В дальней северной стране...

      Весь последующий год жизнь Трандуила постепенно приходила в норму. Тревоги медленно отступали, в прочем, не исчезая, а скорее забиваясь в самый дальний уголок его сознания. В душе короля Эрин Гален образовалось некоторое спокойствие.       Увы, теперь жизнь эльфа сильно отличалась от той, что была до войны. Будучи королём, он уже не мог позволить себе бродить по лесу в одиночку и посещать свою любимую обзорную площадку. Да и простое безделье, позволительное принцу, стало отныне недопустимой роскошью. Дел было по горло, и оставалось непонятным, как со всем этим справлялся его отец.       Общество, которым правил Трандуил, также разительно отличалось, от того, каким заправлял король Орофер. Теперь оно стало преимущественно женским. Мужчин катастрофически не хватало. Многие воины вернулись к своим прежним мирным профессиям, а пополнить стражу оказалось почти не из кого. К счастью, внук Фарфиона Ойранар и ещё некоторые "зелёные юнцы" успели достигнуть совершеннолетия и начали усердно проходить воинское обучение по ускоренной схеме. Но даже их оказалось слишком мало.       Всё это привело к тому, что Трандуилу пришлось временно разрешить эльфийским жёнам служить в войсках. Правда, не всем. К воинской службе допускались лишь те эльфийки, которые остались без мужей а, следовательно, не могли больше иметь детей. Для кого-то из них подобное занятие являлось попыткой отвлечься от скорби. Но некоторым не помогло и это.       Как и предупреждала когда-то Хелинетиль, многие женщины просто истаяли. Они уходили в лес и больше не возвращались. Никто не пытался остановить этих эльфиек. Конечно, Трандуил рассказывал своему народу о возможности уплыть в Аман, но лесные эльфы никогда туда не плавали и не собирались делать этого впредь. Некоторые даже не сильно верили в его существование.       Несколько лучше обстояли дела в отношениях с сыном. Хотя тот и обижался иногда, что мама уделяет внимание ещё кому-то, но всё же определённые плюсы в существовании папы были найдены. Например, папа был сильнее и мог посадить ребёнка себе на плечи, или покатать на коне. А ещё он умел показывать всевозможные фокусы, перекрашивая цветы и бабочек в разные окрасы. Иногда Леголас рисовал какую-нибудь бабочку, а папа потом создавал её в реальности. Ну и конечно сказки. Маленький ребёнок довольно быстро сообразил, что папа, в отличие от мамы, побывал в самых удивительных местах и знал уйму интереснейших историй.       К сожалению, Трандуил часто был слишком загружен государственными делами и не мог сидеть с сыном постоянно. А потому фраза «папа занят» быстро стала для сына чем-то привычным.       Где-то через два года после возвращения эльфов домой война напомнила о себе самым неожиданным образом. Дозорные доложили, что на подступах к землям Эрин Гален орки разбили отряд людей, возглавляли который Исилдур и его сыновья. Сообщалось, что все они погибли.       Кольцо! Что если орки нашли его?       Страшная мысль заставила Трандуила вскочить на коня и лично отправиться на место гибели людей, прихватив небольшое войско. Эльфы торопились и гнали коней, что позволило им прибыть туда первыми.       Тела людей пребывали не в лучшем состоянии. Но всё же король Эрин Гален опознал Аратана и Кириона. Неподалёку лежал и их брат Элендур. Как бы не относился Трандуил к Исилдуру, но его сыновья вызывали у него глубокое уважение. Вспомнилось, как Кирион принёс еду в эльфийский лагерь и как оставил свой тёплый плащ. Король снял с себя плащ и укрыл его тело. Павших необходимо было похоронить со всеми почестями.       Вот только самого Исилдура тут не было. И это сильно беспокоило.       Часть эльфов осталась рыть могилы, часть отправилась выслеживать орков, а Трандуил со своими стражниками решил по следам поискать пропавшего человека. Чьи-то следы он, и правда, обнаружил. Следы эти долго шли на север, вдоль реки, но в итоге обрывались. У воды лежали снятые доспехи. И судя по богатым украшениям, это действительно были доспехи Исилдура. Похоже, тот, кто их оставил, прыгнул в воду. Орочьих следов также оказалось предостаточно. Поискав ещё, Трандуил решил возвращаться.       Могилы были уже вырыты, а погибшие воины уложены в них. Отдав последнюю дань уважения, эльфийский король первым бросил туда горсть земли. Далее тела были закопаны, а сверху насыпан курган. В отдельной яме закопали и орков.       Через какое-то время вернулись эльфы, отправленные выслеживать уцелевших тварей. Они доложили, что все враги были найдены и уничтожены. Двое орков перед смертью сообщили, что выше по течению реки убили какого-то человека, вылезшего из воды, с головы которого шёл странный свет. Но кто это был, они не знали, а тело его унесло рекой.       Ни про какое кольцо орки даже не слышали.       Трандуил задумался. Возможно ли, что Кольцо Всевластия унесло рекой, и оно никогда не будет найдено? Хорошо ли это? Разум подсказывал эльфу, что плохо. Кольцо надо было уничтожить. Если этого не сделать, Враг гарантированно вернётся…       От мрачных дум короля Эрин Гален оторвал стук копыт. Эльфы на всякий случай похватались за оружие, но вскоре его опустили. Приближающиеся всадники тоже оказались эльфами. Лоринандскими. К своему большому неудовольствию, Трандуил увидел среди них своего родича Келеборна и его жёнушку. Хуже того, он догадывался, что их сюда привело.       - Приветствую тебя, король! – громко возвестил Келеборн, ловко соскочив с коня. – Жаль, что наша встреча омрачена столь печальными событиями.       - Тем не менее, я всегда рад встретить своих сородичей, - откровенно соврал Трандуил, учтиво склонив голову.       - Я смотрю, вы уже успели похоронить павших, - чуть недовольно заметила Галадриэль. – Ты нашёл кольцо, или же орки унесли его?       - Ни то, ни другое.       - Где же оно? – тон Трандуила женщине совсем не понравился. Ей вообще не нравился этот эльф, и то, что он успел добраться сюда первым, внушало определённые опасения.       - Тело Исилдура не было найдено, - пояснил король Эрин Гален. - Судя по следам, этот человек бежал в одиночку на север, а потом прыгнул в воду. Мы убили всех орков. Кольца у них нет. Они даже не знали про его существование. Но перед смертью орки сообщили, что Исилдур был ими убит, а тело его унесло рекой. Вот и всё.       - А не кажется ли это странным, что из всех воинов только Исилдур куда-то пропал? Да ещё и с Кольцом? И что-то я не вижу здесь ни одного орка! – Галадриэль смерила Трандуила подозрительным взглядом. – Оно у тебя?       - Что?!       - Не вздумай обманывать нас! Элронд рассказал мне, что ты и прежде хотел отобрать Кольцо у Исилдура! Неплохо продумано!       - Галадриэль! – одёрнул её муж.       - Ты смеешь обвинять меня в подобных мерзостях?! – голос короля отдавал откровенной злобой.       - Трандуил, послушай, - Келеборн попытался успокоить его. – Просто поклянись, что Кольца у тебя нет. Этого будет достаточно.       Золотоволосый эльф смерил родича самым презрительным взглядом, а потом прижал правую руку к сердцу и произнёс:       - Я, Трандуил Ороферион, клянусь, что у меня нет этого проклятого Кольца, и я не имею никакого отношения к гибели этих людей. Орки зарыты вон в той яме. Если не верите, можете их отрыть!       Келеборн кивнул.       - Я верю тебе, прости…       Галадриэль же недовольно сжала губы. Похоже, что вера мужа на неё не распространялась.       - Что у тебя на пальце? – вдруг спросила она.       Трандуил фыркнул:       - Это моё обручальное кольцо.       - Не припомню, чтобы ты был женат, - тут же с подозрением заявила женщина.       - Я уже одиннадцать лет как женат. У меня даже сын есть. Не веришь – можешь приехать в наш лес и посмотреть. Хотя, знаешь, лучше не приезжай!       - Трандуил! – радостно воскликнул Келеборн. – Так это же замечательно! И как ты его назвал?       - Леголасом, - ответил лесной король и тут же добавил трагическим голосом: - Прости, что не пригласил тебя на свадьбу.       - Ничего, я не обиделся, - Келеборн насмешливо хмыкнул. – Я даже готов пригласить тебя на свадьбу своей дочери Келебриан, если до этого когда-нибудь дойдёт.       - Могу лишь посочувствовать тому несчастному, которому твоя жена будет приходиться тёщей.       Родич довольно усмехнулся, однако его супруга лишь гневно сверкнула очами.       - Между прочим, я давно заметила, что нашей дочерью интересуется владыка Элронд, - не без гордости сообщила она.       - Хм… - король Эрин Гален притворно задумался. - Правитель Ривендела и вы… Неплохая коалиция. Что же я смогу вам противопоставить? Кажется, мне придётся искать новых союзников.       - Трандуил, тебе не обязательно быть против нас, - убеждённо произнёс Келеборн. – Неужели мы совсем не способны дружить?       - Видишь ли, я уверен, что твоя жена хочет захватить мой лес.       Галадриэль снова нахмурилась. Было заметно, что она продолжает рассматривать обручальное кольцо.       - Твой лес, король, надо не захватывать, а спасать от тебя! – едко заявила она. – Мы слышали, что твои воины вытворяли во время войны. Твой народ уже встал на тот путь, который показало моё зеркало. Какую тьму в своей душе ты принёс из Мордора в эти земли?       - А какую ты принесла из Амана? - парировал Трандуил.       - Вы, двое, прекратите! – вмешался Келеборн. – Обычно ваши препирательства весьма забавны, но иногда они начинают меня утомлять.       Лесной король неожиданно усмехнулся, снял с пальца кольцо и протянул его Галадриэль.       - На, бери! Убедись сама! Не хочу следующую тысячу лет выслушивать твои подозрения.       Эльфийка настороженно протянула руку, взяла кольцо и поднесла его поближе к лицу. При виде светящихся рун она слегка вздрогнула, но после прочтения надписи успокоилась.       - Забавная вещица. Кто это сделал?       - Как кто?! Саурон, конечно! Что, не видно? – в голосе Трандуила снова прозвучала насмешка.       - Я видела похожие кольца в Эрегионе. И стоили они немалых денег. Не знаю, кто их делал, но если это действительно окажется Саурон – не удивляйся.       Руны стали гаснуть, и Галадриэль протянула кольцо обратно. Король тут же нацепил его на свой палец.       - Оооо. Сейчас расплачусь. Саурон торгует обручальными кольцами.       - Враг торгует и не таким, если ему это выгодно, - таинственным голосом произнесла женщина, а потом добавила, - Я всё ещё подозреваю тебя. Это кольцо не то, но настоящее ты мог куда-нибудь спрятать.       - Хочешь, я разденусь, и ты меня обыщешь?       - Избавь нас пожалуйста от этого, - быстро вставил Келеборн на всякий случай.       - Что ж, в таком случае, прощай дорогой родич, и ты – прекрасная госпожа, - лесной король показушно раскланялся. - Моя жена и мой сын ждут меня.       - Прощай Трандуил, - также картинно произнесла Галадриэль. – Я буду молить Валар, дабы они ниспослали просветление на твою душу.       Келеборн учтиво склонил голову.       - Мы всё же попытаемся найти Исилдура. Возможно, река унесла его дальше, - добавил он. – Не будем тебя больше задерживать.       Трандуил повернулся и махнул рукой своим воинам. Больше тут делать было нечего. Вскочив на коней, эльфы поскакали в сторону дома.