О злобных драконах, тёмных властелинах и неправильных рыцарях

Дневное светило с любопытством вглядывалось в украшенный эмалью нагрудник, посылая толпу солнечных зайчиков плясать по листве. Доспехи, казалось, тяжелели с каждым перестуком конских копыт, и даже отсутствие шлема (сейчас он был приторочен к седлу) не спасало от полуденного зноя. Как бы то ни было, расставаться с латами сейчас, когда от логова дракона его отделяла лишь небольшая чахлая рощица, юный рыцарь не собирался. Здраво рассудив, что на встречу с драконом опоздать нельзя, молодой человек ехал шагом, сожалея об отсутствии оруженосца, с которым можно перекинуться словом или, на худой конец, спеть дуэтом. К сожалению, даже при такой скорости передвижения деревья закончились слишком быстро, и перед глазами рыцаря предстала громадная каменная насыпь, нелепая в своей бесформенности: будто забытая игрушка сказочных древних великанов. Взгляд невольно замер на тёмном отверстии, достаточно широком для массивного и (по слухам) весьма коварного дракона. Проклиная древнюю традицию, согласно которой любой из потомков пятого поколения его рода, не связанный никакими обязательствами, должен был сразить чудовище во благо короны, а заодно женатых старших братьев и заезжего менестреля с его нескладными, но убедительными байками о древнем и хитром, как само Зло, ящере, новоиспечённый рыцарь осторожно поднимался к входу в пещеру, стараясь производить как можно меньше шума. Однако углубиться в мрачный тоннель или хотя бы вызвать дракона на поединок по всем правилам молодой наследник рода не успел. Дорогу ему преградил невесть откуда взявшийся старик с густо выбеленными инеем волосами, но ещё крепкий, как переживший не одну бурю старый клён у стен отцовского замка. В руках незнакомец держал меч с богато украшенной рукоятью, а полускрытая плащом кольчуга, казалось, совсем не стесняла движений. – Я – Глас Дракона. Ты не пройдёшь дальше, чужеземец, не сразившись со мной! Удивление и нежелание принимать бой из уважения к преклонным годам быстро сменились холодной злостью серьёзного боя. Назвавший себя Гласом Дракона нападал стремительно и умело – сказывался, вероятно, большой опыт сражений. Воздух хищно пел под ударами клинков. Но опыт вынужден был уступить выносливости и проворству молодости. Оступившись, старик полетел вниз, и только эхо его крика: “Ты – следующий!” испуганной птицей заметалось среди камней. Преодолев последнюю преграду, рыцарь шёл, не таясь. Если бы дракон был неподалёку, шум боя уже давно выманил бы его. К тому же, в пещере не ощущалось никаких посторонних запахов, а янтарные блики солнца, проникающие сквозь отверстия в камне, не показывали следов когтей. Это настораживало. Внутри пещера оказалась разделённой на три больших “комнаты”. Первая открытая дверь вела в сокровищницу. Блеск драгоценностей, в которых навеки застыли осколки солнечных лучей, лёгкость лунного сияния и таинственность холодных звёзд дурманил волю. Тусклое мерцание золота завораживало, но оставались и другие помещения. За следующей дверью оказалась комната более скромная, она служила кладовой и запас продуктов был довольно разнообразным. Прихватив с собой яблоко (и уже не удивляясь драконьему рациону), юный рыцарь толкнул последнюю дверь. Без сомнения, тут обитал старик. Брошенная на пол медвежья шкура, коллекция стилетов на стене и несколько трубок на каминной полке добавляли своеобразного уюта. Старинные фолианты в драгоценных окладах соседствовали с потрёпанными брошюрами в одной из стенных ниш. За узкой неприметной дверью обнаружились истёртые каменные ступени, уходящие в мрак подземелья. Внезапно от осмотра отвлёк шум снаружи – ржание лошадей и нарочито-громкие голоса. Решение пришло мгновенно. Сбросив шпоры и накинув висевший на стуле потрёпанный чёрный плащ с капюшоном, молодой рыцарь вышел из пещеры, стараясь не выказывать поспешности. Увидев человек десять испуганных крестьян, державшихся поближе к привезённым телегам он, кутаясь в плащ, строго произнёс: – Кто вы и зачем пожаловали? Отвечайте! Я – новый Глас Дракона. Предыдущего слугу убил странствующий рыцарь в честном бою, но и сам не избежал печальной участи перед силой драконьего пламени. Услышав в ответ робкое: “Господин… мы тут… дань собрали”, предприимчивый молодой человек в полной мере осознал смысл последних слов старого воина. Оказывается, под крылом злобного дракона можно неплохо устроиться.