Прими меня, полночь!

Тайлер Локвуд был прав: не существовало ни малейшей возможности подобраться к замку незаметно. Притихшая Кэролайн с тоской рассматривала в предрассветной мгле неприступную каменную крепость, а сердце ее сжимало глухое отчаяние. - Что мы будем делать дальше? Рыцарь Ордена Волка подошел к ней ближе, несмело положил ладонь на обманчиво-хрупкое девичье плечо. - Предоставьте все мне, милая леди, - взгляд его потеплел, когда та обернулась к нему и благодарно улыбнулась. - Кэролайн, попробуйте хоть немного поспать. Все равно в ближайшие несколько часов нам предстоит ждать и наблюдать. Не самые любимые вами занятия. Улыбка Кэролайн стала теплее, она легонько пожала руку Локвуда и согласно склонила голову. - Все еще поверить не могу, что вы согласились помочь. Сэр Локвуд... - Совсем недавно вы называли меня просто Тайлером, - негромко проговорил он, задерживая узкую ладошку в своих руках. - Стоит ли возвращаться к церемонным величаниям друг друга? Та нахмурилась. - Послушайте... Тайлер, - с усилием произнесла Кэролайн его имя. - Иногда я веду себя с полнейшим презрениям к правилам приличия, это так. Но... У меня не слишком-то много опыта светского общения. Я не знаю, что ответить вам сейчас, потому что, по сути, не знаю, что будет правильным и неправильным. Тонкие пальчики дрогнули, Кэр попыталась освободить их из захвата, однако Локвуд накрыл ее руку другой своей ладонью. Пытаясь поймать взгляд девушки, он медленно поднес ее ладошку к губам и поцеловал ее. - Наверное, именно этим вы сразили меня наповал, моя прекрасная леди, - весело хмыкнул он. - На фоне чопорных девиц, чуть что возводящих глаза к небу и норовящих грохнуться в обморок, ваша естественность поражает. - Это что — завуалированный намек на то, что я веду себя все равно что крестьянка? - выгнула бровь Кэр. - Боже упаси! - вполне искренне перекрестился Тайлер, но глаза его смеялись. - Все дело в том, что в комплиментах я как-то не силен. - Правда? - Вот вам истинный крест! - мужчина рассмеялся, уже не скрывая. - На раутах и балах всегда чувствовал себя увальнем. Матушка отчаялась привить мне хоть сколько-то хороших манер в надежде заставить вести подобающе. - Как же так? - искренне удивилась девушка, тряхнув головой. - Ведь ваш род, несомненно, знатен? - Более чем! По преданиям, основатель нашего рода был в походе с Ричардом Львиное Сердце и своей отвагой заслужил титул и земли. Семья матушки так и вовсе в прямом родстве с половиной королевских семей. Она частенько сетует, что приличествующие титулу манеры я должен был впитать с ее молоком, да видно не судьба. - Серьезно? - посмотрела на него испытующе Кэр. - Уж поверьте! А как случилось, что сиятельная госпожа герцогиня знает о правилах поведения в свете едва ли не меньше, чем я? - Я не герцогиня, не обольщайтесь, - девушка все же мягко высвободила руку и сделала шажок назад. - То, что братья решили сделать меня частью семьи, не значит, что я вам ровня. В душе я все та же девчонка из глуши, которая когда-то ходила за коровами и полоскала в реке белье. Кэролайн Форбс - вот как звали меня, когда я еще была человеком. Безо всяких титулов и званий, сэр Локвуд. - Благородство вовсе не значит рождение в знатной семье, - Тайлер шагнул ей навстречу, вновь сокращая расстояние. - Поступки — вот что имеет смысл и ценность. Опустив глаза, девушка прикусила губу и отвернулась, вновь вперив взгляд в седые камни крепости, удерживающей Стефана. - Не стоит торопиться с выводами. Голос ее звучал чуть слышно, и Локвуд наклонился ближе, снова подпадая под очарование загадочности противоречивой натуры той, кого он должен был бы ненавидеть. - Я знаю, кто вы, - завороженно выдыхает мужчина. - И... И все больше убеждаюсь, что вампиры не значат зло. Быстрый напряженный взгляд из под ресниц заставил его ненадолго замолчать. - Кэролайн... - Хватит, Тайлер! Мы — зло, уж поверьте! Я никогда не решусь рассказать вам о том, кем была до встречи с Еленой! Я не знаю даже, стала бы я столько усилий прикладывать к спасению брата, если бы не она. Кровь — вот что ведет нас. Жажда. Голод. Думаете, это милое фарфоровое личико, на которое вы смотрите сейчас — это и есть я? - Нет. Знаю, что нет. Я видел лицо вашего брата, когда он... Питался. Обреченная улыбка скользнула по бледным губам и тут же пропала. - Именно. В том, чему вас учили, есть смысл. Мы навсегда останемся тварями, которым кровь нужна для того, чтобы жить. Локвуд пристально взглянул ей в лицо. - Ваше путешествие длиться достаточно долго, так? Кэролайн нехотя кивнула. - И вам нужна кровь. Снова едва заметное движение головы. - Вы убиваете тех, кто... Плечи девушки содрогнулись. - Нет. Больше нет, - невольно повторила она слова своего брата. - Елена... Она дает мне свою кровь. - Но, судя по всему, ее крови недостаточно. Напряженный взгляд серебристых глаз лишь на долю секунды коснулся его лица, но этого было достаточно, чтобы внутри поселилась уверенность, что бледность Кэролайн вызвана голодом. - Вам нужна кровь. Куда как больше, чем вы можете взять у вашей подруги, не причинив ей вреда. Крылья точеного носика затрепетали, Кэр с яростью втянула в себя воздух. - Не думаю, что вас, сэр Локвуд, касается нечто большее, чем безопасность ваша и ваших людей. Я гарантирую вам, что никто... - Остановитесь, Кэролайн. Я не собирался осуждать вас. Просто... Ни секунды не колеблясь, он склонил на бок голову, подставляя шею. Недоумение в глазах девушки сменилось ошеломлением. - Вы... - Да. Так будет правильно. Я куда как сильнее вашей подруги, значит, вы сможете взять больше крови, так? Потрясенное молчание было ему ответом. - Я доверяю вам, Кэролайн. А еще знаю, что, когда дело дойдет до драки, нам всем нужна будет ваша сверхъестественная сила. Ну же! Отчаянно мотая головой, Кэролайн пыталась отодвинуться как можно дальше от ненормального, который добровольно был готов подставить свою шею. - Помочь? - с обреченным весельем выдал Локвуд. - Хорошо. Я готов. Выхватив кинжал из ножен, он прижал его к шее. Легкое нажатие — и густая, багряная кровь ломаной дорожкой устремилась к отвороту его камзола. Кэролайн задохнулась от пряного, вкусного запаха, втекающего, казалось, через каждую пору. - Убирайся. Немедленно, - смогла выдохнуть она, останавливая дыхание. Однако было поздно — ничего более сладкого, будоражащего ей не пришлось еще ощущать в своей не-жизни. Кровь Тайлера манила, звала, и Кэр не знала, сколько еще сможет сопротивляться этому настойчивому зову. - Я не уйду, Кэр, - проведя кончиками пальцев по шее, Тайлер коснулся окровавленными пальцами ее губ, окончательно разрушая и без того слабое сопротивление. - Возьми то, что я даю тебе добровольно. Сетка вен растекалась по красивому лицу сестры Сальваторе. Не в силах контролировать себя, она запрокинула голову, обнажая клыки. - Тайлер Локвуд, ты сумасшедший, - глухой голос отозвался покалыванием в груди, но тот лишь ухмыльнулся. - Кэролайн Форбс, не думал, что скажу это, но даже сейчас ты прекрасна. С обреченным стоном девушка впилась в его шею, с наслаждением глотая пряную кровь. Каждый глоток был не просто удовлетворением насущной потребности, она ощущала запредельную близость с суровым воином, стискивающим сейчас ее плечи. С усилием оторвавшись от раны, Кэролайн затуманенным взором посмотрела на него. - Ты и впрямь готов дать мне все? В ее вопросе не было сомнения, лишь уверенность. Кровь Локвуда говорила с ней, даря светлое тепло где-то глубоко внутри. Короткий кивок лишь подтверждал внутренние ощущения. - Тогда тебе, Тайлер Локвуд, следует знать, что самой восхитительной для нас, вампиров, является кровь того, кто готов дать не только кровь, но и страсть. Неуловимая усмешка в уголках его губ. - Вы только что нашли искомое, леди Кэролайн, - сильные руки прижали ближе, позволяя ощутить зов плоти, губы Тайлера ненадолго прижались к уголку ее окровавленных губ. - И, значит, теперь я смогу, наконец, поцеловать тебя? *** Для Кэролайн, пожалуй, это утро было самым удивительным за всю ее жизнь, будь то существование в ипостаси человека или вампира. Она распахнула глаза — и первым чувством, что накрыло с головой, царапая горло, было ощущение нереальности происходящего и... счастья. Тайлер Локвуд, рыцарь Ордена Волка, тот, кто должен был ненавидеть ее и желать смерти, смотрел на нее с нежной улыбкой, закинув руки за голову. Бугры налитых мышц перекатывались под гладкой кожей, когда он повернулся на бок, приближая к ней лицо и невесомо касаясь губ .Та в ответ робко потерлась кончиком носа о его подбородок, за ночь покрывшийся легкой щетиной. Ей не хотелось говорить ни слова, Кэролайн не хотела разрушить чудесный момент пробуждения, боялась расплескать хоть маленькую частичку счастья, рвущегося из груди. С трепетом прикрыв глаза, она очертила кончиками пальцев скулы, скользнула по щекам и остановилась на губах, призывая к молчанию. Ухмыльнувшись, Тайлер сграбастал девушку в медвежьи объятья, решительно подминая под себя. Нависая на руках, он с дерзкой улыбкой рассматривал свою смиренную добычу. - И кто бы мог сказать, что язвительная сестричка Сальваторе может быть покорной, как овечка? - хрипло прошептал он ей в губы. - Покорной? - не поверила своим ушам Кэролайн. - Должно быть, вы с кем-то перепутали меня, сэр рыцарь. Несмотря на притворную обиду в голосе, глаза ее смеялись. - Покорная, - упрямо повторил Локвуд, оставляя быстрый поцелуй на виске. - Мягкая, - влажная дорожка, прочерченная языком, уперлась в ключицу. - Нежная, - завершил он, забирая в плен ее губы. Кэролайн с жаром ответила, сминая полные губы. - А еще страстная, - на выдохе шепнул Тайлер, обводя кончиком языка маленькое ушко. - Красивая настолько, что бедный язык мой не может найти достойного сравнения... Короткий смешок вырвался из груди Кэролайн. - Помнится, вы упоминали, господин мой, что умение цветасто говорить не входит в число ваших добродетелей... - Так и было до сегодняшнего утра, красавица моя! - ухмыляясь, попытался он уверить девушку. - Но счастье быть рядом с вами, о прекрасная леди... - Замолчите, Локвуд! - снова засмеялась Кэролайн. - Клянусь, у меня терпения не хватит выслушивать очаровательную чушь, которой вы, должно быть, привыкли забивать головы юных дев. Тайлер и впрямь внезапно замолчал, всякие признаки веселья пропали с его лица. От пристального, глубокого взгляда темно-карих глаз по спине Кэр прошла дрожь. Медленно, осторожно юный рыцарь коснулся высокого лба, трепещущих век и зовущих губ. Обхватив ладонями лицо, он мягко поцеловал онемевшую девушку. - Ты права, как всегда, - оставляя поцелуи на ее лице, шептал рыцарь. - А я глуп, что тоже не редкость. Я не должен был портить волшебство утра пустыми разговорами. Но мне так хорошо от того, что ты рядом, Кэролайн, что сердце того и гляди взлетит, как птица, в небо! Как будто что-то правильное, истинное, настоящее случилось с нами этой ночью. Я не знаю, да и думать не хочу, что нас ждет впереди, но знай, что в этой груди, - он приложил ледяные пальчики туда, где отдавался мерный стук, - сердце бьется для тебя одной. Что бы ни случилось, клянусь защищать тебя. Защищать... Кэролайн с трудом подавила расстроенных вздох. Вовсе не тех слов ждала она от Тайлера. Та, которая столетиями не верила в любовь, вдруг страстно возжелала услышать из упрямо сжатых губ слова признания. Умом она прекрасно понимала, что нелепо надеяться, что одна-единственная ночь зажжет в его груди огонь, но сердце не желало слушать слов разума. Она видела глубокие чувства в каждом его взгляде, ощущала в каждом касании — и злилась на себя из-за дурацких ожиданий. Жадные пальцы спустились ниже, лаская линию плеч и белоснежную шею, Кэр едва сдерживалась, чтобы не замурлыкать в ответ. Преодолевая столь несвойственную ей застенчивость, девушка заставила себя широко распахнуть глаза и дождалась, когда Локвуд ответит ей серьезным прямым взглядом. - Я умру за тебя, Тайлер Локвуд, - твердо произнесла она. - Приму любые кары. Но никогда, никогда я не пожалею о том, что случилось между нами. - Отчаянная моя малышка, - пальцы его запутались в белокурых волосах, взгляд восхищенно скользил по нежным чертам лица. - Ты смелее меня, да? Думаю, что я люблю тебя, Кэролайн Форбс. Это самая большая глупость из возможных — говорить тебе о своих чувствах, когда завтра, быть может, нас не будет в живых. Но до последнего моего вздоха я буду любить тебя, Кэр. А если Господь и впрямь милостив, то и после смерти я буду помнить твою красоту. Губы девушки задрожали, а в серебристых глазах застыли слезы. Всхлипнув, она закрыла ладошкой рот, силясь не разрыдаться. Тайлер обреченно мотнул головой, прижал к себе покрепче драгоценную для него женщину и зарылся носом в волосы, вдыхая легкий оттенок лаванды. - Я расстроил тебя, да? Прости. Я больше не скажу... Договорить он не смог. Поцелуй — яростный, обжигающий, нетерпеливый — накрыл его губы. - Очень надеюсь, что ты пошутил, Локвуд. Потому что, сдается мне, я тоже тебя люблю, дьявол забери мою душу. Только через пару часов Тайлер смог заставить себя подняться с постели. Глядя на уставшую Кэролайн, задремавшую снова, он не мог стереть с лица глупой улыбки. Чему было радоваться, он и сам не знал. Их отношения были обречены с самого начала. Ничто не изменит того, что девушка, которую он полюбил, была вампиром. Как и ничто не изменит его самого, волчью кровь, текущую в жилах. Ему еще предстояло рассказать любимой о своей тайне, и стыд пробирал до стужи в сердце от того, что в ответ на ее откровенность он по-прежнему молчал. Но сможет ли она принять его таким, каков он есть? Вампиры и оборотни были врагами с незапамятных времен. Укус оборотня был способен заставить умирать не-мертвого в страшных муках. Что, если когда-нибудь он не сможет сдержаться? От одной мысли в жилах стыла кровь. Покачав головой, он негромко вздохнул, ласково подоткнул шитое серебряной нитью одеяло и нехотя выбрался из палатки. Солнце палило уже вовсю, воздух дрожал от жары. Проклиная на чем свет стоит сюртук из плотной ткани, Тайлер мечтал о хотя бы маленькой тучке на безупречно-голубом небе! Вышколенные воины стояли на своих постах, зорко охраняя подходы к замку. Должно быть, и им было нестерпимо жарко, однако, завидев командира, каждый постарался принять бодрый вид. - А что леди Елена — еще не вставала? - недоуменно буркнул Локвуд, не увидев нигде англичанку. - Поднялась с рассветом, Ваша милость, - почтительно склонил голову седой сотник. - Сказала, что отправится на прогулку по окрестным холмам. - И вы отпустили ее одну? - не поверил своим ушам Тайлер. - Остолопы! Как давно она уехала? Сжавшись под грозным взглядом Локвуда, пожилой воин нахмурился. - А ведь и впрямь, господин мой, уже порядком времени прошло. От этого пекла голова совсем не варит! Тайлер, не слушая более никого, бросился к шатру Елены. Предчувствия его не обманули: на кровати лежал свернутый лист бумаги. Пробежав глазами первые строчки, рыцарь выругался сквозь зубы. - Дьявол, Кэролайн меня убьет! - прошипел он, выходя из палатки и размашисто шагая, чтобы разбудить свою подругу.