***
Маленькая пятилетняя девочка с непослушными тёмными кудряшками стояла перед огромным каменным замком и с восхищением разглядывала всё, что могла увидеть. Рядом с ней стоял взрослый мужчина в кроваво-красной мантии и терпеливо ждал, пока у ребёнка пройдет первый восторг. Этим мужчиной был никто иной, как Игорь Каркаров — директор школы Дурмстранг. А маленькая девочка рядом с ним — Гермиона Оливия Кроули, чистокровная волшебница и его крестница. Пока девочка продолжала удивляться всему, что видела вокруг, Игорь вспоминал разговор, который произошел в начале лета между ним и его хорошими друзьями, Оливией и Элбастом Кроули. Когда Каркаров несколькими месяцами ранее прибыл в дом семьи Кроули, то сразу почувствовал витавшее в воздухе напряжение. Встречать его вышла хозяйка дома, Оливия, как всегда выглядевшая безупречно. Но вот лицо ее выражало нескрываемую грусть. Из этого Каркаров сделал вывод, что его крестница в гостях у друзей, ведь при дочери родители никогда не показывали свои страхи и переживания. Следующая фраза подтвердила его домыслы: — Здравствуй, Игорь. Проходи, раздевайся. Гермиона у Ноттов, так что нас никто не побеспокоит. Элбаст в кабинете, поднимайся, я сейчас приду. Женщина говорила отрывками, резко, и это очень не нравилось Каркарову. Кивнув в знак приветствия и отдав мантию эльфу, мужчина пошёл в кабинет, на ходу размышляя над тем, что же могло расстроить давнюю знакомую, ведь последний раз у Ливи было такое состояние, когда к власти пришел Темный Лорд. Что могло случиться сейчас, представить было довольно-таки сложно. Поднявшись в кабинет, Игорь увидел сосредоточенного и хмурого Элбаста, что не понравилось Каркарову еще больше. Добродушного мужчину с густыми бровями и задорными глазами трудно было чем-то расстроить, а хмуриться он привык только в шутку. Несмотря на то, что директор Дурмстранга был знаком с Элбастом с самого детства, он ни разу не видел друга в таком состоянии. — Приветствую. Что случилось? — и хотя оба мужчины были чистокровными волшебниками, принадлежащими к аристократическому сословию, и получили соответствующее воспитание, они давно договорились, что друг перед другом они могут следовать не всем формальностям и условностям, что принято соблюдать при встрече, пусть и неофициальной, глав двух родов. В это время в кабинет зашла Оливия с подносом, на котором стоял коньяк и три стакана. Игорь понял, что дело еще хуже, чем показалось в начале. — У нас большие проблемы, — без предисловий начал хозяин дома, — вчера к нам пришел Дамблдор и поставил нас перед выбором — либо мы принимаем его сторону в грядущей войне против Тёмного Лорда, либо нас посадят в Азкабан за содействие Пожирателям Смерти, а Гермиону отправят в приют. Этому старому интригану известно, что Волдеморт может возродиться. К тому же, по словам этого... Дамблдора мы обязаны отдать Гермиону на обучение в Хогвартс! В случае отказа нас опять же ждет Азкабан. Он сказал, что у него достаточно компромата, чтобы в случае неповиновения обеспечить нам камеры на нижних ярусах. Не получилось переманить на свою сторону в прошлой войне, так хоть в этой хочет заставить нас плясать под свою дудку. Окончив свой монолог, Элбаст глотнул виски. — Мы хотели спросить, — подала голос Оливия, — не мог бы ты взять в Дурмстранг на временное обучение Гермиону? Я уверена, что в Хогвартсе Дамблдор будет пытаться всеми силами влиять на Гермиону, и мне бы очень хотелось, чтобы она умела этому противостоять. Но если это запрещено правилами школы, — на глаза Оливии навернулись слезы, — то ничего страшного, мы поймем. Игорь нахмурился. Дело было дрянь. — Я посмотрю архивы, может подобные прецеденты случались ранее, и сделаю все возможное, чтобы помочь. Но от меня в этом вопросе что-либо зависит меньше всего. Решение вынесет замок, а просчитать его действия практически невозможно. И мне нужна будет кровь Гермионы, иначе замок может просто проигнорировать мою просьбу, — мысленно мужчина уже представлял, в какой части библиотеки можно поискать информацию и продумывал слова-обращения к замку. Бросить крестницу в беде он не мог. — Да, конечно, сейчас, — Элбаст торопливо достал из ящика стола маленький пузырек с красной жидкостью внутри, — Этого хватит? — Более чем. Ну что ж. Тогда я не буду откладывать дело в долгий ящик и сейчас же этим займусь. Постараюсь дать ответ завтра вечером или послезавтра утром. — Спасибо большое, Игорь, мы в неоплатном долгу перед тобой! — сказала Оливия, когда они втроём стояли в прихожей, а домовик подавал гостю мантию. — Пока ещё не за что. Ну, до встречи, — пожав руку хозяину дома и поцеловав ручку хозяйке, Каркаров развернулся, быстрым шагом доходя до ворот поместья, и трансгрессировал. Вернувшись в тот день в Дурмстранг, директор сразу же помчался в библиотеку и просидел там до рассвета, но так ничего и не нашел. Спать не хотелось совершенно, ведь на кону было счастье его лучших друзей и любимой крестницы. Близких родственников у Каркарова не было, но эти люди заменили суровому мужчине семью, поэтому ради них он был готов на все. Не теряя больше ни минуты, бывший Пожиратель Смерти отправился в Зал Школы, где можно было общаться с замком, спрашивать его совета или разрешения. Это место не любил никто, потому что здесь всегда было холодно, а стены как будто давили на присутствующих. И неудивительно, ведь это место — сердце замка, где сосредоточена вся темная магия школы и прилежащих к ней территорий. Последний раз Игорь был здесь, когда официально подтверждал свои права на директорское кресло, и, если честно, надеялся, что больше никогда сюда не вернется. Но пришлось. Подойдя к круглому столу, установленному точно по середине зала, директор надрезал правую ладонь ножом, положил ее в специальное углубление на столешнице и мысленно обратился к замку: «Я, заместитель и исполнитель воли твоей в мире живых, прошу выслушать мою просьбу». После ритуальной фразы следовало ждать ответа замка. Когда спустя две минуты ничего не произошло и Каркаров уже собирался повторить обращение, раздался властный голос: «Излагай!». Мужчина выдохнул — то, что замок ответил, уже было хорошим знаком, значит есть шанс. Будучи солдатом, Игорь прекрасно умел излагать любые мысли в сжатой и доступной форме. Вот и сейчас ему хватило нескольких минут, чтобы рассказать предысторию и собственно саму просьбу. А замок молчал. Даже когда мужчина закончил говорить, замок не издал ни единого звука. Наконец, спустя почти десять минут, замок задумчиво спросил: «А ты уверен, что она справится? Даже мальчики иногда сходили с ума, не в состоянии справиться с таким потоком темной магии». Маг не колебался не секунды: «Уверен. Она гораздо сильнее, чем кажется. Просто мало кто это видит» Сейчас замок почти не раздумывал: «Хорошо, я не против, но если она не будет достойна, то я вышвырну её отсюда без права вернуться. Я всё сказал, и да будет так!». Вспышка голубого света озарила комнату. Чтобы закрепить договор, Каркаров произнес завершающую фразу: «Я принимаю условия и обязуюсь беспрекословно их выполнять». Ещё одна вспышка, только на этот раз жёлтая, и всё снова стало как прежде.***
Отправив друзьям письмо с хорошей новостью, Игорь Каркаров почувствовал непреодолимое желание напиться. Противиться мужчина не стал и пошел в свои покои, вспоминая, нет ли у него в ближайшие несколько дней каких-нибудь встреч и неотложных дел. Так и не вспомнив ни о чем подобном, директор Дурмстранга зашел в свою спальню, закрыл ее на всякий случай, снял мантию и сел на пол возле тайника. Началось все с бутылки хорошего и дорого французского коньяка, потом было какое-то не самое лучшее, но вполне терпимое вино, затем огневиски вперемешку с элем и под конец отменного качества водка. Где-то в перерывах мужчина успевал закусывать тем, что было в том же тайнике, не разбираясь, что именно попадает ему в рот. Так и не допив водку, Игорь уснул здесь же, на полу, в окружении пустых бутылок, кусков еды и осколков стаканов, которые он разбил, доставая очередную выпивку. Вот только вместо того, чтобы спать мертвым сном после такого количества алкоголя, подсознание словно специально подкидывало ему самые яркие и самые отвратительные воспоминания из жизни — воспоминания о Пожирателях Смерти. Впервые об этой организации Игорь услышал от своего давнего приятеля Долохова, который рассказывал о целях Пожирателей, их планах и лидере. И в целом Каркаров был согласен с утверждениями Лорда, но когда Антонин в конце разговора ненавязчиво поинтересовался, а не желает ли Игорь присоединиться к ним, мужчина решительно отказался. Он так и не смог назвать точную причину отказа, но интуиция орала благим матом, что ни к чему хорошему это не приведет. Долохов не стал настаивать, лишь предупредил, что если Лорд заинтересуется Каркаровым, то так просто от ответа уйти уже не получится. После этого Игорь постоянно стал слышать о Пожирателях. На приемах, балах, закрытых вечеринках и в кругу друзей — везде о них говорили. Где-то тихо, шёпотом, боясь, что кто-то услышит, а где-то в открытую, не стесняясь поддерживать или критиковать Лорда и его соратников. Как вскоре узнал Игорь, почти все его друзья с Туманного Альбиона вступили в эту организацию и многие получили Метку — знак принадлежности к Ближнему Кругу. А интуиция будущего директора Дурмстранга продолжала кричать о том, что что-то здесь не так. Но вот что именно — выяснить так и не удавалось. А потом ему пришло письмо от самого Тёмного Лорда с настоятельной просьбой о встрече. Не зная, как на него реагировать, мужчина решил посоветоваться с Люциусом — стоит или не стоит соглашаться и чего можно ожидать от встречи. Отправив письмо Малфою, он получил положительный ответ и в тот же вечер отправился в гости к другу. Его реакция удивила. Люциус с опаской взял письмо, прочитал, побледнел, осел в кресло и приказал принести огневиски. И только после двух стаканов огневиски он заговорил. Сухим и безжизненным голосом Малфой сообщил, что отказаться нельзя, приглашение — это лишь дань вежливости. Если он, Игорь, откажется, то его просто скрутят в темном переулке и бессознательного доставят к Лорду, но только в таком случае разговор будет проходить не в удобных креслах где-нибудь у камина, а в тюремной камере какого-нибудь замка. Люциус даже рассказал ему о том, что хочет от Игоря Тёмный Лорд. Он желает получить себе в подчиненные одного из лучших бойцов Англии, и он будет добиваться этого любыми способами. Скорее всего, у Лорда уже есть папка с компроматом на Игоря, и гарантией того, что о её содержимом никто больше не узнает, будет Чёрная Метка на руке Игоря. Домой Игорь возвращался в бессильной ярости. Встречу Лорд назначил через два дня и прошла она именно так, как и предсказывал Малфой. Предложение вступить в ряды Пожирателей, вежливый отказ, тонкий намек на компромат и вынужденное согласие. Еще через три дня состоялось очередное собрание Ближнего Круга, где Игорь принял Метку, сел за отведенное ему за столом место и все собрание пытался осознать всю глубину выгребной ямы, в которую попал. А потом, вернувшись домой и взяв из погреба ямайский ром, с помощью камина отправился прямиком к Элбасту. Игорь рассказал, во что умудрился вляпаться и вместе с лучшим другом они стали думать, как из этого выпутаться. Мыслительный процесс окончился грандиозной попойкой, после чего они заснули прямо на полу около дивана, где их утром и разбудили пинки рассерженной Оливии.