Зовите меня Норман

      Не хотел бы я оказаться на месте Явика. Душевные терзания корёжили его буквально физически - он заметно шатался, руки судорожно дёргались, на лице стремительно сменялись мучительные гримасы. Чуть пригнувшись, как от удара в живот - или наоборот, будто собираясь на кого-то броситься - он окутался биотическим свечением и все присутствующие невольно отшатнулись. Движение окружающих не осталось незамеченным: он замер, с явным усилием выпрямился, погасил биотику и заговорил, старательно удерживая ровный тон.       - Я - Голос Мести, и приму любую помощь против Жнецов. - Он ненадолго прервался. - Во времена Империи их убили бы немедленно, даже вопроса такого быть не могло, но... как это у вас говорят? "Будем надеяться на лучшее": решим этот вопрос после победы... если будет, что решать. - Язвительные явиковские кавычки было слышно невооружённым ухом. В общем, отложить решение - это тоже решение, особенно учитывая обстоятельства... спорное, конечно, но бесспорных решений тут вообще нет.       Принятая капитуляция коллекционеров нас сильно обогатила... в основном - информацией. Ну, во-первых, вполне ожидаемо для любого, не поленившегося подумать, гибель генерала не была ошибкой Предвестника - многомиллионолетние искины вообще не склонны ошибаться - а совершенно логичным шагом по уменьшению ущерба от поражения. Шагом, частичный провал которого объяснялся не недочётами планирования, а активным и своевременным вмешательством левиафанов, держащих щупальце на пульсе событий очередного Цикла... во всяком случае, я грешу именно на левиафанов, сами-то они не показывались и ни в чём не признавались - по канону их и вовсе ещё несколько лет искать должны(*) - но уж больно хорошо произошедшее вписывается в их modus operandi: тихо и чужими руками. Впрочем, это для меня левиафаны были "во-первых", всех остальных гораздо больше интересовал корабль, который вроде как строился для прото-Жнеца, и сам прото-Жнец.              * - В дополнении к третьей части игры "Левиафан" игрок узнаёт часть предыстории Жнецов, в частности, что их создала раса левиафанов примерно за миллиард лет до нашего времени, став их первой жертвой. Последние из левиафанов всё ещё прячутся в тихих уголках Галактики, но вполне способны и наблюдать за происходящим, и вмешиваться - благодаря своим телепатическим способностям (аналогичным образом работает и одурманивание у Жнецов).              Но корабля не было, и чертежей тоже - то, что стояло в ангаре, было чем-то средним между спасательной капсулой и окулусом-переростком: на базе создавался только командный центр Жнеца, и даже это делалось без документации, под прямым управлением Предвестника через ныне покойного генерала. Зато было "сердце" этого чудища - очень компактный, очень мощный и очень экономичный реактор, по всем параметрам в несколько раз превосходящий созданные в этом Цикле. В каноне говорилось, что от него должен работать весь двухкилометровый супердредноут, но на это его мощности точно не хватит, только на этот самый командный центр. Вот по реактору сохранились и чертежи, и несколько заготовок, и геты пообещали наладить массовое производство в кратчайшие сроки. Остальные заинтересовавшиеся разумные грустно выдохнули: гонка производителей и подковёрные игры отменились. Нашлись материалы и по вычислительному узлу прото-Жнеца, пусть и неполные, но в сочетании с найденными фрагментами "изделия в сборе" крайне многообещающие. Ещё в наши руки наконец-то попал полный комплект чертежей коллекционерского крейсера и почти совсем целая верфь для их постройки, а скоро должен был вернуться на базу и последний уцелевший экземпляр. Основной интерес представляло масс-ядро, пусть и не дотягивающее до возможностей настоящих Жнецов, но тоже куда совершеннее нынешних.       Узнали мы и кое-что бесполезное, но любопытное о самих Жнецах. Например, их "база" в Тёмном Пространстве на самом деле представляла собой один-единственный суперретранслятор, парный Цитадели, неспешно дрейфующий по орбите, вокруг которого также неспешно дрейфуют неактивные Жнецы. Каждые несколько Циклов они корректируют его траекторию, и подправляют "прицел" Цитадели. База в центре Галактики тоже была ретранслятором, но вот именно сейчас между ней и Тёмным Пространством находилась туманность, блокирующая переход(*).              * - Ретрансляторы - не телепорты, а катапульты: в кодексе специально уточняется, что переход между ретрансляторами блокируется, если на траектории находится нечто материальное.              В каждой бочке мёда есть ложка дёгтя, а в нашей оказался целый половник. Начать с того, что упавшая в недра газового гиганта Цитадель не только не взорвалась, но даже не отключилась, по крайней мере, канал связи с ней значился как исправно работающий. Задумчиво хмыкнув, Шепард, несмотря на всю свою отмороженность, активировать его не стала. Также мы узнали размер флота Жнецов: бодро шевеля щупальцами к нам летели полтора миллиона чёртовых каракатиц и больше ста миллионов разной "мелочи". Три года - столько понадобилось Жнецам после уничтожения Назары, чтобы прилететь в систему Бахак, и ровно столько же времени осталось у нас, чтобы подготовиться к их полномасштабному вторжению. Наш перевес в технологиях - явление безусловно временное, воспроизвести их Жнецы смогут и во время перелёта, пусть это и создаст им чуть-чуть сложностей.       Единственное наше реальное преимущество - наличие банальных минеральных ресурсов, которых в Тёмном Пространстве не может быть по определению, но надо ещё заставить твердолобых политиканов согласиться делать хоть что-то помимо надувания щёк... а политические новости откровенно не радовали. Узнав об уничтожении Цитадели и гибели Совета, многие почему-то решили, что цивилизации и закону настал конец и пустились во все тяжкие.       Практически из всех регионов приходили сообщения о росте уровня преступлений, часто - сразу в несколько раз и с большим перевесом тяжких и особо тяжких. Такое впечатление, что народ реально слетел с нарезки: тысячи и миллионы отморозков грабили магазины, убивали соседей, таранили круизные лайнеры, бросались под поезда с бомбами, взламывали банковские и биржевые системы, но вместо совершенно понятного набивания карманов устраивали хаос ради хаоса. Часть происшествий, несомненно, приходилась на долю одурманенных, но их просто физически не могло быть столько!       Полиция - где она была - требовала подкрепления, патроны, бронетехнику, армейский спецназ и орбитальные бомбардировки особо злачных мест. Там, где полиции не было, мирные обыватели очень быстро разделялись на совсем не мирных и совсем мёртвых... или бежали, очертя голову, куда глаза глядят - многие по старой памяти направлялись в систему Вдовы, напрочь игнорируя факт отсутствия Цитадели. В Галактике нарастал хаос. Более-менее держались турианцы - с детства приученные к военной дисциплине, они повсеместно вводили комендантский час, усиленное патрулирование (включая ту самую бронетехнику, которой так не хватало полиции более мирных колоний) и упрощённую систему судопроизводства (пойманных бандитов расстреливали на месте без лишних вопросов), да кварианцы, всё ещё пребывающие в эйфории от возвращения на Раннох.       Кроганы, получившие твёрдое обещание вылечить генофаг и потихоньку собиравшиеся на Тучанке, невзирая на официально ещё не снятые запреты начали строить флот. Турианцы громко поцокали языком, показательно расстреляли несколько астероидов, сильно облегчив добычу металлов, и неофициально порекомендовали вести себя не столь нагло. Азари тонули в "подростковой" преступности - почти неуправляемые девы решили сменить шесты стриптизёрш на стволы, потратив остатки здравого смысла на доплату. Что происходило у саларианцев - неизвестно, только сменились несколько послов, но Мордин был мрачнее обычного. В Альянсе люди демонстрировали все мыслимые крайности, от чудес альтруизма и взаимопомощи до чудовищной жестокости и феерической глупости. Батарианцы попытались под шумок немного попиратствовать, но кто-то ещё ровно в тот же момент решил расплатиться с ними по старым счетам... в общем, "получилось как всегда", и они притихли обратно, закуклившись в своей Гегемонии и старательно блокируя любую информацию... по каналам Серого Посредника что-то просачивалось, но хороших новостей всё равно не было.       Словом, всех нереально трясло и штормило, курс галактического кредита шатался, как пьяный, где-то даже пытались перейти на бартер, волусы выли, как волки голодной зимой, но боролись, не щадя живота своего. И всё это - за какие-то трое суток с момента гибели Совета! Хотя, наверное, правильнее считать с момента "угона" Цитадели Жнецами больше недели назад...       Отдельно вымораживали мозг средства массовой информации: во всех неприглядных подробностях смакуя разворачивающийся беспредел, они пафосно вопрошали, куда же смотрит Совет, и тут же рядом гневно обличали Шепард, чьё "преступное попустительство привело к гибели достойнейших разумных нашей эпохи"... напрочь забыв, что именно она два года назад вопреки здравому смыслу спасла этих непрошибаемых идиотов и непрерывно всех и каждого предупреждала о предстоящем вторжении Жнецов!       Т'Сони, провёдшая в капитанской каюте всё время до высадки на базу коллекционеров и поутру аж светившаяся от счастья, сейчас спала с лица, побледнела и осунулась. Поначалу она пыталась использовать ресурсы Серого Посредника, чтобы погасить волну бреда и паники, но, быстро осознав тщетность этих усилий, перешла к запасному плану: не можешь пресечь - возглавь. Подталкиваемые всеми доступными средствами производители космической техники кооперировались с гетами, стремительно снижали цены на корветы и наращивали выпуск сверхбюджетных "семейных" фрегатов, а информационное агентство "ОБС" - сиречь слухи - старательно распространяло в разных вариантах одну простую мысль: кто может - вооружается, кто не может - сдохнет.       Попытки восстановить Совет тоже имели место быть... Но правительства всех ключевых рас оказались настолько завалены собственными проблемами, что ограничились простым подтверждением верности прежнему курсу и обещанием продлить мирные договора.       На этом фоне вотчина Арии выглядела образцом порядка и спокойствия: иных законов, кроме воли королевы, там отродясь не водилось, так что исчезновение, а потом и гибель Совета мало что изменили. Вторжение Жнецов свои коррективы внесло, но после их массового отхода к Цитадели всё вернулось на круги своя: пьянство, разврат, насилие - но в строго очерченных рамках... разве что вырос спрос на рабочую силу - очистить станцию от следов пребывания каракатиц.       Глядя на творящийся в Галактике бардак, чтобы не сказать хуже, я вспомнил слова доктора Кенсон: "Они хитрее всех смертных! Они пойдут в другое место! Они пойдут в логово своего врага и превратят его в своё орудие" - и это неприятно соотносилось с происходящим... не знаю, планировали ли Жнецы бойню и поражение в системе Арктура, но выбранное ими место, как и то, что Цитадель продолжала функционировать, мне не нравилось. С этим следовало что-то делать, и у меня даже были некие мысли.       Но Шепард успела первой.       - Норман, можно тебя на минуточку? - Произнесла Джейн ровным и нейтральным тоном, но намёк был достаточно прозрачным.       - Вы думаете о том же, о чём и я? - Не остался в долгу я.       - И о чём же ты думаешь? - Как настоящая женщина, она немедленно перевела стрелки.       - Ну, если отложить секс и насилие, то почему газовые гиганты - не звёзды?       - Потому, что им не хватает массы? - Похоже, она действительно думала о том же, о чём и я.       - Но мы же можем им помочь! Я люблю газовые гиганты! - Выражение лица Шепард на миг стало совершенно непередаваемым, но тут же вернулось к обычному.       - Вообще-то, я думала о термоядерной бомбардировке, но твой вариант мне тоже нравится...