***
Джеймс не ошибся насчет своих предположений. Стоило им миновать один холм в сторону реки, как вдалеке заприметился костёр. Они оставили коней поодаль, и ползком, прячась в зарослях, приблизились к лагерю. Их было пятеро. И все они были… мальчишками! Двое старательно запекали на костре рыбу, а остальные — усевшись в кружок — играли в бабки. Судя по всему, игра была очень увлекательной, а ставки — высоки, потому как мальчишки очень громко разговаривали и спорили. — … да чтоб вас разорвало, подвыпердыши! Ва-банк! — голос принадлежал белобрысому юнцу лет семнадцати. — Хватит. Ты уже всё проиграл. — Не всё, — широко улыбнулся игрок и положил на землю многоствольную флейту с золотым узором в виде листьев. При виде столь необычной вещицы, все мальчишки обступили белобрысого. — … Ты где её нашел? — Не ваше собачье дело, — рявкнул белобрысый и затем гордо добавил. — Ставлю эту штуку на всё, что у вас есть. Если выиграете, можете хорошо продать. Ну, как? сыграем? Мальчишки переглянулись в растерянности. Предложение сыграть было слишком соблазнительным. В случае выигрыша, они могли на несколько месяцев обеспечить себе сытую беззаботную жизнь в каком-нибудь городе. Купить хорошую одежду, навести марафет и, накинув пару лет, даже посетить публичный дом. Но если они проиграют, то придётся затянуть пояса потуже, потому как их приятель не привык делиться. Хотя, с другой стороны, ему сегодня не везёт. Вполне возможно, что и диковинная ценность достанется им. — К чёрту рыбу, я играю за нас, — переглянулся с братом-близнецом один из мальчишек и присоединился к игре, выложив из карманов всё ценное. — Мы тоже играем. — И я. — Отлично, — ещё шире улыбнулся владелец золотого запаса.***
Всё это время Джеймс и Нильсон внимательно наблюдали за игрой. — Надо их как-то отвлечь. — Может, просто разогнать? Их хоть и пятеро, но что могут беспризорники против двоих… — Они могут сбежать по реке. И бывай, как знали. Тем временем у костра эмоции накалялись. Разговоры становились всё громче, а ругань — всё чаще. — Что же будет делать? — Ничего. Понаблюдаем. — … Ты, сраный жулик! Ребята, он мухлюет! — Пасть свою заткни. Всё было честно… Джеймс и Нильсон молча переглянулись. — Честно?! Я видел, с какого расстояния ты выбивал. — Верни сейчас же деньги, Фил, а не то… — А не то что, крысы?! — А не то, ты пожалеешь, — ответил за всех мальчишка со шрамом на верхней губе, выставив вперёд лезвие большого охотничьего ножа. — Я не шучу. Длившееся несколько секунд оцепенение казалось вечностью. Всё может окончиться крайне плачевно. Белобрысый сплюнул. — Да подавитесь вы своими побрякушками. Он сделал движение рукой и… выбросил в глаза обидчикам зажатый между пальцами песок! — Сука!.. ловите его!***
Такого поворота событий не ожидал никто. Не успел Джеймс и глазом моргнуть, как белобрысый юнец, вынырнув из кустов, уже оказался на вершине, где были привязаны кони. Похоже, что удача благоволила мелкому преступнику. И прежде чем он достиг верхушки холма, мальчишка уже успел отвязать его жеребца и ускакать на нём в сторону течения реки. — Скорее, Нильсон! Не упусти его! — Я вас не подведу, Джеймс! Нильсон вонзил шпоры в бока коня, и пустил его вперёд стремительным карьером. Через несколько минут погони он увидел впереди себя лошадь Джеймса. Она сопротивлялась движениям чуждого спине всадника. Резким выпадом лошадь встала на дыбы и мальчишка кубарём скатился с седла в траву. Поднявшись с колен, он хотел снова скрыться. Конь Нильсона помешал ему, встав поперёк дороги. — Стой на месте, вор! — приказал Нильсон. Юнец рванул в другую сторону, но всадник оказался быстрее. — Не пытайся сбежать. Мальчишка нахальным взглядом смерил своего преследователя, который всё это время стоял в тени. — И кто вы такой, чтобы приказывать мне? Конь громко всхрапнул и рванул вперёд на траву, залитую лунным светом. — Молчать, иначе мой конь растопчет тебя. Лицо воришки побледнело. В глазах его появился такой неподдельный страх, что Нильсон внутренне напрягся и почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Как ты выжил?! Я же видел тебя мёртвым с потрохами наружу!.. Ноги у мальчишки подкосились, и он лишился сознания.