***
— И учтите, что у вас на носу гос. экзамены! В связи с этим каждый семинар будет начинаться с тестов! Шестая группа — вы у меня на практике, после лекции подойдёте и получите темы на опрос. Остальные — на большом перерыве подойдёте к своим преподавателям — они вам раздадут. Настоятельно советую повторить лекции с двадцать пятой по тридцать первую! Все меня услышали? — Да, Никита Андреевич! — до спасительного звонка на окончание ленты было не больше двадцати минут, а золотое правило студента — во всем соглашайся с преподом, когда на носу конец последней ленты. Может быть и раньше отпустит. Вышеупомянутый Никита Андреевич в свои тридцать шесть уже был удостоен звания доцента и вел спец. курс по теории технического английского для IT — специалистов. Это, кстати, была моя выпускная кафедра. Выбирала я наобум, руководствуясь методом «чики-пики пальчик выкинь». Я вообще не рассчитывала, что это мне пригодится в дальнейшей жизни, но хотя бы звучало красиво. По всемирному закону не-знаю-как-правильно-назвать, каждая группа, независимо от времени и учебного заведения, делилась на несколько подгрупп: фифы, размалёванные не хуже клоуна в цирке; раздолбаи, непонятно как дожившие до выпускного курса; простые смертные (куда я приписывала себя), которым просто отдайте диплом под торжественную клятву никогда и никому его не показывать и отпустите с миром домой, и ботаники, которые со своими вопросами доводили преподов и остальных до белого каления. Вот, кстати, сейчас на несчастного доцента посыпалась целая гора вопросов, и он героически терпеливо повторял одно и то же уже пятому по счету зубриле. Пятнадцать минут. Атака вопросами не стихала и влезать никто не решался. Я с тихим вздохом решила достать книгу и прочитать пару страниц. Пока я копошилась в рюкзаке, который уже успела собрать, телефон в кармане коротко завибрировал. СМС-ка. «Новый магазин — „Загадки Астерии“! Обширный ассортимент редких и необычных книг по доступной цене! Спешите! Только сегодня АКЦИЯ — 50% на все книги! Наш адрес: ул. Шлагбаумная 41б» Долбаные рассылки. Хотя, на этот раз хотя бы не такси со скидкой в пятьдесят процентов и не косметика или порошок по предложению «1+1=3». Презрительно хмыкнув, я удалила СМС и положила телефон обратно, смиренно ожидая, когда же меня отпустят из этого зоопарка.***
— Ма-а-ам! Я ключи забыла, ты когда дома будешь? Мамин голос в трубке нервно затрещал и сообщил, что не раньше, чем через час-два. — Блин, ну ладно, погуляю. И еще добавил, что я неимоверно рассеянная. — Хорошо мам, не начинай. И что я когда-нибудь голову свою забуду дома. — Хорошо, мам. Хорошо. Жду тебя. Ага, давай. Вот всегда так! Почему закон всемирного свинства срабатывает именно тогда, когда больше всего этого не ожидаешь? Героически отсидев три ленты, между прочим, вытерпев последнюю до конца, я поехала домой, ключи от которого, как можно догадаться, спокойно лежали на тумбочке в прихожей. Надо будет цепочку купить и ключи пристегнуть к карману джинс, как варежки в детстве к курточке пристёгивали. Ника-Ника, мама когда-нибудь окажется права. Выйдя снова на улицу я умостилась на лавочку возле подъезда и хотела погрузиться в мир книжной фэнтези, который затянул меня на прошлой неделе и не отпускал до последней страницы, но желудок долго и прозаично заурчал, недвусмысленно намекая на потребность в еде. Пошарив в сумке, я нашла заначку из трёх печенек с орешками, но от голода они не спасли, только больше взбунтовали «жору». Возле дома находился небольшой продуктовый магазин, в котором уже на протяжении пяти лет работала тётя Катя — милого вида пышная продавщица и по совместительству владелица сего заведения. Помимо обычных продуктов тётя Катя повадилась продавать домашнюю выпечку, о которой в нашем районе уже ходили легенды, в хорошем смысле, конечно. Женщина вкладывала в своё маленькое дело всю душу и как сама говорила — всё делала с любовью. Я не стала дразнить бунтующий организм дальше — выгребла всю мелочь из карманов, которой оказалось довольно много, и направилась к магазину с вожделенной едой. — Драсьте, тёть Кать, с капустой есть? — Ой! Привет, милая! Конечно, только-только Ирка принесла. Тебе сколько? — Ирка, девчонка тринадцати лет, была дочуркой нашей тёти Кати. — О-о-о, давайте три, — я отсчитала мелочь и расплатилась с продавщицей, которая, наверное, единственная в мире радовалась каждой копейке, а не ворчала, как старая контролерша в трамвае. — Ирке привет передавайте! — Конечно! А ты маме с папой! На следующей неделе обещали яблок привезти, заходите! — Обязательно! Спасиб, тёть Кать! — Тебе спасибо, Ника! Хорошего дня! — И вам, — из магазина я вышла в более приподнятом настроении, улыбаясь до ушей. Что-то было в этой женщине такое, отчего невозможно было оставаться хмурым долго. Получив свою честно купленную еду, я поплелась обратно на лавочку и умяла сразу три пирожка. Только последний кусок достиг желудка, как тот довольно уркнув, успокоился. В кармане опять завибрировало, и я, вытерев руки, полезла за телефоном. «Новый магазин — „Загадки Астерии“! Обширный ассортимент редких и необычных книг по доступной цене! Спешите! Только сегодня АКЦИЯ — 50% на все книги! Наш адрес: ул. Шлагбаумная 41б» Да вы издеваетесь, что ли? Мне теперь по несколько раз в день будут приходить эти рекламы? Надоели. Надо будет оператору позвонить и узнать, как заблокировать эту фигню. Запихнув телефон обратно, я достала книгу и наконец-то смогла уделить ей всё своё время, которого у меня было около часа, пока не приедет мама.***
— Эх, — с печальным вздохом я захлопнула книгу и упаковала её обратно в рюкзак. За двадцать минут я смогла проглотить сразу три главы. Иногда я готова была выколоть себе один глаз, лишь бы помедленнее бегать по строкам. Когда дело доходило до кульминации и развязки, меня невозможно было оторвать. Пусть хоть пол дома сгорит, но я не успокоюсь, пока не дочитаю до последней точки. От приятного послевкусия прочитанной книги отвлекла вибрация телефона. «Новый магазин — „Загадки Астерии“! Обширный ассортимент редких и необычных книг по доступной цене! Спешите! Только сегодня АКЦИЯ — 50% на все книги! Наш адрес: ул. Шлагбаумная 41б» Да ёпт! Они что, конкретно именно меня решили в этот магазин затащить? Или опять какая-то спам-машина сломалась, и я каждый час буду эту байду получать?! Удалив СМС, я полезла в браузер, посмотреть рецензии к книгам, которые хотела почитать. Потратила я от силы пятнадцать минут на сиё нехитрое занятие и половину нервов на то, чтобы найти место, где «Хроники Эллии»* можно было приобрести в печатном формате, а не скачать в электронной версии. Книги на телефоне или специальных читалках я не признавала априори, считая их бездушными. Для меня было важно, наравне с содержанием, держать книгу в руках, слышать хруст переворачиваемой страницы и чувствовать запах свежей печати. В таких книгах жила душа. Опять вибрация и короткое «тилиньк!» «Новый магазин — „Загадки Астерии“! Обширный ассортимент редких и необычных книг по доступной цене! Спешите! Только сегодня АКЦИЯ — 50% на все книги! Наш адрес: ул. Шлагбаумная 41б» Да что за! А хотя… Это же книжный магазин, может, там и найдётся что-то приличное для чтива? Всё равно у меня еще как минимум час. Шлагбаумная. Шлагбаумная. Недолго думая, я набрала мамин номер. — Мам, а где у нас улица Шлагбаумная? — Может быть Шумная? Так это за старым парком, если по короткому пути. — Нет, мам. Шлагбаумная. — Не знаю, милая, посмотри по GPS. А зачем тебе? — Там книжный магазин, хотела пойти посмотреть. — Хорошо. Поищи по карте. Я как освобожусь наберу тебя и заберу прям с магазина… Ой, Андрей Филипыч… отчет!.. Все милая, пока, я перезвоню. Пип-пип-пип. Ну что ж, суета перед концом рабочего дня была обычным делом в маминой фирме, где она работала главным бухгалтером. Воспользовавшись маминым советом, я, быстро перебирая пальцами на экране, зашла в меню карт. Окей, гугл, Шлагбаумная 41б. GPS — навигатор выдал мне непонятную путаницу из возможных путей до данной точки. Злосчастная улица была небольшим отрезком между Шумной и Комсомольской. В принципе, мама почти не ошиблась. Даже я, живя всю жизнь в этом районе и исколесив его на велосипеде в детстве по всему периметру, не знала, что этот переулок носит такое название. Вот только какой мало-мальски удачный предприниматель откроет там магазин? Ну, это уже не моего ума дело — может с арендой туго или дом рядом. Встав с насиженного места и задав функцию «добраться пешком» на карте, я пошла по наводкам железной тёти из телефона. — Идите. Прямо. Четыреста метров.***
— Поверните. Налево. Монотонный голос из телефона указал мне поворот на старый заброшенный парк. В принципе, ничего зловещего, как можно предположить из прозвища, в нём не было: высокие тополи и клёны, одетые в золотистые, зеленые и красные одеяния, несколько небольших прудов, запорошенных листвой, и когда-то выложенная камнем тропинка с подходом к лавочкам. Место было довольно красивым и романтичным, вот только постоянная грызня местных властей и каких-то предпринимателей, хотевших возвести на этом месте торговый центр, привела к тому, что любая деятельность на этой территории с той или другой стороны была запрещена до решения суда. Уж не знаю, в чем там была проблема с бумагами и за какую правду каждый из них боролся, но детская площадка, которую ждал весь район, так и осталась четырьмя столбами с одной перекладиной поперёк. — Поверните. Налево. — Да иду-иду, — пробурчала я и двинулась в указанном направлении. — Через пятьсот метров. Поверните. Налево, — железный голос дал мне дальнейшие указания, стоило мне только повернуть в нужную сторону и сделать пару шагов по когда-то выложенной цельной брусчаткой тропинке. — Окей, тётенька, отдохни пока, — я отключила навигатор, чтоб не садил батарею. В наушниках играла подборка любимой музыки, солнышко припекало в спину, умиротворяющая обстановка парка и любовь к пешим прогулкам делали мой день как нельзя лучше.***
Шла я уже около получаса. Спешить мне особо не надо было и я прогулочным шагом пересекала парк, иногда задерживаясь, чтоб подобрать опавший лист в свой гербарий в руке. Ну а что — каждый развлекается как может! Когда я в очередной раз наклонилась к куче листвы, чтобы подобрать пречудной окраски лист, резкий порыв ветра хлестнул меня ими же в лицо. Только после этого я удосужилась поднять глаза к небу — погода необратимо начала портиться: солнце заволокли серые облака, ветер начинал разгуливать не стесняясь, а послышавшийся где-то вдалеке приглушенный раскат грома не на шутку меня испугал. Грозы я не боюсь, не подумайте, боялась я попасть под ливень и простыть — я на это дело мастак и всегда тяжело переносила даже обычный насморк. Не удалась я иммунитетом и железным здоровьем, как бы родители не пичкали меня витаминами — почти каждую зиму я неделями отлеживалась с простым ОРВ. — Жеваный крот! Да что за напасть такая! — отплевываясь от непослушных прядей, выбившихся из гульки, я продолжала терпеливо обходить кучи поломанного камня и ямы, образовавшиеся из-за них, на ходу включая навигатор. — Двес. Етр.Лев. — и потом злосчастный значок «нет сети». Да ёпрст! В задницу такие высокие технологии! Малейший каприз погоды и на тебе — ни дорогу посмотреть, ни транспорт вызвать! Зато на спам-рассылки деньги всегда найдутся, и смелости повышать тарифы хоть отбавляй! Засунув телефон в карман и накинув капюшон, я быстрым шагом полетела дальше. Если я правильно успела запомнить — через эти двести метров будет выход из парка в цивилизацию, а там уже и прохожих спросить можно.***
Из мелкого грибного дождика неумолимо разрастался настоящий ливень. Ветер так и норовил содрать с меня капюшон и забраться под одежду. Тяжелые свинцовые тучи давно подмяли под себя солнышко и не переставая поливали землю водой, заправляя всё это дело молниями и громом. С минуты на минуту угрожал начаться настоящий ураган. Где-то за спиной громыхнуло не хуже набата колоколов. Где-то впереди, метрах в трёх от меня, в небольшую лужицу-пруд ударила молния. Листья, мелкие ветки, ошметки полиэтиленовых пакетов беспорядочно кружились вокруг и норовили хлестнуть побольнее. За всю свою короткую жизнь я ни разу не видела подобного. Вокруг стало темно, как в сумерках, приходилось напрягать зрение, чтобы пробираться вперед. Подумать только — еще одна отрасль науки была абсолютно бесполезной — метеорологи еще ни разу не предсказали правильно погоду, а уж такой ураган нельзя было проморгать на своих мониторах или на чём они там ориентируются. Попытка достать телефон только добавила нервов — мало того, что сети не было так еще и осталось только четверть батареи. Я выключила бесполезную на данный момент игрушку и упрямо пошла вперед, надеясь, что скоро выйду из парка и наткнусь хотя бы на какое-нибудь укрытие, типа магазина или, в идеале, кофейни или ресторанчика. — Ба-Бабах-БАХ-БАХ-БАХ! — раскат грома ударил прям над головой, отчего я даже присела на колени, в испуге думая, что сейчас весь небосвод рухнет на мои плечи. Не прерываясь ни на секунду, буря только наращивала темп. Я насквозь промокла, была дико напугана и материла весь белый свет. Казалось, что капли дождя были одной сплошной струёй, которые брали начало от угрожающе черных туч и заканчивали свой поток уже на земле. Ветер — к счастью или несчастью — стих, осталась только непроглядная пелена дождя, капли которого, приземляясь на иссохшую землю, поднимали клубы пыли. Вдоволь напитав почву влагой, дождевой ураган принялся за новое развлечение — пока ветер подхватывал пылинки, закручивая их в вихрь, под ногами уже начинал хозяйничать липкий туман. — Да что ж творится-то?! Мои вопли заглушил очередной раскат грома. Я, как слепой котёнок, плелась дальше по размытой тропе. В попытке оценить сколько мне еще до выхода из парка я подняла голову, прикрывая ладонями глаза. Дождевая вода, как клей, стекала по щекам и капала с подбородка, через раз попадая под кенгуруху и заставляя неприятно ёжиться. Хотя, я и так уже вымокла до нитки — раздражаться такой мелочью было уже бесполезно. Мне показалось, что я всё это время стояла на месте: выход к цивилизации так и не обозначился, хотя упомянутые ранее двести метров уже давно должны были быть позади. Дорога, по которой я всё это время упрямо шла, сменилась сплошным месивом из грязи и листьев, вела на подъем и терялась где-то между деревьев. Первый огонёк сомнения и беспокойства вспыхнул внутри, когда дальше пришлось карабкаться вверх, поскольку я не помнила никаких холмистых участков в нашем районе. Да и деревья, насколько можно было судить из-за разыгравшейся стихии, были не похожи на те, которые росли в черте города: высокие, с толстыми стволами и густой листвой — дубы? Откуда в нашем городе такие многовековые деревья?! Погода признаков улучшения не подавала. Смирившись с неудобствами, которые с каждой минутой сжигали мои нервные клетки, я приметила рядом огромное дерево, которое частично укрывало своей густой и пышной кроной несколько метров земли под собой. Переходя на бег, я помчалась под спасительные ветки. Привалившись к дереву, я перевела дух. Тут, конечно, дождь тоже похозяйничал, но из-за густоты листвы напор был существенно меньше и напоминал мелкий дождик. Отлепив от лица пряди волос и заново собрав это мокрое безобразие на голове в бублик, я пыталась рассмотреть местность. Как я и ожидала — вокруг было видно не дальше вытянутой руки, а ливень даже не думал сворачиваться. Я хотела уже достать телефон, чтобы убедиться, что я полностью отрезана от мира, как совсем рядом заискрилась молния, словно предупреждая о том, что следующий раз ударит по моему гаджету, если я еще раз возьму его в руки. Я не стала проверять насколько разумна была стихия и правдивы уроки ОБЖ, потому тупо убрала телефон в рюкзак и еще раз попыталась сориентироваться на месте. Ничего не видно. Как будто в дремучем лесу заблудилась. Но ведь так не может быть! Что это за парк-то такой?! Кому надо было разворачивать его на огромные метры лесопосадки?! Уж наши власти никогда бы так не расщедрились, отдавая куски драгоценной земли под какие-то никому не нужные насаждения. Хрень собачья, да что происходит?! Сделав пару глубоких вдохов, я успокоилась. Только паники мне еще не хватало. Ну попала под ливень, ну увидела матушку природу во всей злой красе, ну бывает! Ничего страшного!***
Сколько я простояла под деревом я не знаю. На глаза просились слёзы, а плечи ссутулились из-за навалившейся усталости, ноги ужасно затекли, а сама я, кажется, замерзла до мозга костей. А вот дождевую бурю это нисколько не волновало — с таким же размахом над землёй властвовал дождь, ветер и молнии. Очередная вспышка молнии на мгновение ослепила. Тихо ругаясь, я так и стояла столбом, опираясь спиной на шершавый и потрескавшийся столб. В ступоре осматривая свои ноги, я безо всякой надежды подняла глаза. Огонёк. Небольшое светлое пятно не дальше, чем в тридцати шагах от моего местоположения. Как я раньше его не заметила? Слабое свечение было практически незаметно, но среди монотонных серых красок, к которым глаза привыкли, этот кусочек света был намного ярче, чем на самом деле. Даже не думая о том, откуда этот свет и в какой части парка я могла оказаться, я выдвинулась на разведку. Может, какой-нибудь пенсионер-сторож почетно несёт службу в караулке? Подойдя ближе я была несколько разочарована и сбита с толку: свет, который казался светом лампы, был лишь слабым отражением источника где-то внутри камня, к которому вел выдолбленный арочный проход, у которого я сейчас топталась с ноги на ногу. Тому, что это за «пещера», куда она ведет и что, чёрт подери, происходит в этом гребаном парке, я не могла дать разумных объяснений. Мало ли, что за притон мог скрываться внутри — наркоманы или сектанты — потому, справившись с накатившим унынием, я только хотела развернуться и опять отправиться к дереву, как прямо у моих ног ударила молния. Я заверещала как прокажённая, не в силах сдержаться! Прямо между моих ног, на расстоянии каких-то плёвых двадцати сантиметров, был небольшой кратер, напоминавший о недавнем приземлении молнии! Не включая голову, в которой всё еще бегущей строкой вертелось ПИЗДЕЦ, я шмыгнула в пещеру, углубляясь на два шага, чтобы разряд молнии уж точно не угодил мне в пятку или мягкое место. Сзади громыхнуло так, будто тридцать три фуры столкнулись на бешеной скорости. От такой силы грома в ушах зазвенело, а перепонки пронзительно заныли, готовые лопнуть от напряжения. После такого разряда буря успокоилась и несколько минут не было слышно ничего, кроме свиста ветра в пещере. Эти минуты я потратила на успокоение самой себя. Не паниковать. Ни в коем случае не паниковать! Паника — самый страшный враг! Так, повторим лекцию двадцать пять… Вспомнив уроки ОБЖ, я заняла паникующий мозг выуживанием знаний о компьютерной безопасности, которую нам талдычил Никита Андреевич целую лекцию под номером двадцать пять, тем самым отвлекая себя от происходящего вокруг… Новый удар грома я восприняла уже куда более спокойно, сосредоточившись только на повторении лекции, хотя уши, казалось, каждый раз закупоривали пробкой. После третьего такого удара, когда слух начал возвращаться, я услышала сдавленное… ржание лошади? — Нет-нет-нет, не ведись на поводу у воображения, — я потрясла головой с целью выкинуть мысли о лошадях в этой пещере, как тут же, будто назло, ржание послышалось громче и настойчивее. — Это уже не похоже на бред, — я поднялась на ноги и рискнула сделать пару шагов вглубь прохода. Ну что ж, с ножом на меня никто не накинулся и насиловать никто не собирался — уже хорошее начало. Через несколько шагов пещера поворачивала под резким углом и оттуда, помимо тревожного ржания, слышался нервный перестук копыт, а свет дрожащими бликами ложился на стены. Приготовившись чуть что сразу дать дёру, я продолжила идти. Стоило мне войти в поворот, как свет больно резанул по глазам после многочасового созерцания серых красок неба и стен пещеры. Рефлекторно закрыв глаза рукой, я выждала несколько мгновений, пока они перестали слезиться, и пошла дальше, периодически оглядываясь за спину. Когда глаза уже привыкли настолько, что я смогла убрать руку, не боясь ослепнуть, передо мной предстала интересная картина: проход, по которому я шла, вывел меня к небольшой «комнате», в которой было несколько стоил, но занято благородными животными было только три. Все они были как под копирку: массивные, коричневого окраса и с черными спутавшимися гривами. — Какой-то незаконный ипподром? Или ролевики опять повадились в свои войнушки играть на краденных лошадях? — разговаривала я сама с собой, а лошади, заметив меня, еще более усердно забили копытами. — Тише-тише, я не причиню вреда. Тише! — шикнула я на животных и те, как будто понимали меня, в миг стали смирно и принялись меня оглядывать любопытными глазами-блюдцами. Пока лошади осматривали меня и, похоже, были в таком же недоумении, я мельком осмотрела «комнату»: неотёсанный каменные стены, кучи сена, животный дух и пара факелов на стенах. … ФАКЕЛЫ?! Вот уж не помню, кто бы в наше время пользовался таким способом освещения вместо электрических ламп. По любому ролевики что-то затевают. Играют в «принцев и принцесс»? Лошадям, судя по утихомирившимся пшикам и фырканью, моё присутствие было если не неприятно, то вполне сносно. Я медленно подошла к одной из них, но так и не смогла протянуть руку, чтобы погладить. Как-то не внушала она мне доверия. Она в свою очередь стояла неподвижно, изредка подергивая ушами. Налюбовавшись благородным зверьем, я решила вернуться обратно, в ожидании чуда, что буря наконец-то стихла и небо уже прорезалось голубой лазурью. БАХ-бах-БАХ!!! Ага, размечталась. В этот раз бахнуло с такой дури, что, казалось, сотрясся весь свод этой долбанной пещеры, и я, не раздумывая, попятилась обратно к лошадям, остановившись только тогда, когда упёрлась в перегородку стойла. Лошадь, возле которой я оказалась, без всяких церемоний уткнулась мне носом в ухо и сделала попытку пожевать бублик из волос. — Так! А ну-ка, брысь! — я увернулась от животного в сторону и руки обхватили что-то мягкое, похожее на шерстяной тулуп, который неприметно висел с краю. Не раздумывая я накинула на себя находку, моментально почувствовав покалывание в кончиках пальцев и груди, которые уже околели от холода. Так, ладно. Раз уж я оказалась здесь, то почему бы не воспользоваться моментом и не переждать грозу в мало-мальски тёплом помещении. Высмотрев неприметный уголок, заваленный сеном, я подошла ближе, поворотив ногой и не заприметив никаких пауков или змей, мешком плюхнулась на него, подтянув колени к груди и положив голову на них. До конца я так и не поняла, что происходит и что творится с погодой и вокруг меня. Откуда в заброшенном парке лошади я еще как-то могла объяснить и связать с чем-то незаконным, но вот подобный ураган я видела разве что в фильмах. Да и с чего вдруг так резко испортилась погода? Под грузом мыслей и монотонным похрапыванием лошадей, которых моё присутствие, видимо, окончательно успокоило и они улеглись прям на месте дрыхнуть, я и сама не заметила, как потихоньку начала забываться дремотой, а потом и вовсе отключилась, привалившись к стене.***
Тревожный огонёк снова забился в груди, настоятельно выуживая меня из пучины снов. Стоило мне только начать чувствовать себя и своё тело, как в бок что-то неприятно кольнуло, а где-то совсем рядом раздался сиплый, грубый голос: — Ты кто?