***
Кабинет полковника Службы Безопасности нельзя назвать роскошным или внушающим ужас, скорее практичным, буквально кричащим об армейском прошлом хозяина. — Должен сказать, Траун, я не думал, что он сдастся сразу. — Юларен склонился над экраном компьютера. — Говоря откровенно, я до сих пор не уверен, что он не предупредит Альянс. — Председатель Папаноида очень привязан к своей семье, и не станет рисковать жизнью близкого родественника. Юларен покачал головой. — Следующая партия закончит обучение через три дня. На службу Империи должны поступить после финальной инспекции… Да, именно через три дня. Пригодность к службе заверена Тон Ви и премьер-министром Камино. — Он взглянул на своё отражение в столешнице. Увы, годы не были к нему добры. — Он не солгал. Сто тысяч. Если они попадут к Восстанию… — Не попадут, — отрезал чисс. — Я не сомневаюсь в твоих талантах, Траун. Но я считаю, что стоит предупредить Милеля. Если ты прав, и флот Альянса действительно так велик, то адмирал понесёт тяжёлые потери. — Вынужденные жертвы. Нельзя развеивать самоуверенность повстанцев. Из-за неё даже лучшие командиры допускают роковые ошибки. — И, конечно, я не смогу тебя переубедить, — вздохнул полковник. — Я так понимаю, Командованию ты о своих планах не расскажешь? — Император дал разрешение действовать без их согласия. — Я знаю, — кивнул Юларен. — Но их недовольство от этого не уменьшится. — Седой офицер вздохнул. — Мне все равно придётся поделиться этим, — он указал на датапад с записью допроса, — с Айсардом. Теперь Восстание — его поприще. Я ловлю мальцов с неправильными приоритетами. — Информацию о джедайке тоже? — Сначала я проверю несколько своих… Теорий. И только потом передам дело «выше». Чисс опёрся руками о стол. — У Вас* уже есть варианты? Не любил он теребить воспоминания. После них оставалось горькое послевкусие: что бы ни делал Орден, галактика потеряла много хороших людей. — Файлы из Храма дадут больше, но мне довелось встретиться с джедайкой, которая подходит под описание. Голопроектор ожил, появилась проекция тогруты: даже при синей подсветке ясно, что она обладала ярко-красной кожей с белым узором на лице. Сбоку высвечивалось краткое описание. — Шаак Ти. Мастер-джедай, член Верховного Совета, — прочитал Юларен. — Хм, интересно. Она принимала участие в тренировке клонов прямо на Камино. Может, этим и обусловлен выбор цели… — Почему она не была казнена с остальными джедаями? — Случайность. Ускользнула из Храма. Ходили слухи, что она примкнула к Сопротивлению, но у нас не было и до сих пор нет доказательств. — Если они есть, я их найду. Завидная самоуверенность, и не без оснований. Будь все имперские командиры хоть на половину ему подобны, Альянс бы и полугода не прожил. Мечтать не вредно. — Существует список выживших джедаев, но я сомневаюсь, что Командование даст тебе допуск. Если только ты не пойдёшь в обход. Чисс молча созерцал голопроекцию. Конечно же он не пойдёт к Командованию. — Результат — единственное, что имеет значение. Император даст разрешение. Если бы всё было так просто. — В Командовании много людей, приросших к своим креслам. Результат их интересует мало, а вот стремительная карьера новичка заставит всполошиться. — Полковник отключил голопроектор. — Даже с протекцией Его Величества группа взбешёных моффов создаст проблемы. Не дай им себя вытеснить. Чисс еле заметно кивнул. Понимает, уже прошёл через это. — Благодарю за содействие, полковник. Я сообщу, когда появится новая информация. «Тяжёлое Судостроение Галентро», Система Джемас СИД попытался уйти с линии огня, но Энток Меррик оказался быстрее. Секунда, и подстреленный имп камнем летит к станции. Кре’фей** хочет отвлекающий манёвр? Он его получит. — Серая эскадрилья, займитесь складом. Слава Силе, у Альянса есть чертежи верфи. — Так точно, генерал. Со свистом двенадцать бомбардировщиков отклонились в сторону. Послышались взрывы — так гибнет новая имперская техника. Его ребята даже на неповоротливых «Y-крылах» справляются. — Турболазеры! Уклоняются и взлетают ввысь. Заходят на следующий круг — целятся в громадину сборочного цеха. СИДы появляются группами, действуют неорганизованно. Будто не могут решить, за кого браться: повстанцев или бунтующих рабов. Серый-5 выходит на позицию, целится. Но вдруг бомбардировщик взрывается — сбит турболазером. На печаль нет времени. Привык. Надо разделиться. — Зелёная эскадрилья, разберитесь с пушками. Синяя эскадрилья, за мной. На нас СИДы. В наушниках звучат подтверждения. Отлично, за работу. Имперцы летают паршиво, но берут числом. Два СИДа на старый повстанческий истребитель. Минимум. Зелёные на своих на АИР-170*** летают медленно, но хотя бы пробивают щиты станции, а вот синим приходится туго. — У меня два на хвосте! Не могу сбросить! — Держись, Синий-2… — Не мо… Сбитый истребитель врезается в корпус станции. — Все импы системы на нас?! — Таков замысел, Зелёный-6. — Шикарно. Большинство турболазерных батарей станции уничтожены, но из двенадцати Зелёных в строю только девять. А ведь в каждой птичке — три человека. Из четырнадцати Синих остаётся десять, и СИДам нет конца. Меррик сбивает одного и еле уклоняется от огня двух позади. — Генерал, сзади! — Вижу. Этот засел твёрдо. Не удаётся сбросить. Энток делает петлю вокруг станции, но проклятый имп висит на хвосте. Синий-2 пытается помочь, но быстро вынужден уклоняться от троих. Вдруг упёртый СИД взрывается. Словами не передать, как радостно видеть остроносый корвет. — Вовремя, «Мародёр». — Адмирал сказал, вам не помешает помощь.***
Снова дрожат стены, на пол летит датакарта и пустой стакан. Отсюда битва кажется набором полыхающих и тут же гаснущих огней. Ужасное, восхитительное зрелище. Джеско Комарк, мофф, мерзкая личность и начальник этого названного верфью безобразия, до побеления пальцев сжимает бластер в надежде запугать наглую девчонку. Увы, наглая девчонка не напугана. Уселась на стол и болтает ногами. — Что ты сделала с рабочими? Отвечай! — Придала храбрости осуществить желаемое. И без того бледный мофф стал белее снегов Хота. — Они бы никогда, никогда не взбунтовались против меня! — Потому что так Вас любят, — закатила глаза девчонка. — Особенно глотать помои и работать по шестнадцать часов в сутки. — Они — животные… — Тут-то Вы и ошибаетесь. Девчонка встала, медленно подошла к имперцу и чуть ли не демонстративно коснулась лба мужчины. Тот повалился на землю. Не мёртв, пока нет. Спит. И ничего пе помнит. Зараза. Хватку на бластере так и не ослабил. — Генерал? Я воспользуюсь шаттлом моффа. Не убейте, пожалуйста. — Мы уж постараемся, агент. Таллисибет Энвандунг-Эстерхази наклонилась, подобрала упавшую датакарту, и покинула кабинет. Кре’фей просил устроить грандиозное представление, чтобы стянуть побольше имперцев в одну точку. Бунт рабов должен его устроить. Она старалась. Орбита Бескена, Система Джемас Борта имперского разрушителя ещё искрили внутренними пожарами — судно готовилось совершить микропрыжок в сторону Джемаса, когда появились характерно раскрашенные «Древ’старн****» и «Рассвет» в сопровождении четырёх эскадрилий «А-крылов». Наглядная иллюстрация того, как медлительность и плохая позиция сводят на нет техническое преимущество. Генерал Кота иногда ухмылялся, мол, в Войны клонов и подумать не смел, что увидит «Венатор» и сепаратистский разрушитель «Провидение»***** бок о бок. Однако вот они, здесь. Сражаются за одну цель, одну идею. — Адмирал, группа захвата получила контроль над мостиком. Сопротивление экипажа минимально. — Пусть следуют плану. Потому что за исключением пилотов и малочисленной охраны, транспорт пустует. В конце концов Империи, с её развитой системой снабжения, мобильные склады и заправщики ни к чему. Альянсу — в самый раз. — Повреждения? — Нет, сэр. — Свяжитесь с генералом Мерриком и «Мародёром». Им пора уходить, мы встретимся в точке рандеву. — Есть, сэр. Ботан повернулся к иллюминатору: отсюда грузовой «Контентер» выглядит, как прямоугольный семикилометровый набор топливных складов, стыковочных шлюзов и шлангов. Броня чудесная, точь в точь с «Имперских», но турболазеры чисто для красоты. Альянсу придётся выделить эскорт… — Координаты прыжка рассчитаны? — Так точно, адмирал. — Приступайте. Тарко-се, Кейто-Неймодия Дроид-медик облил порез какой-то вонючей жидкостью и поспешно удалился. Правильно. Ей не нужна сиделка. Отсутсвие оружия бесит, но протестовать и требовать виброклинок обратно нет смысла — пленникам не положено иметь что-либо пригодное для самозащиты. Но ничего, понадобится — она голыми руками задушит. Асажж огляделась по сторонам: кровать в углу, нужник, наполненный водой таз да тусклая лампочка на потолке. Не комната — камера заключения. — Ученица ситха, охотница за головами, а теперь — это? Назови меня старомодной, но в мои времена карьеру строили вверх, а не вниз. Она её не почувствовала. Даже с проклятым ошейником, одарённые мимо неё не проскальзывали, особенно необученные, коих в Империи расплодилось много. А неодарённый сюда если и пробьётся, то только под душераздирающий вой сирен. — Весьма двулично с твоей стороны, джедайка. — Уж кого, а джедаев Вентресс даже без Силы учует. Этой только именной таблички не хватает. — Не вас ли Империя втоптала в грязь? — Ничто не вечно, — ухмыляется женщина и делает шаг вперёд. Из-под капюшона выбилась тёмная прядь, голубые глаза будто инспектируют собеседника. Определённо джедайка, как из детского голофильма. Кажется, они сейчас запрещены, голофильмы эти. — Зачем пришла? Не двигается. Стоит в своём уголке, глазеет. — Альянс заинтересован в твоих… Назовём это навыками. Забавно. — Альянс? Тот который «За Восстановление Республики»? С каких пор моё имя ассоциируется с Республикой? — Уже лет десять как. Ты ветеран Войн клонов, Асажж. Привыкай. Знает много, но лицо не знакомое, умеет скрываться в Силе. Плюс этот странный акцент. — Что твой Альянс от меня хочет? — Как я и сказала, их интересуют твои навыки. Агенты нынче в цене. — Джедайка сложила руки за спиной и с интересом оглядела комнату. Пытливый взгляд упал на покрытую царапинами стену рядом с кроватью: попытка Асажж не потерять счет времени. — С другой стороны, — незнакомка погладила отметины, — удивительно, что женщина с твоими способностями оказалась здесь. — Не твоё дело. — Как раз моё. Альянс — не благотворительный фонд. Ослабевшим ветеранам среди нас не место. — Я не слабая, — прошипела Вентресс. — И точно сильнее тебя. — Возможно — да, а возможно — нет. Мы как-нибудь проверим, — ухмыльнулась джедайка. — Но вернёмся к повестке дня. Альянс решил тебя завербовать. Ты согласна? — Смотря что ты предлагаешь, девочка. Темноволосая едва не рассмеялась. — Мы вытаскиваем тебя отсюда, ты платишь работой на Альянс. Роскоши не обещаю, но всё же лучше чем эта… Клетка. И никаких ошейников. Святая простота. Остаются чипы, сотни видов датчиков и, главное, Сила. Плюс, какая-то очередная идеологическая чушь. Можно согласиться, потом сбежать и… И что? Броситься в бега от толпы шпионов и наёмников? Уже пробовала, в итоге оказалась здесь. Попробовать наняться к Имперцам? Но судя по тому, как активно они косили джедаев, где гарантия, что её не настигнет та же участь? — Допустим, я соглашусь. Мы возьмёмся за ручки и убежим в закат. В твоём Альянсе Тёмных не боятся? — Не льсти себе, — ухмыльнулась джедайка. — Может, когда-то ты и звалась Тёмной, но эти времена точно позади. Я бы назвала тебя Серой. Разве есть более подходящее название для одарённой, которая никак не определится со Стороной Силы? Ах, джедайское занудство. Прямо напрашивается личико подпортить, но брань не сходит с языка. Мерзость. Ей действительно нужна помощь. — Я пойду с тобой, если ты снимешь эту штуку. — Вентресс указала на блокирующий ошейник. — Сейчас. — Чудесно. — Джедайка сделала плавный жест ладонью, и тяжёлый кусок металла наконец-то расстегнулся. Раздался громогласный рёв. — Пришла с подмогой? — Естественно, — отчеканила джедайка. — Если ты со мной, то пора начинать движение. Мы должны добраться до монорельса, там нас будет ждать мой партнёр. Оттуда отправимся в космопорт. — Похоже на план. Неожиданно взвыла сирена. Просто прекрасно, теперь нет выбора. — Мне понадобится оружие. Женщина нахмурилась. — Верно. Могу ли я надеяться, что не получу удар в спину? — Мы заключили сделку. Пока она в действии, будь спокойна. — Что ж, на большее я не расчитывала. — Она отцепила нечто от пояса. — Барон оставил себе твой меч. Я рискнула его забрать. Асажж выхватила рукоять и критично осмотрела на предмет повреждений. Ничего. Включила и позволила себе полюбоваться клинком. Проклятый имп. Он ещё заплатит. — Никогда бы не подумала. Жёлтый, — проворчала джедайка. — Собрала, из чего было. — Вентресс погасила лайтсейбер. — Претензии? Дверь камеры тихо, без привычного скрипа, распахнулась. — Пойдём. В коридоре темно, лишь издалека доносится рык зверей и чьи-то испуганные возгласы. Если ей не изменяет память, то сейчас — направо. — Вы ещё кто?! Оба охранника отлетают к стене быстрее, чем Вентресс активирует лайтсейбер. — Довольно агрессивно для джедайки, мм? Молчит. Они продвигаются дальше: коридор обрывается, и женщины оказываются в плохо освещённой, тесной комнате — отсюда бойцы выходят на арену. Асажж помнит свой первый день до мельчайших деталей: насмешливый взгляд имперского барона, изучавшего новую игрушку, отрешённое безразличие солдатни, вой публики. Когда-то ей ничего не стоило воспользоваться гневом и порвать всех в клочья. Сейчас… Остались только гнилое раздражение и усталость. Ситх подери, чудовищная усталость. От арены их отделют ворота из толстых металлических прутьев. Слышно, как орёт толпа, рычит зверьё и бранится пытающаяся всех усмирить охрана. — Твой партнёр постарался. — Согласна. Чем выше поднимаются, тем больше золота и меньше чёрного металла. Вентресс с трудом преодолевает желание разбить пару-тройку дорогих ваз. Из вредности. Джедайка улыбается — чувствует настрой. Натянув капюшоны, они проскользнули к трибунам. Здесь творится полный хаос: большинство штурмовиков и охраны прижаты к северной части арены разъярёнными чудовищами, зрители кричат и толкаются, пытаясь поскорее покинуть арену. Не тут-то было — узкие проходы всех не вмещают. Велик соблазн расчистить дорогу Силой. — Даже не думай. — Как скажешь, принцесса. Буквально врезавшись в толпу, они мгновенно оказались в непрерывном потоке. Остановишься — затопчут. И как вообще Принцесса собирается увидеть своего «партнёра»? Возле монорельса толпа расступилась — посетители кучками бросились к челнокам, но джедайка не поддалась стадному инстинкту, а повернула направо, к нагромождению металлических ящиков. На одном из них восседал закутанный в плащ мужчина. Ажиотаж его совсем не заботил, он едва приподнял голову, чтобы кивнуть партнёрше по преступлению. Неожиданно Вентресс замерла. Силу пронизывало знакомое, давно изученное присутствие. С едкой улыбкой на лице она подошла к джедаю. — Асажж Вентресс, — без тени удивления сказал тот. — Давно не виделись. — А я-то думала, ты занят штампованием цепных псов для Сидиуса, Кеноби. «Химера» На входе два штурмовика. Внутри стол, два кресла, три статуи и набор голографических картин. Никакой специальной охраны. Адмирал не из трусливых, однако бластер под столом держит. Интересно. — Боба Фетт. Ты прибыл вовремя. — Я никогда не опаздываю. — Верно, — кивнул адмирал. — Моё имя Траун. Проходи. Не панторанец — у тех глаза обычные, не красные. Офицер-экзот в имперском флоте, держится уверенно. Такие обычно платят по счетам. — Ты знаешь, зачем я обратился к тебе. Да, за информацией, будто нет в галактике «торговцев». Но деньги хорошие, жаль не брать. — У тебя хорошая репутация. Никогда не бросаешь заданий, — сказал имперец. — Кроме связанных с Канцлером Альянса. — Я не бросил задание. Я его не взял. — Но начал собирать информацию? — Всегда нужно быть готовым. Это окупается. Синекожий встал и, обойдя внушительных размеров столешницу, остановился напротив наёмника. — Мне нужна информация. Вся. — Это дорого Вам обойдётся, адмирал. — Не имеет значения. Тебе заплатят, будь уверен. Да будет так, для их же блага. — Спрашивайте. — Почему ты не взялся за задание? Награда весьма щедрая. Из всех вопросов, Трауну понадобилось именно это. Что ж… — Помешала одна болтливая зелтронская «птичка». — Как именно? — Слышали о мандалорских кланах? Она побежала к одним, рассказала о моих поисках, им это не понравилось. Плохо для бизнеса. Синекожий хмурится. — Какой клан? Он думал, это убежище не засвечено. Ошибался. Нельзя недооценивать клан Скирата. Никогда. — Ты сын своего отца, Боба. Красная броня мандалорцев, обманчиво расслабленная поза. Ещё трое сзади. Перестрелка закончится не в его пользу. — Что тебе нужно, Ордо? — Ты ввязался в кое-что, тебя не касающееся. Остановись, или у нас возникнет конфликт. — У меня много заказов. Тебе придётся уточнить. Ордо еле заметно напрягает спину. Признак раздражения. — Тэлик. Это не твоё дело. — Как и не твоё, Скирата. Или ты теперь Альянсу ботинки лижешь? Остальные трое делают шаг вперёд. — Ты не лезишь к Тэлик — мы не мешаем тебе работать. — Синие доспехи, ещё и плащ. Джайнг, живой. Любопытно. — Сунешь свой нос, куда не надо, и у нас будут проблемы. — Это угроза? — Предупреждение. Нет, выдавать клан Скирата Трауну Боба не станет. Но «лезть куда не надо» и вести торговлю на стороне — две разные вещи. По крайней мере здесь. — Вы хотели получить информацию о Канцлере, адмирал. Имперец улыбается. Едва заметно и без эмоций. — Да будет так. Что ты можешь мне предоставить? «Предоставить». Интересный подбор слова. Можно отдать ему запись встречи с клонами… Нет, раз отказался, значит отказался. Датакарты с информацией о Тэлик хватит. — Здесь всё. — Я детально изучу её, — пообещал Траун, словно это имело какую-то важность для Бобы. — Твоими словами, наёмник, что я там найду? — Кроме источников? Немного, — сказал Фетт. — Женщина, зовёт себя Элор Тэлик. Лицом старается не светить, а повстанцы скорее сдохнут, чем выдадут хоть деталь. Траун кивнул и вставил карту в датапад. Алые глаза экзота просканировали несколько абзацев, прежде чем снова взглянуть на Фетта. — Хорошо. Осталось только обсудить твою оплату, наёмник. — Самое время. Орбита Кейто-Неймодии Селеста Морн. Пустое, ничего не значащее имя. Тщательно скрытый шпион Ордена? Тень? Старуху Куро если в глаза не видели, то имя знали, а эта… Есть в ней что-то странное. Незнакомое. Удивительно чистая для подпольщицы. Аккуратные, целые ногти, длинные волосы, чистая обувь, да и Кеноби выглядит… Лучше ожидаемого. Альянс любит своих джедаев. Отлично. Так даже веселее. — Они угрюмы, но готовы нас выслушать. — Походка у Кеноби та же, будто он всё ещё в Храме. — Тебя не лишили места? — ухмыляется Селеста. — Пока нет. В дальнем, покрытом пылью уголке разума Вентресс мелькнула и тут же исчезла старая ассоциация. Но начало положено, мозаика клеится воедино. — Несанкционированная операция, да, Оби-Ван? Какая дерзость. Уж не выставят ли тебя за дверь? — Я слишком ценный, Вентресс, не волнуйся. — Особенно для ситхов. Едва заметная, призрачная тень понимания коснулась лица джедая, но тут же исчезла под маской напускного безразличия. Селеста, однако, не прячет раздражения. — Сплошное занудство… Неудивительно, что Скайуокер пал, — она повернулась к джедайке. — Ты с ним ещё не пересекалась, Морн? Я слышала, он питает слабость к темноволосым… — Кто тебе сказал?! А вот и запретная тема — нечасто увидишь мастера-джедая в гневе, но оно того стоит. — Умоляю, не надо мне рассказывать как неожиданно и беспричинно ваш любимый Избранный убежал играть в ситха. — Но тебе известна вся правда и ты не можешь не раскрыть её сейчас. — На моём месте и гунган бы догадался. Он всегда был близок к Тьме, но ты и твой Орден закрывали на это глаза. Мне вот любопытно… Он пал во Тьму и убил сенаторшу, или она померла и он пал? На мгновение ей показалось, что эффект достигнут. — Она говорит о Вейдере, не так ли? Нет. Оби-Ван Кеноби снова спокоен и сдержан, будто находится в Башне Совета, а не грузовом отсеке вонючего корыта. — Да. Ответ Кеноби прозвучал странно. Устало и сдавленно. Эту Селесту Морн держали в неведении? Почему? Если она оскорблена, то хорошо скрывает — та же самоуверенная мина на лице и толстенный ментальный щит. — Знаешь… У меня была такая мысль. Не хотела лезть не в своё дело, — осторожно говорит джедайка. — Да уж, — пробормотала Вентресс, — а я-то ожидала праведного гнева. Скукота. — И на кого мне злиться, Асажж? Он сделал свой выбор, пускай и неверный. — Снова назидательный тон. Ей бы лекции читать, а не с мечом бегать. Она повернулась к Оби-Вану. — В моё время… — Селеста вздохнула. — Я знала нескольких мастеров, чьи падаваны или друзья пали во Тьму. Это печалило, но не шокировало нас. В конце концов, когда-то даже Экзар Кун был джедаем, лучшим учеником своего учителя. Кун? Тот Экзар Кун? Дуку упоминал его. Давно, в памяти почти не отложилось — когда речь заходила о древних ситхах, граф становился на удивление немногословен. — Пора выдвигаться, — сказал Кеноби, и поспешил в рубку. Не такой реакции она ждала, совсем не такой. Они же были близки, ближе большинства мастеров и падаванов. Что удерживает Кеноби от гнева? Почему он не попытался избавиться от предателя-ученика? Ещё и эта броня… Фарс или жестокая необходимость? Асажж давно перестала полагаться на глубокие, требующие устойчивой концентрации, течения Силы, но этот клубок слишком велик, чтобы пропустить: интриги, старые сожаления и пыльные тайны за красивыми дверями — точь-в-точь Войны клонов, местами даже интересней. Поэтому она подождёт, будет наблюдать. Быть может, ей и джедаям действительно по пути.