Нежданный компаньон

С самого утра небо было хмурым и низким, а темные верхушки гор словно прятались в тумане. Дождь то начинался, то прекращался, не позволяя земле просохнуть. Усеявшие траву капли были похожи на блестящие кристаллы, в которых отражались проплывающие облака. Но как только ноги в высоких сапогах задевали их, эти капли-кристаллы исчезали, будто их и не было. Изморось неприятно холодила кожу, делая одежду влажной, и заставляла волосы слегка виться. Очередная туча не заставила себя долго ждать и пролилась дождем, не позволяя успеть добежать до дома. - Черт возьми, - тихо выругался темноволосый молодой человек, смахивая с лица воду, и прибавил шаг. Пока он добрался до ближайшей крыши, его одежда промокла почти насквозь. Остановившись под козырьком, он взглянул на низкое небо – судя по всему, такая погода продержится еще пару дней. Сзади вдруг резко распахнулась дверь, так что он едва успел отскочить в сторону. - Ах, Ториан, прости, - мужчина с проседью в волосах поставил ведро с водой на землю. – И чего это ты тут стоишь у двери, да еще и вымокший насквозь? Иди-ка скорее на кухню, и попроси тетушку Ниллу напоить тебя горячим чаем. Ториан кивнул, заходя в почти прилегающую к дому конюшню. - Только посмотрю, как там Черный. - Я его накормил недавно, так что особо не балуй. - Хорошо, - молодой человек прошел вдоль стойл до последнего, где стоял красивый, вороной конь. Ториан купил его год назад в соседнем городе, и ни разу не пожалел о том, что теперь этот чистокровный жеребец стал для него надежным товарищем. Вопреки совету конюха, Ториан достал из корзины, стоящей у дверей, яблоко и протянул Черному, с улыбкой наблюдая, как тот, довольно тряся гривой, моментально его съедает. - Уже надоело тут стоять, да? – погладил его Ториан. – Ничего, обещаю, скоро выберемся куда-нибудь. Ему и самому уже не терпелось заняться чем-то полезным и отправиться в путь. Это лучше, чем выполнять сегодняшнее поручение отца передать несколько писем соседнему княжеству, которое находилось через поле. Впрочем, все княжества в этой местности, включая их собственное, никогда не выглядели так, как владения аристократов. Дом, принадлежащий семье Ториана, являл собой небольшое каменное сооружение с плоской крышей и был далек по внешнему виду от высоких замков и дворцов столицы. А все вокруг напоминало обычную сельскую местность, без роскошных садов и парков с мраморными статуями. Но Ториан никогда не испытывал сожаления на сей счет. Ему нравилась такая жизнь, пусть тихая и спокойная, но в окружении простых, дружелюбных людей, с которыми он чувствовал себя самим собой. Стоило ему пройти в зал, как тут же с лестницы послышались радостные визги, и уже спустя минуту его обхватили тоненькие ручки. - Вернулся! Черные локоны всколыхнулись, и на него уставилось радостное личико младшей сестры. - За час туда-обратно. Разве это долгая дорога? Хотя, может, и стоило поехать верхом, - он поднял ребенка на руки и закружил вокруг себя, прекрасно зная, в какой восторг это ее приводит. - А возьми меня с собой покататься на Черном! - Когда наладится погода, возьму, - подмигнул он ей и поставил на ноги. - Ты весь мокрый, - засмеялась девочка, дергая его за обвисший рукав. – Смотри, не заболей. - Здоровья у меня хоть отбавляй, - Ториан потрепал ее по волосам и пошел к себе в комнату. Поднявшись по лестнице, скрипнувшей пару раз под подошвами сапог, он свернул к самой дальней двери. Его спальня была небольшой и простой: минимум мебели, кровать, письменный стол и сундук с одеждой. Свет из окна, выходящего во двор, освещал обитые деревянными панелями стены. Стянув сапоги, Ториан кинул их в угол и ступил на мягкий ковер босыми ногами, снял мокрую одежду, переоделся и сел у окна, глядя на далекие горы. Последнее время его одолевала скука. Может, погода была тому причиной, или просто отсутствие каких-либо занятий. Он коротал время, помогая везде, где только могла понадобиться его помощь, начиная от конюшни, и заканчивая кухней. Будучи старшим сыном князя, Ториан никогда не гнушался подобной работы, с детства занимая себя чем-либо полезным. Впрочем, и семья их была мало похожа на княжескую, поэтому о своем титуле он перестал помнить уже давно. Единственное, что об этом напоминало – это собственный герб их семьи, да периодические замечания отца относительно того, что Ториан должен больше времени уделять не физическому труду, а придворному этикету. Его брат, которому недавно исполнилось семнадцать, преуспевал в последнем больше, зато Ториану прекрасно давалось военное искусство, он будто был прирожденным воином. Не было ни одного человека в округе, который мог бы так умело справляться с клинком или луком, и это умение с подросткового возраста заслужило уважение среди мужчин. Во дворе послышался топот копыт, и молодой человек выглянул в окно, замечая у ворот отца и двух слуг. Спешившись, они вошли в дом, оставив лошадей конюху. Зачем именно отец поехал в столицу, Ториан не знал, кроме того, что это были «какие-то важные дела». Это казалось странным, учитывая то, что вся семья всегда знала о том, кто, куда и зачем уезжает. Спустившись вниз, Ториан застал отца у камина. Мужчина сидел, вытянув ноги к огню, и набивал трубку табаком. - Как вы тут поживали без меня эти три дня? – заметив сына, улыбнулся отец. - Все как всегда, - Ториан со вздохом опустился в соседнее кресло. – Иногда кажется, что время не течет, а стоит на месте. - Тебе пока двадцать пять. Не торопи время. Потом, в моем возрасте, оно уже летит так, что и не остановишь, - мужчина усмехнулся. – Хотя, возможно, теперь все изменится. - Что изменится? - Соберемся всей семьей вечером, - отец выпустил изо рта колечки густого дыма. Подобный ответ заставил Ториана насторожиться: выходит, отец хочет что-то всем сообщить. Подобные собрания бывали редко и, как правило, касались каких-то важных, серьезных вопросов. - Скажи хотя бы, куда ездил. - Ториан, ты слишком любопытен, - засмеялся отец – он явно был в приподнятом настроении. - Наберись терпения. Скоро все узнаешь, - и под потолок поплыло очередное колечко дыма. - Значит, отец так и не признался? - Сказал, что сообщит вечером, - Ториан обрабатывал воском тетиву лука, сидя под крышей амбара. Воспользовавшись тем, что дождь снова прекратился, он выбрался со своим старым приятелем Каэлем посоревноваться в стрельбе. Еще мальчишками они соорудили во дворе мишень, которую довольно часто приходилось менять на новую из-за количества дырок. Каэль был его ровесником и жил в соседнем поместье. По сути, это был единственный близкий друг Ториана, с которым он проводил свободное время за карточной игрой или на охоте. - На что сегодня соревнуемся? – Каэль потуже завязал светлые длинные волосы и обернулся на друга. - Выбор за тобой. - На поцелуй. - Что?! – Ториан уставился на него во все глаза. Обычно на кону стояли вещи от самых безобидных, как, например, подзатыльник или купание в ледяной воде реки зимой, до более материальных: кружки пива или пары монет. Хохот друга заставил почувствовать себя глупо. - Ты бы себя видел сейчас! – сквозь смех выговорил Каэль. – Я не имею в виду поцелуй между нами. Я говорю о своей сестре. Я уже устал слушать дифирамбы, которые она тебе поет. Так что не строй из себя недотрогу. Тем более, мне кажется, она тоже тебе нравится. - Ты же знаешь, я отношусь к ней, как к собственной сестре. - Все равно. Уж лучше ты украдешь ее первый поцелуй, чем какой-нибудь негодяй, мечтающий залезть к ней под юбку. Ну, так что, принимаешь вызов? Каэль хорошо знал своего друга, чтобы не воспользоваться словом «вызов», которое для Ториана было сродни красной тряпке для быка. - Ладно, но я тебе ни за что не проиграю в этот раз, потому что не собираюсь целовать твою сестру, - хмуро посмотрел на него Ториан и поднялся со скамьи. - Слушай, тебе бы вообще-то уже пора задуматься о женитьбе. - Если отец ездил в столицу, чтобы поговорить о моем зачислении на воинскую службу, то тогда мне это еще долго не грозит. - И сдалась тебе эта служба. Живешь вольной жизнью, а там, в столице, все совсем по-другому. - Но это же интереснее. По крайней мере, я буду нужен и при деле. - Нужен избалованным дворянам? Я столько слухов слышал про жизнь во дворце, - Каэль поежился. – Одни сплетни, да интриги. - И сам же сейчас рассуждаешь, опираясь на эти слухи, - усмехнулся Ториан, сдувая с лица упавшую прядь черных волос. Натянув тетиву, он выпустил стрелу. Она попала ровно в середину мишени, а оперенный синим конец стрелы задрожал от вибрации. Ториан довольно кивнул. – Говорю же, что не проиграю. Его уверенность не подвела, и Каэль вынужден был признать, что на этот раз целовать его сестру Ториану не придется. Хотя что-то подсказывало, что Каэль еще непременно вернется к этой теме. Ториан прекрасно знал, что давно нравится Мариэтте. Да и он сам в принципе симпатизировал девушке, но, дружа с Каэлем, они выросли все вместе, и ничего иного, кроме привязанности и желания по-братски заботиться и оберегать ее, у Ториана не было. - И что она только во мне нашла? – он взглянул на себя в зеркало, словно пытаясь дать ответ на свой вопрос. Собираясь переодеться к ужину, он стоял по пояс нагой. Аккуратно подчеркнутые мышцы являлись ничем иным, как результатом простых каждодневных физических нагрузок. Черные густые волосы были недавно подстрижены и теперь касались плеч. Он никогда не считал, что природа обделила его статной внешностью, но и ничего особенного в ней не видел, хотя мама неоднократно говорила о том, каким красавцем вырос ее старший сын. Но на то она и мать – у нее все трое детей были самыми лучшими и красивыми. - Ториан, ты идешь? – к нему в комнату без стука влетел брат. - Иду-иду, а ты чего так носишься? - Не знаю, просто вдруг… - юноша мечтательно закатил глаза. – Вдруг отец привез для меня какую-нибудь хорошую новость. Учитывая нашу родословную, я бы мог начать жить где-нибудь при дворе, например, в качестве компаньона у столичного аристократа. Это было бы так весело! - Вечно ты думаешь о веселье, Дианис, - дернул его за прядь волос Ториан. – Пора бы задуматься о чем-то более серьезном. - Просто я не такой зануда, как ты. И не хочу, как ты, делать всякую дурацкую работу, для которой у нас есть слуги, между прочим. Ты же молодой князь, а занимаешься всякой ерундой. - Думаю, если бы ты занимался этой «дурацкой работой», от тебя было бы больше толку, - заметил Ториан, выталкивая брата за дверь и поражаясь его лености. – Идем ужинать. Войдя в столовую, Ториан застыл на пороге: он уже давно не видел такого богато накрытого стола с вином, как сегодня. Видно, отец решил устроить какое-то пиршество. Знать бы еще причину… Этот семейный ужин действительно отличался: отец шутил и смеялся, даже предложив жене завести еще одного ребенка. Но с каждой минутой Ториан напрягался все больше. Он не любил ждать. И еще больше не любил состояние неопределенности. - А теперь я расскажу вам о том, куда я ездил и какую хорошую новость привез, - отец откинулся на спинку стула, довольно поглаживая сытый живот. – Может, мы, конечно, не так богаты, как подобает княжеским семьям, но наша родословная все же имеет вес при дворе. Вчера я был на приеме во Дворце. - Во Дворце?! – восторженно выкрикнул Дианис. – Рассказывай скорее! Ты договорился о том, чтобы отправить меня ко двору?! - Не торопись, - усмехнулся отец. – Доля правды в этом есть, но речь пойдет о твоем старшем брате. Ториан почувствовал на себе раздосадованный взгляд Дианиса. - Отец, неужели ты о военной службе? – сердце подскочило от радости. - Признаться, я думал поговорить об этом, когда меня вызвали к Принцу Георгу. Но все вышло гораздо лучше, чем я мог представить. Ты едешь во дворец и будешь одним из компаньонов Принца. В один миг от радости не осталось и следа. - Как? – растерянно произнес Ториан, чувствуя, что глубокое разочарование заполняет все внутри. - Почему он?! – заныл рядом Дианис. – Он даже этикет до конца не выучил! Всю кожу свою сжег под солнцем! Да ему даже волосы неровно отстригли! - Дианис, прекрати, - строго сказал отец. – Ты должен радоваться за брата. Ну, Ториан, скажи нам хоть что-нибудь. Молодой человек кивнул и только из вежливости произнес: - Спасибо. Меньше всего он хотел бы провести свою жизнь, будучи одним из десятка компаньонов Принца. Тут же вспомнив недавно рассказанные Каэлем слухи о дворцовых интригах и избалованных роскошью дворянах, ему и вовсе стало не по себе. - Но почему я? – задал он единственный интересующий его вопрос. - Принц Георг собирал информацию обо всех претендентах в княжествах и остановил свой выбор на тебе. - Но почему он выбрал именно меня? - Да какая разница, Ториан! Ты должен быть счастлив! - Просто не кажется тебе, что я действительно не вполне подхожу на эту роль? - Почему же? Просто оденем тебя нарядно – и все. - Разве дело только во внешнем виде? – Ториан сцепил пальцы в замок. – Ты можешь представить меня среди компаньонов Принца? - Вот и я о том же! – вмешался Дианис. – Ториан хочет сказать тебе, его простым языком, что не видит себя среди этих напыщенных индюков – просто выражаться при тебе не хочет. А я сам слышал, как он однажды так говорил про придворных с Каэлем! Ториан послал брату убийственный взгляд, отчего тот мгновенно затих. - Это правда? – отец неодобрительно посмотрел на старшего сына. - Ну, может, и сказал так пару раз… - Пару?! Тебе нужно быть более предусмотрительным и следить за своим языком. Особенно теперь, когда ты будешь на такой почетной должности. А теперь предлагаю это как следует отпраздновать! Ториан вернулся в свою комнату около полуночи. От выпитого вина кружилась голова, и он обессилено рухнул на кровать, раскинув руки в стороны. Энтузиазма родителей он до сих пор не разделял, Дианис вообще обиделся на него, как маленький ребенок, словно Ториан оказался предателем и сознательно сделавшим свой выбор. Он понятия не имел, что теперь делать. Отказаться нельзя – все-таки приказ Короля никто отменить не может. Это значило бы подставить под удар честь семьи, титул и собственную гордость. С другой стороны, обрекать себя на то, что чуждо, казалось изменой себе самому. Вместо того чтобы стать воином, он будет везде сопровождать Принца, словно нянька, смеяться над их шутками, которые уже представлялись глупыми и непонятными. Да и сам Дворец он видел всего лишь пару раз, когда они с семьей ездили на праздники в столицу. Конечно, ему по титулу полагалось быть господином, а не убираться в конюшне, но это ведь был его собственный выбор, и он никогда, в отличие от Дианиса, не грезил роскошными апартаментами, дорогой одеждой, светскими вечерами и пышными балами. Понимая то, что его будущее теперь неизбежно, он уже начал скучать по дому, хозяйству и простой жизни. «Интересно, был бы я другим, если бы семья однажды не разорилась, благодаря обману и козням других?» - думал он. Ведь с тех пор все, что у них осталось, это лишь титул. Вряд ли, конечно, отец сказал это Королю – скорее всего, лишь хвастался своей родословной. Ториан пролежал так еще полчаса, пока невеселые мысли окончательно не завладели его сознанием. Тогда он поднялся, спустился в темноту дома, вышел на улицу, где единственным источником света была проглядывающая сквозь облака луна. После дождя пахло сыростью и свежей травой, и Ториан подумал, как было бы здорово раздеться и лечь в эту мокрую траву, охладиться после душного дома и терпкого вина, и в последний раз насладиться запахами природы и чувством полного уединения. Выйдя за ворота, он пошел по полю, на ходу снимая одежду, и, словно безумный, упал на землю. Капли дождя остывали на его коже, а звезды, проблескивающие в пасмурном черном небе, слегка расплывались перед глазами. Сладкий запах заполнял легкие: где-то неподалеку рос клевер. В высокой траве трещали цикады. Ему хотелось впитать в себя все это до самого конца, до дна сердца, чтобы потом вспоминать и хранить в себе, как сокровище. Ториан вернулся домой только часа через два и, к его удивлению, застал отца, курящим свою трубку перед затухающим камином. - Папа? - Ториан? Не спится? - Я… гулял. Отец ничего не сказал по поводу его странной полуночной прогулки, лишь указал на соседнее кресло. - Присядь. Молодой человек послушно опустился рядом и молча ждал, когда отец начнет говорить. - Ты не хочешь туда ехать, верно? Ториан удивленно вскинул голову: сейчас отец выглядел и звучал совсем иначе, чем за ужином. В его голосе больше не было прежней радости и бодрости. - Не стесняйся, говори, как есть. - Не хочу, - признался Ториан. – Я намеревался нести ответственность и защищать страну, хотел быть полезным. А тут… не думаю, что я на самом деле нужен Принцу. Может быть, только ради того, чтобы развлекаться в его компании. - Спасибо за искренность. Знаешь, я всегда очень гордился тобой и возлагал на тебя большие надежды. Но сейчас нет другого выхода, кроме как отправить тебя во Дворец в статусе компаньона. Дела в последнее время гораздо хуже, чем я вам о них рассказывал. Твоя должность поможет нам встать на ноги, расплатиться с долгами и не продавать дом. Это последнее, что осталось от наших предков, - мужчина потянулся к столику и взял бокал с вином, делая большой глоток, и Ториан только тогда понял, что тот не трезв. – У меня не было выхода, как предложить твою кандидатуру. Дианис еще очень молод и своенравен. Он может наделать глупостей. А на кону стоит все: семья, дом, земля. Я вынужден был предложить им тебя. В комнате воцарилась тишина. Отец печально смотрел на сына, будто извиняясь, а Ториан не решался что-либо сказать, обдумывая услышанное. - Ты ненавидишь меня теперь, да? Ториан помотал головой, темные волосы всколыхнулись. - Я не могу тебя ненавидеть или осуждать. Думаю, на твоем месте я поступил бы так же. Особенно ради близких и дорогих мне людей. - Ториан, Ториан… Выпей со мной, а? – отец протянул ему бутылку вина. – Надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь меня понять и простить. Молодой человек сделал небольшой глоток из узкого горлышка, даже не осознавая, как щиплет глаза скопившаяся в их уголках соленая влага.