***
— Я, конечно высокого мнения о вашей службе безопасности, — ухмыльнулся король, снисходительно смотря на земного принца, — но полное доверие возможно лишь в кругу семьи… Старец благоговейно вздохнул и хитро посмотрел на молодого человека. — Надеюсь, мой зятек не за подвиги на любовном фронте величается Вторым лордом королевства? Вот пусть и послужит на благо короны, присмотрит за стариком. Лита ведь не переживет, если с ее отцом случится неприятность… — Нефрит управляется с мечом не хуже, чем с дамами — усмехнулся принц, оправдывать репутацию друга перед этим вздорным старцем он не собирался. — Но он дипломат, а не воин. Может лучше будет, если вас сопроводит Первый лорд королевства… — Тот истукан, от одного вида которого даже мраморное изваяние впадет в депрессию? Нет, спасибо. За мной присмотрит Нефрит. А я присмотрю за ним. Пусть хоть на время официального визита делегации Юпитера перестанет позорить мою дочь и таскаться по посторонним бабам… Эндимион сделал глубокий вдох. Потом еще один и еще один. Он действительно пожалел, что не поручил этот важный разговор Зою. Рыжий пройдоха был единственным из друзей, кому удалось поладить с королем Юпитера. Даже откровенное сватанье разведчику уже давно счастливо замужней принцессы, вызывали в Зое не раздражение, а веселый, действительно веселый смех. Он запрокидывал голову назад, и, хохоча от души, заверял иноземного правителя, что если бы познакомился с Литаврой раньше непременно бы женился и сэкономил бы таким образом прорву бюджетных средств на зарплате своего заместителя. Принцу удавалось сдерживаться и вежливо улыбаться, но каждый разговор с коллегой с Юпитера требовал впоследствии либо распития крепкого алкоголя, либо бессонной ночи в объятьях Лунной принцессы. А лучше того и другого. — А Реяну я просто по-человечески прошу присмотреть за гостем. — Почему ее?! — всегда, когда речь заходила о его принцессе лорд Джедайт становился невыносимым собственником. — Она — предсказатель, — улыбнулся другу Зой. — Неф сам предсказатель! — продолжал упрямиться Джед. — Неф — сторона заинтересованная, — меланхолично заметил Энди. — В чем? — тут уже пришла пора Нефрита удивляться. — Как в чем? В скорейшем освобождении трона Юпитера, — благодушно подсказал Кунсайт, медленно потягивая лунный коньяк в своем любимом кресле. — Ты же единственный претендент, а женщины традиционно на Юпитере не правят. — Да вы что, рехнулись что ли? — обиделся Дипломат. — Мы просто обязаны предусмотреть все варианты, — мрачно и, как показалось Нефриту с нездоровой долей сарказма заметил принц, захлопнув папку с донесениями. Этим своим жестом наследник Земли дал понять, что разговор — окончен и дальнейших дебатов не будет.***
Встреча высоких гостей проходила в более чем нервозной обстановке. Вытянувшийся по струнке Эндимион, чувствующий себя школяром, накануне важного экзамена, нервный Первый лорд, зыркающий по сторонам и наигранно расслабленный начальник службы разведки, слишком уж указывали на то, что стоит ожидать как минимум межпланетного скандала. Источник потенциального скандала, а по совместительству зять прибывающего короля, цветом лица напоминающий цвета дома своей венценосной супруги, стоял у самого телепорта и, вцепившись рукой в плечо «ведьмы с Марса», как злые языки успели окрестить супругу Четвертого лорда, памятуя легендарную расправу на красной планете, всматривался в пространственное искажение, ожидая не самого приятного в своей жизни дня. Немного разрядила обстановку леди Литавра. Едва появился гость и его охрана, Лита взвизгнула и бросилась на шею к отцу. — Папочка! Я так рада, что ты приехал! Король усмехнулся и, добродушно похлопав дочь по спине немного отдалился, чтобы получше ее рассмотреть. — Здравствуй, милая. А я смотрю, твой супруг не слишком старается, чтобы поскорее сделать меня дедом! Ты уверена, что он не бесполезен в этом деле? Нам надо продолжить династию, но похоже я зря доверился слухам о его… хм… выдающихся способностях в деле воспроизведения потомства… Думал, что хоть в этом земляне не подведут, но… — Земляне — не подведут! — уверенно заявил молниеносно возникший рядом Зойсайт. — Добро пожаловать на Землю, Ваше Величество! Боюсь, что Ваши претензии стоит обратить ко мне, леди Литавра настолько незаменимый специалист, что последние месяцы больше времени проводит на работе, чем со своим супругом. — Слышь, зятек, — расплылся в улыбке новоприбывший. — Ты бы получше присмотрелся к этим трудоголикам, а то как бы у твоих наследников рыжины в волосах не случилось! Сделав глубокий вдох, Нефрит нехотя шагнул вперед. — Скорее меня озадачит, если этого не произойдет, — Дипломат одарил нелюбимого родственника безупречной улыбкой. — Учитывая огненные локоны вашей покойной супруги и то, как Лита походит на свою мать… На несколько мгновений лицо старика озарила теплая улыбка, настолько непривычная, что Нефрит едва успел прикусить язык и не закончить предложение заранее заготовленным «Хвала, Богам, что не на отца». Воспользовавшись всеобщим замешательством, Реяна ловко выдернула свою ладонь из цепких пальцев супруга и встав перед Нефритом присела в глубоком реверансе. — Приветствую Вас, Ваше Величество. — Здравствуй, милая, — король по отечески обнял девушку. — Что, и ты вляпалась в это благородное общество? Он подставил марсианке локоток и жестом указал, что готов следовать дальше. — Иначе и не скажешь, Ваше Величество. Бывает спишь себе спишь в своей комнате, а потом бац, на планете переворот, а ты на Земле замужем за некогда отвергнутым женихом… Реяна усмехнулась, через плечо, бросая лукавый взгляд на побелевшего Джедайта. — Воот, — король похлопал брюнетку по руке. — А моя дуреха сама спуталась с этим… Кстати, где он? Отставший было Нефрит, подталкиваемый Зоем и Литой, поспешил догнать пару, и его рука тут же оказалась в неожиданно цепких пальцах старика. — Ну что же ты отстаешь, зятек? В меня уже могли раз пять метнуть отравленный дротик. — Да кто?! — предположение о столь странном способе умерщвления высокого гостя заставили Нефрита изменить привычной выдержке и повысить голос. — Да вон хотя бы лучники в галерее, — усмехнулся король, подмигнув Реяне. — Это люди лорда Джедайта! — Вот именно! А я между прочим холост и все еще хорош собой, правда, милая? До меня доходили слухи о ревности этого чертого психопата. Так что, зятек, встань-ка сюда, пусть если что стрелы, дротики, топоры и пики попадут в тебя. Ты молодой, выкарабкаешься. Пойдем, сопроводишь нас с леди Реяной в мои покои, ну и у двери постоишь, чтобы нас никто не потревожил. — Дыши, Джед, дыши, — шепнула на ухо готовому разразиться гневной тирадой Джедайту Лита.***
— Надеюсь, нам никто не помешает, — король Юпитера строго посмотрел на Эндимиона. — Цена вашей непредусмотрительности — моя жизнь. Находившиеся в комнате друзья переглянулись, как бы оценивая, насколько их расстроит перспектива раннего ухода не самого приятного гостя в мир иной. — … а в перспективе — война с Юпитером, на которую у вас нет ни сил, ни средств, — усмехнувшись, закончил свою мысль король. Это Нефрит, что ли будет с нами воевать? — с вызовом спросил Джед, с трудом подавляя желание схватить Реяну и покинуть покои старика. — Если моя смерть будет неестественной, то, вашему бабнику не видать короны, как звезд при пасмурной погоде… — Папа! Не называй его так, ты же знаешь, что он не… — поспешила вступиться за мужа Литавра. — Знаю, — согласился король. — Но зять-бабник, нравится мне куда как больше, чем рохля, которой он является на деле. — Я все слышу! — прорычал Нефрит, дежуривший у двери. — Я рад, что со слухом у тебя все в порядке, — серьезно заметил король. — Это дает надежду, что тугоухость не испортит нашу династию. А вот относительно слабоумия меня все еще терзают смутные сомненья: какого черта ты делаешь тут, если приказ был остаться снаружи? Лите показалось, что даже через стену, отделяющую спальню, где расположились «заговорщики» и гостиную, в которой остался Нефрит она четко расслышала скрип зубов. — Я… — Нефрит, выйди, пожалуйста, — устало обратился Эндимион к вассалу и, услышав хлопок двери, облегченно вздохнул. — Так вот, покушение спланировано таким образом чтобы дискредитировать землян в Альянсе еще сильнее, если это, конечно, возможно… — Почему именно землян? — заинтересовалась Реяна, мягко освобождаясь из ставших излишне крепкими объятий мужа. — Нефрит — землянин, — грустно вздохнула Лита. — Эти идиоты надеются, что им удастся подставить Нефа передо мной и заставить развестись. А потом, так как женщины на Юпитере не правят, женить на мне сговорчивого вельможу и подмять планету. Зой и Джед переглянулись. Взгляд разведчика заметался между высоким гостем и его дочерью: Третий лорд судорожно пытался сформулировать вопрос таким образом, чтобы он не задел ни чьих интересов. — Они что, не понимают, что развод невозможен?! — прямо спросил Джедайт, которого деликатные вопросы юпитерианского семейства, очевидно не волновали. — Ну, судьба вашего товарища, как вы понимаете, никого не заботит, — на лице старика не дрогнул ни один мускул. — А что до Литавры, то церемония была закрытой, состряпана в спешке — кому охото выносить сор из избы. Собственная дочь, принцесса, спуталась с проходимцем… Выслушивая очередную отповедь отца, Литавра залилась краской. — Гениально, — с завистью вздохнул Джед. — Это чуть ли не единственный раз, когда нашего Зоя сделали, да еще так чисто… — Ну, поживете с мое, — король довольно сощурился. — Но это все лирика, молодые люди, а нам нужен план действий.***
Реяна грустила. Все же для молодой леди, всем сердцем любящей балы и танцы, весь вечер опекать вздорного старика, в то время, как играет веселая музыка, а ноги сами рвутся в пляс было немного слишком. Успокаивал лишь тот факт, что ее обожаемый партнер по танцам, а по совместительству первый ловелас Системы, грустно стоял по другую сторону от высокопоставленного гостя и из последних сил стараясь улыбаться выслушивал поучения. Нет, Нефрита перспектива пропустить все веселье вовсе не огорчала, как раз он балы не любил, но вот невозможность побыть наедине с любимой супругой бесила невероятно. — Литавра, девочка моя, — король помахал дочери рукой. — Ну где же ты ходишь? Твой проходимец вон, как на иголках: тебя нет, а лапать прочих барышень я ему не позволяю. — Ты очень заботлив, отец, — Лита рассмеялась и поспешила обнять супруга. Правда поцелуй оказался лишь отвлекающим маневром. — Передай Зою, что одна птичка попалась в силки, — шепнула Лита, и поспешила отпрянуть, но заметив в глазах Нефрита детскую обиду все же коснулась его губ. — Милый, я на работе! — возмутилась принцесса, когда Второй лорд попытался заявить на супругу права, покрепче стиснув в объятьях. — Это отвратительно, — вздохнула Реяна, комментируя реплику подруги. — Работать на балу, когда все танцуют и веселятся. — - О, поверь, веселятся далеко не все, — усмехнулась шатенка, наклонившись поближе к подруге. — Одному вельможе с Юпитера, который по совместительству член Совета Альянса сейчас будет совсем невесело, у Зоя-то в подвале. — Альянса? — Нефрит медленно повернул голову и уставился на короля. — Я думал речь идет о местном заговоре. — Стал бы я вас беспокоить, если бы не Альянс! — фыркнул старик. — Перебил бы по-тихому без суда и следствия, или бы племянницу привлек. — Так, а в чем дело-то? — непонимающе захлопала глазами Реяна, как бы нечаянно опрокидывая бокал с отравленным вином, поданным королю, третий по счету за сегодня. — Перебили бы… — А дело в том, моя дорогая, — улыбнулся король. — Что некогда, будучи влюбленным дураком, я имел неосторожность подписать несколько сомнительных соглашений, из-за которых теперь не имею права вершить суд над членами Совета даже на родной планете. Я обязан передавать такие дела Селене. Дальше рассказывать? Дальше все и так все поняли. Несмотря на намеки и улыбки со стороны Совета, Эндимион не спешил заключать с Альянсом соглашение о сотрудничестве в части ведения уголовных и гражданских дел и распространения решений судов Альянса на Землю. Здравый смысл подсказывал молодому наследнику, что едва он поставит подпись под соответствующими документами о независимости можно будет забыть. Поэтому тут, на дикой варварской планете возможен суд над любыми вельможами. Нефрит заметно напрягся и внимательно осмотрел зал. Если речь зашла о Селене, то легкомыслие и обиды действительно стоит отбросить в сторону. Семья есть семья. — Вы это, идите-ка, потанцуйте, — скомандовал старик, строго посмотрев на своих телохранителей. — А то как это, молодежь и не танцует — подозрительно… — Иди с Литой, — медленно проговорила Реяна, на мгновение прикрыв глаза. — Угол обзора сменишь. Обрати внимание на выход на балкон. Нефрит кивнул и потянул сосредоточенную супругу в круг танцующих. Когда на его попытку поставить на ее шее очаровательный засос Литавра возмущенно зашипела, Второй лорд совершенно наглым образом опустив ладонь на округлость чуть пониже спины девушки и, притянув супругу непозволительно близко прошептал: — А теперь, мадам, я — на работе. — хохотнул признанный повеса. — Расслабься милая и получай удовольствие. Уж чего-чего, а расслабиться у Литавры не получалось от слова совсем. Она и прежде понимала, что ситуация не слишком простая, но чистосердечно успокаивала себя тем, что утрирует опасность, переживая за отца. Но раз уж Нефрит перестал ворчать и жаловаться на вздорный характер тестя, то дела и правда обстоят не лучшим образом. «Неф, наши друзья решили пойти Ва-Банк, — передал Зой по внутренней связи. — Лорд Джедайт спешит на помощь, но могут немного задержаться. Так что твоя задача не дать ему никого убить, прежде, чем я заполню бумаги! А то засажу Литку бумажки разбирать на месяц, и никаких вам наследников!» «Замолкни уже, язва! А то я тебе вечер чтения поэзии на Меркурии организую! Помнится у тебя там фан-клуб во главе с королевой!» Зойсайт благоразумно замолчал. Дальше события развивались настолько стремительно, что гости торжества не успели сообразить, как все произошло. Во-первых, со стороны балкона в сторону короля Юпитера и Реяны быстрым шагом направился рослый нескладный парнишка, имени которого в списке гостей не значилось. Во-вторых, леди Реяна оказалась в весьма затруднительном положении, ибо прицельно кидать фаерболы в помещении наполненном людьми было просто невозможно, а иного оружия, чтобы защитить себя и охраняемый объект у принцессы попросту не было. В столь же непростое положение попал и лорд Нефрит. Они с Литаврой оказались слишком далеко от места событий, поэтому единственным выходом было телепортироваться на другой конец зала, что для Нефрита было ой, как непросто. Ну и, наконец, в-третьих, лорд Джедайт, беспокоясь о Реяне, решил, что его люди доберутся и без подсказок, а сам поспешил телепортироваться в бальную залу, как раз в тот момент, когда решительная марсианка оттолкнув иноземного монарха, метнула в потенциальную угрозу стоящую перед ней увесистую вазу с цветами. Таким образом Джед благополучно получил сотрясение мозга, удар отравленным кинжалом пришелся по Нефриту, а сам нападавший, неожиданно для себя, оказался вырублен точным ударом юпитерианской принцессы. Презрев все условности Лита просто оборвала юбку бального платья и совершив невероятное сальто приземлилась аккурат около незадачливого убийцы. — Неф, — отшвырнув обмякшее тело в сторону вбежавших в зал гвардейцев, Литавра кинулась к мужу. — Папа… он… он… Глотая слезы, Лита уложила голову Нефрита себе на колени. — Он славный малый, дочка, — улыбнулся король, осторожно приложив ладонь к кровоточащей ране зятя. — А еще, он — землянин, так что яд ему не повредит, не переживай…***
— Неф, ты как, в порядке? — Зойсайт с подозрением смотрел на чересчур быстро оправившегося от серьезного ранения друга. — Слабость? Головокружение? Привкус металла во рту? Подобная забота успела Нефриту порядком надоесть, ибо спрашивал Зой в пятый раз и это только за последние полчаса. Он образцово-показательно зевнул и, усмехнувшись, хлопнул друга по плечу. — Зой, успокойся! Мне столько раз перепадало за Минку, что не грех и за собственного тестя получить. Яд для землян не опасен, рана не глубокая. Давай лучше поторапливайся, делегация отбывает через четверть часа! Второй лорд ускорил шаг, оставляя Зойсайта наедине с его сомнениями. — Нет таких ядов! — прошипел Зой, которому о ядах в Солнечной системе было известно решительно все и который был на 100% уверен, что будь Нефрит действительно в порядке, тризну по нему справили бы еще вчера.***
— Ну что ж, мои дорогие, рад, очень рад был повидаться! — король с удовлетворением окинул взглядом собравшуюся компанию. — Как вы, милорд, — обратился он к хмурому Джедайту. — Надеюсь не разочарованы в выборе спутницы жизни? Реяна у нас в покойного батюшку, а в его руках любая булавка становилась смертоносным оружием, не то что ваза. Ваше Высочество, благодарю за оказанную помощь в поимке злоумышленников, надеюсь, по окончанию следствия получить приглашение на казнь. Реяна, милая был бесконечно рад встрече. Зятек, доченька, надеюсь вы наконец-то уделите должное внимание продолжению династии! Я вам там пару книжек оставил с картинками, будьте добры изучите… При этих словах Второй лорд, уже почти готовый самым искренним образом пожелать родственнику хорошо добраться до дома вдруг позеленел, а после пошел красными пятнами. — Ну, а кое-кому чересчур догадливому, я бы посоветовал заглянуть в библиотеку Альянса и проштудировать раздел Нюансы престолонаследия на планетах Солнечной системы. До встречи, мои дорогие! До новой встречи!