***
Ничто не предвещало стихийного бедствия. Генерал Хакс, сидя в своем кабинете, ожидал прибытия магистра Рыцарей Рен. Приказ Верховного Лидера Сноука был предельно четок: миссия Рена настолько важна, что ее успех следует обеспечить любыми средствами. То есть, фактически все ресурсы базы Старкиллер поступали в распоряжение Кайло Рена. Очевидно, что неудовольствие генерала от такого распоряжения можно было сравнить лишь с заранее испытываемой неприязнью к Рыцарю Первого Ордена. Впрочем, генералу, наверное, полагалось радоваться тому, что именно его базу Верховный Лидер избрал для нанесения решающего удара движению Сопротивления. Хакс небезосновательно гордился Старкиллером: база работала подобно идеальным часам. Безупречно вышколенный персонал приводил в действие совершенные механизмы, основанные на передовых технологиях Верховного Порядка. Но все же даже это не предел – генерал постоянно искал все новые и новые возможности улучшения этого супероружия. Переговорное устройство на столе подало тревожный сигнал: - Сэр, экипаж корабля магистра запрашивает аварийную посадку. Кораблю нанесены существенные повреждения, поэтому он не сможет приземлиться в назначенное место. - Отключите защитные щиты и приготовьтесь вылететь на подмогу. Если заметите преследователей – откройте по ним огонь без предупреждения. Корабль магистра то ли приземлился, то ли упал – по траектории полета это было сложно сказать определенно – посреди заснеженного леса. Генерал Хакс лично вылетел вместе со спасательной миссией. Нужно срочно узнать, что случилось и доложить обо всем Сноуку. Первое, что бросилось в глаза генералу на месте происшествия – отсутствие на корабле магистра каких-либо внешних повреждений, кроме как вызванных столкновением с поверхностью планеты. Значит, врагу каким-то образом удалось проникнуть внутрь. Очень повезет, если выжил хоть кто-нибудь. Мрачные мысли генерала прервал полный отчаяния вопль, донесшийся откуда-то изнутри корабля: - Спасите! Убивают! Тут дверь открылась, и экипаж злополучного судна высыпал наружу. - Здравствуйте, сэр. Мы прибыли по приказу Верховного Лидера Сноука, - чересчур бодро для сложившейся ситуации отрапортовал человек, одетый в форму второго пилота. Из салона раздался новый отчаянный вопль. Генералу Хаксу хватило доли секунды, чтоб оценить положение. Повстанцы проникли на борт, переодевшись в форму Первого Ордена, захватили корабль, чтобы воспрепятствовать миссии Рыцаря Рен, а в эту самую минуту один из мятежников как раз убивает магистра. Даже в такой экстремальной ситуации Хакс сумел сохранить спокойствие и молниеносно принять единственно верное решение. Рискуя быть пристреленным, генерал метнулся мимо повстанцев к кораблю. Самое главное – успеть спасти Кайло Рена, иначе Сноук с незадачливого командира три шкуры спустит. Краем сознания генерал отметил, что выстрелов не последовало. Наверное, мятежники растерялись, что их разоблачили так скоро. Картина, открывшаяся генералу в салоне, просто поражала воображение. То тут, то там чернели отметины от светового меча. Приборная панель корабля была напрочь разворочена. Рыцарь Рен, которого Хакс собрался героически спасать, самозабвенно душил первого пилота, лихорадочно вцепившегося в руки магистра. Подтянувшиеся за Хаксом штурмовики замерли в полнейшем недоумении. Экипаж претерпевшего аварийную посадку судна тоже отважился заглянуть внутрь. Второй пилот, видимо, уже ко всему привыкший, вновь обратился к генералу: - Сэр, позвольте доложить Вам о прибытии Кайло Рена. Он у нас… немного нервный. - То есть вы подразумеваете, что он всегда так поступает с неугодными подчиненными? - Нет, что Вы, - преувеличенно жизнерадостно заявил пилот. Но все же ему хватило совести добавить: – Обычно он их при помощи Силы душит. Поднявшаяся суета все-таки сумела отвлечь магистра от увлекательного занятия, поскольку он, наконец, отпустил шею первого пилота. - Генерал Хакс, я полагаю? – как ни в чем не бывало поинтересовался рыцарь. - Да, Рен, - ответил генерал. Лицо его оставалось непроницаемым, несмотря на всю экстраординарность сложившейся ситуации. Магистр пнул напоследок бессознательного первого пилота и бодро зашагал к выходу. - Кстати, а за что Рен его так? – с интересом спросил Хакс. - За то, что он не может нормально корабль посадить, - скороговоркой отрапортовал второй пилот. И довольно тихо, но все же различимо добавил: - А как его сажать-то нормально, если приборную панель напрочь разворотило? - Ладно, а с приборной панелью что случилось? – Пожалуй, генерал уже знал ответ. Но хотел надеяться на лучшее. - Ну, я вроде уже предупреждал, что магистр у нас немного нервный? Снаружи донесся подозрительный шум. Хакс стремглав устремился на звук. С первого взгляда могло показаться, что Кайло Рен, познакомившись с ледяным ландшафтом планеты, решил щедро запастись дровами. Срубленные световым мечом деревья с треском валились на землю, несколько стволов уже помяли обшивку корабля спасательной миссии, а с десяток перепуганных штурмовиков ютились за фюзеляжем, надеясь, что здесь их не задавит. Генерал Хакс поневоле задался вопросом, наказывает ли Сноук его за какую-то провинность или же просто отослал Рена подальше из чистого инстинкта самосохранения. - Рен! – решительно позвал Хакс дровосека-любителя. – Рен! - Да, генерал? – откликнулся магистр, медленно выходя из состояния аффекта. - Вынужден Вам напомнить, что нам следует отправиться на базу. Верховный Лидер ждет отчета о Вашем прибытии. Прошу проследовать на борт. Кайло Рен подозрительно оглядел корабль спасательной миссии. - Уж не хотите ли Вы сказать, что прилетели меня встречать на этом битом корыте? Нужно отдать генералу должное: даже теперь он не вышел из себя. - Смею заметить, что несколько минут назад, Рен, это «корыто» еще не было битым. Магистр, как будто окончательно опомнившись, критически огляделся вокруг, пытаясь оценить результаты своей деятельности. - Отправляемся на базу. Не стоит заставлять Верховного Лидера ждать, - с этими словами Кайло Рен решительным шагом направился на борт. - Да вы к нему еще привыкнете, - не к месту подал голос второй пилот со счастливым видом коммивояжера, только что сбагрившего с рук негодный товар. Что и говорить, если магистр хотел впечатлить генерала своим появлением, то ему это явно удалось.***
Две недели кряду генерал Хакс со всем присущим ему скепсисом только и ждал известия о провале миссии Рыцаря Первого Ордена. А могло ли случиться иначе с таким-то исполнителем? Но, как оказалось, Кайло Рен не был абсолютно бесполезным приобретением. Едва ли не каждый день он докладывал Сноуку о новых успехах: то он вышел на след повстанцев, попутно уничтожив группу симпатизирующих им гражданских, то установил несколько планет, откуда движению Сопротивления поставляли ресурсы и сумел эти поставки прекратить, то нашел резервное укрытие мятежников. На таком-то фоне успехи самого генерала Хакса несколько поблекли. Ну и что с того, что он блестяще командует огромной базой? Повстанцев от этого меньше не стало. Не начинать же доказывать Сноуку, что придет время, и именно Старкиллер нанесет Движению Сопротивления решающий удар? Хакс не питал иллюзий по поводу характера их взаимоотношений с Кайло Реном. Они были соперниками. Каждый стремился доказать Сноуку, что он лучше, а значит и заслуживает поощрения. И успех одного означал неудачу другого. Впрочем, не только зависть и элемент соперничества подогревали неприязнь генерала к Кайло Рену. Вследствие деятельности магистра в идеально налаженной работе Старкиллера появился элемент хаоса. Оборудование базы, лучшая техника во всей галактике, на которую затрачена уйма средств, все-таки не была снабжена защитой от ударов светового меча. И не говорите, что Хакс не пытался вразумить зарвавшегося рыцаря. Вот, например, тот случай, когда Рен собрался захватить живьем нескольких членов Движения Сопротивления. Все уже было готово к вылету, и магистр ожидал лишь прибытия специально проинструктированного отряда штурмовиков. На беду всего Верховного Порядка, за пять минут до вылета Кайло Рену сообщили какую-то неприятную новость. Штурмовиков все не было. Прождав некоторое время, магистр, готовый вот-вот вновь потерять самообладание, призвал генерала Хакса с требованием немедленно выяснить, в чем дело. Причина очень скоро была установлена. Генерал поспешил обратно к рыцарю. - Где ваши люди, генерал? Вы что, хотите, чтобы из-за этой задержки провалилась вся операция? – угрожающе вопросил магистр. – Почему штурмовики не появились? - Они не могут выйти, Рен, - донельзя ядовито ответил Хакс. - То есть как это: не могут выйти? - Все входы и выходы в отсеке заблокированы. - И почему они заблокированы? - Потому-что кто-то вдребезги разбил систему управления дверьми. - То есть вы смеете утверждать, что… - грозно начал Кайло Рен, а затем, сложив в уме два и два, уже куда как миролюбивее поинтересовался: - Эта ваша система, она была белая и круглая, не очень большая? - Вот-вот, Рен, это была именно она. И на будущее лучше запомните, если, конечно, не хотите провалить еще одну операцию: если кто-то что-то ломает, что-то перестает работать, - для пущей наглядности взвинченный Хакс даже принялся жестикулировать: - Если кто-то что-то ломает, что-то перестает работать. Что-то важное перестает работать. Но Кайло Рен не захотел так легко сдаваться: - Вы бы как-то эти ваши важные пульты обозначали. Ну, я не знаю, хоть бы таблички к ним прикручивали, или там подписывали. - Вроде: «Не трогать, это важно»? - Как-то так. - Нет, Рен, так не пойдет. Соображать нужно, что здесь все важно. Все, понимаете? Ни одна панель, ни один пульт, ни один монитор не прикручен здесь просто для красоты! А значит, что бы Вы ни испортили, непременно что-то выйдет из строя! Рыцарь Первого Ордена начал потихоньку злиться. Кому понравятся подобные нотации? - Не хочу напоминать Вам, генерал, но у Вас нет права мне указывать. - Зато оно есть у Верховного Лидера. Который непременно вычтет весь ущерб из Вашей зарплаты, - парировал Хакс. Это заявление весьма озадачило Кайло Рена. - А что, мне еще и зарплата полагается? - Ну… - генерал решил свериться с планшетом: - Приборная панель – три штуки – 7 000 кредитов Верховного Порядка, обшивка транспортного средства – 16 000 кредитов, пульт управления системой обогрева – 1 000 кредитов, удушенные штурмовики – пять штук – 25 кредитов, гравитационный компенсатор – 32 000 кредитов… - так продолжалось еще несколько минут, после чего Хакс, даже не досчитав до конца, уверенно изрек: - Нет, не полагается. - Точно? - Со всей определенностью. - Очень жаль. Немного приунывший Рыцарь Первого Ордена погрузился в свои размышления. Возможно, внушение Хакса и возымело бы эффект, если бы генерал не решил еще и поиздеваться напоследок над поверженным оппонентом. - Кстати, Рен, а у Вас дети есть? – невинным тоном поинтересовался он. - Нет. – Пауза. – Надеюсь. - По-моему, самое время задуматься над тем, чтобы завести пару-тройку. - Несколько неожиданное замечание. Но к чему Вы это клоните? – подозрительно осведомился магистр. - А к тому, что, судя по расчетам, за одно поколение Вы не успеете отработать весь свой долг перед Верховным Порядком. Тут нужно как минимум три-четыре поколения Ренов. Рука магистра непроизвольно сжалась на рукояти светового меча: вот-вот снова сорвется. Но Хакс уже не мог удержаться от еще одного едкого замечания: - И это при условии, что Вы не причините нового ущерба. Наверное, последняя фраза была лишней. Генерал явственно почувствовал, что Кайло Рен ведет сам с собой ожесточенную борьбу. С одной стороны, ему очень хотелось дать волю ярости, изрубив генерала на куски и расшвыряв их по всему отсеку. С другой стороны, ему явно не улыбалось быть наказанным Сноуком за убийство одного из главнокомандующих Первого Ордена. Но только лишь генерал собрался мысленно поздравить себя с моральной победой, как магистр активировал световой меч. Обломки очередной дорогостоящей машины полетели во все стороны. - И что это должно значить, Рен? – хладнокровно полюбопытствовал генерал Хакс. – Разве я недостаточно доходчиво разъяснил Вам последствия необдуманных действий? - Вы выразились предельно ясно. Но раз уж зарплата мне не полагается, семьей я обзаводиться не планировал, а сегодняшняя операция все равно провалена, то терять мне уже нечего. Так что желаю успехов с починкой, - рыцарь Первого Ордена направляется к выходу, попутно атакуя световым мечом подвернувшиеся под руку мониторы. Если бы в тот день база подверглась нападению повстанцев, Старкиллеру было бы очень сложно выстоять. Кайло Рен ухитрился вывести из строя большинство радаров и часть системы электроснабжения. Больше генерал Хакс не осмеливался подшучивать над магистром – себе дороже выходит.***
Все расходы на починку оборудования списывались Хаксом в счет миссии Кайло Рена. Если когда-нибудь Верховному Лидеру захочется изучить финансовую сторону деятельности Рыцаря Первого Ордена, он немало удивится, обнаружив там такие статьи расхода, как запчасти для системы обогрева или новый гравитационный компенсатор. Но пока Сноук пребывал в счастливом неведении, а потому не мог нарадоваться достижениям магистра. У Кайло Рена были все шансы выследить последнего оставшегося в живых джедая и навсегда покончить с чувствительными к Светлой Стороне Силы. Генерал Хакс надеялся, что магистру не будет везти вечно – Верховный Лидер и так чересчур благоволит к этому непредсказуемому психу. Вот когда Рен наконец облажается, Хакс покажет, на что способна его база и утрет нос ненавистному рыцарю! Только вот чаяниям генерала не суждено было сбыться – магистр сообщил с борта «Финализатора», что ему удалось убить джедая. К счастью, у генерала было довольно крепкое здоровье – иначе не миновать ему при таком известии сердечного приступа. Получается, Рен с успехом завершил свою миссию и теперь все лавры достанутся ему? Выходит, Хакс зря терпел все это время, выжидая удобного момента? А магистр вот так запросто прикончил Люка Скайвокера? Генерал сам отправился на борт «Финализатора» посмотреть, что к чему и, покрепче сцепив зубы, поздравить Кайло Рена с беспрецедентной победой. С рыцарем нынче лучше дружить. В ожидании прибытия генерала Кайло Рен подпирал стенку транспортного отсека. Поначалу Хакс решил, что магистр серьезно ранен. Вид у него был вовсе не героический: свой шлем рыцарь где-то потерял, и лицо Рена по цвету вот-вот могло сравняться с броней штурмовика. - Лучше не ходите туда, - предупредил магистр, хватая генерала за рукав. - Успокойтесь, Рен, все уже позади. Ваша миссия успешно завершена, - с кислой миной сказал Хакс. – Лучше расскажите, как было дело. - Этот джедай… - То есть Люк Скайвокер? - В том-то и дело, что это был другой джедай! - Рассказывайте по порядку, Рен. Как Вы вышли на след этого джедая? - Не выходил я на его след. Это он нас выследил и тайно проник на борт, - начал Рен свое повествование. – Я совсем не ожидал нападения, разговаривал с майором Джонсом, он мне как раз отчитывался о неудаче. Провалил операцию, сволочь этакая, да еще с таким наглым видом об этом говорил, убить его прям хотелось, - тут магистр спохватился и продолжил. – Но это не имеет отношения к делу. Тут откуда ни возьмись, выскочил джедай и отрубил световым мечом майору голову, - рыцарь скорчил скорбную мину. А затем воодушевленно продолжил: - Но я не растерялся! Мы с этим джедаем схватились насмерть. Вскоре негодяй обратился в бегство. А «Финализатор» начало трясти. Генерал сжал кулаки: - Почему «Финализатор» начало трясти? - Ну, Вы представляете, как это бывает: то я увернусь, то он промахнется, а попадал-то он по оборудованию. Он размахивал мечом, как ненормальный - так меня хотел изничтожить. Приложив некоторые усилия, чтобы сохранить самообладание, Хакс вопросил: - И что было дальше? - Я позвал бригаду ремонтников. Кое-кто из них, увидев, что натворил этот джедай, хлопнулся в обморок. А один как заорет: «Что Вы наделали! Мы пааааааааааадаем!», - генерал про себя отметил, что пришел конец еще одному гравитационному компенсатору. Кайло Рен перевел дух, а затем продолжил тоном пострадавшей ни за что добродетели. - Тут я понял, что нужно срочно найти этого джедая, иначе мало ли что все будут думать… - А дальше, - дайте я угадаю, - Вы выяснили, что коварный джедай, никем не замеченный, покинул судно. - Именно так все и было. Но я снова спас положение – вылетел в погоню. Он скрылся на ближайшем планетоиде… - Но Вы, конечно же, догнали мерзавца, убили, а труп гадины так и остался лежать на поверхности планеты. - Нет, было чуть-чуть не так. Не мог же я вернуться на борт с пустыми руками? Я возвратил труп на «Финализатор», к слову, уже немного подлатанный. - И где же этот Ваш джедай? - Да зачем Вам на него смотреть? - Очень уж любопытно, как джедаи выглядят, - прошипел генерал и целеустремленно зашагал к пострадавшему помещению. Взмыленная бригада ремонтников, у коих изрядно прибавилось седых волос, продолжала трудиться над восстановлением изничтоженного оборудования. Тело павшего в бою джедая лежало тут же, в уголке, аккуратно упакованное магистром в мешок для трупов. Хакс решительно развернул материал. - Какой красавчик! – едко бросил он через плечо подоспевшему Кайло Рену. – Пять щупалец, четыре рта, а глаз вообще не сосчитать! - Зато сражался он яростно. - А скрывался этот ваш джедай случайно не на планетоиде СХ-221-14? Дрянная такая планетка, населенная исключительно крупными хищными кальмарами? - Да, он прятался именно там. - Вот как. Но, позвольте заметить, у меня возникли некоторые сомнения в том, что это существо принадлежало к разумной расе, - с этими словами генерал поддел трупик носком ботинка. - В джедаи вообще много всякого сброда принимали, - пробормотал Кайло Рен себе под нос. – Но разве не понятно, что это был именно джедай, хотя бы уже по тому, что у него по световому мечу в каждом щупальце? - Скорее, по световой заточке. Сделанной явно наспех, к тому же очень небрежно. - Ну, чем богаты… - Захватывающую Вы мне рассказали историю, Рен. Настолько невероятную, что в нее и верится-то с трудом. - Жизнь порой бывает невероятнее всякого вымысла. - А ведь если бы Вы не поймали злодея, Верховный Лидер мог решить, что это Вы едва не уничтожили «Финализатор». За этим могло последовать суровое наказание. - Какое счастье, что я обезвредил нападавшего. Генерал только неодобрительно покачал головой. Добавить тут больше нечего. Ну, разве что Кайло Рен был настолько хитер, что обратил такой масштабный провал в значительную победу. Сноук чуть не подскочил на троне от счастья, узнав, что его ученик самолично расправился с обнаруженным джедаем, вовремя нейтрализовав угрозу. У Хакса чесались руки посоветовать Верховному Лидеру перепроверить, кем был населен тот самый планетоид, где героически пал один из последних чувствительных к Силе? Вдруг у этого джедая обнаружится мстительная бабушка-кальмарша, занятая в это время заготовкой световых заточек? Но даже генерал не мог осмелиться испортить Сноуку настроение, поэтому Кайло Рен и на сей раз сумел избежать заслуженного наказания.***
Очень скоро Рыцарь Первого Ордена все-таки смог захватить в плен нескольких членов Движения Сопротивления. Генерала разбирало любопытство, как же магистр сумеет добыть у них нужные сведения. Повстанцы, нужно отдать им должное, – ребята стойкие, обычными пытками их не сломить. Возможно, что на сей раз доклад Кайло Рена не будет таким впечатляющим. Хакс даже решил послушать немного у двери комнаты для допросов, как магистр будет справляться с трудностями. Генерал никак не мог причислить себя к слабонервным и считал излишним любое снисхождение к врагам Верховного Порядка, а потому не страшился стать свидетелем самых изощренных методов дознания. Впрочем, он все равно оказался не готов к тому, что услышал. - Хватит думать о зеленых гномах! – в голосе магистра зазвучали раздраженные нотки. - Ну, простите, мне больше не о чем. - Можешь хотя бы не воображать это так подробно? После того, как они в чехарду начали играть, у меня голова закружилась. - Ладно, - покладисто произнес повстанец. – Пусть попьют чаю. - Ты что, надо мной издеваешься?! - Ни в коем случае! Я только блюду свой долг солдата! Сами посудите, если я прекращу представлять зеленых гномов, вы влезете в мою голову и добудете сведения о… Так, зеленые гномы, зеленые гномы, думать о… - Ты точно издеваешься! - Да что опять не так? - Ты говоришь о зеленых гномах, а воображаешь желтых! - Да? А вам-то какая разница? - Немедленно прекрати! - Желтые гномы, желтые гномы, желтые гномы… - Ладно, я вижу, ты совсем не разобрался, как это работает. Тебе вовсе не обязательно воображать всякую психоделическую ерунду. Можешь хоть вспоминать последний визит на родную планету, главное не думай о том, когда и где состоится встреча со связным генерала Органы. Как думаете, что первое пришло в голову упорствующему мятежнику при словах «не думай о…»? - Ага! – с торжеством воскликнул магистр. – Это всегда срабатывает! Повстанец выругался и попытался вновь вообразить веселый вальс разноцветных гномов, но было поздно. Рен высунулся из комнаты для допросов и приказал штурмовикам: - В камеру его! Тут рыцарь заметил Хакса: - А Вы, никак, за мной шпионите? - Было интересно узнать о Ваших методах ведения допроса. - Думаю, в таком случае Вы уже знаете, что следует уведомить Верховного Лидера о начале новой операции. Хотя лицо Кайло Рена надежно скрывала маска, в тоне Рыцаря Первого Ордена генералу послышалась насмешка. Хакс не сомневался, что полный вариант этой фразы звучал примерно так: «Сегодня Сноук услышит о том, как много я делаю для Верховного Порядка, а Вы на моем фоне опять будете выглядеть полнейшим неудачником. Верховный Лидер задумается: «А зачем мы вообще тратим столько средств на Старкиллер, если вместо этого можно развить организацию Рыцарей Рен? И полномочия им расширить можно. Пусть теперь база Кайло Рену подчиняется – толку больше будет». Генерал не нашелся с ответом. Пришлось ему молча плестись за магистром, на ходу придумывая, что бы такого сказать Сноуку, чтобы убедить Верховного Лидера в собственной полезности. Доклад Кайло Рена прошел блестяще: Сноук был очень доволен. Затем, заслушав короткий отчет о деятельности базы, Верховный Лидер, как обычно, велел: - Генерал Хакс, можете быть свободны. А Вас, Кайло Рен, я попрошу остаться. Верховному Лидеру нужно было обсудить с Кайло Реном дела, касающиеся Силы. Такое положение вещей было привычно генералу, и его нисколько не беспокоила сложившаяся ситуация. До сего момента, когда ему в голову пришла мысль: а что это они каждый раз обсуждают в его отсутствие? Уж не о нем ли идет речь? Что, если Кайло Рен, пользуясь отсутствием генерала, сваливает на него всю ответственность за неудачи? И что, если однажды Сноук, наслушавшись клеветы, возьмет да и снимет его с поста? Генерала Хакса прошиб холодный пот. Как же он раньше не догадался? Так вот почему позавчера голограмма так странно на него посмотрела. Видимо, магистр подвел уже неплохую базу под его увольнение. Нельзя такого допустить! Он не позволит Кайло Рену нашептывать Сноуку разные гадости! Хакс не тронулся с места: - А может быть, мне тоже стоит послушать? Вы не переживайте, я мешать не стану. Просто послушаю, что тут такого интересного обсуждается, - и генерал крайне недоброжелательно зыркнул на Кайло Рена. Сноук даже опешил от подобной наглости: - Но мы будем обсуждать Темную Сторону Силы, а Вас это не касается. - Да я же говорю, мешать не буду. А вдруг тоже посоветовать что-то смогу? Кого там уволить можно, кому финансирование урезать, и кто у нас абсолютно бесполезный кадр, - еще один недоброжелательный взгляд. - Еще раз повторяю: мы будем обсуждать Силу, а Вы можете идти. Но Хакса уже понесло: - Да я особо вмешиваться не буду и в Силе не особенно смыслю, но в вопросе, кто во всем виноват, нельзя полагаться только на одного советчика. И я могу помочь решить, кого можно выставить из Ор… - Вон! – взорвался Сноук. Генерала как ветром сдуло. А Кайло Рену оставалось лишь позлорадствовать над неудачей соперника. Ночью генерал долго не мог заснуть, ворочаясь с боку на бок. Воображение Хакса разыгралось не на шутку. Да-да, как оказалось, он такового не лишен. Выход был только один: надо нацепить на магистра подслушивающее устройство, разузнать, что он там про него за глаза болтает, а затем попытаться спасти положение. А оно, видимо, отчаянное, раз Сноук на него так накричал. Это все Кайло Рен виноват, вредитель этакий. На следующий день лишившийся покоя и сна генерал изловчился присобачить к плащу рыцаря мудреный «жучок» и со спокойной душой стал ждать совещания. Хитрое устройство передавало все, что говорится, на специальный приемник, а еще могло отображать местоположение объекта слежки. Устройство было не больше булавочной головки и цеплялось очень крепко – случайно не упадет. Но Кайло Рен как-никак был Рыцарем Первого Ордена, и держали его все-таки не зря. Он почувствовал неладное, нашел шпионский механизм, отправил устройство в ближайший мусоропровод, и, про себя посмеиваясь над разыгравшейся паранойей генерала, отправился на очередное «совещание». А Хакс, без возражений покинув Верховного Лидера, бегом устремился в свой кабинет. Кайло Рен и Сноук общались между собой на каком-то таинственном диалекте, в котором и слов-то было не разобрать. Потратив полчаса на расшифровку непонятной речи, генерал, наконец, что-то заподозрил. Он проверил местонахождение устройства, а оно валялось в помойке. То, что Хакс поначалу принял за загадочный диалект, на поверку оказалось банальным попискиванием крыс – от маленьких тварей даже на Старкиллере не скрыться. Генерал отправился разыскать Кайло Рена на базе, но быстро обнаружил, что магистр до сих пор говорит со Сноуком. Тут уж генералу совсем не до шуток стало. Что это рыцарь так долго рассказывает Верховному Лидеру? Но генерал на то и генерал, чтоб не теряться даже в самых сложных ситуациях. Подумав минуту-другую, Хакс вспомнил, что к залу, где сейчас держат совет Рен и Сноук, очень удобно ведет вентиляционная шахта. По ней можно подобраться к цели и все подслушать. Бесцеремонно вломившись в ближайшее помещение, где находился один из выходов в вентиляцию, Хакс нос к носу столкнулся с совершенно обнаженной капитаном Фазмой. Чрезмерный энтузиазм Хакса по части добывания новых сведений привел к тому, что генерал ворвался в женскую душевую, напрочь позабыв о специфике пользования данным помещением. Что и говорить, положение было неловким. - Сэр? – капитан невозмутимо посмотрела на Хакса. Генералу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы продолжать смотреть Фазме в глаза, а не куда-нибудь… еще. - Простите за вторжение, капитан, - с непроницаемым выражением лица отчеканил генерал: - Я подозреваю, что враг проник на базу и в данный момент скрывается в системе вентиляции. Едва эта удобная отговорка сорвалась с губ генерала, он с досадой подумал, что дурной пример заразителен. Фазма явно встревожилась: - Может, стоит вызвать подкрепление? - В этом нет необходимости, - чересчур быстро ответил генерал. – Я уверен, что смогу справиться сам. Хакс поспешил ко входу в вентиляционную шахту. Крышка люка никак не хотела поддаваться. Капитан встала у генерала за спиной и с обеспокоенным видом наблюдала за его действиями: - Может, мне стоит все-таки поднять тревогу? Что, если повстанцы нанесут вред базе? Генерал утер пот со лба фуражкой: - Не говорите никому, что врагу удалось сюда проникнуть. Это строго секретная информация. - Есть, сэр. Но, может, позвать хотя бы Кайло Рена? Вдруг это опять какой-нибудь джедай? - Что, прям сюда?! – вырвалось у Хакса, но он быстро взял себя в руки. – Не стоит, я уверен, что Рену здесь делать нечего, а наш враг – самый обычный повстанец. Наконец проход в вентиляцию был свободен, и Хакс полез в шахту. Кайло Рен и Верховный Лидер Сноук, ничего не подозревая, обсуждали темные делишки Темной Стороны Силы. Хакс, приложивший столько усилий для того, чтоб узнать, о чем же тут идет речь, был немало разочарован, поняв, что теория вселенского заговора против его персоны не оправдала себя. Генерал хотел было уже лезть обратно не солоно хлебавши, когда его слух уловил знакомую фамилию. Вникнув в суть разговора между Верховным Лидером и магистром, Хакс едва не выпал из шахты прямо на голову ничего не подозревавшего рыцаря. Кто бы мог знать, что на самом деле Кайло Рен – сын главы Движения Сопротивления Леи Органы и знаменитого контрабандиста Хана Соло? А сам магистр некогда был сторонником Светлой Стороны Силы? Генерал не знал, чем ему может быть полезна эта информация, но почему-то сразу почувствовал моральное превосходство над противником. Хакс не был знаком с теориями доктора Фрейда, иначе бы непременно заподозрил, что подсознательно Кайло Рен все еще верен Светлой Стороне Силы. Дослушав разговор до конца, Хакс полез обратно. Капитан Фазма, уже в полном боевом облачении, терпеливо дожидалась внизу. - Сэр, Вам удалось обезвредить повстанца? - Все в порядке, капитан, ложная тревога, - генерал с довольным видом прошествовал к выходу. Магистр, как всегда раздраженный, раздавал какие-то указания штурмовикам. Генерал изучающе наблюдал за ним. Иногда мы вынуждены взглянуть на людей по-новому. Кайло Рен – дитя врагов народа. Может быть, именно поэтому он так старается оправдать доверие Верховного Лидера? Рыцарь Первого Ордена почувствовал на себе пристальное внимание и оглянулся. - Генерал! Где Вас носило? – обвиняющим тоном вопросил рыцарь. – С Вашими людьми очень сложно даже нормально разговаривать! - Да неужели? А Вы не думали, что Вы их попросту запугали? - Я запугал? – возмутился магистр. – Пусть лучше повстанцев боятся! - Увы, штурмовики еще в состоянии различать угрозы по степени вероятности. Очередную перепалку прервало появление капитана Фазмы. Она протянула генералу изрядно помятую черную фуражку со словами: - Сэр, Вы это в душевой обронили. Из-под черной маски донесся сдавленный смех. Генералу ничего не оставалось, кроме как сдержанно поблагодарить Фазму и отправиться уговаривать штурмовиков все-таки приблизиться к магистру. Интересно, капитан еще помнит, что она все-таки женщина?***
Своего звездного часа генерал Хакс все-таки дождался: неудачи начали преследовать Кайло Рена одна за другой. Недовольство Сноука все время росло, а Рыцарь Первого Ордена не знал толком, что делать дальше. Тут и подоспел генерал со своим предложением уничтожить Республику одним метким выстрелом Старкиллера. Верховному Лидеру идея пришлась по душе, и он дал разрешение на уничтожение системы Хосниан. Орудие полностью заряжено и готово нанести сокрушительный удар. Генерал бросает полный презрения, но, тем не менее, немного сочувственный взгляд на Кайло Рена: в конечном итоге, живой человек – ничто по сравнению с совершенной машиной. Магистр, которого Сноук отчитал, словно провинившегося ребенка, кипит от ярости. Впрочем, это его обычная реакция на невезение. Уничтожение Хоснианской системы докажет Верховному Лидеру, как же он ошибался, не позволив увеличить расходы на усовершенствование Старкиллера. Хакс отдает последние распоряжения. Теперь от триумфа его отделяет только одно: нужно произнести перед штурмовиками торжественную речь. Минутка пропаганды, так сказать. Несмотря на всю ответственность момента, генерал совершенно спокоен, уверенно произнося вступительные слова. Хакс почти счастлив в эти короткие мгновения: он чувствует, с каким благоговейным трепетом взирает на него персонал Старкиллера. Именно ему, генералу Хаксу, суждено нанести решающий удар повстанцам. Кайло Рен стоит тут же, за его спиной, бессильно взирая на его победу. И от этого триумф становится еще слаще. Когда последние слова срываются с губ генерала, штурмовики, как по команде, разворачиваются кругом, ожидая, что в небе вот-вот появится красное сияние, несущее смерть и разрушение врагам Верховного Порядка. Штурмовики ждут. Кажется, произошла какая-то досадная задержка. Но Хакс по-прежнему спокоен – Старкиллер полностью исправен, пушка заряжена, а его подчиненные вот-вот активируют выстрел. Недаром же генерал гордится своей базой: здесь нет места ни случайности, ни малейшей вероятности сбоя. Проходит еще минута. Потом вторая. Тишина становится почти оглушающей. По лбу Хакса скатывается одинокая капелька пота. Что-то явно не так. Некоторые штурмовики быстро оглядываются и тут же разворачиваются обратно, боясь выказать нерешительность. Но, наконец, игнорировать сложившуюся ситуацию становится невозможно, и все большее количество солдат оборачивается назад. На скрытых под шлемами лицах застыло недоумение. Они не могут понять: все так и задумывалось или все-таки что-то пошло не по плану? Но все высшее командование базы сохраняет видимость уверенности: никому не хочется идти на конфликт с генералом. Наконец, на трибуну вбегает один из подчиненных Хакса, раскрасневшийся и запыхавшийся. Он тараторит вполголоса: - Непредвиденные обстоятельства… Критические повреждения внутренней части системы наведения… Работаем над устранением этой проблемы… Выстрел произвести не удастся, но нам удалось рассеять достаточное количество энергии, и Старкиллер не взорвется. На восстановление уйдет некоторое время. Хакс находит в себе силы провозгласить с трибуны: - На сегодня учения закончены. Вольно. Штурмовики начинают расходиться в явной растерянности: «А? Что? Он сказал «учения»? Но мы-то думали… Может, мы неверно поняли приказ?» Хакс в бешенстве, но сохраняет внешнее спокойствие. Простая фраза об окончании учений помогла хоть в какой-то степени скрыть постигший его провал и не допустить падения боевого духа солдат. Но что за, к черту, критические повреждения? Он тщательно перепроверил: система работала стабильно. Это что, диверсия? Или они были атакованы повстанцами? Нужно все увидеть своими глазами. Побелев от напряжения, Хакс устремился к пульту управления. Осмотрев место происшествия, генерал понял, насколько он ошибался, считая Старкиллер самым мощным оружием массового поражения в руках Верховного Порядка. Кайло Рен даст этому оружию сто очков вперед: осталось уговорить магистра перейти обратно на Светлую Сторону Силы. Верховному Лидеру нужно будет только немного подождать известия о том, что база повстанцев без всяких видимых на то причин взлетела на воздух. А ведь сегодня Хакс выпустил Рена из виду совсем ненадолго! И подозревал же, что магистр вот-вот сорвется! Нужно было его заманить в грузовой отсек, и там запереть, а для надежности еще и забаррикадировать! Вообще-то генерал Хакс всегда гордился своим ледяным самообладанием. Но даже ему приходится сделать глубокий вдох и сосчитать до десяти, прежде чем отправиться говорить с Рыцарем Первого Ордена. В противном случае магистру грозила бы немедленная расправа. Кайло Рен задумчиво глядит в смотровое окно куда-то в сторону чудом уцелевшей Хоснианской системы. Генерал привлекает его внимание отрывистым покашливанием. - Вы выяснили, в чем причина задержки? Поверьте, в Ваших интересах, чтобы она оказалась достаточно уважительной. На лбу генерала запульсировала жилка: - Дело в том, что система наведения вышла из строя из-за нанесенных ей повреждений. Старкиллер сегодня не выстрелит. Ремонтники говорят, что на восстановление понадобится не менее двух суток. Для нас всех вообще было большой удачей, что база не взорвалась. - Вот как… - рыцарю хватило совести стыдливо отвернуться. – А что же эта система так плохо охранялась? Никто не предупреждал, что туда нельзя входить. - Ну, не всем солдатам хватит ума понять, от кого ее надо охранять на самом деле. Да и вдруг вредитель имел официальный доступ к помещению? – Хакс впился взглядом в так некстати скрывающий лицо Кайло Рена шлем: если бы генерал владел Силой, то в черной маске рыцаря зияла бы дыра. Магистр быстро понял, что отпираться бесполезно. Но если Сноук узнает о его причастности к произошедшему, то головы Кайло Рену не сносить. Лихорадочно обдумав сложившееся положение, рыцарь в упор посмотрел на Хакса, а затем медленно и значительно произнес: - Нужно доложить Верховному Лидеру, что враг, - на этом слове магистр сделал особый упор, - проник на базу и сумел воспрепятствовать активации оружия Старкиллера. Вероятно, опять какой-нибудь рыцарь-джедай. Скорей всего, он сумел найти изъян в системе безопасности и влезть на базу, а затем и в помещение, где размещалась панель управления от системы навигации. - Не будем делать поспешных выводов, - парировал генерал. – Сначала нужно провести всестороннее расследование. Хотя я и склонен разделить Вашу точку зрения относительно рыцаря-джедая, поскольку все повреждения были нанесены световым мечом. Мы легко выясним, кто этот благородный герой-повстанец, ведь в помещении велось видеонаблюдение. Вряд ли этот неизвестный джедай подумал о такой неприятной мелочи, - генерал продолжал буравить Кайло Рена суровым взглядом. Рыцарь Первого Ордена даже не смутился. - И все же этот неизвестный джедай очень хотел так и остаться неизвестным, поэтому учел и эту досадную мелочь, уничтожив камеры наблюдения. - Вот как? – недоверчиво переспросил Хакс. На сей раз даже Кайло Рену не удастся вывернуться. – Я проверю. - Я могу избавить Вас от этой скучной обязанности и проверить самостоятельно. Мне очень хочется помочь расследованию. - Что Вы, я не посмею так Вас утруждать. - Не думаю, что это займет много времени, ведь я уверен, что камеры были уничтожены. Ведь джедаи очень предусмотрительные. Вот как рассуждал наш гипотетический виновник происшествия. Если его личность будет установлена, Верховный Лидер Сноук решит сам его допросить. Наш гипотетический джедай не захочет выглядеть в глазах Верховного Лидера хуже других повстанцев. И ему придется выдать много их секретов: например, на что тратятся ресурсы повстанцев и не вышло ли Движение Сопротивления за рамки финансирования Республикой. Ведь этот гипотетический повстанец вовсе не терял времени даром, сидя на базе Движения Сопротивления. От нечего делать он почитывал их документы. Но наш гипотетический джедай ведь не хотел, чтобы у его товарищей были неприятности? Поэтому он сумел вовремя позаботиться обо всех досадных мелочах. Генерал Хакс, с минуту подумав, понял, что крыть ему нечем. - Сволочь этот Ваш гипотетический повстанец, да к тому же изрядный проныра. - Что поделать, жизнь его заставила. - Ладно, и как же Вы думаете ловить этого гипотетического джедая? Опять полетите на тот планетоид охотиться на осьминожек? Уверен, там осталось еще много джедаев, - съязвил генерал. - О, что Вы, я думаю, он все еще на базе. Не пройдет и получаса, как я разыщу и обезврежу этого злодея. Только вот, к сожалению, личность его установить не удастся, как и допросить. А потом мы сможем обо всем доложить Сноуку. - Негодяй, разумеется, будет схвачен и обезврежен при моем самом активном участии. - Ну конечно. - А заделать брешь в системе безопасности не получится без увеличения финансирования базы. - Не получится. - Ладно, идите уже, помогайте расследованию. Вот только позвольте дать Вам один занимательный совет. - И какой же? - Самый лучший вид на выстрел Старкиллера открывается из космоса. Например, с какого-нибудь корабля. Правда, лучше всего вылететь заранее, чтоб наверняка успеть к началу зрелища. - Ну а если мое присутствие понадобится на базе? И если Сноук будет весьма недоволен моим отсутствием? - О, поверьте, это не сравнится с его гневом на гипотетического виновника сегодняшнего происшествия. Вдруг личность нашего бравого джедая-вредителя все-таки будет так несвоевременно установлена? - А ведь действительно отличный совет, и я ему непременно последую. - Вот и славно. По окончании словесной дуэли оба противника направились в разные стороны. Генерал Хакс вернулся на место происшествия подгонять ремонтную бригаду. Шантажист стремглав ринулся подчищать информацию с камер наблюдения и оперативно разыскивать относительно целый труп какого-нибудь почившего с миром штурмовика (о, этого-то добра здесь всегда хватало). То есть, простите, отважный Рыцарь Первого Ордена отправился, не жалея сил, спасать базу от коварно проникшего на Старкиллер врага. Довольно скоро Кайло Рен возвратился и многозначительно объявил Хаксу, что разгуливавший по Старкиллеру джедай уже не опасен. Продолжать оттягивать неприятный момент было невозможно – сообщники отправились докладывать Сноуку о причинах сегодняшнего провала. К слову, Верховный Лидер был очень, очень зол: он-то уже развалился на троне с ведерком поп-корна в предвкушении занимательного зрелища, а тут, как оказалось, кина не будет. Ему не терпелось узнать, почему это Старкиллер не выстрелил, а Хоснианская система там же, где и была с утра. Сноуку сильно хотелось наказать виновных, чем суровее, тем лучше. Генерал Хакс и Кайло Рен предстали пред светлы очи гигантской голограммы. Сказочка про белого джедая была рассказана без единой запинки – по дороге магистр с генералом немного порепетировали. Да и врать за годы службы в Первом Ордене они научились неплохо, особенно что касается причин провала и мотивов увеличения бюджета. После заслушанного донесения злость Верховного Лидера немного улеглась: неудача с выстрелом Старкиллера с лихвой компенсировалась известием о смерти еще одного джедая. Сноук даже отчасти вернул Кайло Рену свое расположение. Словом, оба потерпевших фиаско члена Первого Ордена были отпущены с миром, а первый запуск оружия Старкиллера старательно вымаран из анналов истории Верховного Порядка. Только покинув зал, магистр с генералом смогли наконец перевести дух. Оба, не сговариваясь, направились наблюдать за восстановительными работами. - Ну, кажется, обошлось, - нарушил, наконец, молчание рыцарь. - Знаете, Рен, родители могли бы Вами гордиться, - с кривой усмешкой заметил генерал. - Что? – магистр даже вздрогнул. - Ничего, Рен, просто говорю, чтоб Вы не расстраивались так сильно: хоть сегодня и не Ваш день, но вообще Вы в Первом Ордене большой человек, многого добились, а Ваши родители наверняка гордятся таким сыном. Магистр поежился, бросил последний взгляд на учиненный им беспорядок и, сухо попрощавшись, поспешил удалиться.***
Второй запуск орудий Старкиллера генерал Хакс держал под чересчур пристальным вниманием. Несмотря на то, что главный вредитель, как и обещал, покинул базу за два часа до активации оружия, Хакс трижды лично перепроверил все системы: вдруг Кайло Рен опять был чем-то расстроен? У генерала даже ненадолго возник соблазн навести орудие не на подлежащую уничтожению систему, а на «Финализатор», чтоб раз и навсегда пресечь любую возможность нового ущерба. Но Сноук не простил бы второго провала. И, несмотря на все принятые предосторожности, нервы генерала были подобны туго натянутой струне: легко ли вновь произнести ту же речь, ожидая, что вот-вот вбежит кто-то из подчиненных и доложит о новых «непредвиденных обстоятельствах» и «критических повреждениях». Капитан Фазма, заметившая, как генерал напряжен, даже начала опасаться, что у ее командира вот-вот случится инсульт. Вместо торжественного произнесения генерал скорей проорал свое обращение к персоналу, выпучив глаза, а под конец даже принялся размахивать рукой. Он произносил каждое новое слово все с большим и большим надрывом, а сам старался не думать о подслушанном разговоре штурмовиков, активно делавших ставки на «бахнет-не бахнет». Впрочем, на сей раз все прошло безупречно. Старкиллер выстрелил, превратив несколько планет в раскаленные обломки. Значит, все-таки обошлось без неожиданностей. Генералу даже удалось покинуть трибуну, не грохнувшись при этом в обморок. С бледной физиономией Хакс привалился к ближайшим перилам и перевел дыхание. Почему-то теперь ему с трудом верилось, что Старкиллер вообще мог выстрелить. - Сэр? Генерал подскочил, как ужаленный. - Да, капитан. Докладывайте, что сломалось. - Простите, сэр, я просто подумала… - благоразумие наконец взяло верх над деликатностью. - Может, мне стоит накапать Вам успокоительного? - Спасибо, капитан, но не… - освободившиеся штурмовики прошествовали мимо него, оживленно обсуждая сделанные ставки. - Хотя, наверное, все же накапайте.***
За второй активацией орудий Старкиллера должна была вскоре последовать и третья. Сноук был впечатлен наглядной демонстрацией возможностей базы, поэтому его благосклонность снова оказалась на стороне генерала. Верховный Лидер даже согласился рассмотреть вопрос об увеличении расходов на доработку Старкиллера. Правда, для полного счастья генералу не хватало распоряжений Сноука о том, чтобы Кайло Рен немедленно покинул базу. Желательно еще и с запретом приближаться к ней на расстояние меньше нескольких световых лет. Генерал Хакс заперся в кабинете и включил свой сверхмощный квантовый компьютер, в котором хранилось несколько проектов усовершенствования Старкиллера. На разработку этих технологий потребовалось несколько лет упорного труда лучших ученых умов Верховного Порядка. Тут же хранился и другой проект – базы, в целом похожей на Старкиллер, но только в несколько раз превосходящей ее по мощи. Генерал втайне лелеял мечту когда-нибудь воплотить в жизнь и этот смелый замысел. Ну а пока можно развивать то, что есть. Для начала следует пристроить несколько оборонительных сооружений и оборудовать еще один ангар. Генерал даже залюбовался тонкими линиями чертежей. Хакс не хотел себе льстить, но его база даже сейчас была непобедима. Повстанцы с их жалкими недоделанными технологиями никогда не смогут сколько-нибудь серьезно навредить Старкиллеру. День генерала Хакса мог бы закончиться удачно, да только вот фортуна благоволит исключительно к Светлой Стороне Силы. В коридоре послышался шум: Кайло Рен возвратился.***
Генерал Хакс нетерпеливо смотрел на индикатор заряда Старкиллера. Его можно понять: ведь после выстрела можно будет отпраздновать двойной триумф – падение движения Сопротивления и окончательный провал Кайло Рена. Магистру Рыцарей Рен не позавидуешь: в результате его действий дроид с важными сведениями попал к врагу, а по базе бегает вооруженная пленница. И пока Кайло Рен носится, сбиваясь с ног, по всему Старкиллеру в поисках какой-то мусорщицы, он, генерал Хакс, спасет положение. От приятных мыслей генерала Хакса отвлек панический вопль: - Сэр! Защитные щиты базы отключились! Хакс мигом сорвался с места и подбежал к одному из мониторов: так и есть, щиты отключились. Генерал отрывисто скомандовал: - Срочно исправить! Любой ценой! Завидев неподалеку двух штурмовиков не при деле, генерал вопросил тоном, не предвещающим ничего хорошего: - Рена видели? - Э… видели, - ответили те почему-то пристыженно. - Он крушил что-нибудь? - Ну… крушил. Базу до основания сотряс громовый вопль: - РЕН!!! Впрочем, сколько ни вопи, легче от этого не станет: повстанческие корабли тут же ринулись на беззащитную базу, как болотные комары на одинокого туриста. Но движение Сопротивления это не спасет: с минуты на минуту Илениумская система будет уничтожена. Сам генерал сломя голову ринулся в свой кабинет: нужно срочно посмотреть, какой именно из элементов системы сломан и сэкономить ремонтникам драгоценное время на поиски повреждений. Только вот на мониторе отобразилось, что все исправно – видимо, Рыцарь Первого Ордена заодно и нарушил связь системы защиты с его компьютером. Из приемника от подслушивающего устройства, некогда нацепленного генералом на Кайло Рена, начали доноситься какие-то вопли. Всеми забытое устройство после инцидента с душевой так и осталось стоять в кабинете, периодически сообщая, что старкиллеровские крысы живы и процветают. Но сейчас из динамика слышались совсем иные звуки: - Спасите! Спасите! Слышит меня хоть кто-нибудь? Это что, Фазма надрывается? Генерал быстро пробил местонахождение жучка: так и есть, устройство все еще в помойке. Нет, такое ни в какие рамки не лезет! Что Кайло Рен себе позволяет?! Мало того, что вдребезги разнес пульт управления защитным полем, открыв базу для нападения, так еще и его подчиненных вздумал в мусоропровод спускать? Несчастную же едва прессом не раздавило! А потом еще начнет Сноуку сказочки рассказывать: «На базу проникли повстанцы и отключили щиты, а затем и с капитаном жестоко расправились! Это был их хитрый и коварный план». Да разведчики Сопротивления наверняка чуть не ошалели от такого неожиданного счастья: защитного поля нет, в атаку, ребята! Генерал Хакс наспех подал компьютеру команду отключить пресс и снарядил отряд штурмовиков на выручку подчиненной. Одно радовало: большего ущерба даже Кайло Рен уже причинить не сможет, а значит, как только они отобьются от повстанцев и уничтожат Илениумскую систему, можно будет вздохнуть спокойно. Генерал Хакс возвратился к индикатору: процесс зарядки орудия вот-вот завершится. И тут базу сотряс мощный взрыв. Донельзя бледный оператор пульта управления произнес: - Сэр… У нас критическое повреждение топливного элемента. Хаксу не нужно было объяснять, что это значит. Генерал, наспех раздав указания о немедленной эвакуации, стремительно покинул помещение. Нужно безотлагательно доложить Сноуку о создавшейся ситуации. Верховный Лидер велел срочно покинуть базу (как будто и без его указа тут согласилась бы остаться хоть одна живая душа) и отправляться к нему, забрав Кайло Рена. Где, к черту, Хакс должен искать рыцаря?! Он же бегал по всей базе в поисках своей драгоценной мусорщицы! База вот-вот разлетится на кусочки, а генералу нужно разыскивать этого паршивого магистра! Но приказ есть приказ. Сноук ничего и слышать не захочет, если он вернется без его ученика. Остановив ближайшего бегущего штурмовика, Хакс вопросил: - Где Рен? - Не знаю. Я был в поисковом отряде, но он нас отослал. - Когда вы его в последний раз видели? - Минут десять назад. - Где? - Он шел в ту сторону, - неопределенный взмах рукой. Похоже, данный штурмовик не отличался сообразительностью. Но, увы, иного пути отыскать рыцаря не было. Хакс приложил все усилия, чтобы не потерять терпения. Какие же наводящие вопросы задать этому идиоту? Но тут штурмовик, искренне желая помочь, добавил: - Вид у него был, как будто он опять что-нибудь крушить начнет, вот мы и поспешили удрать, пока под горячую руку не попали. Хакса пронзила нехорошая догадка. - А вы его случайно не около главного термоосциллятора оставили? - Термо… чего?! - Там, где рвануло? - Ага, точно, там, где рвануло, - штурмовик даже обрадовался, что смог быть полезным. Но его радость быстро прошла, как только он взглянул на лицо Хакса. – Сэр, но ведь, возможно, он и не погиб… - Уж лучше бы ему сдохнуть! – прошипел Хакс и ринулся снаряжать еще одну спасательную операцию.***
Спасающийся флот на сверхсветовой скорости мчался к месту назначения, оставив далеко позади дрейфующие в открытом космосе обломки Стракиллера. Генерал эвакуировался на борту «Финализатора». Хакс наблюдал, как военные слоняются по отсеку без дела. От преследования повстанцев они быстро оторвались: их жалким суденышкам далеко до кораблей Верховного Порядка. Капитан Фазма в гражданской одежде (ее доспех пришлось отправить в чистку, так что эвакуация застала женщину в столь необычном для нее виде) возится с чайником, пытаясь разобраться, как включить упрямую штуковину. На бедняжку жалко смотреть: шутка ли, чудом избежав гибели под прессом, быть вынужденной бежать с рушащейся планеты? Впрочем, у остальных вид немногим лучше: растерянные, испуганные, унылые лица, кое-где украшенные пластырями да синяками. Каждый гадает, какова будет его дальнейшая судьба теперь, когда их своеобразный дом разрушен? - Сэр, - капитан с виноватым видом протягивает генералу чашку чая. – Вот, я и сахар прихватила. Сколько вам положить? Может, принести еще что-нибудь? - Спасибо, капитан, - Хакс удивлен и почему-то тронут. Некоторое время они молчат, все так же занятые печальным зрелищем. - Сэр… Если бы я как-то могла загладить свою вину… - Оставьте, капитан, Вы ни в чем не виноваты. Это мне следовало предвидеть, что этот бешеный в итоге доконает базу. - Но, сэр, вообще-то… - Фазма отводит глаза и замолкает. – Да так, сэр, ничего. Допив свой чай, Хакс отправляется в лазарет, проверить, как там Кайло Рен. Ведь на генерала возложена ответственность за его жизнь. Магистр изранен и перенес сильнейшее переохлаждение. Он до сих пор без сознания. Наверное, после всего, что случилось, ему лучше и не приходить в себя. Хакс бросает взгляд на мониторы, стараясь понять, каковы шансы Рена снова открыть глаза. Впрочем, кривые и диаграммы ничего не говорят генералу: это специализация медиков. Лицо Кайло Рена выглядит на редкость умиротворенным. И это не удивительно, он-то еще не знает, что натворил. Сейчас, когда генерал смотрит на бессознательного магистра, он почти не испытывает ненависти. Ему даже немного жаль незадачливого рыцаря. Словно в ответ на мысли Хакса, веки Кайло Рена слегка подергиваются, и он медленно открывает глаза. Здоровье у магистра, судя по всему, просто железное. Спустя несколько мучительных минут рыцарь, наконец, спрашивает, сфокусировав взгляд на лице Хакса: - Где я? - В лазарете. Персоналу базы пришлось срочно эвакуироваться. - Почему? - Старкиллер полностью уничтожен. Повстанцы взорвали базу. - Взорвали?! Повстанцы?! – магистр подскакивает на койке, рывком принимая сидячее положение. Несколько датчиков отрываются от тела рыцаря и начинают тревожно пищать. Переполошившиеся санитары начинают сбегаться со всех концов медотсека, но, увидев, что все в порядке, спешат ретироваться. У Кайло Рена выражение лица человека, изо всех сил старающегося припомнить, что же он такого делал вчера и одновременно отчаянно не желающего впустить воспоминания. Наконец, физиономия магистра проясняется, и он с явным облегчением произносит: - Ах да… Повстанцы взорвали, - рыцарь вновь откидывается на подушки. Злость генерала Хакса снова подскакивает до критической отметки: - О, не беспокойтесь, Рен, повстанцы не уйдут от ответственности. Я сумел спасти данные с камер наблюдения. И это уж не говоря о стольких свидетелях деятельности повстанцев. Верховный Лидер не станет карать невиновных, - ядовито отчеканив последние слова, генерал ушел. Вернувшись на прежнее место, он присаживается рядом с капитаном Фазмой, которая тут же стремится опять ему угодить: женщина принесла теплый плед и стопку журналов. Наверное, бедняжка так благодарна ему за спасение, что даже не знает, как еще выразить свою признательность. Настроение генерала лучше, чем следовало бы ожидать от командующего базы, разлетевшейся на кусочки. Верховный Лидер Сноук очень скоро разберется, на ком лежит ответственность за катастрофу и будет вынужден признать, что рыцари Рен – бесполезная организация, от которой один ущерб. Все освободившиеся ресурсы будут направлены на развитие новых технологий. Компьютер успели эвакуировать, а значит и проект новой базы спасен. Старкиллер-2, неплохо звучит, а? От жизнеутверждающих мыслей его отрывает вопрос капитана Фазмы, коротающей время за разгадыванием кроссвордов: - Самый распространенный в системе хозяйственный вредитель, от которого очень сложно избавиться, три буквы. - Рен, - машинально отвечает генерал. Фазма как-то странно на него смотрит.***
Путь к месту назначения занял около трех дней. За это время Кайло Рен немного оправился и даже порывался встать с постели, но генерал строжайше запретил медикам давать магистру передвигаться по «Финализатору», удобно прикрывшись заботой о здоровье рыцаря. Верховный Лидер велел расположить прибывшую флотилию в резервном ангаре, а выживших разместил на собственной базе. Генералу даже выделили новый кабинет, некоторое время назад освобожденный предыдущим владельцем. Что и говорить, помещение тесноватое, да и массивный деревянный стол выглядел несколько старомодно. Освещение слишком тусклое, а единственным украшением служит гнусного вида сорняк, выросший в брошенном хозяином на произвол судьбы горшке. Но все это не страшно – ведь здесь можно будет разместить его любимый компьютер. Технику уже выгрузили с борта «Финализатора» но еще не успели перенести в кабинет. Очень скоро Кайло Рену предстоит долгий разговор со Сноуком. У генерала нет никаких иллюзий по поводу дальнейшей судьбы магистра – таких ошибок Верховный Лидер не прощает. Впрочем, официальная версия будет, скорей всего, гласить: «Героически погиб в борьбе с повстанцами». А потом будут пышные похороны: нужно же хоть как-нибудь воодушевить изрядно потрепанный недавними событиями Первый Орден. Обязанность оратора наверняка возложат на генерала Хакса – больше ведь не на кого. Он скажет по-настоящему достойную прощальную речь, и сочинит он ее сам, не прибегая к помощи составителей текстов, во множестве работающих на Верховный Порядок. Ему есть что сказать о своем бывшем сопернике. И пусть в его словах будет все, на чем зиждется сам Верховный Порядок: немного правды, немного лжи и капелька пропаганды.***
- Сегодня мы прощаемся с одним из достойнейших Рыцарей Первого Ордена, чей вклад в становление Верховного Порядка невозможно переоценить. Я имел честь некоторое время служить вместе с Кайло Реном, и я никогда не забуду это время. Он не жалел сил на непримиримую борьбу с нашими врагами, которым он не раз наносил сокрушительные поражения. Руководствуясь его примером, мы поняли, насколько важна для настоящего профессионала выдержка, терпение и хладнокровие. Такая огромная потеря будет очень заметна в наших рядах. Враги Верховного Порядка не могли больше мириться с его достижениями на пути борьбы с ростками сопротивления и подло оборвали его героическую жизнь. Хотя, вне всяких сомнений, такого, как магистр Рыцарей Первого Ордена, больше нет и не будет, Верховный Порядок не даст его заслугам пропасть даром и очень скоро искоренит последние очаги восстания. Покойся с миром, Кайло Рен, ты будешь отмщен! Генерал Хакс заканчивает свою речь и возлагает белоснежный цветок на темное дерево: Кайло Рена хоронят в закрытом гробу. Выстроившиеся перед трибуной штурмовики одновременно отдают честь. Звучит гимн Верховного Порядка, и алые знамена сменяются черными, траурными. Генерал наблюдает, как пламя охватывает гроб, обращая в пепел тело магистра. Сегодня прах Рыцаря Первого Ордена будет развеян среди звезд: какое величественное окончание жизненного пути! Лицо генерала остается непроницаемым: нет ни притворной печали, ни деланой скорби, и уж тем более тщетно пытаться разглядеть на нем следы тайного торжества. Генерал вздрагивает и оборачивается, услышав настойчивый стук. Капитан Фазма осторожно протискивается в дверь, нерешительно оглядывая его временный кабинет. - Сэр? – командир штурмовиков явно озадачена. – Я не помешала? Я не решалась войти, думала, Вы не одни. Мне показалось, Вы с кем-то разговаривали. Но потом вы надолго замолкли, и я встревожилась. - Все в порядке. Это была просто… репетиция, - отвечает Хакс. Фазма думает про себя, что в порядке далеко не все: ее непосредственный начальник только что разговаривал сам с собой, с торжественностью, достойной похорон джедая, глядя на вырванный из горшка сорняк, возлежащий теперь посреди стола. Кто же знал, что потеря Старкиллера так повлияет на его рассудок? - Вы приказали мне доложить, как только станет известно, что с Кайло Реном. Так вот… - Когда? – нетерпеливо обрывает Фазму генерал. - Что «когда»? – ее уверенность в плачевных последствиях гибели Старкиллера стремительно крепнет. - Похороны, конечно. - Чьи? - Рена, естественно. - Какие похороны? Я с ним только что разговаривала! - Очень трогательно, капитан, хотя я и не знал, что Вы были настолько привязаны к Рену, чтоб разговаривать с его бездыханным телом. Ответьте, пожалуйста, по существу, а потом можете дальше оплакивать покойного, - раздраженно бросает генерал. Фазма, хорошо помня о том, что нельзя злить сумасшедших, делает шаг назад и как можно миролюбивее начинает: - Кайло Рен жив и только что закончил говорить с Верховным Лидером. Верховный Лидер пришел к выводу, что вина за уничтожение Старкиллера частично лежит на Рене и частично… - капитан замялась, - на Вас. Но поскольку движение Сопротивления получило тактическое преимущество, то нельзя терять время и разбрасываться ценными кадрами, а значит, наказания не последует. По крайней мере, пока. - То есть как это: ответственность частично лежит на мне?! Это не я испортил систему защиты и точно уж никак не я повредил топливный элемент! - Топливный элемент взорвали повстанцы, сэр. - Да, как и систему наведения Старкиллера, как гравитационный компенсатор, четыре приборных панели и много чего еще! А Верховный Лидер изучил записи с камер наблюдения? Свидетелей допросил? - Я побоялась расспрашивать Рена подробно: он был очень зол после разговора с Верховным Лидером. - Ну вот, опять, наверное, пойдет своим проклятым мечом размахивать. Вполне вероятно, скоро мы услышим, что и здесь повстанцы разгуливают, как у себя дома. Фазма согласно закивала. С сумасшедшими лучше не спорить. Генерал Хакс, донельзя раздраженный допущенной несправедливостью, со злостью смял черновик прощальной речи. На усовершенствованном Старкиллере-2 ноги Кайло Рена не будет, уж Хакс об этом позаботится. Осталось только перенести из резервного ангара компьютер и представить Сноуку проект. Недоброе предчувствие, основанное на жизненном опыте, посетило генерала довольно скоро. - Капитан? – зловеще вопросил Хакс. - Да, сэр? – от одного взгляда на лицо генерала Фазме резко поплохело. - А Вы случайно не заметили, куда направился Рен после разговора с Верховным Лидером?