* * *
Выплавленные в камне, узоры заклинательного круга, были до предела заполнены светящимся в полутьме лириумом. В центре круга стоял невысокий алтарь, на котором лежала беременная эльфийка. Её грудь мерно вздымалась выдавая спокойное дыхание глубокого сна. - Сегодня великий день! – Высокая фигура мага, в чёрной мантии, вышла к алтарю, громко стукнув об пол посохом. – Сегодня мы вернём к жизни одного из наших богов, что ещё спит под толщей камней, и не пал ещё ни от скверны, ни от руки Серого Стража! Сегодня, Империя получит союзника, который поможет нам возвратить былое величие Тевинтера! Вы, те, кто увидит его возвращение! Киран улыбался, наблюдая за внимающими магами, практически не слушая речь говорящего. Эльф перевёл взгляд на жену, последний раз запечатлевая в памяти красивое лицо, обрамлённое светлыми локонами. Изнутри, пока сдерживаемый, рвался торжествующий смех. Разумеется, он не стал раскрывать им всю известную ему информацию. Нужные акценты тут и там, а лишнее умолчать – и вот! Человеческие маги пляшут под его дудку, искренне уверенные в своём близком торжестве. Слушайте меня внимательно, сыновья. Эту тайну в нашей семье хранят с древних времён. Вы уже достаточно взрослые чтобы перенять у меня бремя этого знания. Слушайте и запоминайте, ибо вам однажды придётся пересказывать это своим детям. …Что вы знаете о Богах этого мира? Эльф шагнул к алтарю, надрезая себе кинжалом ладонь, и протягивая её так, чтобы капли падали на живот спящей. …О тех, кого Империя называет Богами Драконами? Маги встали у кромки круга, едва не ступая в затопленные лириумной жидкостью символы. …О тех, кого долийцы называют Создателями? Тягучая и пугающая песнь заклинания взметнулась под своды зала. Символы засияли ярче, взметнувшись вверх голубыми лучами. Беременная эльфийка болезненно поморщилась, сквозь сон ощущая тревогу. …Ученики круга посматривают на него с лёгкой брезгливостью, но никогда не скажут, что думают ни в лицо, ни за спиной. Их семья – неприятное исключение, любое упоминание о которой, портит аппетит едва ли не каждому альтусу в Империи. Эльфы аристократы. Эльфийский род Сновидцев, укрепившийся в Тевинтере едва ли не сразу, как Андрасте провела свою «революцию». Сильные, опасные. Способные не только огрызаться, но и больно кусать всех, кто попытается навредить их семье. Патриархи этого рода занимают места в Магистериуме. Их род владеет собственной торговой сетью, а его ряды постоянно пополняются эльфами из соппорати и их детьми в коих проснулся магический дар. И невероятная редкость, коей не могут похвастаться альтусы человечьего вида. Стабильное рождение Сновидцев в каждом поколении. Каждый ребёнок этого рода появлялся на свет с этим даром. Большая чем у других магическая сила и запас манны. Более лёгкое манипулирование энергиями и Тенью… Их побаиваются. Их терпят. И делают вид, что их существование не сколь не смущает… Он ухмыляется, направляясь к группке молодых магов, своих одногодок. Он долго и кропотливо приучал их к себе, затягивал в сети дружбы и доверия. Они нужны ему… пока что. …Круг остаётся позади. Теперь они уже взрослые. Обучаются у наставников, совершенствуют выбранные пути магии. Всё почти готово. Он так долго ждал. Так долго шёл к исполнению задуманного. Но торопиться было нельзя… никто не должен ничего заподозрить… Отец умер, и его место в Магистериуме перешло старшему сыну. Киран прячет торжествующий оскал за вежливыми улыбками. Его… «друзья» так же заняли значимые места в обществе. Он скоро женится… …Амалия прекрасна. С её лица не сходит улыбка, когда она на него смотрит. В небесных глазах сияют любовь и нежность. Пора… Пора выводить план на его финишные аккорды… …В комнате плотно задёрнуты шторы. Тихо чадит оплывающая свеча. - Я провёл все расчёты. Мой ребёнок идеально подойдёт для ритуала… Сонные чары трещат по швам. Глаза эльфийки испуганно распахиваются. Едва способная шевелиться, она в отчаянном жесте закрывает свой огромный живот руками. Из голубых глаз катятся слёзы страха и непонимания. …мы ведём род от древнего мага, чья сила превосходила многих его собратьев. А в сердцах сильных нередко пускают корни тёмные чувства и чудовищные деяния. И покуда кровь нашего предка течёт в наших жилах, он всё ещё может вернуться. Поэтому вы должны быть в Тени и наяву осторожнее прочих… Эльфийка не сводит взгляда со спокойного лица своего мужа, чья успокаивающая улыбка разжигает в ней дикий, неконтролируемый страх. Муж не собирается ей помогать и спасать. Даже наоборот. От обиды и отчаяния она плачет, раздираемая болью на части. …- Мы сможем призвать душу спящего бога и подчинить себе его силу! - А если ритуал не сработает? -Он сработает! Я всё рассчитал и неоднократно проверил! Он не сможет противиться Зову! Песнь заклятий сливается в ушах однородным гулом. Маги крепче вцепляются в посохи, чтобы устоять на дрожащих ногах. У эльфийки носом идёт кровь, истончается кожа. Она бледнеет, словно из неё по капле выкачивают саму жизнь. …дети мои… я стар и скоро покину вас. Поэтому берегите себя и оберегайте наш род, ибо все мы в опасности до тех пор, пока ОН жив… Громкий крик новорождённого разрывает гул голосов, как удар молнии в предгрозовую тишину. Эльф воздевает руки к своду залы, читая заклинание, от мелодии которого у остальных магов холодеет в груди. Один за другим, маги заваливаются на пол мёртвыми куклами, падая во вспыхивающие пронзительным лириумным свечением символы. С торжествующей улыбкой эльф тянет светящиеся нити к телу своего новорождённого сына, сквозь смех дочитывая последние строки ритуала. Ещё немного, и душа Бога возродиться в подготовленном для него сосуде. Ещё немного, и он станет властелином поистине божественной мощи. Ещё немного.* * *
Гайлен последний раз проводит пальцами по светлым волосам и закрывает навеки остекленевшие голубые глаза. - Амалия… Под телом Кирана расползлось багровое пятно, почти не отличимое по цвету от его волос. У эльфа нет половины тела, и оголившиеся куски плоти воняют палёным мясом. Гайлен смотрит на сожжённое лицо брата, на ещё дымящееся тело и отводит взгляд. Новорождённый малыш, отчаянно плачет у него на руках. Словно чувствуя гибель обоих родителей… Гайлен целует малыша в маленькую головку и выходит из зала, бросая через плечо заклятье огненной бури. Огонь басовито гудит, пожирая мёртвые тела.* * *
За многие мили от Тевинтера, в лесу Брессиллиан расположился один из долийских кланов. Эльфы занятые своими делами сновали туда сюда, лишь изредка бросая взгляды на аравель Хранительницы. - Ещё чуть-чуть! Осталось ещё чуть-чуть! Хранительница! – Бледная и перепуганная Первая, утирала дрожащими руками текущий со лба пот и слёзы. Хранительница бледнела с каждой минутой и это грозило потерять их обоих. И мать и ребёнка. - Вот... о, боги, какой он прекрасный. – Прошептала девушка беря на руки окровавленного малыша. Осторожно, боясь повредить, она передала его белой, как первый снег Хранительнице. - Гиллион… Гиллион… – еле слышно прошептала мать, невесомо целуя малыша. – Ариэль, ты ведь позаботишься о моём малыше? Первая зажала себе рот, чтобы не разрыдаться, но тихие всхлипы всё равно вырвались из её горла. - Хранительница… нет! Не бросайте нас… меня… пожалуйста! - Не плачь, lethallan… - ослабевшая рука с трудом поднялась вверх, коснулась мокрой щеки, стерев солёные капли. Через секунду рука дрогнула и упала. Когда её глаза закрылись насовсем, на губах Хранительницы застыла мягкая улыбка. Ариэлль прижимала к себе новорождённого эльфёнка и горько рыдала, не в силах сдвинуться с места. Ткань, закрывающая вход в аравель колыхнулась, запустив обеспокоенного старого эльфа. - Хранительница… - ему хватило всего одного взгляда, чтобы понять. В этот краткий миг он словно постарел ещё больше, а лицо потеряло все краски. – Ариэлль… крепись девочка. – Морщинистая ладонь легла на плечо всхлипывающей эльфийке. – Теперь на твоих плечах ответственность за наш клан.* * * *
- Илвэль провела ритуал. – Старый эльф обвёл взглядом собравшихся возле костра старейшин. – Теперь у клана стало на одну проблему меньше. - Думаете…? - Нет. Скорее всего это обычный дух… или демон. – Эльфийка, чьё лицо избороздили глубокие морщины, поморщилась, не сводя взгляда с пляшущих языков костра. - А вдруг? – другой старик, с посвящённым Фалон’Дину валласлином на лице, боязливо глянул в сторону одной из аравелей. - Будь это так, боги бы давно уже были бы среди нас. Да и… - старуха окинула его нечитаемым взглядом. – Существуют ли вообще эти боги? - Лерэ! - Что Лерэ? – старуха недовольно скривилась. – Где, хоть одно доказательство их существования, где? Сколько наш народ звал их? Я больше не верю… - Не говори такого при молодёжи. Не поймут. – Начавший собрание старик, зыркнул на фыркнувшую эльфийку. – С одержимым надо что-то решать. - Девчонка не позволит. Вся в учительницу… - И это тоже проблема. Идеи Илвэль едва не втянули нас в очередную войну. Уж больно молодёжи понравились её идеи о возвращении эльфам долов. Ариэль не та хранительница, которая нужна клану. - Это не сложно исправить… - улыбнулась эльфийка. – Но сперва надо убрать из клана одержимого.* * *
- Но я обещала, учительнице! Гиллион останется в клане! – молодая эльфийка обвела взглядом собравшихся «старших» клана. – Я хранительница, и подобные решения вы не можете принимать без моего ведома! Сидящие возле костра эльфы переглянулись. - Ты не права Ариэль. Старейшины клана имеют такую же власть в клане, как и Хранитель. Этот ребёнок опасен. Ты и сама должна была почувствовать в нем чужеродную сущность… Его нахождение с нами, может привести клан к гибели! Мы не можем так рисковать! К тому же мы не предлагаем оставить его в лесу. Хранительница клана Сабрэ достаточно сильна чтобы обуздать того кто занял тело новорождённого. Или чтобы уничтожить его, если иного пути не останется. К тому же Меретари была в дружеских отношениях с Хранительницей Илвэль…. Это уже решённый вопрос, Ариэль. С твоим одобрением или без, но мы как старейшины клана имеем полное право на принятие подобных решений. Мы не можем рисковать своим кланом. Ты не достаточно сильна, чтобы справиться с возникшей ситуации. - Но… - Ты ещё слишком молода и неопытна, Ариэль. И у тебя дурная привычка спорить с более опытными и старшими! Впрочем, не удивительно… какая учительница, такая и ученица. Это решённое дело, Хранительница. Гиллион переходит в клан Сабрэ! Девушка едва сдержала навернувшиеся на глаза слёзы. Спорить со старейшинами у неё всё ещё не хватало духа, поэтому, резко развернувшись, так, что алая коса глухо ударила по лопаткам, молодая эльфийка скорым шагом направилась прочь от, провожающих её неодобрительными взглядами, стариков.* * *
Юркая ящерка выскользнула из тёмной щели в стене и проворно юркнула между маленьких пальцев. Светловолосый малыш обиженно надулся, смотря в след её мелькнувшей между бочек, зелёной, переливающейся в свете факелов, шкурке. Развернувшись обратно к стене, малыш приготовился караулить следующую ящерицу, шорох, чьих маленьких ножек, уже слышался из глубины трещины. Со стороны лестницы послышался торопливый топот, который малыш проигнорировал так же, как и укоряющий возглас. - Молодой господин! Сколько раз вам говорить, подвал не лучшее место для игр! - Мозолистые руки служанки аккуратно подхватили ребёнка поднимая его с пола. Малыш проводил выскальзывающую из трещины ящерицу печальным взглядом и повернулся к женщине. Сдвинул бровки, состроив грозную, по его мнению, рожицу и дёрнул остроухую женщину за выбившуюся из причёски прядь. - Хотю тють иглать! - Нет, нет, нет! Молодой господин, тёмные и сырые подвалы не место для детей! Вы можете простудиться, или случайно упасть с лестницы, или испачкаться. – Она внимательно оглядела малыша и указала пальцем на крупное пыльно-винное пятно на белоснежной рубашке. – Вот! Уже запачкались! Опять! А вы знаете, как трудно это будет отстирывать? – ребёнок обиженно засопел, вцепляясь кулачками в ткань платья служанки. - Ох и откуда только… неужели опять крысы бочки грызут? Не было печали… - и поудобнее устроив малыша на руках, отправилась к выходу из подвала. На входе в кухню, служанка столкнулась с двумя поварятами. Мальчишки пытались незаметно припрятать за пазуху кусок сыра и ломоть свежего пирога. Услышав тихое покашливание, эльфы подскочили на месте, уставившись на девушку испуганным взглядом. - Новенькие? – процедила она, окинув сжавшихся парнишек внимательным взглядом. Получив в ответ дёрганные кивки, вперемешку с невнятным лепетом оправданий, она продолжила. – Разве вам не должны были объяснить правила, действующие в этом доме? Оставьте свои прошлые привычки, как и само прошлое за стенами поместья. Воровство здесь не терпят. – Обведя мальчишек грозным взглядом, она усмехнулась, мысленно представляя сколько ещё таких вот придётся перевоспитывать. - В этот раз, я умолчу о вашем поступке. И надеюсь что впредь, вы не станете отвечать на милосердие и заботу господина подобным поведением. Мысленно сделав себе пометку, всё же сообщить о случившемся главной поварихе, девушка отправилась к покоям хозяев, бережно придерживая задремавшего малыша.* * *
- Мне жаль, Ариэль. Илвэль всегда была склонна к безрассудствам. Рано или поздно она бы… - Нет, вы не понимаете, Меретари… Хранительница… учитель хотела дать нам всем шанс. Шанс вернуть утраченное. Это не было безрассудством. - Притянув сильного духа… или демона в тело ещё не рождённого ребёнка, а после, заплатив за это жизнью умереть родами? Увы, я не могу увидеть в этом разумного… - Меретари устало закрыла глаза, и тонкая сеть морщин пробежалась по начавшему стареть лицу. - Живой, она принесла бы куда больше пользы. Её сила и её знания, были бы куда полезнее кланам чем… - Чем непонятный одержимый, от которого непонятно что ждать? Вы это хотите сказать?! – Молодая Хранительница с вызовом посмотрела на вздохнувшую женщину. – Можете не утруждаться, я уже наслушалась от Старейшин… но подумайте вот о чём, может это действительно станет нашим спасением? Этот дух силён, вы просто не могли не почувствовать и его энергетика… она гуще чем у всех духов, что мне когда либо доводилось встречать! А это означает что он очень-ОЧЕНЬ древний. Его знания, могут оказаться бесценны. - А так же он может оказаться опасным. - Так что же? У вас поднимется рука уничтожить младенца? Прислушайтесь, Хранительница клана Сабрэ. Прислушайтесь к нему! Просто… прислушайтесь… - Жаркие и громкие высказывания девушки под конец затихли до отчаянно-обречённого шёпота. Меретари покачала головой, но всё же подошла к плетёной корзинке, в которой сонно ворочался пухлощёкий малыш. Окружив себя защитным барьером, она осторожно положила ладонь ему на лоб, одновременно протягивая тонкую нить магической связи между их разумами. Разума коснулась осторожная тишина, тихо и робко в глубине заворочалось что-то большое, но изрядно ослабшее. Растерянность, недоуменье и страх витали гулкими отголосками, а между ними струилась мелодия. Знакомо не знакомая и до отчаянного желанная. Угрозы не чувствовалось. Или дух её очень умело скрывал. Что ж. По крайней мере это не демон. Уж отличить их от духов Меретари могла. Оборвав связь и открыв глаза, старшая эльфийка первым делом увидела полный отчаянной надежды взгляд Ариэль. - Хорошо, lethallan, я… пригляжу за ним. Может быть, он и правда окажется нам полезен.* * * *
Черноволосый малыш с любопытством рассматривал пёструю верёвочку, ползущую в траве. Расплывшись в радостной улыбке, ребёнок протянул к красивой верёвочке руку. Со свистом, рядом вонзилась стрела, пригвоздив зашипевшую верёвочку к земле. Рядом бесшумно приземлился лучник, тут же подхватывая ребёнка и унося его подальше от извивающейся в предсмертии гадины. Послышался язык, прекрасный и тягучий. В прозвучавших словах явственно читался упрёк. Проскользнули так же пара ругательств. Малыш, в ответ на произнесённую тираду только зевнул, и с интересом начал водить ладошками по пластинам долийского доспеха. Лучник устало вздохнул и в который раз напомнил себе, никогда больше не перечить Хранительнице. Худшего наказания, чем присмотр за неугомонным и вездесущим ребёнком, трудно было представить…* * *
- Ох, и почему его всё время тянет в подвал? – ухоженная и богато одетая эльфийка, стоя перед ростовым зеркалом, поправила копну огненно-рыжих волос, оценивая собственный вид. - Наверно из-за костей. – Её муж перелистнул страницу книги, продолжая чтение, и лишь изредка поглядывая на играющих на ковре малышей. Старшему из мальчишек было лет пять и он стоически терпел как его четырёхлетний кузен разукрашивал ему лицо маленьким, давно остывшим угольком. Женщина недовольно скривилась, при упоминании об одном из тёмных секретов семьи, частью которой она стала. - Обязательно держать их под домом? Может их выкопать и уничтожить? – она приложила к уху серёжку с сапфиром, любуюсь морскими переливами граней. - И оставить нас без защиты? Чтобы в нас, в тот же день, почувствовав слабину, вцепились все кому не лень? – эльф скривился, бросив на, примеряющую следующие украшения, жену недовольный взгляд. – Не бывать этому! И не поднимай больше при мне эту тему! - Как скажешь, дорогой. – Сквозь зубы процедила эльфийка, оценивая содержимое шкатулки и вытягивая оттуда, вспыхнувшее в свете камина, рубиновое ожерелье. – Но ты и сам должен понимать, с тягой твоего племянника к различным… неподобающим местам, нужно что-то делать! - В нём говорит кровь. У нас всегда росли некроманты, и в нём это наследие сильнее, чем у меня, или моего сына. Последний некромант такой силы, был мой прадед и если Эсмер будет хоть чуточку столько же силён, это стоит того, чтобы терпеть его тягу ко… смерти. В конце концов, не забывай в чей род ты вошла! Или предпочитаешь вернуться к прежнему нищенскому существованию?! Женщина недовольно сжала губы, тряхнув тяжёлыми кудрями. - А ведь раньше ты не был таким грубым, Гайлен. Не беспокойся, я помню о своём положении в этой… семье… - И подхватив шкатулку с драгоценностями, она гордо удалилась, прошуршав по ковру длинным подолом.