Девять альтернатив для Львиносвета

- Ты готов? – Чернозвёзд, незаметно подошедший сзади, свысока поглядел на Львиносвета. - Разумеется, - был ему ответ. "Разумеется нет. Как можно приготовиться к такому?" План был довольно прост – ворвавшись в лагерь вместе с частью выживших после недавнего нападения котов, Львиносвет найдёт и, пользуясь Силой Звёзд, убьёт Звездоцапа, который уже давно должен был упокоиться. Когда это будет сделано, он поможет второй части вывести немногих выживших - то есть котят, которых Сумрачный лес планирует перевести на свою сторону, и, возможно, Воробья. Хмуролика сказала, что видела, как его брата уводили куда-то Сумрачные коты. Это озадачило воина. Определённо им приказал это Звездоцап, но зачем ему слепой целитель? Позлорадствовать? Или выпытать какие-то секреты? Всё же Воробей был головой в их Троице, говорил, что делать дальше, всегда имел план или хотя бы идею по поводу того, как им использовать Силу или справляться с врагом – можно сказать, был Первым из Трёх, лучшим из Трёх. Искра это знала, значит, Звездоцап тоже. Львиносвет выпустил когти. Белобрысая лгунья! Она убеждала их, что всё под контролем, что Сумрачный лес ещё не готов нападать. Ложь! Искра погубила племена. А Львиносвет прервал её подлую жизнь. - Нас мало, значит, надо сделать всё быстро, - продолжил Чернозвёзд, не заметив гнева собеседника. – А мы не сможем уйти, пока ты не закончишь. - Знаю, ты говорил. - Скажу ещё раз, - нахмурился предводитель племени Теней, а теперь и их отряда выживших. - Дело серьёзное, можно и повторить. Львиносвет счёл за лучшее промолчать, но Чернозвёзд продолжал стоять над душой. - Не провались, - вдруг добавил он. – Ты и это нападение - наша последняя надежда. - Наша главная надежда, - счёл нужным возразить избранник Звёзд. - Нет, всё же последняя. Другой у нас не будет. Чернозвёзд выразительно посмотрел на Львиносвета, и воин понял, какое предложение вертится на языке у огромного кота. - Нет, мы не можем отступить. Наши предки сейчас смотрят на нас с надеждой. Все, умершие во вчерашней бойне, ждут отмщения. Какие же мы Воители, если покинем родину, как последние бродяги, и позволим злу и беззаконию править на наших землях? "Остролистая одобрила бы последнюю фразу" – мельком подумал золотистый кот и продолжил: - И даже если все выжившие уйдут, я не смогу. Звёзды выбрали меня, и я пришёл в этот мир не для того, чтобы оставить беззащитных котят, наши территории и своего брата в лапах Сумрачных котов. - Беззвёздных котов, - раздражённо поправил Чернозвёзд и отошёл. Он терпеть не мог, когда мёртвое зло называли так же, как и его соплеменников, и не любил споры, в которых не мог выиграть. Львиносвет остался в одиночестве смотреть на вход в овраг, когда-то бывший его лагерем, а теперь ставший осиным гнездом убийц и предателей. Что там сейчас происходит? Эх, была бы с ними Голубка! Ему вспомнилась наивная, беззащитная, испуганная мордочка бывшей ученицы, когда она поняла, что бой начался – как же так, почему сестрёнка не сказала, не предупредила? Нет, не думать о погибших! От чьей лапы пала Третья, он не знал, но, раз она не отыскала племя Выживших, как окрестил их группу Жабник, значит, она точно мертва. Он отомстит за её смерть и смерть других котов. Их так много полегло прошлой ночью… Нет, не думать о погибших! Не думать о том, что подвёл все племена. Не думать о том, что Троицы больше нет. Не думать об ответственности. Просто действовать. Просто. Действовать. Мыслить кратко. Убивать быстро. Забыть о милосердии. Воителям будет трудно сражаться насмерть – но не ему. Он уже убивал. Это несложно. Следуй чётким приказам Силы. Впусти её в свой разум. Дай ей раздробить реальность. Пусть весь мир разобьётся на короткие команды. Мыслить кратко. Убивать быстро. Не думать о погибших. Он отомстит за смерть всех котов. Убьёт каждого в этом овраге. Потом. Когда покончит со Звездоцапом и поможет пленникам. Когда выжившие разрабатывали план, Львиносвету пришлось рассказать всё, что он знал о лагере. Было неприятно выкладывать информацию вчерашним неприятелям, но утаивать что-то сейчас, когда Четырёх племён больше не существовало, не имело смысла. В итоге было принято решение разделить всех способных сражаться котов на две неравные части. Первая ворвётся в лагерь с основного хода и будет отвлекать внимание. Вторая, поменьше, тихо прошмыгнёт через Поганое место и выведет котят. Хотя Львиносвет думал, что пойдёт тайно, его поставили во главу первого отряда. Во-первых, он непобедим, и ему всё равно ничего не сделается. Во-вторых, Звездоцап знает, что золотистый кот не мог погибнуть, поэтому его отсутствие будет бросаться в глаза, выдавая их хитрость. "Предки, пусть всё получится! Пусть Воробей…" – начал Львиносвет, но осёкся. Звёзды бессильны, и если уж на кого и надо молиться, то только на себя, последнего боеспособного избранника Силы. Он не подведёт племена… во второй раз. - Племена, в атаку! – с этим криком пара десятков котов сорвалась с места в овраг. Львиносвет, слегка замешкавшись, всё же оказался у входа раньше всех. Охранники – странно – были готовы, и тут же набросились на него. Чутьё? Возможно. Львиносвет уклонился от их ударов и напал на левого. Он пах рыбой, значит, был из Речного. Нет, глупость. Речного больше нет. Есть только Беззвёздное и Выжившие. Он враг. Убить врага. Раны на животе заставили предателя завизжать, но визг быстро перешёл в хрип. - Не трать время, - крикнула Хмуролика, напав на второго охранника. Верно. Силы неравны. Брат в беде. Скорее. Сквозь ряды живых и мёртвых, призраков и предателей Львиносвет нёсся как мог, с лёгкостью отбиваясь от глупцов, рискнувших атаковать его. Время словно бы замедлилось для всего мира, он один двигался между причудливо застывшими врагами, и только запах крови вокруг напоминал, что эти создания живые – или когда-то были живы. Пелена перед глазами. Азарт в сердце. Незабываемый запах. Время бессильно. Сила безгранична. Скорость запредельна. Никаких промедлений. Бей или беги. Ты непобедим. Тяжёлые воспоминания и пьянящая мощь умоляли его убить любого из окружающих, а потом ещё одного, и ещё, но это отняло бы драгоценные мгновения – скорее, скорее! У него будет вся жизнь, чтобы мстить убийцам, но всего одна ночь, чтобы спасти невинных. Зная Звездоцапа, Львиносвет полагал, что найдёт его в палатке предводителя или на Каменном Карнизе. Полосатый кот не упустит возможности подчеркнуть свою победу над Огнезвёздом, заняв его место. И его ожидания оправдались. Звездоцап стоял на Карнизе, а под ним… - Воробей! – не обращая внимания на врага, кот подскочил к брату. Тот почему-то не обернулся к нему. - Может, потому что него рана через всё горло, мышеголовый? Львиносвет осторожно перевернул Воробья – то есть, его тело. Действительно мышеголовый. Со всем своим могуществом… просто не успел. А Воробей смотрел строго-скорбно, словно молча обвинял брата – не успел, дал мне умереть. Теперь ты сам по себе. Сам разбирайся с последствиями. Сам живи в этом мире – без меня. Кот еле оторвался от этого напряжённого выражения знакомой морды. "У меня будет вся жизнь… " Воин перевёл взгляд на Звездоцапа. "…чтобы мстить убийцам" - Тебе даже жизни не хватит, чтобы победить меня, - торжествующе ответил Сумрачный… Беззвёздный предводитель. - Я уже делал это, - вызывающе рыкнул Львиносвет и бросился на призрака. Тот без особых усилий отскочил и спрыгнул на землю, а золотистый кот мельком отметил, что впервые стоит здесь – на месте предводителя. - Тогда я не был готов, - послышался голос снизу. - А теперь готов? – воин повернулся на звук – и наткнулся взглядом на Голубку. - Да, - был ответ, но Львиносвет уже не слушал его. С первого взгляда было понятно, что серенькая кошка мертва – и вновь это беззащитное выражение на мордочке. Голубка, зачем ты училась сражаться, если твоя Сила свела все ваши уроки на нет? Зачем ты так верила сестре и заставила верить своих сообщников? Зачем ты… полезла в лагерь? Отвлёкшись, Львиносвет чуть не пропустил удар когтистой лапы. Вовремя спрыгнув, он избежал ранений. Теперь они вернулись в исходную позицию – Звездоцап был наверху, а Львиносвет на земле, рядом с мёртвым братом, и тело Голубки вновь оказалось скрыто от его взора. Что она вообще делала в лагере? Он же отослал её прочь, памятуя о её слабости в битвах. - И что ты можешь сделать избраннику Звёзд? Я непобедим, - кот решил потянуть время, чтобы разобраться с этим вопросом, и говорить всё, что придёт в голову. Всё равно у него уже не осталось секретов. Ах да, есть ещё один… - Я уже убил двух других избранников. Ты следующий… "Убил? То есть, сам? Своими лапами? Теперь понятно, почему здесь Голубка – её привели, как и Воробья. Не слишком ли много чести?" -…и ни на что не рассчитывай. Ты не надежда – ни главная, ни последняя. У Львиносвета по шкуре пробежали мурашки. " Это же… Он слышал?" - Да, я слышал, - торжествующе ответил Звездоцап. - И слышу. Львиносвет перевёл взгляд на тело брата, и страшная догадка врезалась ему в голову. Нет, этого не может быть! Не в силах смириться с внезапной мыслью, он не придумал ничего умнее, как вновь наброситься на врага. В битве его никто не мог превзойти. Но не в этот раз. Звездоцап снова спрыгнул, Львиносвет следом. Он кусал, но только воздух, царапал, но только пустоту - ни один из его ударов не задел цель. Ошарашенный, Львиносвет удвоил напор, и вновь почувствовал замедление времени вокруг. Бить по голове. Промах. Сильный прыжок. Отскочил. Перекатиться и процарапать… Бесполезно! От неожиданности воин даже решил схитрить – бросился прочь, забежал за Каменный Карниз, прокрался к другой стороне и, выждав чуть-чуть, напал сзади. Опять неудача! - Ты так и не понял? Я чую тебя, где бы ты ни был. Я слышу твои мысли, что бы ты ни задумал, – в голосе Звездоцапа слышалось ехидство и ликование – а как иначе? Он ведь смог, хитрый лис, смог обмануть смерть, захватить племена и найти единственно возможный способ победить непобедимого кота – убить других избранников Звёзд и забрать их Силу. О, такое мог провернуть только по-настоящему великий кот! - Но я всё ещё непобедим! Ты не сможешь убить меня, – выкрикнул Львиносвет, отчаянно не желающий признавать поражение. - Но и ты не можешь меня задеть, - возразил Звездоцап. - Мы будем драться вечно, если понадобится, и выясним, кто более вынослив – зарвавшийся юнец или призрак, завоевавший Четыре племени. "Лисий помёт, он прав. Как победить кота, способного предугадать каждое твоё движение? Как убить неустающего призрака? Мне нужна идея" К сожалению, ничего дельного на ум не приходило, и кровавая пелена, с которой всё ещё надо было бороться, положение не улучшала. "Мне надо остановить бой и подумать. Но я если я прекращу драться, на меня нападут и смогут убить. Мне нужен путь отступления" - Не думай, что можешь удрать! Трус! Твоя Сила достойна лучшего владельца! – услышал Львиносвет слова, несущиеся вслед, и они почти остановили его. Никто не смеет называть его трусом! "Не ведись! Он хочет задержать тебя, замочить голову. Продолжай бежать!" Воину не нужны были Силы Голубки, чтобы понять, что Звездоцап следует за ним, желая закончить бой здесь и сейчас. Если он нападёт сейчас, пока Львиносвет не сражается, и применит Смертельный Укус, всё будет кончено. Вот он, путь отступления! Лаз вверх, по которому он и брат с сестрой поднимались вверх, спасаясь от пожара. Подскочив к нему, Львиносвет на два прыжка увеличил разрыв между ним и своим врагом, но дальше дорога была труднее, и надо было быть осторожнее. Вверх, вверх. Продолжай карабкаться. Продолжай думать. Как победить Звездоцапа? Застать его врасплох, чтобы тот не успел прочесть его мысли. Может, притвориться, что сдаёшься? Болезненно для гордости, но можно и потерпеть. Нет, Львиносвет будет знать, что это ловушка, значит, узнает и Звездоцап. Но как тогда быть? Как придумать план, если его в тот же миг поймёт твой противник? Никак. У Львиносвета захватило дыхание, и он не знал, от чего – высоты или осознания своей беспомощности. Всё, что может ему помочь – счастливый случай. Полосатый кот лез за золотистым и в его глазах читалась смертельная опасность – та, которую непобедимый кот никогда не видел, та, к которой он не привык. Он никогда не рисковал своей жизнью в боях с другими. Нападение Беззвёздных котов прошлой ночью задержало, вымотало, остановило и не дало помочь соплеменникам, но не грозило ни ранами, ни гибелью. Теперь же ему придётся сражаться с самым опасным противником в своей жизни – с котом, который может победить его. И он сражается не за себя – за выживших, за умерших, за закон, за свободу. Он спаситель. Он последняя надежда. Он не знает, что делать. Всё круче подъём, всё дальше от земли, всё выше к звёздам. Львиносвет кинул взгляд на Предков и полез дальше – чем они помогут? Он должен решить эту проблему сам, как последний кот из пророчества Трёх. Больше нет Воробья, Голубки, Остролистой. Нет Огнезвёзда, Ежевики, Белки. Нет Пеплогривки… Ладно, может, она и есть, ведь никто не видел её смерти. Может, она просто не нашла племя Выживших – у неё, в отличие от Голубки, нет дара всевидения, как нет и любой другой Силы. Львиносвету хотелось верить, что так и есть, что его любимая сейчас бродит где-то по полям, скрытая травой от чужих глаз. Пусть там и остаётся. Даже будь Пеплогривка здесь, она ничего не смогла бы сделать. Не ей выпали такие испытания, а ему, он должен сам решить, как поступить, и спасти всех своим решением - это и значит быть героем. Львиносвет молод, но Звездоцап призрак, он не устаёт, догоняет. Надо быть осторожным и быстрым одновременно. И продолжать искать выход. Он же один из Трёх, он должен что-то сделать. - Трёх больше нет. Теперь нас только двое, - донёсся ответ снизу. – Хватит убегать. Это твоя судьба, встреть её достойно. - С каких это пор ты веришь в судьбу? – крикнул Львиносвет в ответ, надеясь задержать Беззвёздного кота. - С тех пор как стал предводителем Четырёх племён. Это то, к чему я всегда стремился. Я знал, что рано или поздно одержу победу. "Мне бы такую уверенность" – мрачно подумал избранник Звёзд. - Могущественные всегда побеждают. Слабые умирают. И я имею ввиду не только силу лап, но и силы духа и разума. Их у тебя никогда не было. Ты никогда не знал, чего хочешь. Много самомнения и немного жажды крови – вот и всё, что в тебе есть. Львиносвет просто молча лез вперёд, надеясь, что эти разговоры замедляют его врага. Но в глубине души он почувствовал липкое, мерзкое, разрушающее сомнение - кто он без своих способностей? Ему ли спасать племена? Когда-то, когда он только узнал о Силе Звёзд, ему казалось, что это лёгкий путь к славе и всеобщему восхищению. Разве может Избранный быть несчастным? Время быстро показало, что может. А лёгкий путь оброс колючками. Вот и вершина пути. Скоро сюда доберётся и Звездоцап. Как с ним бороться? Львиносвет выскочил на уступ – и тут же нос к носу столкнулся с Берёзовиком. Тот отпрянул, потрясённый, и на какое-то мгновение Львиносвет уловил сходство между ним и Голубкой. Нет, никакого одинакового окраса, цвета глаз, даже черты морды другие, но это выражение удивления, испуга, беззащитности - как же так, почему сестрёнка не сказала, не предупредила? Но это не продлилось и биения сердца: выражение сменилось на злобное, раздражённое, даже отчасти завистливое – так смотрел на него... кто? Впрочем, вспоминать не было времени – бурый кот кинулся на бывшего соплеменника, но Львиносвет откинул его в сторону и, прыгнув к нему, укусил со всей силы, тут же почувствовав кровь на языке. Кровавая пелена вернулась, заявляя о своих правах крушить всё вокруг. А может, просто положиться на Силу и дать ей разобраться со Звездоцапом? Она его никогда не подводила и даже перевыполняла свою работу по устранению препятствий в виде котов. Пока Львиносвет рассуждал, Берёзовик предпринял вторую попытку победить непобедимого. Тщетно. Львиносвет прижал кота к земле и принялся полосовать его под вопли боли предателя. Каким-то чудом бурому удалось вырваться… чтобы тут же сорваться со скалы и камнем ухнуть вниз, в овраг. Узнать, выжил ли Берёзовик, Львиносвет не успел – неожиданно на утёсе один за другим появилось штук пять призрачных котов. Откуда? - Ты же не думал, что я так задержался потому, что я улитка? – услышал он голос Звездоцапа сзади. – Я предупредил своих котов, чтобы они мчались сюда и отрезали тебе путь. Хватит бегать. Пора сражаться. Справишься один против шестерых на краю оврага? - Трое против шестерых! – в боевым визгом откуда ни возьмись появился… Жабник? Следом бежала Хмуролика, вид у обоих был потрёпанный. - Вы что здесь делаете? – спросил Львиносвет, ошеломлённый быстротой разворачивающихся событий. Происходящее, впрочем, не мешало ему атаковать ближайшего мёртвого злодея. - Тебе помогаем, - ответил воин, также вступая в битву. Глашатая разрушенного племени уже вцепилась зубами в какого-то мелкого призрака, поэтому промолчала. - Ты всё никак не справишься со Звездоцапом, Чернозвёзд попросил помочь. - Сам бы справился, - буркнул Львиносвет – ему-то бой ничем не грозит, а тут ещё об этих двоих заботься – и вдруг заметил на морде Жабника злобное, раздражённое, завистливое выражение – так смотрел на него… Берёзовик? Звёзды, Львиносвет и не знал, что вызывает своей Силой досаду у многих, кто мечтает быть лучше, но по сравнению с ним выглядит посредственно. Но думать об этом опять было некогда – враги дрались как львы, а места для манёвров было мало, так что в итоге золотистый воин оказался плечом к плечу с Жабником. - Займись Звездоцапом, мы разберёмся с пятерыми. - Их слишком много на вас двоих. - Убить Звездоцапа – это главное, и сделать это можешь только ты. Эти пятеро здесь только чтобы отвлечь тебя. - Я же не могу оставить… - Можешь, и хватит спорить! – Жабник бросился на помощь Хмуролике, а Львиносвет опять остался один на один с нерешённой проблемой. Звездоцап уже нападал, и надо было снова отключать разум и включать Силу. "Но это неправильно! Это не поможет мне его одолеть" – думал Львиносвет, нанося удары. "Мне нужна идея. Хоть какая-нибудь. И в то же время я не могу хитрить, ведь враг читает мои мысли. Мне нужно что-то простое и внезапное. Что же? Летающие ежи?" Львиносвет услышал хохот Звездоцапа ещё до того, как понял глупость своей мысли. "Неожиданно упавшее дерево тоже подошло бы. Или пожар, чтобы зажать его здесь и не выпускать" – как наяву перед Львиносветом пронеслись картины – бушующий огонь, мам… Белка, спасительная ветка, Уголёк и абсолютное спокойствие. Он сам потом удивлялся этому – высота не пугала, пожар не казался угрозой и даже бешеный Уголёк виделся легкоустранимой помехой. Почему тогда он не прыгнул? Почему не покончил с предателем одним укусом? Почему оставил это Остролистой? Он, родившийся для разрушений, просто ничего не сделал. Родившийся для разрушений. С каких пор он себя так называет? Четыре племени уничтожил не он, не он убил своих друзей. Но он не смог сделать ничего, чтобы предотвратить это. Ни на пожаре, ни вчера. Неужели он разрушил всё своим бездействием? Тогда какой смысл быть неуязвимым, если твой мир так хрупок? И неужели его можно разрушить одним своим присутствием? Внезапно Львиносвет понял своё спокойствие посреди пламени: он был в своей стихии. Пожар, как и он, уничтожал котов и отношения между ними. Когда одна разруха встречается с другой, стоит ли им волноваться? А на вопрос "Почему ты не прыгнул?" был простой ответ. Он не хотел сбросить дорогих ему котов. Которых сейчас здесь нет. Львиносвет прыгнул вперёд, на Звездоцапа, даже не выпустив когти, чем огорошил полосатого кота. А избранник Звёзд даже не думал навредить ему. Он просто понял, что пришло время совершить прыжок. И если это заденет Звездоцапа, тем хуже для него. Он родился, чтобы, как стихия, бесстрастно, не боясь и не сожалея сметать всё со своего пути. Всё, что лежит между ним и финальной точкой его прыжка, будет уничтожено. Они падали. Как птицы, пикирующие на добычу. Как потоки воды с вершин. Как звёзды. Ветер свистел в ушах похлеще, чем в горах. Львиносвету почти вспомнилась одна легенда про племенную кошку, совершившую свой прыжок для спасения Клана, но он не успел ни сравнить её с собой, ни почувствовать её имя на кончике сознания – падение, как и жизнь, закончилось слишком быстро. Раздался треск сломанных костей, но за мгновение до этого по земле пробежался тёмный туман, чтобы тут же раствориться в свежем предутреннем воздухе – это были остатки души Звездоцапа. Спаситель умер непобеждённым.