***
Насторожились. Чувствуют подвох. Правильные предчувствия, но слишком поздно пришедшие. «Ухумеле» надеялись ускользнуть от дюрастиловой хватки Империи. Напрасно и бесполезно. Тёмная Сторона всегда одерживает верх. — Убейте их. Солдаты повинуются. Учёный — Фейн Петтури — выглядит удивлённым, но его мнение едва ли важнее спустившего курок штурмовика. Контрабандисты мертвы, хоть и попытались воспротивиться приговору. Впустую. Инструменты на то и существуют, чтобы в конечном счёте или быть заменёнными, или вовсе исчезнуть. Понимает ли Феттури, что сам является инструментом? — Принесите ящик. Учёный суетится: бегает по своей полевой лаборатории, настраивает аппаратуру, бросая настороженные взгляды через плечо. — Эта запись была сделана почти четыре тысячи лет назад. Её вместе с другими артефактами — в основном драгоценными камнями и металлами — обнаружили после недавнего набега на Муунилист, — Феттури махнул рукой в сторону застывшей голограммы сниввианина. — Думаю, в ней идёт речь о событиях, произошедших непосредственно перед тем, как мандалорцы разбомбили Джеббл — планету, где впервые нашли ящик. Помните, как в голограмме был упомянут «Ковчег Владыки Дрейпы»? Я не нашёл ни единой записи о нём в древних источниках, но, осмелюсь предположить, что ковчег был создан ещё на заре Старой Республики. Разумеется, ситхами. Ремулус Дрейпа. Тёмный Джедай, Изгнанник, один из создателей Старой Империи Ситхов. Вейдер уверен, Ковчег — его творение, ведь Тёмный был способен на куда большее. Однако Тёмного Лорда сюда привело иное, и Феттури ему понадобится. Пока что. — Талисман Муур находится внутри? Учёный взрогнул. — Ну, никогда нельзя быть точно уверенным, но если мои предположения верны и перед нами действительно Ковчег Дрейпы, то Талисман Муур должен быть внутри… Наконец-то. После года поисков. Обретя мощь Талисмана, он истребит джедаев, выкорчевав их заразу раз и навсегда, и свергнет Сидиуса. Служение мастерам будет окончено. Он обретёт абсолютную власть, а с ней и свободу. — …А также джедай, родившийся четыре тысячелетия назад. Джедай? Вейдер зарычал, сжимая кулаки. Орден вмешался даже здесь. Джедай не отдаст Талисман добровольно. Не ситху… Истинный джедай не отдаст. Павший — возможно. — Сейчас я хочу снять кое-какие показания, проверить… — Учёный оборачивается на звук активируемого клинка. — Нет, не открывайте! Верхний слой разлетается на куски, оголяя потемневшую от времени поверхность меньшего ящика. Феттури испуганно размахивает руками, умоляя «милорда» не вскрывать ковчег. Глупец. Связь с Силой позволяет осуществить многое и защищает от воздействия артефактов. Что же до остальных… Инструменты заменимы, даже Феттури. Панель управления неожиданно примитивна. Крышка со скрипом приподнялась, повинуясь воле ситха. Женщина в лёгком облачении с лайтсейбером на поясе. И Талисман Муур. Похож на инсектоида, сомкнувшего клешни вокруг шеи джедайки. Поиски окупились. Но она не подаёт признаков жизни. — Как я и говорил, — усмехается Фейн. — Никто не может прожить четыре тысячи лет. Даже в «стазисном гробу». — ЗЕЙН**! Женщина вздрагивает, будто в конвульсиях, подаётся вперёд и облокачивается на ситха. Хрипит, пытается восстановить сбившееся дыхание и чуть заметно дрожит. Шок. Побочный эффект стазиса. — Джедаи пришли? Ты… Ты освободил меня? Теперь он видит. Не Тень. Нечто древнее и мощное. Само воплощение Тьмы, неудовлетворённой и алчной. Голодной. Жаждущей власти. Тёмный, по силе превосходящий самого Сидиуса, лишённый тела, обречённый на тысячелетия тюрьмы… Всё ещё живой. — Нет, — джедайка медленно встаёт, словно не доверяя собственным ногам. — Он здесь. Он здесь, я чувствую его. Нет! Женщина пятится назад, в ужасе смотря куда-то перед собой, и Вейдер знает, чего она боится. Здесь, совсем рядом, у него за спиной. Карнесс Муур. Его присутствие — чудовищное эхо в Силе. Его гнев — и того большее. «Будь проклят Дрейпа и его ковчег! Кому нужна жизнь длиной в тысячелетия, когда ты заперт внутри ящика?! Да ещё и когда наконец нашёл подходящее тело!» — Тысячелетия?! Сколько мы… Сколько я пробыла внутри? Напугана, но знает, с кем имеет дело. Интересно. Было ли использование спонтанным решением, а не планом джедаев? Феттури в замешательстве. Не удивительно. Его жалкие познания в истории Ордена здесь не помогут. — Трудно сказать. Полагаю, Вы легли в ковчег сразу перед бомбардировкой Джеббла. Настоящее чудо, что этому приспособлению удалось сохранить Вас в живых столько времени… — Сколько?! — Ч-четыре тысячи лет! Отлично. Джедайка паникует, невежество Феттури толкнуло её на шаг ближе к Тьме. «Столько времени… Впустую.» — Зейну не удалось, — на секунду она почти сдаётся, но гнев берёт своё. Женщина хватает Феттури за плечи, будто норовя встряхнуть учёного. — А Завет***?! Он достиг своей цели?! — Я н-не знаю никакого Завета… — А ракгулы? — Изолированы на Тарисе и полностью уничтожены. — А мандалорцы? Они завоевали Республику? — Нет. — Тогда Республика ещё на плаву! Ложное облегчение. Тем хуже для неё. И выгоднее Тьме. — Нет. Республику сменила Империя. Феттури хватает наглость указать на главнокомандующего Империи. Позже он заплатит, но сейчас… Сейчас важно другое. Джедайка знает, кто перед ней. Муур в восторге. — Ситхи свергли Республику?! «Ситхи…» Джедайка в ужасе. Слишком растеряна и напугана, окутана Тенью, но готова сражаться за мёртвые идеалы. Смешное заблуждение. Нелогичное. Она выхватывает жёлтый клинок, не скрывая гримасы ярости. Предаёт Кодекс, ведь Тёмная Сторона приветствует ярость. — Я должна была почувствовать раньше! «Чуунтор» Лайтсейбер легко ложится в ладонь. Привычный. С простой рукоятью и ярко-голубым кристаллом внутри. Даже в изгнании джедаи старались поддерживать порядки Ордена: медитации, ката, тренировочные поединки. Оби-Ван не стал исключением. Но с тех пор как он в последний раз сражался с одарённым, много воды утекло… До отлёта считанные минуты, но Сила так и не дала ответа. Ни Йода, ни даже Квай-Гон Джинн не смогли пролить свет на причину такого мощного искажения. Сошлись в одном: Вейдер знает, что происходит, и определённо в этом замешан. Но один не мог стать катализатором. Особенно после Мустафара. Сидиус? Но официально Император не покидал Корусант. Слава звёздам, не пришлось объясняться с Падме. Пока что. Ей наверняка захочется узнать, куда исчез Совет. — Не рановато для тренировочных полётов? Любит Сила пошутить… — Все улетают? — набуанка улыбается, поддерживая маску заинтересованности, но Кеноби слишком хорошо её знает. Амидала давно догадалась. — Не все. Мастер Ха и Алтис останутся здесь. Рам и Толм — во флотилии. Тебе кто рассказал? — Хейлин. Квинлан ведь тоже с вами. — И ТʼРа Саа. — Я в курсе. Воистину опасна дружба политика со шпионом. Улыбка Падме исчезла, уступив серьёзности. — Вы идёте за Ним, да? Вы собираетесь убить Вейдера? — Да. Таить всё равно бессмысленно. — Что ж… У нас ведь изначально не было выбора… Делайте, что должны. В конце-концов, это акт милосердия. Им обоим нравится так думать.***
Она сильна. Джедайка взмахнула жёлтым клиноком, обезглавив штурмовика. Сила дрожит. Алое лезвие едва не задело плечо женщины. Увернулась. Восстановила дистанцию. Снова кинулась в атаку. Затрещали рвущиеся провода — огромный контейнер полетел в сторону джедайки. Та легко разрубила препятствие. Обломки полетели в штурмовиков. — Не вмешиваться. Хорошо обучена. Этот бой затянулся. Вейдер расчитывал на быструю развязку, но она сильнее, чем кажется. — Ситхово отродье! — Клинки снова сомкнулись. — Я посвятила жизнь уничтожению тебе подобных! Грубой силой она не победит. Жёлтое лезвие отклонилось назад. — Посмотри на себя. Объятая гневом, страхом. Ты уже стала одной из нас. Просто отдайся во власть той Силы, что ощущаешь. Прими Тёмную Сторону. — Я лучше станцую на твоих похоронах! «Он очень силён, Селеста Морн, и жаждет власти. Он заслуживает Талисман!» — Нет! Отвлеклась. Волна Силы впечатала её в шершавую стену. «Нет? Но ты не можешь расчитывать на победу… Пока не подчинишься мне. Прими мою силу.» — Замолчи! Я не стану слушать твою ложь! Она уже не замечает, что ведома лишь гневом и отчаянием, когда бросается в атаку. Карнесс Муур прав: Вейдер силён. Очень силён. И полон чёрной ярости. А она ослаблена долгим стазисом, раздражена присутствием Муура… Победа невозможна, как и поражение. Где-то в глубине души рождается желание заплакать от злости. Глупость. Джедаи выше мелочных слабостей. «От тебя несёт отчаянием. Сдавайся, Селеста Морн. Тебе не победить.» Вейдер снова загнал её в угол. Она устала. Преимущество в скорости исчезло. А физически ситх в разы её превосходит. Селеста блокирует один тяжёлый удар, второй. Падает и уворачивается от алого клинка. Снова поднимается. — Сдавайся. Ты меня не одолеешь. Джедайка нужна ему живой. — Нет! Новый удар. И ещё один. Покуда есть силы стоять. Но надолго ли? Лайтсейбер Селесты летит в сторону. Вейдер торжествующе подносит меч к шее джедайки. — Сдавайся. Или умрёшь. Выбор из двух зол. Повиноваться шёпоту Муура, лишиться души, но одолеть Вейдера. Или позволить ситху освободить её и завладеть Талисманом. Но на что направит его мощь полное ненависти существо? Выбрав смерть, она обречёт Галактику на вечный ад. Для Дарта Вейдера мощь Талисмана очевидна. Она отражается в Силе манящим привкусом Тьмы, обещаниями вечной жизни и власти. Свободы от Сидиуса. Но, убив одного господина, не станет ли он рабом другого, более могущественного? Ситху не нужно оборачиваться, чтобы понять — Феттури сбегает. Нет, свидетелей он не оставит. Грузный скафандр отрывается от земли и с грохотом приземляется у ног Тёмного Лорда. — Уже уходите, доктор? Жалкий прихвостень Палпатина. Хотел украсть его корабль и сбежать. Глупец. Надеялся, что Дарт Вейдер не почувствует отпечаток Императора. Феттури схватился за горло, борясь за рваные вдохи. — Император подослал тебя. — Н-не… Имп…то… Лицо учёного начало распухать, кожа приобрела ярко-красный оттенок. Мгновение — скафандр разлетелся на куски. На месте щуплого доктора стоял трёхметровый гуманоид с вытянутой клыкастой мордой и хвостом рептилии. Его когтям позавидует нексу. Феттури надеялся, что рассчитаный на микробы и вирусы скафандр спасёт от алхимии ситхов? От знаменитой Ракгульей чумы? Тварь рычит, но не успевает сделать и шага. Ситх разрубает ракгула напополам. Сейчас Селеста Морн понимает, что никогда не сокрушит Вейдера. Как бы не было тошно от мысли — у неё не хватит сил. Но у Карнесса Муура хватит. И она принимает решение. «Что ты наделала?!» Вейдер привёл с собой солдат. Отлично. Просто замечательно. — Ты не получишь Вейдера, если он умрёт! Руины наполняются треском брони и рёвом рождённых ракгулов. Твари не теряют навыков: хватают винтовки, мгновенно открывая огонь. Селеста Морн ухмыляется. Торжествует, чувствует прилив незнакомой, манящей эссенции. И она не была Светлой. Это не входило в план. Джедайка предпочла галактику себе. Погрузилась в самый корень древней Тьмы, овладела мощью Талисмана и навсегда отказалась от Света. Это катастрофа. Он не найдёт здесь ученика. Только смерть. Джедайка делает молниеносный выпад. В глазах — кровавый янтарь, она стала быстрее. Намного быстрее. Тёмная энергия Талисмана вихрем бушует в Силе, предавая невиданную мощь владельцу. Жёлтый клинок вскользь зацепил алый. Удары сильнее. И двигается джедайка, уже безнадёжно Павшая, словно хищник. Плавно, но отточенно. Раздался треск, и с кончиков пальцев Селесты сорвалась молния. Ярко-алая, как её зрачки. Вейдер толкнул ей навстречу ракгулу. Тварь взвыла от боли и рухнула на землю. Когти одного из ракгулов полоснули ситха по левому плечу. Зверь тут же пал замертво, разрубленный напополам. Но разрыв в костюме заискрился. — Ужасный Лорд Ситхов. Даже не человек. — Селеста безумно рассмеялась. — Жалкое зрелище. Она делает один выпад за другим. Бросается вперёд, словно дикий зверь. Отражать атаки ракгулов становится всё труднее с приходом чересчур человечной усталости. Ситхи не знают усталости. Они используют даже собственную боль. Неужели Муур настолько сильнее? Ещё трое тварей отлетают в сторону. Вейдер блокирует удар одержимой Морн, но вдруг женщина резко подаётся вперёд. Ситх не успевает уклонится — лайтсейбер джедайки рассёк нагрудную панель. Вейдер зарычал — потеря контрольной панели не критична, он давно избавился от этой слабости. Но рана глубокая. Доспех кажется слишком тяжёлым, как в тот день, собственная медлительность раздражает — сложнее уклонится от ракгулов. Исход ясен, но он не устраивает Тёмного Лорда. Даже если победа не суждена, он обязан выбраться.***
— Скоро уже? — Десять минут. — Десять?! — Да. Всего лишь десять минут. — Целых десять минут, Дасс! — всплеснула руками девушка. — Я больше не могу. — Таллисибет, умоляю, успокойся. Всё будет хорошо. — Ничего не хорошо! Лазутчик вихрем вылетела из рубки. Дасс Дженнир опустился в затёртое кресло. Чуть на переборки не лезет, честное слово. И какой инсектоид её укусил? — И дар, и проклятие, — пробормотал Зао. Слепой покачал головой. — Что-то надвигается, некий решающий момент. Намертво на Тьме завязанный. Даже я чувствую. Изменилось что-то. Но где причина… Неведомо мне. И он чувствовал. Не как мастер Зао и тем более Энвандунг-Эстерхази. Не дано ему такой связи с Великой. Но предчувствие есть, гадкое в своей неопределённости. Всегда на месте. Будто скрытая угроза, готовая вот-вот выползти и ударить по ним со всей мощью. Суждено ли им снова взяться за клинки и ринуться в финальную битву? Или это лишь новый поворот судьбы? Дасс не знал. Джедай повернулся к панели управления. Девять минут. Имперский центр Во Дворце темно. Темнее, чем обычно. Прислуга, повинуясь инстинктам, разбежалась по углам, ища спасительного укрытия от надвигающейся бури. Дроиды исчезли. По разным причинам: кто на контрольную проверку, а кому-то понадобились срочные корректировки программы. Гостей не приглашали. Общественные мероприятия отменили. Дворец пустует. Всё идёт по плану. Им лишние свидетели не нужны. Кожаный ремень на лице гранд-инквизитора скрывает пустые глазницы. Но примитивное зрение неодарённых ему не нужно. Его видение шире, глубже и точнее. Он знает, что Дворец пропитан Тёмной Стороной: Тьма сочится из каждого угла, из-под каждого камня. Это её обитель. Сосредоточение мрака, который поставил галактику на колени. Они идут в его пучину. Джерек самодовольно скалится. Наконец-то настал момент долгожданного триумфа. Унижение позади. Подчинение позади. Власть? Его власть только расширится. По коридору раздаётся эхо их шагов. С ним девять инквизиторов: все лояльны ему и только ему. И сегодня они будут вершить историю. Сегодня они убьют Дарта Сидиуса. Он планировал это с того самого дня, когда старик пожаловал ему ранг гранд-инквизитора. Подачка власть имущего, не более. Он всё ещё отчитывался перед Вейдером, словно ручная зверушка. Все знания, всё то прекрасное наследие, передаваемое от учителя к ученику, доставалось этой смехотворной пародии на ситха. Джерек ждал. Но Сидиуса ученик устраивал, а с Инквизиторием делится секретами он нужным не считал. Инструменты. Вот за кого их принимают. И голод Джерека всё рос. Он жаждет власти, он жаждет признания. Время пришло. Алая гвардия нападает до неприличия неумело. Не ровня Инквизиторию. Они держат свои пики, словно неумелые падаваны джедаев. Позор. Вырезать два десятка солдатни не представляет труда: у них уходит от силы пять минут. Джерек переступает через захлёбывающегося в собственной крови гвардейца, не скрывая язвительной усмешки. Слабые умирают часто. Тяжёлые двери в покои Императора открываются по велению Силы. Шаг, второй… — Я не призывал тебя. Сидиус стоит спиной к ним, оперевшись на трость. Созерцает Храм Джедаев, символ своей величайшей победы. Нынешнюю обитель Джерека. Скоро это изменится. — Аа… Гранд-инквизитор решил укусить руку, его кормящую. Что ж… Это должно было случится однажды, не так ли, Джерек? Странно. Он чувствует ещё двоих в комнате. — Верно, гранд-инквизитор, верно. Ещё есть те, кто верен мне. И они займут ваши места. Теперь Джерек видит, как блестят в полумраке безумный взгляд Баррис и алые глаза инквизитора-пауана. Двое, значит. Сумасшедшая падаван и обращённый Страж против его инквизиторов. Результат очевиден. Пора начинать.