***
Словно во сне Хелен, сидя на простеньком колченогом стуле в небольшом деревянном доме, вспоминала свое спасение, глядя на занимающийся рассвет. Как она наскоро собрала свои вещи в чемодан, усадила кота в переноску и отправилась вместе с Юджином и Камелией на палубу. Через некоторое время кричащие что-то с берега люди притащили из глубин леса лодку и стали грести к кораблю. Каким образом ей удалось спуститься по длиннющему канату вниз, умудрившись при этом не уронить переноску, повисшую на сгибе локтя — непонятно было даже самой девушке. Возможно, во всем был виноват стресс, или как там ещё психологи объясняют неординарные поступки человека? На диком пляже их встретила ещё одна группа: дюжина крепких мужчин, невысокая женщина средних лет и сухопарый старичок славянской внешности, стоящий в центре образованного ими полукруга. Однако, как успела подметить Хелен, последний явно занимал довольно почетное место в этом селении, и оказалась права. Во всем его облике и горделивом умении держать себя сквозило что-то величавое, но в то же время он не производил благоприятного впечатления. Как только наши герои и их спутники ступили на берег, процессия подошла ближе, а старик так и впился глазами в Хелен, от чего у той по спине пробежали неприятные мурашки. — Здравствуйте, — довольно сдержанно произнесла девушка, не зная, как именно ей стоит себя вести. — Добро пожаловать, — склонив голову на бок, откликнулся старичок и коротко махнул рукой в её сторону. — Обыщите. От вида надвигающихся на неё мужчин Хелен стало не по себе и она отступила назад, чуть зайдя за спину Юджина. Тем временем замешкавшаяся Камелия только выбралась из лодки и сразу же бросилась к счастливо улыбающейся женщине, уже распахнувшей руки для объятий. Юджин, благоразумно сочтя, что сейчас он куда больше нужен спрятавшейся за его спиной девушке, остался стоять на месте. В конце концов, нагоняй от матери он сможет получить и чуть позже. — Мама! — радостно взвизгнула девчонка, оказавшись на руках Линетт, и крепко обняла её за шею. — Мама, мне пришлось оставить Чучу на корабле! Её надо забрать, она же будет плакать там одна! — Конечно, солнышко, скоро тебе принесут твою куклу. Так ведь, достопочтенный Будимир Милорадович? — Разумеется, Линетт. Как только мы начнем экспедиции на корабль, я попрошу, чтобы игрушку доставили вам. — Благодарю вас. — Всегда рад помочь, — сказав это, старейшина поселения двинулся к Хелен, которую сейчас обыскивали два здоровенных амбала, заставившие девушку вывернуть карманы и открыть переноску. — Что здесь? — В сумке только кот, достопочтенный Будимир Милорадович. Я лично проверил, — отчитался первый. — А в карманах кинжал и странный рисунок. Оружие необходимо изъять, — вставил второй. — Верно, отнеси кинжал в повозку, а рисунок дай-ка мне, — попросил старик, и, получив в руки небольшой клочок старой бумаги, принялся с интересом разглядывать его. — Откуда это у тебя? — настороженно обратился он к Хелен. — Нашла на этом корабле в чулане. Я не знаю, кто его нарисовал. — С вашего позволения, достопочтенный Будимир Милорадович, я обнаружил ещё странно устройство, если хотите взглянуть… — раболепно произнес всё тот же здоровяк, протягивая на ладони мобильный телефон. — Посмотрим, посмотрим, — принимая из рук иноземный аппарат, пробормотал старик. — Отнеси же оружие поскорее! Не стой столбом! — заметив, что второй всё ещё держит кинжал в руках, поторопил он. — Я могу объяснить, как он работает, — подала голос Хелен, стремящаяся поскорее закончить весь этот балаган. — Подойди, — кивнул ей Будимир Милорадович и передал телефон. Пока девушка старательно раскрывала всю суть устройства в её руках, открывая настройки, показывая видео и фотографии, календарь, а также поле для сообщений и вызова других абонентов, Юджин нехотя поплелся к матери, сурово поглядывающей на него. Безусловно, он был рад её видеть, однако бури уже не избежать. — Усади Камелию на телегу и возвращайся, поговорить нужно, — ставя ребенка на ноги, сухо проинструктировала Линетт. Виновато взглянув в глаза матери, он взял сестру за руку и скрылся в глубине тропического леса, где и была оставлена телега, укрытая свалявшейся соломой. Буквально через пять минут, усадив Карамельку в дальний угол повозки и наказав вознице следить за девчонкой, он щелкнул её по носу и вернулся на берег. — Как, скажи, хватило тебе ума взять из кладовой лестницу, украсть лодку и залезть на корабль, негодник?! Ещё и сестру с собой поволок! Ни слова не сказал, я себе места не находила, думала, гадала, куда вы могли деваться! Мало того, что тебя наверняка накажет совет, будь уверен: дома ты получишь не меньше. Наглец! Какой позор, разве так тебя отец воспитывал? — постепенно её пыл затихал, и в конце концов последнюю фразу пунцовая от стыда за сына женщина сказала уже обычным голосом, в котором были и недовольство, и горечь потери и удивление одновременно. — Мам, прости, я был слишком ослеплен сделанным мною открытием и эгоистично захотел увидеть его вблизи первым. Я подтверждаю свою вину и сделаю все, чтобы искупить её перед тобой, советом и священным духом острова. — Как заговорил, поглядите! Это ты скажешь Будимиру Милорадовичу, ступай к телеге, — недовольно отмахнулась Линетт, но было видно, что она несколько смягчилась. — Мам, Хелен… — Не волнуйся, не обидят твоё сокровище, скоро приведем. — Она не моё… — попытался оправдаться смущенный Юджин, но его снова перебили. — Полно, ступай. — Там её чемодан в каюте, зеленый такой! Попроси, чтоб забрали, а? — Хелен? — вопрос вырвал девушку из воспоминаний, заставляя вспомнить о действительности. — А? Что? — откликнулась она, а затем разразилась громким хохотом, увидев стоящего в дверном проеме Юджина. Волосы его покрывал слой серой скомкавшейся паутины, а на правой щеке красовалась черная полоса грязи. — И вовсе не смешно, лучше бы помогла, — насупился он, тряхнув головой. — Но ведь не меня наказали. — Если бы я туда не полез, сидеть бы тебе ещё недели три там, никем не замеченной. — Ну ладно, уговорил. Веди, что там тебя заставили делать? Извазюкался-то, ужас!.. — причитая, следовала за промолчавшим Юджином Хелен. Уже подходя к дальнему углу дома, расположившегося в ветвях крепкого раскидистого платана, девушка предчувствовала неладное. От помещения, представшего её глазам, веяло каким-то незримым холодом, а смотреть в его темные углы было некомфортно, хотелось отвернуться или закрыть глаза, сделать что угодно, лишь бы не ощущать на себе чей-то цепкий недобрый взгляд. В нем будто обитала неприкаянная душа, защищающая свою территорию от чужака. — Это комната отца, — пояснил парень, видя шокированный количеством грязи взгляд Хелен, прижавшей ко рту две ладони. — Сюда никто не входил целых семь лет с момента его отплытия. — Это же работы часа на три! Если ещё не больше… — подавив в себе эти противные ощущения, она тряхнула плечами. — Поэтому я и позвал тебя, — вяло улыбнулся он. — К тому же, это твоя новая комната, поэтому мама попросила помимо кладовки, с которой я возился до этого полтора часа, убраться и здесь. — Во сколько же ты встал? — Вы с Камелией ещё сладко спали: она под одеялом, а ты уже без, — и Юджин весело расхохотался. — Никогда не выигрывала войну за одеяло, — улыбнулась в ответ Хелен. Глядя на неё, Юджин вдруг подумал, что вполне мог бы никогда и не встретить Хелен, если бы она не отправилась с отцом в это длительное путешествие, а он бы не решился на свой страх и риск исследовать корабль. Вместе с ней он провел лишь несколько дней, но казалось, будто целую вечность. — Что смотришь? — Да так, ничего, — быстро отведя взгляд в сторону, проговорил он. Однако не прошло и двух секунд, как по его лицу быстро прошелся теплый палец Хелен. Вначале оторопев, Юджин быстро понял, что этот жест отнюдь не выражал нежности, ведь теперь на его левой щеке красовалась вторая полоска сажи, неплохо дополняющая первую. В ответ на недоуменный взгляд парня, она лишь невинно развела руки в стороны. — Где взять тряпку и ведра с водой? — Ох, да, я забыл их принести сюда после уборки в кладовой. — Ну так чего стоим? Давай, топай, а я пока оценю масштабы катастрофы. — Напоследок кинув взгляд в спину Юджина, она ступила за порог комнаты. Казалось, эта заброшенная комнатенка ничем не отличалась от всех остальных, однотипных и построенных ради удобства. Здесь никогда не гнались за красотой убранства и особым дизайном, да и чем украшать? Крепкие стены из тростника, глины и соломы, деревянный отшлифованный пол, небольшие окна со ставнями, закрывающимися на примитивную задвижку. И ничего лишнего. Казалось, что в округе каждая комната в любом доме будет такой же. Но несмотря на это, она была особенной. Здесь чувствовалась сила её хозяина, как будто он никуда и не пропадал, а всего лишь отошел на пять минут за чашкой травяного чая. Должно быть, она служила кабинетом, в котором строились бесстрашные планы, достойные настоящего морского волка, каким по рассказам Юджина предстал перед ней его отец. Он был надеждой всего народа, и, отправляясь в последний путь, наверняка желал вернуться домой. Но он не вернулся, не отошел на пять минут, его действительно нет уже долгое время, о чем красноречиво намекали пыль и грязь, скопившиеся здесь за столько лет. Вынырнув из водоворота невеселых мыслей, Хелен осторожно прошла к окну, наконец заметив, что все ещё стоит на пороге. Дышать в запыленной затхлой комнате было тяжело, и она дернула щеколду в сторону, чтобы отворить ставни, однако та не поддалась. Хелен с удвоенным усердием принялась двигать туда-сюда непослушный механизм, но и на этот раз результата не было. В потемках мало что можно было разглядеть; девушка провела пальцем вдоль щеколды и вышла в более освещенный коридор. Так и есть — палец был оранжевым от ржавчины. — Юджин?! — позвала она. — Уже иду, — послышался неподалеку приглушенный голос парня. — У нас проблемы, — пояснила Хелен Юджину, демонстрируя грязный палец. Поравнявшись с ней, он с облегчением поставил на пол два ведра с водой, облокотил на стену деревянную швабру, зажатую подмышкой. Тряпки же, которые не удалось унести по-другому, плавали в одном из железных ведер. — Нужно удалить ржавчину с щеколды на ставнях, иначе мы там задохнемся. — Может ты просто слабо дергала? — попробовал найти путь попроще Юджин и направился в комнату. Недовольно закатив глаза, Хелен последовала за ним. — Ну-ну… Но всего пара довольно сильных толчков и щеколда нехотя поддалась, впустив в комнату солнечный свет и долгожданный свежий воздух. — И все же ржавчину лучше свести, — наставительно пробормотала Хелен. — Успеется, — отмахнулся Юджин. И они начали уборку, в которой то и дело мешались под ногами лис и кот, галопирующие по всему дому. Возможно, так принято при первом знакомстве? Карамелька заглядывала пару раз, пытаясь поймать Вилония, но ни одна попытка не увенчалась успехом. И лишь после того, как Хелен удалось слегка шлепнуть Винегрета мокрой тряпкой, животные ретировались за дверь и наконец нашли себе более спокойное занятие. По прошествии нескольких утомительных часов, когда солнце уже стояло высоко, а комната блестела чистотой, Юджин сообщил, что им уже давно пора идти в поле. — В какое поле? — недоумевая, переспросила Хелен. — В чистое, — с издевкой ответил он и пояснил. — Каждый из нас должен вносить посильный вклад в процветание нашего общества, то бишь трудиться. Разве у вас не так? — Да, но у нас поля обрабатывают машины, которыми руководят взрослые люди, а не шестнадцатилетние подростки. Тем более, помимо этого есть ещё куча мест для труда. — Да, были бы у нас такие же фантастические штуки, мы бы тут давно, ух… — мечтательно произнес парень. — Однако их у нас нет, Хелен, и фронт работ таков: служители порядка, мельницы, кузницы, прачечные, мастерские, пекарни, поля, да огороды — вот и все. За работу тебя обеспечивают всем необходимым и будь здоров, живи. — Довольно примитивный способ оплаты труда. — Но никто не жалуется. — Но они ведь просто не знают, как может быть на само…. — Хелен, Хелен, подожди. Подожди. Давай договоримся: никто не должен знать, откуда ты, и что ты знаешь. Ты будешь работать, как все остальные и даже словом с ними не обмолвишься о том, что ты с корабля. Иначе пострадаешь не только ты, но и вся моя семья. Если старейшины просят сохранить это в тайне, два раза они повторять не станут. Я могу тебя просить об этом? — Да, конечно, — немного пристыженно пробормотала она. — А сейчас мы действительно уже опаздываем, пойдем, — мягко улыбнувшись и легко хлопнув девушку по плечу, двинулся к выходу из дома Юджин. — Я тоже с вами! — подстегнул их радостный детский голосок.***
Этот день, как и предыдущий, обещал быть солнечным и теплым, однако, зная все превратности и непостоянство погоды, нельзя точно предположить, что будет к вечеру. Хелен в сопровождении своих спутников торопливо шагала по проторенной тропе, с интересом оглядываясь по сторонам. Жилая часть поселения, которую им необходимо было пройти, чтобы попасть на поле, располагалась на юго-западной вытянутой части острова у самого океана, поэтому пока что вокруг им попадались лишь одни широченные огромные деревья, в кронах которых виднелись хижины остальных жителей. Возле некоторых Хелен видела пристройки, предназначенные для хранения личных съестных запасов, бытовых вещей, не влезающих в дом, или разведения скота. На пути им почти не встречались люди: в это время все были заняты работой, но и те единицы, что проходили мимо, не обращали никакого внимания на незнакомую девчонку и приветливо здоровались с Юджином. Возможно, этому способствовала невзрачная одежда, которую ей заботливо предоставила Линетт? Как бы там не было, Хелен была рада отсутствию внимания. — Юджин, скажи, а если меня станут спрашивать, откуда я здесь взялась — что же мне им говорить? — Не станут. Ты просто появилась у нас, и все. Так принято. Зачем обращать внимание на ту, которая уже с ними и никуда с острова не денется? — задал резонный вопрос парень. — М-да, пожалуй, верное замечание. — Ты не подумай, что у нас народ глупый или запуганный. Люди прекрасно осведомлены, что впервые за сто пятьдесят лет наконец приплыл корабль, на котором царят уже совсем другие технологии. И всем нам безумно интересно узнать о изменившемся мире за пределами Крейн Илона как можно больше. Однако уважать волю старейшин — наша первостепенная обязанность, а они не сильно-то стремятся посвящать нас в подробности. Нам, как кость собаке, кидают лишь вершину айсберга, и мы не можем знать больше дозволенного, потому что чтим тех, кто общается с душами наших предков и Духом Острова. — Тяжело живется, — не зная, как ещё ответить на такую тираду, отозвалась Хелен. — Да это как посмотреть. — Ну ладно, с этим разобрались. А дети у вас тоже работают? — поглядев на Камелию, задала уместный вопрос девушка. — Нет, дети до четырнадцати лет обеспечиваются всем необходимым без какого-либо труда с их стороны, просто Карамелька любит помогать мне в поле. Никто не против. — Справедливо. Что именно мы будем делать сегодня? — Сегодня и во веки веков, я бы сказал, — с усмешкой поправил Юджин. — Сеять и собирать, собирать и сеять, потом снова собирать и опять сеять — чем и занимаются все женщины в поле. — Неплохая перспектива. А ты? — Отвозить собранное в амбары и различные хранилища, затем приезжать за новой партией и так до бесконечности. Иногда ещё кошу, но это как сезон придет. — Как вы здесь ещё от скуки не померли… — Ну, на самом деле у нас не так тухло, как ты думаешь, — возразил парень. — У нас бывают различные праздники и фестивали, перерывы между работой, вечерние посиделки и прогулки. Да и вряд ли ваши будни и работа веселее наших. Через несколько минут утомительного пути под жарким южным солнцем, они наконец подошли к кромке поля, которому во все стороны, казалось, нет ни конца, ни края. Множество людей были заняты здесь с утра и до самого вечера, тут и там слышались отдаленные возгласы, свист от покоса зерна и общий гомон полевой работы словно невидимым куполом окружал Хелен, напоминая беззаботные дни детства, проведенные в деревне у бабушки. — Юджин, привет! К ним, резво перепрыгивая грядки моркови, подбежала незнакомая Хелен девушка, скорее всего ровесница. Её пепельно-русые волосы были заплетены в растрепанную слабую косу, которую она изредка поправляла рукой, стараясь пригладить выбившиеся пряди. — Привет, Тирни, — улыбнувшись в ответ, произнес Юджин и заключил девушку в легкие дружеские объятия. — Познакомься, это Хелен, теперь она будет жить и работать вместе с нами. Незнакомка перевела взгляд на новенькую. Доброжелательная улыбка несколько стухла, уступив место легкой ухмылке, а карие глаза смотрели настороженно и изучающе. Она знала, откуда взялась Хелен. Все знали это, но не могли спрашивать. Просто ещё один поселенец, точно выросший на этой земле красивый сорняк — чуждый садовым цветам, но нравящийся хозяевам. — Привет, — несмело улыбнулась Хелен. — Добро пожаловать на Крейн Илон, — самодовольно отозвалась Тирни. — Твои грядки вон там, рядом с моими. Запачканный землей тонкий палец указал влево, где грядки моркови, заканчиваясь у обрыва, слушали плеск неугомонных волн.