Искры

Темно-серый борт огромного корабля заполняет обзорный иллюминатор шаттла, медленно проплывающего вдоль корпуса «Холодного пламени», последнего линкора Империи, личного корабля Верховного лидера Сноука. Генерал Хакс, в этот раз решивший несколько пренебречь протоколом и наблюдающий за заходом на посадку с порога кабины пилотов, едва слышно вздыхает. «Пламя» старше «Финализатора» на четверть века, но смотрится изящнее, хоть и превосходит его флагман по размерам вшестеро. О превосходстве в огневой мощи не стоит и заикаться. Линкор несомненно красив, но является продуктом другой, закончившейся эпохи. Как и два его предшественника, потерянных один при Эндоре, другой при Джакку при сходных обстоятельствах. Задумывался ли Сноук о том, что и его корабль может постигнуть такая участь? Или просто не собирался никогда применять «Холодное пламя» в бою, пользуясь линкором скорее в представительских целях, нежели в военных. Насколько знал Хакс, капитаны кораблей эскорта имели приказ обеспечить отход линкора в любой опасной ситуации даже ценой собственной гибели. Бывший командующий базой «Старкиллер» с трудом подавляет желание потереть висок. Голова болит уже сейчас, а разговор с Верховным лидером еще только предстоит. Тут опять стоит позавидовать Рену — он за последние двое суток точно имел возможность выспаться, в отличие от самого генерала. С другой стороны, магистру не было нужды заниматься ничем важным, вроде чтения сотен личных дел и составления кратких характеристик. Пользы от которых, по мнению Хакса было чуть, а времени они занимали много. Тем не менее, Рен сегодня вел себя странно тихо и ощущался настолько... никак, что генерал против воли заподозрил подмену, ведь в этот раз рыцарь был при полном параде и новой маске, полускрытой капюшоном. Тяжелый взгляд, которым магистр наградил Хакса вместо приветствия, разрушил иллюзию, но после этого Рен снова замкнулся и просидел весь полет в дальнем углу салона, молча изучая пустую стену. Возможно, он тоже морально готовился к следующему этапу общения со Сноуком, но в здравомыслие Кайло верилось с большим трудом. Скорее он привычно размышлял на отвлеченные темы, игнорируя окружающий мир. Мир же магистра игнорировать не собирался. Встретивший их у трапа офицер-порученец с невыразительным лицом скользит внимательным взглядом по поясу Рена, лишенному привычной тяжести светового меча, и перемещается куда-то в район подбородка генерала — доверенные лица Сноука имеют отвратительную привычку никогда не смотреть собеседнику в глаза. А этому еще и роста недостает. — Ваш отчет, генерал, — адъютант требовательно вытягивает руку и принимает у Хакса датапад. Отдавать который у бывшего командующего «Старкиллером» особого желания нет, поскольку он надеялся передать документы лично Сноуку. Да и попросту подглядывать в текст во время доклада. — Следуйте за мной. Офицер разворачивается к ним спиной и широким шагом направляется к выходу из ангара, нисколько не заботясь о том, успевают ли гости за ним. Еще одно проявление неуважения. Очередной тревожный звоночек. Выждав секунду, генерал шагает следом, отметив, как синхронно с ним движется Рен, которого это вынужденное промедление все же выводит из состояния задумчивости, судя по отчетливой волне раздражения, накрывшей их обоих. «Как можно жить эмоциями напоказ, кто бы мне объяснил?» — задается риторическим вопросом Хакс, краем глаза следящий за мелькающей в десяти метрах впереди узкой спиной их провожатого. Логика, которой руководствовался Верховный лидер в выборе порученцев, привычно ускользает от генерала. Все виденные им адъютанты являются людьми несомненно опасными, в темном коридоре Хакс предпочел бы с ними не сталкиваться, но, как один, удивительно невыразительными. А подобное сочетание он встречал только у полевых агентов СИБ, нескольких из которых знал лично, пусть и в далеком детстве. Но смысла в подобном расходовании ресурсов по-прежнему не видит. Личная гвардия из полутора десятков человек? Смешно. На внутреннюю разведку тоже не тянет — характерная надменность адъютантов уже успела войти в легенды и анекдоты. Рассказывали их шепотом, но рассказывали же. Очередная тайна с неясным подтекстом, которых у Верховного лидера в последнее время развелось подозрительно много. — Прошу, — адъютант останавливается у совершенно обычных широких дверей, возле которых нет никакого почетного караула. Створки расходятся, пропуская приглашенных, и беззвучно смыкаются у них за спиной. Оставляя двух людей в гулкой пустоте очередного переговорного зала. Личной аудиенции Сноук их так и не удостаивает, ограничиваясь привычной несоразмерной голограммой. — В завершение хочу сказать, генерал, что ваши действия во время командования базой «Старкиллер» у меня никаких особых... нареканий не вызывают. Действовали вы согласно инструкциям, эвакуацию провели на удивление неплохо, но поручить вам новый объект я не могу. Как и штабную работу. Хакс опускает ресницы, пряча разочарование во взгляде. При этом разговоре ему пришлось полностью убрать внутренние щиты, показав Верховному лидеру те воспоминания, которые ему понадобились, включая разные мелочи, о которых сам бывший командующий уже успел забыть. А интересовался Сноук практически всем, рассматривая тот или иной момент в памяти генерала с разных сторон. Это было больно, долго и очень утомительно. И унизительно, ведь рядом стоял Рен, которому не составляло особого труда присоединиться к «просмотру», но или ему это не было позволено, или он сам подвергался схожей процедуре, поскольку стоял весь последний час неподвижно, выслушивая монолог Сноука об успехах и провалах его извечного соперника. В то, что истинные свои эмоции от Верховного лидера можно скрыть, отделавшись лишь показом картинок-воспоминаний, генерал не верит, но от Рена закрыться можно. При некотором желании. А сейчас это желание становится как никогда острым. — Но это не значит, что я не найду применения вашим способностям, — Сноук берет с колен датапад, как подозревает Хакс, именно тот, с его отчетом, и медленно перелистывает пару страниц. — Соображения насчет дальнейшего развития ситуации в Новой Республике у вас здравые. Оценка примерно совпадет с тем, что предлагают аналитики, а значит — Ордену нужны новые базы чисто военного назначения, не центры подготовки или сбора данных, а настоящие форпосты. Базы на необитаемых, но пригодных для жизни планетах неподалеку от гиперпространственных маршрутов. В ближайший год нас так или иначе ждет переход в «горячую» стадию конфликта. Пусть Лея Органа и принесла своим... коллегам достаточно информации о нашей боевой станции, но «Старкиллера» больше нет, а три крейсера, даже новейшей конструкции, это не то, что реально можно противопоставить силам флота Новой Республики. Верховный лидер остро глядит на генерала, как будто тот лично виновен в том, что крейсеров в его распоряжении не тридцать и они не умеют становиться невидимыми по щелчку пальцев. Разумеется, как командующий «Старкиллером», Хакс отвечал и за флот сопровождения, призванный обеспечивать безопасность станции, но всегда искренне полагал, что смешивать обязанности не стоит, и капитаны боевых кораблей сами должны понимать, что делать, не дожидаясь начальственного пинка для выпуска из ангаров пары истребителей. В конце концов, устав и инструкции никто не отменял. Генералу для головной боли хватало «Финализатора», власть на котором принадлежала ему лишь наполовину, поскольку Рен, с подачи своего учителя, имел полное право оспаривать любое решение Хакса, касающееся флагмана. По документам корабль подчинялся генералу, на деле же часто работал личным транспортом для магистра рыцарей Рен, которому Хакс по доброй воле не доверил бы ничего крупнее шаттла. Или грузовоза средней паршивости. — Таким образом, вам вменяется в обязанность тайное, я подчеркиваю — тайное, исследование нескольких секторов с целью основать там от трех до шести баз, в зависимости от того, сколько подходящих под условия задачи планет вы обнаружите. Не тратьте ресурсы зря, генерал, у нас их не так много, и переделывать за вами некому, так что постарайтесь в этот раз не допускать ошибок. Детальный приказ получите у моего адъютанта. «Финализатор» остается в вашем личном распоряжении, два других крейсера временно присоединятся к моему эскорту. Транспортные корабли со всем необходимым прибудут в точку встречи в течение тридцати двух часов. Хакс сглатывает слюну, внезапно ставшую очень вязкой. Силами одного крейсера и пары транспортников обеспечить выполнение приказа будет трудно, нет, очень трудно. Но возможно, если на это отвести достаточно времени. — Срок... — начинает генерал, чувствуя, как неприятно хрипит в горле от длительного молчания. — Четыре, максимум пять месяцев, — обрывает его Сноук. — Вы же не хотите, чтобы к началу конфликта мы еще докрашивали взлетные полосы и тренировали штурмовиков в шагистике? — Никак нет, Верховный лидер, — неприкрытый сарказм в словах повелителя неприятно напоминает Хаксу магистра рыцарей Рен, по прежнему изображающего статую самому себе по левую руку от генерала. Но делать ему это остается уже недолго. Сноук отворачивается от Хакса, одновременно разжимая тиски на его разуме. — Покажи мне, — мягко произносит он, переводя взгляд на ученика и делая легкое движение пальцами. В наступившей тишине слышен четкий щелчок фиксаторов маски. И Рену не остается ничего другого, как снять ее. — Ты решил пренебречь моей рекомендацией, — Верховный лидер по-птичьи склоняет голову на бок, изучая лицо Кайло. — Пренебречь болью. Или в этот раз побоялся не справиться? — Я счел, что эффективность важнее, учитель, — ровно отзывается Рен, продолжающий стоять неподвижно, задрав подбородок и так же, как и Хакс, пряча выражение глаз за опущенными ресницами. Генерал невольно отмечает, что они стали заметно длиннее с момента их прошлого разговора. — Эффективность в бою, ты хочешь сказать? — Сноук откровенно развлекается, Силой чуть поворачивая голову Кайло из стороны в сторону. Любуясь результатом работы мусорщицы с Джакку. На щеках рыцаря медленно разливаются красные пятна болезненного румянца. Похоже, он тоже смог оценить эту демонстрацию, но вот контролировать свою реакцию на обиду в должной степени не хватает умения. — Да, учитель, — Рену все еще удается сохранять голос ровным, но тень дрожи уже угадывается в нем. — В прямом противостоянии с противником, использующим Силу так грубо и мощно, мне понадобится все — от навыков фехтования до ментальных техник. И мне кажется неразумным пренебрегать физической формой в пользу гипотетического усиления возможностей Темной стороны. Брови генерала против воли ползут вверх, а Верховный лидер наклоняется вперед, пристально разглядывая строптивого ученика. Наплевав на приличия, Хакс прямо смотрит на Кайло, отмечая, как подергивается в нервном тике перечеркнутая шрамом щека и трепещут крылья длинного носа. Кажется, наказание за дерзость не заставило себя ждать. И что бы Сноук не делал, это больно даже по меркам одаренных. — Потрудитесь объясниться, магистр, — кажется, что слова Верховного лидера оседают инеем на полированном металле пола. И генерал даже рискует это проверить. Но нет, показалось. Рен рвано вздыхает. И неожиданно звонко выдает: — Рей тоже Скайвокер. В секундном онемении слушателей умещается не меньше трех ударов пульса. «Умеют же некоторые одной фразой подписать себе смертный приговор», — отстраненно думает Хакс, поражаясь тому, как глупо подставляется мальчишка. А по поведению он все еще мальчишка, сколько бы там ему не было лет. И по наивным надеждам вымолить прощение, принеся достойный подарок учителю — тоже. — Как интересно, — медленно проговаривает Сноук, растягивая слова. — Ты в этом уверен? — Абсолютно, учитель, — Рен смотрит Верховному лидеру прямо в глаза. А генерал размышляет о том, что пугает его больше — Кайло обычный, неуравновешенный и нервный, которого несложно просчитать и спровоцировать, или Кайло новый, сосредоточенный на заведомо ложной цели и летящий к ней, снося все на своем пути. Сноук привычно оглаживает пальцами узловатыми пальцами подлокотник кресла. — Ты же понимаешь, что если маленькая мусорщица — дочь Люка Скайвокера, то Сила сильна в ней, как никогда. И ему не составит труда обучить ее пути Света. Испепеляющего Света, мой мальчик. Рен странно усмехается, словно вспомнив что-то хорошее. — И все же в ней есть изъян, — убежденно произносит он. — Ее память о первых годах жизни пуста, одни неясные образы. Она совершенно не помнит родителей и убеждена, что те оставили ее на Джакку в пятилетнем возрасте, оставили, пообещав вернуться. Нервно облизав губы и неотрывно глядя на учителя, магистр продолжает, постепенно заводясь и неосознанно повышая голос. — Но выжить на пустынной планете, будучи оставленной на попечение перекупщика мусора, в таком возрасте невозможно. Она бы просто умерла с голоду или погибла в первой же стычке. А значит, попала на Джакку она значительно позже и была знакома с Силой до этого момента. Невозможно без обучения повернуть технику ментального сканирования против допрашивающего, невозможно так полно ощутить Силу и применить ее в бою. Она прекрасно повторяет, перенимает приемы, но не способна сама додуматься до способов использования своего дара. Она просто не помнит, как это делается. — И ты думаешь, что правда о своем происхождении заставит ее сменить сторону? — голос Сноука просто сочится недоверием и сомнением. — В ней есть горечь и гнев. Из них можно вырастить ненависть, — Сила, контроль над которой снова безнадежно упущен, гуляет по залу злым сквозняком, заставляя дрожать пальцы и слезиться глаза. — Для начала девочку надо найти, Рен. Надеюсь, об этом ты помнишь, — Верховный лидер едва заметно улыбается, словно приглашая присутствующих посмеяться вместе с ним. — Я вижу ее сны, учитель, — глаза Кайло полны вязкой тьмой безумия. Одержимости и абсолютной уверенности в своей правоте. — Что же, — изуродованный экзот демонстративно вздыхает, — ищи ее, мой мальчик. А генерал Хакс проконтролирует твои поиски. Не так ли, генерал?