В дальней северной стране...

      Время для эльфов всегда тянулось слишком незаметно, сколько Трандуил не пытался хвататься за каждый миг, отделяющий его от расставания с сыном. Теперь он официально именовался «Король Эрин Ласгален и Восточного Лориэна», что было ещё одним из условий лориэнских лордов. Келеборн жил какое-то время в Ривенделле. Но когда именно он покинул Средиземье, Трандуил не знал.       Была своя радость и в Гондоре. У многих эльфов дети рождались далеко не сразу, и это считалось нормальным. Но по людским меркам наследника у короля Элессара не было слишком долго, и местные жители даже заговорили о его бездетности. С сомнением люди поглядывали и на эльфийскую супругу своего правителя. К счастью, после долгих ожиданий, переживаний и пересудов, королева Арвен всё же родила сына. Имя ему дали Эльдарион.       Однако прошло ещё немало лет, и в душе Трандуила начало расти беспокойство. С тревогой наблюдал он за тем, как деревья в его лесу, бывшие ещё вчера тонкими прутиками, превращались в крепкие толстые стволы. Как малышка Нинквелот, которую он, казалось бы, недавно развлекал бабочками и цветочками, превратилась во взрослую красивую девушку. Сколько это всё по людским меркам?       Леголас сообщал, что с Арагорном всё в порядке. Однажды Трандуил даже посетил Минас Тирит, только для того, чтоб лично в этом убедиться. Ведь по его подсчётам, обычный человек давно уже должен был отправиться в мир иной. Король Гондора действительно выглядел довольно крепким. Тем не менее, возраст явно давал о себе знать, и голова его была совершенно седой.       Ещё больше король Эрин Ласгален забеспокоился к сто десятому году правления короля Элессара. Именно тогда в списках того, что Леголас просил прислать, стало значиться всё больше лекарств и целебных трав. При редких встречах сын от прямых расспросов уходил. Но ещё лет через пять прямо попросил отца отправить в Гондор кого-нибудь из лекарей. Трандуил, не раздумывая, отправил туда Ринганеля.       Вернувшийся лекарь был весьма мрачен, сообщив, что у короля Гондора есть серьёзные проблемы с сердцем (да и со всеми остальными органами, что было весьма характерно для людских стариков). Кризис миновал, но надолго ли это – никто не знал.       Эльфийские лекари ездили в Гондор ещё несколько раз, и вести, привозимые ими, были всё хуже и хуже. Наконец в 120 году Четвёртой Эпохи с Трандуилом связался сын и сообщил, что Арагорн при смерти.       - Собирайся! Мы срочно едем в Минас Тирит! – крикнул король своей супруге, ворвавшись в их покои. – И захвати своих родителей!       - Но что случилось?       - Король Гондора умирает!       Глаза Хелинетиль широко раскрылись, и на них тут же навернулись слёзы.       - Наш мальчик… - прошептала она. – Он же…       - Собирай вещи! – ещё раз велел ей муж.       Так в Минас Тирит в срочном порядке выдвинулась эльфийская делегация. Ехали они очень быстро, останавливаясь только для отдыха лошадей, но застать Арагорна в живых так и не успели, прибыв лишь к его похоронам.       Их встретил теперь уже король Эльдарион. Выглядел он довольно молодо, и в полном соответствии со своим именем весьма смахивал на эльфа. Рядом стояла его мать. За все эти годы Арвен ничуть не изменилась и была всё также прекрасна. Но глаза её были пусты. Высказав положенные соболезнования, эльфы Эрин Ласгален присоединились к траурным мероприятиям.       Там же их нашёл и Леголас, которого, как и когда-то давно, сопровождал тот самый гном Гимли, возглавлявший такую-же делегацию гномов. Но разговоры с сыном сейчас были неуместны, а потому принц лишь скорбно кивнул своим родителям и занял своё место рядом с ними. Краем глаза Трандуил заметил, как Хелинетиль тихонечко взяла его за руку.       В соответствии с традициями Гондора, король Элессар был торжественно захоронен в специально сооружённом мавзолее. После погребения люди устроили поминки, на которых каждый желающий рассказывал о короле что-то хорошее. Какую-то речь произнёс и Трандуил, впрочем, она быстро вылетела у него из головы. Как ни крути, но слова сына звучали гораздо более искренне.       Пожалуй, единственное, что он действительно посчитал за свой долг, это поговорить с гондорской королевой. Арвен недолго присутствовала на поминках, но, тем не менее, эльфийскому королю удалось найти её в небольшом дворцовом саду.       - Простите, что беспокою вас… - несколько неловко начал он.       - Король Трандуил? – в глазах женщины читалась всё та же пустота. – Кажется, я должна поблагодарить вас. Вы помогали продлить жизнь моего мужа настолько, насколько это было возможно…       - Наверное, я не очень-то заслуживаю ваших благодарностей, - с сомнением произнёс эльф.       - Я знаю. Вы делали это ради того, чтоб ваш сын задержался в Средиземье ещё немножко. Но я понимаю вас. И всё равно выражаю вам свою благодарность.       Трандуил кивнул. Однако он пришёл сюда не за благодарностями.       - Госпожа, скажите… Что вы будете делать дальше?       - Я уйду… Прощусь со своим сыном и уйду…       - Но как же Эльдарион? Неужели вы покинете его?       В глаза Арвен промелькнула боль.       - Год за годом я наблюдала, как мой муж стареет и слабеет. Я не выдержу наблюдать всё это ещё и за своим сыном.       - Но в вашем сыне много эльфийской крови! – возразил Трандуил. – Уверен, он проживёт гораздо дольше. Я слышал, что брат вашего отца прожил пятьсот лет.       - И вы хотите продлить мои муки на пятьсот лет?       Трандуил смущённо опустил взгляд и покачал головой.       - Но не лучше ли вам будет уплыть в Аман, к вашим родителям? – сделал он последнюю попытку. - Возможно, ваша скорбь утихнет там?       Королева Гондора посмотрела на него снизу вверх. Боль окончательно выдавила пустоту из её глаз. Внезапно женщина быстро и очень тихо заговорила:       - Ничто не изгонит боль из моего сердца. Скоро ваш сын покинет вас. Я знаю, он уже давно начал строить корабль в Итилиэне. Вы страдаете от этого, я вижу. И всё же вы расстаётесь с ним не навсегда! Однажды вы встретитесь. Возможно, не скоро. Через тысячу лет, или через десять тысяч, но вы всё равно встретитесь с ним! Так был устроен наш мир. Мне же ничто уже не поможет. Я никогда не встречу их больше. Ни мужа, ни сына! Я познала великое счастье, но оно никогда не вернётся. Вы знаете, что у нас есть одно сходство?       - Какое же? – голос Трандуила несколько дрогнул.       - Лишь смерть освободит нас от наших несчастий. Но, в отличие от меня, вы не можете приблизить её. Никогда не видать вам Амана, если вы совершите этот грех. Вам нужно просто дождаться, когда судьба смилостивится и пошлёт её вам. Я же приняла удел смертных. Никакая судьба не властна над людьми. Они сами выбирают её себе. И свою я себе уже выбрала. Я благодарна вам, король, за этот разговор. А теперь оставьте меня…       - Простите… - Трандуил почтительно склонил голову, повернулся и пошёл прочь. Руки его мелко дрожали.       Уже на выходе из сада он натолкнулся на Эльдариона. Человек с надеждой посмотрел на эльфийского короля вопросительным взглядом. Но тот лишь печально покачал головой. В глазах сына Арагорна проступила такая же боль, как и в глазах его матери.       После окончания всех траурных мероприятий и прощания с королём Эльдарионом эльфы покинули Минас Тирит и больше никогда туда не возвращались. Но отправились они вовсе не в свой лес, а в Эмин Арнен, где Трандуила и Хелинетиль ожидало мероприятие гораздо более для них печальное.       Всю дорогу эльфы ехали почти молча. Разве что присоединившийся к ним гном Гимли время от времени начинал о чём-нибудь громко болтать. Разговоры эти Трандуила изрядно раздражали, но расстроить сына своими замечаниями он не хотел. Только не сейчас.       - Ты же знаешь, что я боюсь плавать в лодках! – донёсся до ушей лесного короля очередной разговор гнома с Леголасом, когда они остановились для привала.       - Но это не лодка! Это целый корабль!       - Корабль – это та же лодка! Только большая! - не соглашался Гимли. – А вдруг он перевернётся?!       - Это эльфийский корабль. Он поплывёт не по обычному морю, а по Верхнему! – принялся объяснять ему Леголас.       - Верхнее… нижнее… бред какой-то! Ты сказал, что построил его сам. Но твой народ никогда не занимался мореплаванием. Откуда ты знаешь, как строятся эти корабли?!       - Гондорские мореплаватели дали мне чертежи и всё объяснили. У меня было целых сто лет, чтобы научиться тому, как их строить и как ими управлять! Поверь мне, этот корабль нормально плавает. Я лично испытывал его!       - Ха! Ты сказал, что корабль эльфийский, но построить его тебя научили люди! – воскликнул Гимли. – И чем же он, спрашивается, эльфийский? Наверняка правильный эльфийский корабль должен быть как-то зачарован!       - Этот корабль эльфийский, потому что он мой! – Леголас начал переходить на повышенные тона. – И его совсем не нужно зачаровывать!       - А с чего ты так уверен?! Где гарантии, что мы с тобой не утонем?!       - Что значит «мы»? – Трандуил подошёл к спорящей парочке и внимательно посмотрел на сына.       - Ох, отец… Я как раз хотел тебя рассказать… - взгляд Леголаса забегал. – Я собираюсь плыть в Аман вместе с Гимли.       - Что?! – король вытаращил глаза.       - Вместе с Гимли… - неуверенно повторил сын.       - Ты хочешь взять с собой этого гнома?!       Сам Гимли довольно заухмылялся.       - Но отец… Ты же не хочешь, чтоб я плыл в Аман в одиночку? – впервые за эти дни король заметил в глазах сына давно позабытый озорной огонёк. – Кто будет за мной присматривать?       - Вот именно! – вставил гном. – Кто будет за тобой присматривать и вытаскивать из воды, когда наш корабль пойдёт ко дну?!       - Мой корабль не утонет! – возмущённо воскликнул Леголас.       - А ну прекратите! – рявкнул на них король.       Сын и его странный друг на всякий случай умолкли.       - О путешествии на Запад гнома не может быть и речи! – принялся объяснять им Трандуил. – Туда пускают только эльфов! Смертным существам нет места в Благословенном Краю!       - Но туда пустили Бильбо, Фродо и Сэма! – возразил принц.       - Видимо, это потому, что они хранили Кольцо Всевластия, - предположил Трандуил.       - Но мы с Гимли – тоже хранители Кольца! – радостно заявил Леголас. – Уверен, что Валар пропустят его.       - Валар разозлятся и потопят твой корабль, даже если он не утонет сам! Помнишь, как они утопили Нуменор?!       - Ну, ты, отец, и сравнил! Где Гимли, а где Нуменор?! Нуменорцы пали во тьму. Гимли же и мухи не обидел. К тому же Валар добры. Они не станут нас топить. В крайнем случае, развернут наш корабль и отправят обратно.       - А твой гном понимает, на что он соглашается? – Трандуил заглянул Гимли в глаза. – Даже если его туда пустят, то что он там будет делать? Все его родные останутся здесь, и он никогда их больше не увидит!       - Родные? – Гимли рассмеялся. – Я ещё не стар, а мои родные уже ходят за моей спиной и делят мои сокровища! Очень надеюсь, что никогда их больше не увижу!       Король Эрин Ласгален тяжело вздохнул. Кажется, переубеждать эту безумную парочку было совершенно бесполезно.       - Развернут корабль и отправят обратно? – задумчиво проговорил он. – А знаешь что, сын? И правда, возьми с собой этого гнома.