Ценой своей жизни...

      Что есть реальный мир? Это тот мир, в котором мы рождаемся, живём, умираем? Если да тогда, можно ли причислить мир Айнкрада к реальному? Появившиеся здесь люди… можно сказать, что они заново родились. Ведь… им приходится здесь изменять себя, свои идеалы, подстраиваться под законы «этого» мира, чтобы выжить. Страх, желание вернуться домой, даже желание спасти дорогого человека. Всё это толкает людей на действия, которые порой бывают не совсем правильными, которые раньше они бы и не подумали сделать. Этим людям не приходилось раньше бегать по миру и убивать монстров, размахивая мечом или топором. Хоть в Айнкраде нет настоящих животных, люди забирали их «ненастоящие» жизни без колебаний. И пока время шло, люди привыкали, и забирать жизни для них стало обыденностью. Человек ко всему привыкает, не так ли. Даже к заключению. А если оно ещё и будет красиво подано, то и сам побежит в клетку. Но пока, я не встречал людей, которые бы сказали, что рады были оказаться запертыми здесь, в Айнкраде. Все они стремятся выбраться отсюда. Кто-то из них живёт в ожидании, надеясь на скорое освобождение. А некоторые рискуют собой, лишь чтобы поскорее выбраться отсюда. Но не все из них выживали здесь. Как и «там», Смерть шла за каждым из запертых в крепости людей. В виде когтей монстров или в виде металлического меча она хотела настигнуть их. И настигала, безжалостно забирая жизни. Иронично, не правда ли. Жнецов ненастоящих жизней собирает Жнец настоящих… — Эй! — Махнул я ближайшему ко мне игроку, не сводя глаз с зелёного дракона, витавшего над нами. — А этот предмет точно выпадает из «Приручителя драконов»? Кусты, в которых мы прятались от дракона, немного зашуршали и рядом со мной оказался хрупкий на вид паренёк. — Да, Вольган-сенсей. Информатор уверен в этом на все сто. — Лишь бы Ковбой снова не ошибся. — Вздохнув, напряжённо произнёс я, крепче сжимая рукоять меча. — А то охота на этого моба всегда было опасным занятием… — Не волнуйтесь, Вольган-сама. — Успокаивающе произнесла девушка с чёрными волосами, собранными в длинный хвост. Прекрасная на вид, но с холодной душой и взглядом. — Мы с лёгкостью победим его. — Хе-хе. Теперь, когда ты это сказала, у меня ещё меньше уверенности в успехе. — Саркастично сказал я. — Всегда у нас дела идут плохо, когда ты так оптимистична. — Вольган! Хватит сомневаться! Мы одолеем его так же, как и других мобов до него! — Громким шёпотом произнёс широкоплечий, крепкий на вид парень с короткой, соломенного цвета стрижкой и чёрными глазами. — Тем более что нам очень нужен предмет, который из него выпадает. — Тихо произнёс тёмно-русый игрок, находившийся слева от меня. Его лицо было уверенным, а серые глаза твёрдо смотрели перед собой. Я что один сомневаюсь в успехе? — Снова вздохнув, подумал я, снова переводя взгляд на дракона. — Похоже, я становлюсь излишне скептичен. — ГЬЯ-Я-Я-О-О-О!!! — Яростно крикнул дракон. — И как же я попал в такую ситуацию? — Тихо и уныло протянул я. 10:37 утра, 6 ноября 2022 года. Я с трудом разлепил глаза и тут же зажмурил их обратно, спасаясь от нещадно слепящих лучей света. Ох, уже утро. Надо бы встать и заняться, наконец, физикой. Но как же не охота! — Уа-а-а-а! — Зевнул я, да так сильно, что челюсть свело. — Ой, блин! Поднявшись с кровати, мой взгляд упал на циферблат настольных часов. М, шестое ноября… — Тут у меня в голове что-то дзынькнуло, от чего я окончательно проснулся. — Ох! Шестое! Сегодня же выходит в полноценный релиз первой VRMMORPG игры! Надо скорее собраться в магазин и взять её! Так не забыть бы ключ от бета-теста прихватить… Наскоро приготовив себе завтрак (он состоял из яичницы и рыбы), одевшись и сграбастав ключ-карту, я побежал к ближайшему магазину, где можно было купить Sword Art Online. Сбегая по лестнице, чуть было не сбил соседку, которая жила рядом со мной. — Простите! Лишь бы народу в магазине было немного. — Взмолился я про себя, бросая взгляд на часы. Время было 10:57. — Открытие сервера в час… если успею к тому времени, то могу немного поиграть, а потом уже заняться физикой. Подбегая к магазину, я начал сбавлять ход. Повернув за угол, я резко остановился и чуть было не врезался в человека, стоящего в конце очереди. — Вот… блин… — Запыхавшись, с досадой в голосе произнёс я, проведясь глазами по цепочке людей тянувшаяся к входу в магазин. — Тут все… что ли… за SAO… пришли? Тот парень, в которого я чуть не врезался, и его приятель, который был вполовину ниже, чем первый, прервали свою беседу и обернулись ко мне. — Сомневаюсь я, что кто-то здесь пришёл не за ней. — Сказал тот, что был повыше. — Всё-таки, эту игру ждали очень давно. Да и это пока единственная достойная игра, поддерживающая нейрошлем. — И долго вы тут стоите? — С интересом спросил я. — Может быть, минут двадцать — тридцать. — Удручающая правда. — Огорчённо произнёс я, повесив плечи. Отстояв-таки в этой очереди часа два, я добрался до прилавка. Стоило мне лишь показать ключ-карту, как принесли коробочку с игрой и сказали, что дадут скидку на неё в честь моего участия в бета-тесте. Несмотря на хорошую скидку, мне пришлось выложить четверть карманных денег на покупку этой игры. Но она того стоила. Придя домой, я бы сразу преступил к распаковке и запуску этой игры, но тут мне на глаза попалась моя собственная не заправленная постель. Лечь так или сначала заправить? — Возник у меня в голове вопрос. Хотелось поскорее начать игру, но пойти против своей привычки было нелегко. — Лечь. Заправить. Лечь. Заправить. Лечь. Заправить. Лечь. Заправить. Лечь. Заправить… — Мда-а! Чтоб тебя! — Рассердившись, воскликнул я и принялся заправлять кровать. И вот кровать заправлена, шлем надет, кассета вставлена. Я ощущал сладостное предвкушение, вперемешку с непонятной боязнью, что что-то может пойти не так. Что если диск повредился при транспортировке, и компьютер не считает с него информацию? Или на сервере возникли какие-то технические неполадки, и открытие перенесут на пару часов позже? В общем, непонятная тревога была у меня на сердце. — Начать подключение. — Чуть дрогнувшим голосом сказал я команду. Я сразу погрузился во тьму. Первичное ощущение облегчения сменились ощущением падения в пустоту. Потом всё резко стало белым, и я пронёсся мимо длинной радужной арки. Система провела необходимые проверки и загрузки, и перед моими глазами возникла надпись: «Добро пожаловать в Sword Art Online». — Хотите использовать свою прежнюю учетную запись? — Спросила система. Я подтвердил. Прошло пару мгновений, и, открыв глаза, я увидел площадь стартового города. Звук падающей воды и запах мокрой пыли сообщили мне о том, что я нахожусь рядом с фонтаном. Эмоции радости и восторга захлестнули меня, но они быстро прошли, и на их место пришло прежнее спокойствие. Так, оружия у меня при себе нету, значит надо зайти к оружейнику. — Подумал я, потирая подбородок, смотря по сторонам и вспоминая, где же он находиться. — Так торговый квартал… а! Вон вижу кучу народу. Значит, мне туда. Там-то я уже найду дорогу к оружейнику. И я пошёл в сторону торгового квартала. Отовсюду были слышны радостные, восторженные возгласы. Кто-то закупался у NPC, кто-то уже создавал группу. Я направился к знакомой дорожке, по которой можно было пройти к оружейнику, у которого можно было задёшево купить хорошее оружие. Только повернув за угол, я увидел двоих игроков. Один из них показался мне смутно знакомым. И точно! Стоило мне подойти ближе, как я узнал его. Это был Кирито, один из числа бета-тестеров. С ним был какой-то парень с розоватыми волосами и красной повязкой на голове. По нему сразу видно новичок. Глаза горят, счастья полные штаны. Хех, даже не удивительно, ведь выпустили только одну партию игры в размере десяти тысяч копий. А по рекламе и по той очереди, что видел с утра, было понятно, что игра достанется самым удачливым людям. — Привет, Кирито! — Поздоровался я с ним. — Идёшь к оружейнику? — А, привет. — Откликнулся он. — Да вот хотел прикупить оружие и начать побыстрее. — А ты тоже из числа бета-тестеров! — Восхищенно воскликнул парень с повязкой. — Эм…да. — Осторожно протянул я. — Ты как угадал? — Ты знаком с Кирито. А он — из бета-тестеров. — Выпалил аргументы тот. — Он согласился дать мне пару уроков в игре. — Хм? Взял ученика, Кирито? — Удивленно спросил я. — Ты же вроде одиночка, зачем тебе ученик? — Я всегда рад помочь другим. — Немного оскорблённо сказал Кирито. — И учеников я не брал. Я лишь покажу ему основы игры. — Ну как знаешь. — Протянул я и, обернувшись к парню с повязкой, сказал. — Я — Вольган. — Рад с тобой познакомиться! — По его весёлой интонации, я понял, что тот действительно рад познакомиться, а не просто из вежливости произнёс эти слова. — Меня Кляйном звать. — Очень…приятно. — Ответил я, немного сбитый с толку его открытостью. Кирито сдержано кивнул, а Кляйн радостно подпрыгивал всю дорогу до оружейника. Кирито и я купили себе «Прямой меч», а Кляйн — «Саблю». Не самое сильное, но достаточно надёжное оружие. Пока нам не выпали мечи получше, то можно и этим обойтись. Наша небольшая группка вышла из начального города и направилась на ближайшие охотничьи угодья. Я оставил Кирито обучать новичка, а сам ушёл мутузить кабанов. Ясень пень, что много опыта я не наберу только на одних кабанах, поэтому, когда мне надоело, и я решил понаблюдать за Кирито и Кляйном. Только, что Кляйн, наконец-то, удачно применил навык «Жнец» и бренная оболочка бедного кабана разлетелась на полигоны. Крик его радости даже донёсся до меня. Улыбка сама наползла на моё лицо, когда я увидел, как тот скачет по поляне. Кляйн снова и снова использовал этот навык, выкрикивая при этом что-то воинственное. Забавный он парень. — Со смешком подумал я. — Ему бы надо привыкнуть к навыкам и поддержке системы. — Эй! — Окликнул я их, подходя ближе к ним. — Как успехи? — Во! — Гордо сказал Кляйн, показывая мне поднятый к верху большой палец. — Видал, как я завалил того кабана?! — Ха-ха. Ага, видел. Только ты потерял половину хит-поинтов в битве с ним. — Со смешком сказал я. Но потом поспешил его успокоить. — Но для начала и это даже хорошо. Свой первый бой я тоже чуть не проиграл кабану. Прямо как ты сейчас. Даже смешно вспоминать, как долго я разбирался с навыками, прежде чем запомнил нужные движения. — Ха-ха-ха! — Рассмеялся Кляйн. — Значит со мной ещё не всё потеряно. — Разберёшься. Это только кажется, что сложно. Попривыкнешь, и легче будет. — Сказал я. — Скажи, а это твоя первая игра с полным погружением? — Ага. Вот же круто! — Восторженно сказал Кляйн — Смотрю сейчас вокруг и поверить не могу, что это происходит «внутри игры» — Ну, вообще-то, даже если ты говоришь «внутри», это же не значит, что сюда засосало наши души или типа того. Наши мозги просто видят и слышат без участия глаз и ушей… то, что им передает нейрошлем. — Кирито пожал плечами. Кляйн по-детски надул губы. — Ты, может, привык уже, а для меня это первое Полное погружение! Это обалденно, да? Да… в классное время я живу! — Ты преувеличиваешь. Но спустя мгновение мы рассмеялись. Это ж надо было Кирито сморозить такую глупость. Тем временем Кляйн продолжил. — Ну, вообще-то, я вроде как наспех покупал эту железяку. — Сказал Кляйн, постучав себя по голове. — Сразу, как только мне удалось наложить лапы на игру. Ведь первая партия всего десять тысяч копий была. Так что, думаю, я просто везунчик… ну, вообще-то, если подумать, вы в десять раз более везучие, что вас выбрали для бета-тестирования. Они ведь всего тысячу человек взяли! — Угу, наверно. — Пробормотал Кирито. Я же просто пожал плечами. Кляйн отправил задумчивый взгляд в сторону заката. — Так, что ты будешь делать? — После недолгого молчания спросил я. — Пойдёшь ещё охотиться? — Конечно! Хотя… — Его зрачки устремились в правый нижний угол его поля зрения. Время проверял. — В общем, мне пора бы выйти перекусить. Я заказал пиццу на полшестого. — Весьма предусмотрительно. — Произнёс Кирито. Кляйн гордо выпятил грудь. — А то! — Заявил он. — Слуште, я договорился скоро встретиться в Стартовом городе со своими приятелями. Я с ними познакомился в другой игре. Если хотите я, вас познакомлю. Добавите друг друга в друзья и сможете всегда посылать мессаги. Как вам это? — Ээээ…. — Смущённо протянул я, начав чесать затылок. Если честно, у меня не возникало желания знакомиться с кем-либо ещё сейчас. Я в принципе неплохо контактировал с людьми, но общение с людьми для меня была в тягость. Даже с одноклассниками я говорил в основном по делу. Если разговор и заходил на сторонние темы, то я только отмалчивался и свою точку зрения не высказывал, даже если моё мнение отличалось от мнения кого-либо в группе. Я, наверно, мог бы сойтись с Кляйном, но с его друзьями… Видимо не я один чувствовал нечто подобное. Кирито тоже что-то пробубнил со смущённым лицом. — Стоит ли… Кляйн, видимо, понял причину нашей неуверенной реакции и помотал головой. — А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеете. -…Ага. Извини… и спасибо. — С облегчением выдохнул Кирито Услышав, что он его благодарит, Кляйн замотал головой изо всех сил. — Э, э! Это я должен тебя благодарить. Ты мне здорово помог. Я тебе скоро верну должок. Морально. Улыбнувшись, Кляйн вновь глянул на часы. -…Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока. Он по очереди пожал нам руки. Сделав шаг назад, Кляйн прижал друг к другу указательный и средний пальцы правой руки и провел сверху вниз. Этим движением вызывалось окно главного меню. До меня тотчас донеслось «динь!», и перед Кляйном появился фиолетовый прямоугольник. Я чуть отошел и, усевшись на камень, тоже открыл свое меню. Начал движениями пальцев разбирать трофеи, полученные после боев с кабанами. То же самое начал делать Кирито И тут. — Э? — странным голосом произнес Кляйн. — Что за дела?.. Кнопки выхода нет. При этих словах я прекратил перебирать снаряжение и обернулся к нему. — Нет кнопки? Да ладно, смотри внимательнее, — ответил Кирито немного озадаченно. — Ты наверно её пропустил. — Поддержал я Кирито, хотя почувствовал непонятное волнение в груди. Глаза мечника под повязкой распахнулись, и он придвинул голову ближе к меню. Прямоугольник располагался горизонтально. В левой его части находилась куча кнопок, а в правой — силуэт, показывающий, что на игроке сейчас экипировано. В самой нижней части меню была кнопка «ВЫХОД», с помощью которой можно было покинуть этот мир. Я решил сам проверить надёжность своей памяти и, отложив список трофеев, которые заполучил за несколько часов сражений, уже вернулся в главное меню, когда Кляйн повторил громче, чем в прошлый раз: — Но ее, правда, нет. Гляньте сами. — Говорю же, не может такого быть, чтобы ее не было, — пробормотал Кирито, вздохнул и кликнул на кнопку в верхнем левом углу, вернувшись тем самым в главное меню. Окно снаряжения справа закрылось, вернув исходную картинку. Слева от силуэта, на котором все еще было многовато пустых мест, располагался длинный ряд кнопок. Я привычно провел рукой вниз и… Моя душа рухнула куда-то вниз, а на руках высыпал холодный пот. Меня, как будто, окунули в холодный ручей. Всё тело похолодело, а пальцы начали дрожать. Её там не было. Как и говорил Кляйн, кнопка, которая была там во время бета-тестирования, исчезла. Пару секунд я тупо смотрел на пустое пространство, затем пробежал глазами всё меню, чтобы убедиться, что ее просто не перенесли куда-то еще. Даже залез в пару вкладок меню. Но и там её не было. Кляйн вопросительно смотрел на нас -…Нету, да? — Ага, нету. Я кивнул, хотя соглашаться было неприятно. Кляйн улыбнулся и принялся поглаживать свою мощную челюсть. — Ну, сегодня первый день, так что всякие подобные баги возможны. Сейчас, небось, рыдают от количества жалоб. — Спокойно заметил он. — А это ничего, что ты так вот остаешься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? — подковырнул его Кирито. — Ах, точно! Я улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте. Хотя тревога ещё не покинула меня, даже после предположения Кляйна. Чтобы немного успокоиться, я вернулся к инвентарю и начал чистить его от ненужных мне вещей. Выкинув из списка снаряжения пару ненужных мне предметов, я перевёл взгляд на Кляйна. — Арр! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво! — Пробовал связаться с ГМами? Они могут отключить тебя со своей стороны. — Я пытался, но они не отвечают. Уже двадцать пять минут шестого! Кирито! Вольган! А другого способа выйти нет? Когда я услышал, что сказал Кляйн, махая руками… моё сердце ёкнуло и упало в пятки. Я ощутил какой-то иррациональный, не подающийся логическому объяснению страх, мурашки пробежали по спине. — Дай подумать… выход, выход… — задумчиво проговорил Кирито. — Можешь, даже мозги не напрягать. — Напряжённо сказал я. — Его нет. Только через меню. Кирито поднял глаза на лицо Кляйна (оно располагалось прилично выше, чем его) и покивал головой. — Тут Вольган прав. Если ты хочешь выйти самостоятельно, ты должен воспользоваться меню, других способов нет. — Не может быть… ну должно же быть хоть что-то! Словно желая опровергнуть наше утверждение, Кляйн вдруг принялся вопить: — Возврат! Выход! Эскейп! Разумеется, ничего не произошло. Подобных голосовых команд в SAO просто не было. Когда Кляйн закончил орать всякую ерунду, подпрыгивая иногда от усердия, я вновь обратился к нему. — Кляйн, это бесполезно. Даже в мануале ничего нет про экстренный разрыв связи. — Но… это же просто маразм! В играх бывают баги — но не такие же, что я не могу даже вернуться в свою комнату и в свое тело, когда захочу?! — с потрясенным видом выкрикнул Кляйн. Я был с ним абсолютно согласен. Это было невозможно. Полнейшая ерунда! Бред! Так, отставить панику! Надо собраться с мыслями и найти логическое объяснение всему этому. — Успокаивал я себя, помотая головой. — Это действительно баг игры. Его должны скоро исправить. — Эй… ну и как вам? Я фигею. Мы тут, сейчас, и мы не можем выйти из игры! Кляйн испустил какой-то отчаянный смешок, потом продолжил говорить. — Погоди, мы можем просто отрубить питание. Или просто снять шлем. Глядя, как Кляйн дергает руками, словно пытаясь стянуть с головы какую-то невидимую шапку, я почувствовал, как моя тревога, и без того готовая перейти в панику, усиливается. — Не получится — ни то, ни другое. Сейчас мы не можем управлять нашими телами… настоящими телами. Нейрошлем перехватывает все, что мозг посылает вот сюда, — Кирито похлопал себя рукой по затылку, — перенаправляет и двигает наши аватары. Кляйн медленно закрыл рот и опустил руки. Я перекинулся с Кирито обеспокоенными взглядами. Какое-то время мы стояли молча, погрузившись в раздумья. Чтобы добиться Полного погружения, нейрошлем преобразует сигналы, которые головной мозг отправляет по спинному, так что мы можем управлять своими аватарами в этом мире. Поэтому сколько бы мы ни размахивали руками здесь, руки моего настоящего тела, лежащего на кровати, не сдвинутся — мера безопасности, чтобы я не расшиб голову об угол стола или еще что-нибудь не натворил. Но именно из-за этого мы сейчас не в силах выйти из игры сами. -…Значит, пока баг не исправят или пока кто-то в реальном мире не снимет с нас шлем, мы можем только ждать? — промямлил Кляйн; он явно все еще не полностью пришел в себя. Мы молча кивнул. — Но я живу один. А вы? — Тоже. Немного помявшись, Кирито ответил: — Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из Погружения, когда я не выйду к ужину… — Что? А, а сколько твоей сестре? Кляйн вдруг взглянул на Кирито с блеском в глазах. Он тут же остудил ему голову. — Да ты уже успокоился, а? Она занимается спортом и ненавидит игры, так что у нее ничего общего с такими, как мы… но, кстати… — Кирито вытянул правую руку, пытаясь сменить тему. — Вам не кажется, что это странно? — Чертовски сильно кажется. Потому что это баг. — Сказал Кляйн — Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти, это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на работу всей системы. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее, точно так же и здесь, это же реальные убытки, верно? -…Холодная пицца… это так же бессмысленно, как горячее мороженное. — Ты, в такой момент, только о еде можешь думать, Кляйн? Пропустив эти дурацкие замечания мимо ушей, Кирито продолжил. — Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там ни было причиной. Но… уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то, что отключения сервера. Очень это странно. — Хмм, так если подумать, ты прав. Теперь Кляйн принялся потирать подбородок с серьезным видом, умно глядя из-под чуть сползшей на нос повязки. Мне показалось немного непривычно, странно говорить с людьми о реальном мире. С людьми, которых даже в глаза не видел, только аватары. -… «Аргус», разработчик SAO, всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на SAO, несмотря на то, что это первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день — это просто бессмысленно. — Сказал Кирито. — Верно, и к тому же SAO — первая VRMMORPG. Если что-то пойдет не так, могут запретить весь жанр. Мы втроём посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули. Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла поздняя осень. Я взглянул вверх и сделал глубокий, холодный вдох, втягивая в легкие виртуальный воздух. В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Проведя взглядом по неровной поверхности, я увидел огромную башню — лабиринт, единственный путь на верхний уровень. На часах было чуть больше половины шестого, и небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. Несмотря на наше не завидное положение, в которое мы угодили, при виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я был поражён красотой этого виртуального мира. «Динь-дон», «Динь-дон». Над уровнем прозвучал звон колокола. Мне показалось, что он нёс ничего хорошего. «Что за херня твориться здесь?» — Настойчиво звучал в моей голове вопрос. Никто из нас не успел сказать ни слова, как нас стал окутывать синий свет. «Такой свет я видел на бета-тесте. Это свет телепорта! — Догадался я. — Но у нас нет с собой нужных кристаллов!» Свет стал еще ярче, и он поглотил всё вокруг. Спустя пару мгновений свет рассеялся, и я стал озираться по сторонам. Вокруг было много народу. Кирито и Кляйн стояли рядом. В моё поле зрения попал фонтан, и я понял, что мы находимся на стартовой площади. — Что случилось? — Выйти уже можно? — Да чего они так долго фиксят баг… Вдруг небо стало красными и покрылось сеткой сот. Поводив взглядом по небу, я наткнулся на надпись: «Внимание! Системное сообщение!». Наконец-то нам сейчас всё объяснят. — С облегчением подумал я. Болтовня на площади поутихла. Все стояли в ожидании разъяснений. Однако дальнейших событий не мог предсказать никто. С середины шестиугольника с надписью: «Системное сообщение» начала выступать жидкость похожая на… кровь. Кто-то, видимо, точно так же подумал, потому что раздались крики и возгласы. Но потом она повела себя несколько неестественно. Вместо того чтобы сорваться и упасть, она прямо в воздухе превратилась в двадцатиметровый плащ. Этот плащ походил на те, которые носили ГМы во время бета-теста. Нет сомненья, перед нами был ГМ. Только на бета-тесте у ГМов были тела и лица. А сейчас вместо лица была тень. И в рукавах тоже была только тень. Ни рук, ни лица не было видно. Вдруг капюшон начал двигаться, будто лицо, сокрытое в тенях, поднимало взгляд на нас. Из рукавов появились белые перчатки, но их и плащ ничего не соединяло. Словно они повисли в воздухе. — Приветствую вас, игроки. Я Акихико Каяба, единственный властитель этого мира. И я приглашаю вас в него. — Раздался голос из капюшона. Вздохи облегчения сменилась на недоумённые возгласы. — Как вы, возможно, заметили, из игрового меню пропала кнопка «Выход». Это не ошибка. Это часть системы «Sword Art Online» «Что? Этого не может быть!» — Я был потрясён. Нет, даже ошеломлён этим заявлением. — Повторю: это не ошибка. — Продолжил ГМ. — Вы не сможете выйти из игры самостоятельно. А если вас попробуют отсоединить или повредить шлем, то тот пошёл мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг. — Из толпы послышались недоверчивые крики. — Да что он несёт? — Возмущённо сказал Кляйн. — Кирито, такого не может быть. — Вполне может. — Резко сказал я. — В нейрошлем напичкано много всякой электроники, которая взаимодействует с электромагнитными сигналами мозга. Тем более нейрошлем подключен в сеть напрямую. Поэтому он без труда может сделать это. Кирито согласно кивнул. На лице Кляйна отобразился страх. — А что если отключить его от сети? — С надеждой спросил Кляйн. — Без толку. — Ответил Кирито. — Нейрошлем снабжён мощным аккумулятором. 30% веса шлема — это его батарея. Короче, умрёт тот, кто снимет шлем с головы. Конечно, принимать на веру такие слова…, но лучше ошибиться, чем с жизнью проститься. — Я постарался не подаваться общему настрою непонимания и неверия. А чуть попозже я нашёл один изъян в словах Каябы. Только он был не в нашу пользу. — А что если что-то случиться на той стороне? — Высказал я мысли вслух. Каяба словно услышал мой вопрос. — Поясню чуть подробнее: отключение от внешнего питания больше чем на десять мин, отключение от сети больше чем на два часа, а также любые попытки взломать, разобрать и разрушить шлем приведёт в действие программу разрушения мозга. Общественность уже поставлено в известность через СМИ. К сожалению, уже были случаи, когда родные или друзья проигнорировали предупреждение, и двести тринадцать человек уже никогда не вернуться ни в реальный, ни в этот мир. Над площадью раздался громкий, высокий крик. Многие игроки просто стояли, разинув рты. Они не хотели или не могли поверить в то, что только что сказали. Уже двести тринадцать человек погибло? — С ужасом думал я. Мои ноги подкосились, и я рухнул на колени, двумя руками оперившись на меч, который по-прежнему держал в руках. Кляйн плюхнулся на задницу с пустым лицом. Кирито, с выражением ужаса на лице, отступил на один шаг. Как же так…? — Шокировано думал я, ощущая, как дрожат мои руки. — Я… мне с самого детства говорили, что любая человеческая жизнь бесценна. Даже тогда, — перед глазами пронёсся покорёженный остов автомобиля, объятого пламенем, — я понял это ещё лучше. И ты просто с лёгкостью забрал двести триналцать жизней?! — И тут гнев вспыхнул в моём мозгу. Костяшки на руках, что сжимали меч, побелели, а сами руки дрожали уже не от страха, а от ярости. От гнева мои мысли сбивались. — Где твоя… человечность?! Может меня и никто дома не ждёт, но… у других есть люди, которые волнуются за тех, кто сейчас здесь. Как ты… можешь так играть с чувствами людей? — Вы можете не беспокоиться о ваших настоящих телах. Прямо сейчас все средства массовой информации сообщают о сложившейся ситуации, в том числе и о жертвах. — Сухим, деловым тоном продолжил Каяба. — Опасности, что с вас снимут шлем, практически нет. За те два часа, что я вам дал, ваши тела отвезут в ближайшие больницы и такого же рода заведения, где вам окажут соответствующий уход. В самое ближайшее время. А пока… вы можете сконцентрироваться на прохождении игры. Пройти игру? Что за дурацкое предложение? — Гневно думал я, сильнее сжимая рукоять меча. — Ты можешь одним нажатием клавиши стереть нас, и мы все умрём…. И тебе помешать-то никто не сможет… Тут мои мысли прервал вопль Кирито: — Что вы несёте?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы мы в такой ситуации ещё и игрались?! Кирито продолжал кричать, прожигая взглядом красную ткань плаща. — Это уже совсем не игра! Каяба заговорил ещё тише. — Пожалуйста, поймите, что «Sword Art Online» — уже не игра. Это вторая реальность… с этой минуты все формы воскрешения перестают работать. Как только ваши хит-поинты окажутся на нуле, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим нейрошлем разрушит ваш мозг. Одна жизнь? И зачем? — Недоумённо подумал я, пытаясь погасить эмоции и включить мозг. — Все просто не будут выходить из Стартового города. И… в чем тогда смысл всего этого? Каяба, словно прочитав мои мысли, сказал следующее: — Есть только один способ освободиться от игры. Как я уже говорил, вы должны добраться до верхушки Айнкрада, до сотого уровня, и победить босса, который там обитает. Тогда все игроки, которые останутся в живых к тому времени, будут немедленно выведены из игры. Даю слово. Будь ты проклят, Акихико! — Я вскочил и кинул взгляд полной лютой ненависти на красный плащ. Если кто бы на меня посмотрел, то, наверно, не узнал бы меня. Настолько исказилось моё лицо. — Это всё усложняет! Теперь тысячи игроков будут рисковать своими жизнями, чтобы вернуться в реальность, к своим друзьям и родственникам. Будь же ты проклят! — Пройти… все сто уровней?! — вдруг выкрикнул Кляйн. Он вскочил на ноги и поднял к небу кулак. — И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было офигенно тяжело даже при бета-тесте! Тут-то он верно подметил. За два месяца бета-теста тысяча игроков смогли пройти лишь до седьмого этажа. Даже если сейчас здесь игроков в десять раз больше прохождение займёт месяцы, годы! Напряжённое молчание сменилось тихим перешёптыванием. Но я не уловил в этом гуле ни страх, ни отчаянье. Кажется, до них всё не допрёт. — С разочарованием и презрением подумал я. — Они никак не поймут, что не смогут выйти отсюда, не смогут увидеть своих родных и друзей. Не смогут вернуться в свою прежнюю жизнь. Они застряли здесь до тех пор, пока кто-нибудь не пройдёт сотый уровень. Этот виртуальный мир… стал реальным. Каяба махнул правой перчаткой и вновь заговорил голосом, лишённым эмоций. — Это единственная реальность и я докажу вам это. Для каждого у меня есть подарок. Загляните в своё снаряжение и убедитесь сами. Все тут же стали открывать меню и искать тот предмет. Я, не спеша, присоединился к остальным. Тот подарок назывался «Карманное зеркальце». Я нажал на него в списке предметов, и он появился передо мной. На вид ничем не примечательное зеркало прямоугольной формы. Я взял его в руки и посмотрел на отражения своего аватара. Пару мгновений ничего не происходило. Но потом всех вокруг стал обволакивать синий свет. Это тоже продлилось две-три секунды. Мы остались на том же месте, но вокруг меня было много лиц. И не «идеальных» фэнтезийных моделей, а абсолютно обычных на вид молодых людей. Взглянув в зеркальце, я увидел в отражении паренька лет пятнадцати-шестнадцати с треугольным лицом, маленьким подбородком, узкими губами. Небольшой нос и лоб. Рыжие, почти красные вихри на голове. И глаза, с пронзительным взглядом, ясно-голубого цвета. Моими глазами. От потрясения я отшатнулся и отбросил зеркало. Оно упало и распалось на полигоны. Отшатнувшись, я задел какого-то мальчишку, с меня ростом и угольно черными волосами. Тот тоже выронил зеркало, которое тоже распалось на осколки. — Кто ты? — Ты кто? Мы одновременно задали друг другу эти вопросы. Я даже не успел ответить, как какой-то мужик с разбойничьей рожей начал вопить. На нём была красная повязка. — Вы кто такие? Увидев знакомую повязку на бандитской роже, до меня начало доходить. — Кляйн? Кирито? — Вольган? С минуты 2 мы стояли молча. — Это что за чертовщина? — Потрясённо спросил я. — Как это так получилось?! — Воскликнул Кляйн. — Почему наши лица стали… эм нашими? Реальными? -… Ах, да! Нейрошлем ведь обхватывает всю голову. А он ведь набид датчиками и электродами. Просканировал лицо и всё. Но вопрос с ростом и комплекцией тела это не решает. — Обеспокоенно прояснил Кирито. — Как быть с этим? — Без понятия. — Ответил я, покачивая головой. — А! — Щелкнул пальцами Кляйн. — Помните, при первом включении нейрошлема нужно было провести… эм… калибровку. — Ах, точно! — Вспомнил я, сжав правую руку в кулак и опустив её на левую ладонь. — Тогда просили дотрагиваться до определённых мест на теле. — …Теперь ясно, как они получили данные по росту и комплекции. — Сказал Кирито. — Нейрошлем просто запоминал внутри себя точные параметры наших тел. Обдумав что-то, на лице Кирито появилось выражение, будто его осенило. -… Реальность. Он сказал, что вот это вот — реальность. Что вот этот аватар из полигонов… и наши хит-пойнты — это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии… — Но…, но зачем ему всё это надо? — Выкрикнул Кляйн. — Подожди. Скорее всего, он сейчас всё сам скажет. — Сказал я. И он не заставил нас долго ждать. — Предполагаю, вы сейчас думаете: зачем он всё это сделал? Зачем он — Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO — сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп? — Тут в его голосе проявилась какая-то эмоция, которую я не мог распознать. — Ни одно из этих предположений неверно. Сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним. Для этого я разрабатывал нейрошлем и SAO. И вот всё свершилось. Помолчав немного, он, вновь сухим, без эмоций голосом, продолжил. — На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки — я желаю вам удачи. Плащ стал подниматься обратно в системное сообщение. А потом и системное сообщение исчезло, также внезапно, как и появилось. Повисло гробовое молчание на несколько мгновений. Толпу стало охватывать паника. — Выпустите меня отсюда! Так же нельзя! — Это что шутка? Шутка, да? — Э, у меня скоро встреча! Выпустите меня! — Неееет! Я хочу домой! Все кричали, падали на колени, держась за голову, размахивали руками, хватали друг дружку, матерились. Никто здесь не хотел такого поворота событий. Я же уже давно смирился и принял новую реальность. И решил всё для себя еще в середине длинной речи. Мои правила просты и понятны: Первое — не сдохнуть. Второе — поскорее пройти игру. Не ради себя, а ради других. Но… тут встаёт другая проблема. Другие игроки тоже будут проходить игру, а за их навыки игры я поручиться не могу. И сдержать их здесь в одиночку не смогу. Незнамо сколько игроков очухается от страха, а сколько нет. А если другие, более-менее хорошие игроки, помрут поодиночке, то мне нет смысла проходить игру. Тогда появляется третье правило: сократить число жертв. Я понимал, что спасти всех и каждого не представляется возможным. Смерти будут, но выживших будет гораздо больше. Но чтобы умерших было как можно меньше, мне нужно быть, если и не самым сильным, то хотя бы одним из сильных. Одолеть не только мобов, суб-боссов и боссов уровней, но и саму Систему. — Вольган, Кляйн. Отойдём на минутку. Взяв Кляйна за предплечье, Кирито стал прокладывать путь через толпу. Я за ним. Мы находились практически с краю, поэтому быстро выбрались. Мы вошли в тенистую улочку и Кирито заговорил. -Послушайте меня. Я собрался убраться из города и отправиться в ближайшую деревню. Пойдёмте со мной. Я предполагал, что он скажет что-то подобное. У самого была такая мысль, но после появления третьего правила я пересмотрел это решение. Но валить хотел в одиночку, а он предлагает втроём. Это несколько удивило меня. Даже брови вверх поползли. — Если он сказал правду, то нам нужно становиться сильнее, чтобы выжить в этом мире. — Настойчиво говорил Кирито. — В онлайн играх самые ценные ресурсы — это опыт и деньги. А значит, что самыми сильными будут игроки, которые будут добывать больше всего опыта и денег. Рядом со Стартовым городом ловить нечего, ведь здесь, скорее всего, обоснуется большинство игроков. Они убьют мобов, а ждать пока монстры респаунятся… слишком долго. Поэтому я предлагаю отправиться в деревню неподалёку. Я знаю дорогу и все опасные места, даже с моим первым уровнем я сумею туда добраться. — А не опасно ли это? — С сомнением спросил я. — Ведь втроём может не получиться пройти незамеченным мимо мобов…, а ведь твой план строиться, скорее всего, на скрытности. Нет, вам придётся идти без меня. Опыта у меня не меньше чем у тебя, Кирито, поэтому сам смогу о себе позаботиться. И я не могу просто оставить здесь игроков и не попытаться им чем-то помочь. Прости. Кляйн молчал пару мгновений, а потом поморщился. — Ну, мои парни, скорее всего залогинились и сейчас, наверно, на площади. Я не могу их бросить. — Сказал Кляйн. От этих слов Кирито вздохнул и закусил губу. Но Кляйн, видимо, понял причину его поведения и поэтому он улыбнулся и сказал. — Иди без меня, Кирито. Я думаю, что продержусь как-нибудь сам. Тебе большое спасибо за то, что обучил основам. Это мне здорово поможет. Да и парней я своих подучу. Я раньше был главой гильдией, поэтому не пропаду. В глазах Кирито показалась грусть, но она тут же исчезла. — Ладно. — Кивнув головой, Кирито развернулся. — Тогда разделяемся. Если что-то появиться…пришлите мне сообщение. Ну, пока, парни. — Кирито…! — Воскликнул Кляйн. Тот обернулся и Кляйн весело сказал. — А ты неплохо выглядишь. Как раз в моём вкусе. Тот улыбнулся и ответил: — Тебе больше идёт твоя бандитская рожа. — И тут же побежал, не оборачиваясь на нас. — Удачи! И не помри там без нас! — Крикнул я. Мы с Кляйном побежали обратно на площадь.