***
Скорость, ветер в лицо… И патруль — вот так закончилось очередное приключение Люка Ларсена, младшего законодателя специального имперского корпуса дипломатов, проходившего практику в Сенате. Разбившийся вдребезги гоночный байк даже не стали доставать с нижних уровней, куда он слетел, а за самим злостным нарушителем пришла самая настоящая Леди. Страж порядка даже не знал, что такие еще существуют — и как положено с служанкой. Вот только в документах, которых она принесла именно она стояла воспитательницей юного дарования. Имена родителей были неизвестными, но что за этим скрывалось полицейский даже боялся предположить — если у них гувернантка из Древнего Дома, то кем нужно быть? Вообще, если быть честным, Люка учили летать на байках, но постоянно все: от отца и Палпатина до Теклы твердили, что ему не положено летать самому — для этого есть пилоты. Отец и Текла беспокоились о его безопасности, а Император говорил, что это не респектабельно. Слова Люка о том, что некоторые сенаторы сами прибывают на байках в Сенат, демонстрируя свои демократические и близкие к народу взгляды, наткнулись на смешливый взгляд Императора. Затем ему показали выписки счетов этих самых сенаторов-показушников, как и процент поддержки, что больше спорить на эту тему с учителем он не стал. — Пойми, Люк, — Император совсем не по-императорски оперся спиной о стену, но по-знакомому переплетя пальца на животе. Вообще в последнее время юный Скайуокер стал замечать, что рядом с ним и с Леди Варлой Император иногда ведет себя по-другому. Наверное, он назвал бы это «по-домашнему», если бы знал что это такое. — Если даже ты станешь своим в доску, это не будет значить, что ты стал правителем. Своих даже проще послать, когда что-то не нравится, а требуется — ну, а что «свои люди — сочтемся», — Император часто использовал старые набуанские поговорки в речи, мотивируя тем, что народная мудрость уже ответ на все вопросы нашла и решила — главное теперь найти нужное решение для каждого случая — а вот для этого и требуется учеба. — твоя задача — соблюдать дистанцию между собой и остальными подданными, при этом быть тем, за кого они пойдут хоть в ад — это тонкая грань — на одной стороне которой лежит панибратство, а на другой — ненависть к недоступности. И то, и другое в истории уже представлено не раз — и последствия крайностей — не самые лучшие в первую очередь для государства. Тебя должны ставить в пример детям, когда они не хотят есть полезную, но невкусную пищу, тобой должны пугать преступников и восхвалять праведников. К тебе как идеалу должны стремиться, но твой идеал должен быть реален, а не божественен и недостижим. Люк только похлопал глазами, несколько пытаясь увязать образ Императора как правителя — под это определение попадал Верховный канцлер Палпатин, но никак не Император. Вот кем восхищались и благоволили граждане, сейчас же, они скорее живут за огромной стеной, отгораживаясь от любой угрозы. Император явно поняв ход его мыслей лишь глубоко выдохнул: — Тогда не совершай моих ошибок, — и вышел, оставляя Люка задуматься над своим поведением.***
— На самом деле он сам занимался моим образованием в области пилотирования. Я неплохо летаю, но до отца мне далеко — для этого нужно полностью отдаться делу — а мне в военном деле дали лишь поверхностное образование. Достаточное, чтобы во время конфликтов под ногами не мешаться у профессионалов. Лея не смогла скрыть улыбку. Она чувствовала, что парень с ней предельно искренен, что было странно — он ведь профессиональный политик, но она знала, что Люк говорит правду — чувствовала всем своим существом, и хотя для этого не было объективных причин — верила. На Мон Каламари они несколько опоздали, так и не застав Кеноби с Варлой, но вот открытие с бомбардировкой планеты были для Люка крайне неприятны. — Ваше Величество, — Люк смотрел прямо на Ли Чара, будучи под не совсем приятными взглядами трех джедаев (если судить по аурам), но за него просила Лея. — Я непременно передам Императору реальное положение дел на Даке, как по возможности организую гуманитарную помощь. Простившись на столь теплой ноте, Люк поклонился и вышел. Почти на выходе его перехватил самый старший из присутсвовавших на встрече джедаев. Он протянул руку: — Кеноби оказался прав, — бровь Люка чуть поползла вверх, но протянутую руку пожал. — Ты не темный. — Да и не сильно светлый, просто делаю все, чтобы все в Империи могли жить достойно. — Достойная цель, — джедая кивнул, посмотрев куда-то назад. — Нам по пути. — Буду рад новой встрече, а пока надо понять — что задумал Таркин. — Куда сейчас? — К адмиралу Додонне — он имеет большой вес в армии, не меньший, чем Таркин, но в отличии от гранд моффа, Ян придерживается моральных устоев, — Люк выдохнул. — Да пребудет с вами Сила. — И с вами… Помощник Сенатора и будущий Император всея Галактики, — усмехнулся джедай, подмигнув Люку. Снова взойдя на челнок, Люк подал запрос на местонахождение одного из секретных объектов Империи.***
На мониторе появилось изображение огромной серой станции. Они приближались. Люк глянул на девушку. Он знал об этой разработке, но всегда считал, что ее будут использовать для исследовательских целей и добычи полезных ископаемых. — Люк, вы понимаете, что этот монстр… Если он будет в руках маньяка. — Да, ладно, Лея, адмирал Додонна никогда не был похож на безумца, — усмехнулся парень. — Я у него тактике учился. Зануда, порой, но вполне разумный и взвешивает любое решение не только с точки зрения военной стратегии, но и моральных устоев. Лея все же вздрогнула, посмотрев на приближающийся шар. — Но все же, мне как-то неспокойно, — Люк даже поежился. Девушка ничего не сказала, но была с ним полностью согласна. — Мне нельзя тут показываться — я известна своими высказываниями в Сенате… — окончание фразы повисло недосказанным. Как он мог забыть, что все считают принцессу ярой республиканкой? Парень еще раз оглядел девушку, чуть кивнув. — Ростом ты не очень отличаешься от моей охранницы, Мары. Мы часто летаем вместе, поэтому тут где-то есть запасная форма. — Инквизитор? — Лею передернуло. Она слышала, что Инквизиторы Темные. — Да, — подтвердил Люк, мягко улыбаясь, смотря куда-то. Лея заметила намек на нежность во взгляде наследника Империи. — Тем более — под капюшоном тебя вряд ли узнают, — он чуть встрепенулся, словно прогоняя некую мысль из своей головы и снова посмотрел на нее твердым сконцентрированным взглядом и подошел к одной из панелей, передавая ей костюм. Переодеться в чужую одежду было сродни натягиванию чужой кожи: другой запах, который даже при стирке не возможно до конца избавиться, чужая фигура, пусть ростом не на столько отличались, но все же, чужая аура — Лея редко носила черное. Какая она, девушка, которой принадлежит это одеяние? Той, кто смогла зацепить сына Вейдера? Любит ли его или это для нее только приказ или способ вылезти в верхушку Империи, поднять свой статус? Она же видела ее. Точно! Та рыжая девушка. Бен на нее странно отреагировал. А какое, собственно, это ее дело? Ревность? Лея состроила гримасу омерзения. Нет, она точно не хотела Люка ни как парня, ни как способ взойти на трон Империи (к слову, Трон Империи она хотела еще меньше, чем Люка). Но что-то в нем было настолько родным, что она не могла быть безучастной к его личной жизни. Что-то заставляло ее переживать за него, что-то толкало ее к нему. Что-то теплое, нежное, почти материнское. Следом за комбинезоном шли наручи с удобным креплением для меча, куда она вложила свой, открепив от кобуры на ноге. Последним шел безразмерный плащ, капюшон, который скрывал не только ее каштановые волосы, но и полностью ее лицо. — Я готова, — Лея пристроилась за спиной парня, когда они начали сближение со станцией. Люк кивнул, касаясь передатчика в тот самый момент, когда поступил сигнал-запрос от станции: — Вы находитесь в запретной зоне для полетов… — Люк Ларсен, помощник Сенатора сектора Суллуис, — произнес парень, расправляя плечи и складывая руки замком под грудью. — Код авторизации Аурек-Реш-Форн-56-19. — Код авторизации принят, — ответила система автоматического контроля. — Добро пожаловать, мистер Ларсен. Их немного качнуло, когда они влетели в поле проекторов станции. Лея все это время стояла за левым плечом Люка статуей самой себе, но парень чувствовал смесь страха и отвращения по отношению к станции. Их вышел встречать сам Додонна в окружении своих офицеров. — Люк, — довольно формально начал старый адмирал, открывая объятья и улыбаясь парню. Блондин не заставил себя долго ждать и обнял старика в ответ, улыбаясь. — Давно вас не видел, Адмирал, — произнес Люк, чуть задирая голову — Додонна был его выше. — А ты все такой же. Даже не вырос с нашей последней встречи. Парень с улыбкой пожал плечами. — Зато многому научился. — Слышал-слышал, — они шли по коридору. — Как тут у вас? — Скучно, — пожаловался адмирал. — Куда уж до тех деньков, когда мы отжигали с твоим отцом. А здесь — наблюдаю за табуном инженеров и геологов. — А как же Разрушители на Орбите, — заметил вскользь Люк. — Их направил Мофф Таркин из-за участившихся нападений. Да и сам ко мне в гости в последнее время заезжает. Не забывает старика, — чуть укоризненно заметил Додонна. — Ян, — извиняясь, начал Люк, пытаясь скрыть нервозность, возникшую в связи с упоминанием Таркина и его визитов. — Ну ты же знаешь, у меня в последнее время совершенно времени не было… — Я знаю, мальчик, все понимаю, — уже откровенно усмехаясь произнес Додонна. — Да, кстати, подарок на День Рождения был… неожиданным. — Я рад, что смог вам угодить, учитель, — скромно произнес Люк. Тем временем они дошли до рубки управления. Перед обзорным монитором в своей излюбленной позе, чуть поглаживая подбородок, стоял Мофф Таркин в окружении своих офицеров. — Ну, вот Уилхуфф, а ты волновался — это всего лишь Люк. Таркин с какой-то ленивой медлительностью повернулся к блондину: — Как странно, что у всякого помощника Сената есть доступ на секретные военные объекты Империи, — продемонстрировал свое отношение ко всяким выскочкам Мофф. Сухой знакомый голос, заставивший и Люка, и идущую следом Лею вздрогнуть. «Все же он до сих пор помнит эту газонокосилку», — мелькнуло в голове Люка. — А я думал — это исследовательский проект, — заметил парень. — И я — не все. — Ну, да, конечно, — Таркин чуть кивнул, скорее обозначив поклон. Знакомый с тонкостями, которым обучают в Древних Домах, Люк не мог не заметить ехидной подоплеки. Оставлять пусть даже и не высказанное оскорбление без ответа парень не мог, поэтому от лишь небрежно качнул кистью, ладонью вниз, словно отмахиваясь от чего-то несущественного. Лея, знакомая с правилами жестов и других форм невербальных способов общения, чуть не выпала из роли. Жест Люка можно было приравнять к вытянутому среднему пальцу руки, если бы находились в другой компании. Даже не слишком любившая Таркина Лея была с ним предельно осторожна — родственников у Моффа целая прорва и не стоило ворошить это гнездо. Но все же внутренне она была рада, что хоть кто-то посмел Моффу ответить и прилюдно — ведь жест знали пусть не все офицеры, но достаточно для публичного унижения.