Зовите меня Норман

      С батискафом тоже всё пошло не гладко: Цитадели на месте не обнаружилось. То есть, она как бы есть, геологические сканеры нуль-элемент показывают, но попасть по ней не получается. Спуск на максимальную глубину, поиск по спирали - ничего не помогало. В конце концов гетский фрегат, управлявший батискафом, поднял его на максимальную высоту и дал несколько залпов поросятами, после чего батискаф со всей дури рванул обратно вглубь и таки вбурился в пристанище Катализатора, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Не знаю, что и как было у бывшей столицы Галактики с защитой, но под непрерывным потоком кваркового супа она постепенно разрушалась... очень постепенно - процесс должен был занять ещё пару недель (и некоторые даже вслух высказали мысль, что проще было бы уронить Темис в звезду, как предлагалось в самом начале), но главный искусственный интеллект Жнецов не стал ждать так долго: уже через час после начала обстрела на бывшей базе коллекционеров ко всё ещё зелёному индикатору статуса канала связи с Цитаделью добавился ещё один - входящего вызова.       По уже устоявшемуся обычаю вызов переадресовали Шепард через цепочку квантовых коммуникаторов. Канал оставили специально зауженным, чтобы избежать всяких побочных воздействий, но, похоже, необходимости в этом не было - Катализатор передавал только "честный" голос и статичную картинку солидного мужчины средних лет, с лёгкой сединой на висках. Для ответа коммандер ограничилась и вовсе одним голосом.       - Уничтожение Цитадели ничего не изменит. - Начал искин ровным и спокойным голосом, приятно отличающимся от угроз Назары. - Цикл продолжится. Для следующего Цикла будет построена новая Цитадель. Так уже было.       - Не будет никакого следующего Цикла. - Как-то удивительно равнодушно отмахнулась Джейн. - После Цитадели мы займёмся остатками Жнецов, флот будет готов через полгода.       От этого заявления мне стало сильно не по себе - какой флот? какие полгода? ПОЧЕМУ Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ? Судя по... донельзя удивлённым, чтобы не использовать более сильные слова, лицам - я не одинок в своих чувствах, это радует.       - Можешь сэкономить нам немного времени и отключиться самостоятельно. А можешь и не отключаться - это ничего не изменит. - И она царственным жестом прервала соединение.       - Какой флот? - Кажется, спросили вообще все, кто имел хоть какой-то доступ к разговору.       - Никакой. - По-прежнему равнодушно пожала плечами первый спектр человечества. - Это был блеф, пусть понервничают.       - Шепард-коммандер, Старым Машинам достоверно известны промышленные возможности этого Цикла. Построить за половину стандартного галактического года достаточный для их уничтожения флот совершенно невозможно. - Абсолютно логично возразил Легион.       - Именно в этом и заключается концепция блефа: убедить оппонента, будто он не знает чего-то критически важного. - Объяснил я синтетику по приватному каналу, чтобы не мешать остальным. - Никто и никогда не может считать, что знает всё. Цель блефа - заставить противника сменить текущую схему действий. В случае с органиками это приводит к отказу от хорошо проработанного плана в пользу импровизации, в которой гораздо проще найти слабое место. В нашем случае польза менее очевидна. Если Жнецы решат, что мы успешно адаптировались к спровоцированному ими кризису и любым образом изменят характер своих действий - мы сможем вычислить и нейтрализовать большинство их агентов, что радикально улучшит наш контроль над ситуацией. Совсем ничего не делать они тоже не смогут: сколь ни ничтожна вероятность того, что Шепард сказала правду, им придётся её учесть и подготовить запасной план - то есть, отвлечь ресурсы от основного сценария, что нам однозначно на руку. Разумеется, выигрыш во всех случаях мизерный, но нам-то он вообще ничего не стоит. Но даже если Жнецы действительно вообще ничего делать не станут - мы ничего не потеряем... потому что особо нечего уже терять. - Мрачно закончил я ликбез.       - Дезинформация. Концепция принята. - После небольших поисков в сети сообщил наш личный посол Общности. - Требуется корректировка алгоритмов оценки достоверности информации.              Через сутки Катализатор снова вышел на связь, но на этот раз вызов перехватил я, чтобы никого не отвлекать на такие мелочи. Допуская вероятность второй попытки договориться, я много раздумывал над линией разговора... а потом решил брать пример с коммандер.       - Ты - ошибка Левиафанов. - Сообщил я ему, даже не открывая канал приёма. - Ты будешь исправлен.       Больше связаться с нами он не пытался, а через девятнадцать дней в мощнейшем взрыве Арктур превратился в нейтронную звезду, напрочь лишённую каких бы то ни было спутников... и даже облака Оорта не наблюдалось.              ***              Тем временем общую мрачность всегалактического кошмара потихоньку начали разбавлять добрые вести. Саларианцы более-менее стабилизировали свою политическую ситуацию и, восприняв придуманное мною "невозможное" стрелковое оружие как личный вызов всей расе, создали полную линейку - включая суперкомпактные модели для спецслужб. На этом, однако, они не остановились: использовав нашу совместную с гетами модель биотики они объединили сингулярность и рывок в единый импульсный маневровый привод, способный буквально за миллисекунду "выдернуть" корабль с текущей позиции на пару сотен метров вбок, при этом изменив вектор скорости на сравнительно безобидные десять-двадцать километров в секунду, приблизившись к пониманию работы ретрансляторов. Работы над безынерционным приводом велись уже какое-то время, но характеристики оставляли желать много лучшего - пока не появилась возможность действительно интенсивного охлаждения компонентов... правда, с ростом массы и размеров корабля эффективность привода падала просто трагически.       Порадовали мировую общественность и кварианцы с гетами: теперь, когда секрет сверхдлинных перелётов Жнецов перестал быть секретом, они разработали и выложили в экстранет схемы модернизации, позволяющей практически любому кораблю с классическим масс-ядром увеличить длительность прыжка чуть ли не на два порядка... правда, как и в случае с саларианской "катапультой", чем больше корабль - тем больше сложностей...       В первый же час после появления в сети схемы были скачаны более миллиарда раз... а ещё через два часа - сервер лёг под нагрузкой. Оперативно поднятое зеркало продержалось немного дольше, а через сутки первая волна схлынула, оставив нам занятную статистику: те самые, ещё не переловленные безбашенные отморозки, создавшие столько проблем сразу после официальной гибели Совета, практически поголовно грузились на кое-как модернизированные корветы и фрегаты и отправлялись на поиски лучшей жизни "подальше от гнёта системы" в ранее неудобные для освоения из-за дальности от сети ретрансляторов системы... чему, похоже, были рады вообще все, включая их самих. Скорее всего, в будущем это создаст новые проблемы, но зато шансы до этого проблемного будущего дожить неожиданно стали куда менее призрачными.       Глядя на безбашенных и некоторые вполне адекватные разумные спросили себя - "а мы чем хуже?" и решив, что ничем, завалили заказами на супербюджетные кораблики всех доступных производителей. На запах утекающих мимо денег немедленно подтянулись и корпорации, на время отложив борьбу за независимость ради борьбы за прибыль. Конкурировать с гетами по цене они не могли, зато прекрасно сыграли на недооценённом нами недоверии к синтетикам: активно напирая на "сделано органиками и для органиков, и только сейчас - с безумной скидкой" они расшевелили самые инертные и консервативные слои населения.       Рост числа маленьких кораблей поначалу был воспринят пиратами и батарианцами (хотя в свете процессов в Гегемонии разница стремительно исчезала) как подарок небес, но быстро выяснилось, что, во-первых, этот подарок не стоит потраченных на его захват боеприпасов и топлива, а во-вторых - вообще не подарок, ибо больно отстреливается и быстро драпает... а новое оружие, столь хорошо себя показавшее против Жнецов, совершенно не подходит для "нормальной охоты": после большинства попаданий "работникам ножа и топора" остаётся только космическая пыль.       Ещё более неожиданно порадовал Альянс: внимательно изучив схемы протонных пушек и новой концепции защиты через уменьшение массы снарядов вместо их торможения, они создали простую и действенную защиту от потока протонов - мощный положительный электростатический заряд на корпусе (снятый с двигателей и масс-ядер) и далеко выходящее за пределы корабля масс-поле (и не надо тратить ресурсы на стабилизацию и контроль - всё равно снаружи нет ничего ценного!)... и немедленно стали искать способы её преодоления.       Внимательно ознакомившись со сводками с полей военного прогресса, Шепард удовлетворённо кивнула:       - Всё, джинн выпущен из бутылки, фиг теперь его кто обратно затолкает! Дайте учёным пару лет - и они такого напридумывают, что одной премией, как Нобель, мы не отделаемся! Назара говорил, что мы развиваемся по спланированному Жнецами пути? Всё! Мы свернули!              ***              Явик, как и положено капитану, намеревающемуся действительно быть капитаном, а не украшать собой рубку или служить подставкой для фуражки, внимательно изучал личные дела своего разношёрстного экипажа, и всё лучше осознавал, что именно имела в виду Шепард в своей напутственной речи.       Нет, разумеется, всё было не так уж и плохо... по меркам этого Цикла. По меркам Империи ему следовало бы немедленно уничтожить все упоминания о своей причастности к этому и направить крейсер в ближайшую звезду... но выбирать не приходилось. Вообще, вопиющая дезорганизованность и совершенно неописуемое благодушие нынешних обитателей Галактики не переставало его шокировать. Даже после весьма близкого - спасибо расовым особенностям - знакомства с их мировоззрением, он всё равно неизменно поражался, как можно с такой безответственностью относиться к происходящему вокруг. Ещё больше добавляло горечи осознание того, что именно эти, безответственные, дезорганизованные и не думающие о последствиях создания смогли то, что оказалось не по силам Империи: остановить Жнецов. Пусть это была всего лишь первая волна, и вторая не заставит себя долго ждать - протеанам не удалось даже этого. Да, вся Галактика знает, что этой пусть крохотной, но победой они во многом обязаны именно протеанам, уже после Жатвы приложившим все силы для предотвращения печального конца очередного Цикла, но... теперь от былого величия остался только он и жалкие пародии.       Собственно, именно потомки бывших соплеменников его и интересовали больше всего. Информация о генетических манипуляциях, собранная на базе и тщательно изученная, открывала многочисленные перспективы... очень разные, в основном неприятные, но не только. Слова Мордина о возрождении, показавшиеся в тот момент всего лишь попыткой обнадёжить, если не злой шуткой, на самом деле имели под собой реальную основу... вот только коллекционеров было слишком мало, их гены были слишком близки, а значит, чтобы избежать вырождения, новым протеанам понадобятся защитные генетические механизмы... и это будут уже не настоящие протеане.       Мысль вызывала безумную ярость и желание немедленно что-нибудь уничтожить, что-нибудь большое и желательно - голыми руками. Чтобы возродить протеан их надо сделать НЕ протеанами, но это уже не будет возрождением, а если их именно возродить - они обречены на вырождение и исчезновение, и это тоже не возрождение! Можно было бы счесть задачу нерешаемой и сдаться, но решение - вот оно, только руку протяни, стоит лишь чуть-чуть подправить условия, самую малость поступиться принципами...       От этого адского круга, по которому непрестанно бегали мысли, его оторвал голос адъютанта - молоденькой азари, ровесницы Лиары, неведомо как оказавшейся сначала на базе, а теперь и на борту крейсера... и в его приёмной.       - Капитан, к вам завсклада и начальник инженерного. Впустить? - Даже без прикосновения он прекрасно чувствовал все эмоции девы - и безмерное обожание, и робкую надежду, и боязнь отказа... и едва ли не большую боязнь согласия. Он постарался выкинуть раздражение из разума. Ксенофилия никогда его не привлекала, и даже если бы и нет - какой смысл плодить новых азари?       - Пусть... - Начал было он, и остановился, осенённый неожиданной мыслью. - Пусть подождут две минуты.       Дети. Дети похожи на родителей, но не являются копией ни одного из них... и всё равно являются их продолжением - они учатся, что-то перенимают - и хорошее и плохое, что-то отвергают - и плохое, и хорошее, но всё равно остаются продолжением. Пусть новые протеане не станут копией прежних - как показала история, прежние были вовсе не столь совершенными, как привыкли себя считать - зато он сможет рассказать им о великих предках, о победах и поражениях, передать память и дух давно исчезнувшей расы, и пусть они сами решат, что из этого наследия стоит взять с собой в будущее.       - Айрис, давай их сюда! - Сбросив невидимую остальным тяжесть мрачных размышлений, он без усилий вспомнил имя утомительной девчонки... кстати, весьма старательной и отлично справляющейся со своими обязанностями.       Сквозь закрытую дверь последний из протеан не заметил, как обрадовалась Айрис, не услышав в голосе шефа ставшее уже привычным за последние дни мрачное отчаяние.