***
В ворота постучались... Исполнив необходимые формальности для получения пропуска, всадники миновали привратника и направили своих лошадей во внутренний двор лазарета. Их было двое. Один - брюнет средних лет с орлиным носом - одетый в тёмно-синюю форму и ещё более тёмный дорожный плащ, выглядел весьма суровым и не распологающим к беседе. Его напарник был моложе. Он напевал какой-то весёлый мотивчик и иногда, вспоминая слова, начинал что-то невнятно мычать, тем самым раздражая другого наездника. И как только лошади зацокали по булыжнику внутреннего двора, его сосед не выдержал: - Достаточно. - Что достаточно? - смутился обиженно молодой всадник. - Ты поёшь уже всю дорогу. Это начинает раздражать. - Простите, господин. Я пытаюсь себя немного приободрить музыкой. - Но не сейчас, Нильсон. У меня плохое предчувствие. - Что вы имеете в виду? - Нильсон был взволнован. - Вы меня пугаете. - Пока не знаю. Я состоял в патруле, когда мы нашли ребёнка. - Значит, вы его уже видели. Лошади остановились. - Да. Всё с самого начала было странным. Начиная с его внешнего вида, заканчивая обстоятельствами, при которых он был найден. Старший всадник спрыгнул с лошади и подошел к седельным сумкам. - Я стараюсь не верить в знаки и приметы, но, если что-то пойдёт не так, брось содержимое этого мешочка в мальчишку и пронзи его этим. С этими словами он передал в руки молодого человека тугой кожаный мешочек с каким-то сыпучим веществом и кинжал с белым серебряным отливом. - Это же против правил, Джеймс. Если вдруг кто узнает... - Мы не знаем, ЧТО это и с КЕМ нам предстоит вести диалог, - зашипел ему в лицо мужчина. - Если, повторюсь, что-то пойдёт не так, и я не успею среагировать, поклянись мне, что сделаешь всё, чтобы не допустить худшего. - К-клянусь. Я клянусь. Джеймс смягчился и похлопал Нильсона по плечу: - Ты хороший парень. А теперь за работу.***
Молодой лекарь встретил их на крыльце. Он учтиво проводил их к палате, где находился больной и, едва расследователи ступили в помещение, запер на ключ за ними двери. - Это ещё зачем? - Тише, - оборвал его Джеймс. - Кровать пуста. Молча переглянувшись, напарники обнажили клинки, встали друг к другу спиной и сделали вперед несколько шагов. Выйти на середину палаты они не решились, заняв позицию рядом с дверьми. Что-то зазвенело... - Господи, что это? - Нильсон перешел на испуганный шёпот, а затем начал читать про себя молитвы. - Готовь порошок. - Ч-что? - Возьми мешок... Снова что-то зазвенело, затем раздался шорох и из-под кровати вылез... юный пациент. В руках у него был маленький круглый бубенчик. Мальчик выпрямился во весь рост. Вид испуганных до смерти посетителей его забавлял. - О.. Боже. Это просто был мальчик, - выдохнул Нильсон, сотворив крест. - Я думал, нам конец. Тем временем мальчик залез на кровать и с улыбкой начал ждать. - Смешно тебе, - процедил Джеймс, опуская клинок. - Я рад, что мы смогли тебя рассмешить. Значит, ты нас не боишься. Мальчишка весело кивнул, и мужчина дал знак Нильсону, чтобы тот убрал приготовленный мешок. - Расскажи, дитя, что случилось у тебя дома? - осторожно начал задавать вопросы Джеймс, приближаясь к ребёнку. - Ты же помнишь, что было до того, как тебя сюда привезли? Мальчишка отрицательно покачал головой. - Не хочешь говорить? Снова молчаливое отрицание. - Ты не можешь говорить? В ответ мальчик закивал. - Понятно. Джеймс отошёл в сторону и скрестил руки на груди. Единственный выживший свидетель, и тот оказался немой. - Какая неприятность. Нильсон перехватил инициативу: - Парень, мы хотим помочь. Раз не можешь говорить, может, ты умеешь писать? - Ты спятил, - вмешался Джеймс. - Откуда обычному оборванцу знать грамоту? Вопреки его словам, мальчик с радостью принял из рук Нильсона протянутый пергамент и кусочек угля и сел усердно выводить какие-то символы. Те складывались в странные сочетания, больше похожих на рисунки, чем на буквы. - Работаем с тем, что есть, - пожал плечами Нильсон. - Давай так, я буду спрашивать, а ты также будешь либо кивать, либо мотать головой. Договорились? Мальчик закивал. - Хорошо. То, что ты нарисовал... это твоя игрушка? Кивок. - Она нам поможет? Ты покажешь, где её искать? Снова кивок. - Она... в той деревне? Ты не боишься? Мальчик нахмурился и гордо замотал головой. - Впечатляет, - заметил стоящий в тени Джеймс. - Ученик превзошел своего учителя. - Нам надо в деревню. Мальчика необходимо взять с собой. - Исключено. Отправимся сами. Мальчик пусть остаётся здесь. - Но мы потратим кучу времени на поиски. Он нам может помочь. - У него может случится приступ. Ты об этом, конечно же, не подумал. Ему нельзя покидать лазарет. Пока. Ты должен ждать здесь, - обратился он к ребёнку. - Это для твоего же блага. Мы найдём то, что тебе нужно, и вернёмся. Мальчик снова нахмурился. - Нильсон даёт тебе слово. Ему-то ты веришь? Кивок. - Прекрасно. Идём..