***
Первой по трапу спустилась Оффи, мгновенно следуя его примеру и открываясь Силе: больше не было нужды скрываться — так или иначе, джедай узнает об их прибытии. — Остановитесь! — краснокожий мон-каламари подался вперёд, будто верил, что четыре королевских гвардейца защитят от гнева ситха. — Я коммандер Джиал Акбар. По чьему указанию вы только что высадили штурмовой отряд на мою платформу?! Акбар… Знакомое имя. Слепо верный короне солдат. Помнил ли он, как легко одарённый мог свернуть его шею? Остановить сердце? Приняв его настрой за одобрение, Оффи потянулась к клинку. «Нет.» Силу захлестнуло разочарование. Если желания Таркина помешают его миссии, они будут проигнорированы, но не ранее. — Разумеется, — прошипела инквизитор, едва не бросив датапад под ноги Акбара. — Сопротивление агентам Инквизитория является актом войны по отношению к Первой Галактической Империи, — прочитал экзот. — Императорская печать… Это возмутительно! Вы не имеете права! Прежде чем я позволю вам сделать хоть шаг за пределы этой платформы… — Позволите нам? — прошипел Вейдер. — Вы прочитали приказ, разве не так, коммандер? Акбар выпрямился, не сводя выпученных глаз с ситха. — У вас есть ваша задача, у меня — своя. Пока я не пойму, зачем вы здесь, — взгляд мон-каламари скользнул по облачённым в чёрное штурмовикам, — вы не сойдёте с этой платформы. Медленно, словно акивская гадюка на охоте, Тьма расползалась по городу, жадно протягивая щупальца к живым существам на своём пути. Внезапная вспышка Света причинила физическую боль, словно удар зайгеррианского кнута. Тьма зашипела, скалясь, и бросилась вперёд, к источнику этой дерзости, этого вызова её абсолютной власти. Поздно. Одарённый скрылся в Силе. Кожа перчаток заскрипела от нагрузки — Вейдер не осознал, насколько крепко сжал кулаки. Сидиус был прав. — Мы здесь, коммандер, чтобы найти врага Империи. Шаттл взмыл в небо. Тьма замерла в предвкушении чего-то… — Враг Империи? Мы в процессе мирных торговых переговоров. На Мон-Кале нет… Прогремел взрыв. Едва различимая вспышка паники стала единственным индикатором быстрой смерти посла. — Коммандер… Океан ловил горящие останки некогда белоснежной «Лямбды». — Вы ошибаетесь.***
Стоило отдать им должное — с момента сообщения Акбара прошли считанные минуты, а войска Империи уже вовсю расхаживали по немногочисленным надводным городам планеты. Откровенно суицидальные наклонности короля делу не помогали: игнорируя официальные представления и возражения монарха, Асока буквально тащила мон-каламари через пол-Дак-Сити во временный командный пункт. Это и отчаянные попытки не показать своего лица. Кем бы ни был новый «советник» Его Величества, им предстоял крайне неприятный разговор. — Героическая смерть не поможет вашим людям, — чуть слышно бросила Падме, получив в ответ неохотный кивок Ли Чара. Склонившись над голографической картой города в нелепом гидрокостюме, набуанка каким-то образом умудрялась выглядеть в своей стихии. Теперь Раддус оживлённо спорил с «Дорме», и Тано могла лишь позавидовать набору личностей, которые бывшая королева меняла как перчатки — самой тогруте оставалось лишь держаться в тенях и полагаться на Силу. Вдруг в помещение ввалился Джиал Акбар в компании двух не менее избитых гвардейцев. — Новости, Акбар? — голос короля оставался ровным, но взгляд выдавал тревогу. — Удерживаем позиции, Ваше Величество, но Империя высадила существенные войска на всех наземных поселениях. Мы слабее над волнами. — Мы должны продержаться до конца эвакуации. Как только население будет в безопасности, я рассмотрю варианты ответа. — Мы продержимся, — яростно заверил мон-каламари. — Более пятидесяти процентов наземников уже эвакуированы. Скоро… — Скоро мы сдадимся на милость чужаков? — воскликнул Раддус. — Над волнами или нет — это наша планета! — выпученные глаза метнулись к «Дорме». — Я думал, Альянс это поймёт. — Как я вам уже сказала, наше вмешательство только навредит, — набуанка жестом остановила готового возразить Раддуса. — Пожалуйста, выслушаёте меня, — в обычно мягкий голос женщины прокрались нотки металла. — Сейчас на орбите находится машина, способная уничтожить Корал[5] за один залп. Как только хоть один корабль Альянса выйдет из гиперпространства, Мон-Кала будет объявлена мятежной планетой и уничтожена на подобии Кашиика. Не забывайте, адмирал, ваш ближайший сосед — Лотал. На его орбите находятся ещё два разрушителя — вполне в зоне юрисдикции Таркина. — Вы предлагаете нам сдаться? — Я прошу вас вспомнить о двадцати семи миллиардах жизней, которые сейчас под угрозой! Свяжите с Таркиным. Даже он не сможет закрыть глаза на практическую сторону вопроса. Дайте ему провести это… «Расследование». Наверняка смерть посла — несчастный случай. Ничто не бывало так просто, особенно когда дело касалось Империи. Таркин воспользуется инцидентом, чтобы аннулировать все соглашения с мон-каламари. Не говоря уже о проблемах, с которыми столкнётся Альянс, потеряв одного из крупнейших поставщиков. Но велика ли цена за миллиарды жизней? Как бы не хотелось верить в обратное, даже вместе — им не удержать систему силой. Не сейчас. Ли Чар прервал молчание: — Я вижу два пути заставить Империю уйти без дальнейшего кровопролития, но тем временем… Мы должны быть готовы ко всему. Акбар — ты будешь координировать оборону северного полушария, Раддус — юг. — А вы, мой король? — спросил коммандер. — Я присоединюсь к вам, если первый вариант окажется провалом. Леди Дорме? Я попрошу вас следовать за Раддусом. Набуанка кивнула, встретившись взглядом с Асокой: пока личность таинственного советника не раскрыта, тогрута и не планировала двигаться с места. Он хорошо прятался, растворяясь в потемневшей ауре планеты, но Тано чувствовала пристальное внимание к происходившему на поверхности. Знал ли он, кто стоял за смертью Тельвара? О прибытии ситхов? Те продирались сквозь мон-каламари, подобно смертоносному урагану, с каждой минутой приближаясь к центру плавучего города. Всё ближе к ним. В последний раз взглянув на удалявшихся мон-каламари, Асока сфокусировалась на короле.***
— Всё чисто, — ухмыльнулась Оффи, убирая клинок. Дорогу от посадочных площадок до Дак-Сити устилал ковёр из трупов. Мон-каламари бросались на них с решительностью бешеного нексу — тщетная трата усилий. Империя всегда добивалась своего. — Хорошо, — Вейдер продолжил дорогу вперёд. Мириаланка прыснула, перенимая его темп. Любимица Сидиуса или нет, Инквизиторий подчинялся ему. Ей стоило об этом помнить. — И в каком же направлении? Неужели она не чувствовала упорных толчков Тьмы? Не испытывала желания продвигаться вперёд, какие бы препятствия не стояли на пути? — Наверх, — отрезал ситх. Оффи задрала голову ровно настолько, насколько позволял шлем. — Во дворец? Вы серьёзно думаете, милорд, что джедай достаточно глуп, чтобы спрятаться под боком у короля? Охваченный пламенем истребитель врезался в здание неподалёку. Ситх чувствовал всё: ужас пилота, резкую вспышку боли и последовавшую смерть. Он почти забыл, каково это. — Нет, но Ли Чару известно местонахождение джедая. Мы найдём его. Сомнение. Глупая девчонка, не все сбегают при первом шуме боя. — Только если он не эвакуировался, когда Таркин высадил целый батальон на этот камень. Мальчишка склонился перед Братом Лемки. — Пусть благословения воды сохранят тебя, — пожилой мон-каламари поднял крышку сундука, открыв взору собравшихся позолоченную корону Мон-Калы. — Пусть мощь предков даст тебе сил. Носсор Ри поместил корону на голову принца. Он это заслужил, отстоял в войне планетарного масштаба: сильный, целеустремлённый лидер. Таких мало. — Как представитель народа куарренов, я отдаю нашу верность королю Ли Чару! Зал взорвался от аплодисментов. — Да здравствует король Ли Чар! Обменявшись взглядами с коронованным юнцом, Падме улыбнулась. Прогнав непрошенное воспоминание, Вейдер зашагал вперёд. В новой реальности нет места сожалениям мертвеца. — Нет. Он всё ещё здесь.***
Тано мысленно похвалила себя за решение прятаться. — Гранд-мофф Таркин, — начал король. — Ваши войска должны быть немедленно отозваны! Этот акт агрессии беспричинен и нарушает наш договор с Империей! — Беспричинен? — ответила голограмма. — Эммисар Империи был убит на вашей территории. Или за этим стоите вы, король Ли Чар, или ваши подданные вам не подчиняются. Именно такие ситуации требуют военного вмешательства для восстановления порядка. — Я заверяю вас, мы не причастны к этому. Мы были в процессе мирных переговоров, его смерть нам не выгодна! Выражение лица Таркина не изменилось — та же холодная маска. — Если это правда, вы прикажите своим войскам сложить оружие, и позволите Империи провести тщательное расследование. — Вы не расследуете, вы вторгаетесь! Мон-Кала верна Империи, но мы не позволим вам захватывать наши территории и убивать наших солдат! Если вы не остановитесь, мы будет агрессивно себя защищать. Глаза имперца сузились. — Это угроза? — Предупреждение, гранд-мофф. Таркин ухмыльнулся, напомнив тогруте о предвкушающем лёгкую добычу нексу. — Позвольте дать вам совет, король. Перестаньте сопротивляться. Хорошего вам дня. Связь оборвалась. Асока вздохнула, борясь с чувством тревоги: даже спрятавшись от холодных пальцев Тьмы, тогрута всё ещё ощущала её жадный взгляд. Одна ошибка, и ей конец. Запищал комлинк. — Ваще Величество? Эвакуация окончена. — Отлично, — отстранённо пробормотал Ли Чар, снова что-то набирая. Коммуникатор издал громкое шипение — где бы не находился получатель сообщения, связь оставляла желать лучшего. — Мастер-джедай? Вы слышите? — едва слышно произнёс Ли Чар. — Имперцы высадились на планете… Они атакуют! — Будьте спокойны, Ваше Величество, — ответил низкий, смутно знакомый голос. Они пересекались в прошлом, но где? — Мы знали, что это может случиться… Наконец ожил голопроектор, показав высокого, одетого в потёртые джедайские робы иктотчи. Красную кожу бороздили многочисленные шрамы, один из вертикальных рогов сломан, однако Асока узнала его: Феррен Барр[6]. Некогда — падаван, а сейчас — мастер-самозванец. В записях Ордена числился пропавшим без вести. — Это не всё, — поспешил король. — Лорд Вейдер… Он здесь. Я думаю, он ищет вас… Что-то в манере Барра казалось неправильным, но без помощи Силы Тано могла с точностью определить лишь одно — раскрыть своё присутсвие стало бы роковой ошибкой. — Да, Вейдер опасен. Даже вы не представляете на что он способен, какие ужасы ещё принесёт в галактику, — Феррен сделал паузу, не сводя жёлтых глаз с мон-каламари. В тишине был смысл, нечто из их прошлых договорённостей. — Вы должны действовать. Король медлил с ответом. О каком решении шла речь? — Вы уверены, что это необходимо? Эвакуация закончена, мои люди не в опасности; я могу позволить Империи закончить расследование — мы не убивали их посла. Барр покачал головой с горькой усмешкой на губах. — Империя никогда не уйдёт, Ваше Величество, и вы это знаете. Вы должны действовать, защитить ваш народ. Таков ваш долг, разве нет? Джедай поднял левую руку в знакомом жесте — два соединённых пальца. Не отдавая себе отчёта, Асока потянулась к Силе, игнорируя удивлённый возглас Феррена, защищая короля от внушения Силы. Мгновенно накатил холод, будто её переместили на поверхность Хота и облили водой. «Так близко…» Тело напряглось, принимая боевую стойку, каждая клетка намертво связана со Светом. Только бы Падме успела…***
Оффи бросилась к мелькнувшему источнику Света с одержимостью песчаного демона. Стоило вмешаться, не дать наглой девчонке добраться до джедая первой, но Вейдер не мог пересилить необъяснимое, но упрямое чувство, что им не по пути. Где-то рядом нечто куда более важное, нежели воля Императора. Помедли ещё секунду, и шанс упущен. Возможно — навсегда. «Неважно, » — шипела Тьма. — «Сильнее без этого.» Оставив позади десяток лестничных пролётов, они вступили в круглый зал, едва ли замечая отчаянные попытки экзотов защитить монарха: Ли Чар замер напротив голопроектора, с ужасом глядя на павших собратьев, как-будто такой расклад никогда не приходил ему в голову. Подвластная воле ситха Тьма впечатала короля в стену, не позволив даже вскрикнуть от удивления. Внезапное появление сверхновой застало врасплох: Оффи застонала от боли, обронив клинок. Мир накрыла тёмная пелена, и Вейдер едва не потянулся к креплению шлема, но визор тут был не причём. Прошло немало лет с тех пор как ему попадался джедай, владеющий Ослеплением. И в отличии от Оффи, он давно научился не полагаться на физиологию… Два клинка — один едва короче другого — врезались в алый с неожиданной мощью. Долгожданный вызов. Окончательно раскрывшись в Силе, яркое присутствие и знакомо, и чуждо: в него вплетены отпечатки и Куро, и почти забытой Дочери[7]. Женщина, не падаван-недоучка. Если она и удивлена стойкости ситха, это не марало техники: почти безупречной, полной яркого, обжигающего Света, что всё ещё удерживал Оффи в стороне. Король пришёл в себя, горя отчаянной решимостью, но что бы не пришло на ум экзоту — зацепило внимание джедая. Та бросилась в новую атаку, точно чувствуя, как медленно, но верно Тьма возвращала своим слугам утраченное. Инквизитор кинулась на светлую, цепляясь за Силу как за путеводителя. Джедай блокировала. Чего-то ждала, и заметила раньше них. У неё белые клинки. Жаль. Неожиданно Силу захлестнула паника; джедай отпустила, деактивируя оба лайтсейбера и буквально вжимаясь в противоположную стену. Секунда, и назойливая аура сверкала откуда-то снаружи. — Куро! — крикнула ей вслед Оффи, отбрасывая в сторону шлем. — Треклятая джедайская… Раздался треск рвущегося металла.***
Асока бежала сквозь содрогающиеся коридоры Дак-Сити, закрыв все мысли об их коротком реванше за дюрастиловыми ментальными щитами. Что бы Ли Чар не разбудил тем сигналом, оно было огромно, яростно, и разрушительно. Наконец выбравшись к руинам посадочной площадки, тогрута замерла на месте, скованная цепями холодного ужаса. Разрывая металлические строения, словно дешёвую ткань, посреди Дак-Сити вынырнуло китообразное существо. Затем второе, третье, подминая под себя как имперцев, так и оставшихся на поверхности бойцов мон-каламари. Поспешно надев кислородную маску, Асока бросилась к воде, не глядя туда, где одна за другой поднимались гигантские волны. Она едва успела нырнуть, прежде чем город проглотило цунами. Орбита Мон-Калы, «Повелитель» Полковник Бергон не сводила глаз с голографической карты планеты, будто силой воли могла отменить невероятное. — Они… Они уничтожили собственные города? Все надземные… Все до единого… — Они не уничтожили ничего, — отчеканил Таркин. Его лицо приняло не сулившее окружающим ничего хорошего выражение. — Дак-Сити — крошечный порт. Вся их цивиллизация — в тысячи раз масштабнее — находится под водой. Этот странный выбор стратегии едва ли им навредил. Однако, — мужчина одарил Джордо невнятного характера взглядом. — Наша задача стала гораздо сложнее. Мы лишены плацдармов и потеряли существенное количество ресурсов. Коммандер… Вы — офицер ИСБ, ответсвенный за эту систему, не так ли? — Да, сэр. — Тогда как вышло, что мы не знали об этой технологии? Как? Имперец сглотнул. — У меня нет оправдания, гранд-мофф. Я удвою усилия, сэр… — Позаботьтесь об этом. Падение в океан с такой высоты будет и долгим, и малоприятным. Гранд-мофф отвернулся, переводя внимание на притихших энсинов. — Есть новости от Лорда Вейдера? — Нет, сэр. Мы потеряли сигнал. По виску скатилась предательская капля пота. Если эта ошибка привела к гибели главнокомандующего… Его повесят на самом высоком флагштоке Имперского Центра. — Что теперь, сэр? — осторожно спросил один из младших офицеров, передавая Таркину датапад. Вернув прочитанный рапорт гранд-мофф сложил руки за спиной, снова поворачиваясь к карте треклятой планеты. — Эскалация. Мон-Кала, Великий Разлом Сознание вернулось внезапно. Помимо слабой подсветки визора и выделявшихся белых трупов штурмовиков, окружающая вода была чернее ночного неба Татуина. Предупреждение: Кислородные резервы на тридцати процентах. Предупреждение: Внешнее давление превышает максимально допустимое значение. Предупреждение: Нарушение структуры неизбежно. Немедленно переместитесь в безопасную среду. Вода поддалась не сразу, сопротивляясь воле Силы, формирующей защитный пузырь вокруг ситха, заставляя до боли сжать зубы и продолжать. Внешнее давление в норме. Ноги коснулись дна. Планета стала… Тише. Ослепительная аура джедайки пропала, оголив другое присутствие, не так уж далеко отсюда. Не яркий Свет — этот одарённый был серым, затронутым Тьмой. «Цель Сидиуса.» Кем бы ни был обнаруженный джедай, он больше не пытался раствориться в Силе: то ли игнорируя смертельную угрозу, то ли её не замечая — резкий контраст с джедайкой, что так мастерски владела Светлой Стороной. Изгоняя непрошенное восхищение талантом одарённой, Вейдер не мог отделаться от мысли, что единственное, что не позволит принести Сидиусу куда более ценную добычу являлось его собственное нежелание сменить цель охоты. Почему? Мысль оборвало шипение встроенного в шлем комлинка. — Повторяю… Это Первая Сес… Повторяю, Вейдер… — Первая Сестра. Следуй за моим сигналом. В Силу хлынуло едва скрытое разочарование. — Как прикажите, — прозвучал ответ Оффи, быстро материализовавшийся в имперскую подлодку. Схватившись за корабль Силой, будто за якорь, он медленно затянул себя внутрь. — Лорд Вейдер, — ехидно поклонилась инквизитор. — Какая удача. — Джедай жив. Она выпрямилась, ожидая продолжения. Не приложив усилий, чтобы раствориться в Силе, одарённый совершил роковую ошибку. — Проложите курс в Бел-Сити. На секунду Оффи замерла, потянувшись к небольшому поселению в Силе, и, наткнувшись на серую массу, отстранилась, скалясь. — Как пожелаете. Мон-Кала, Южный Полюс Собрать все корабли торгового флота Мон-Калы на полюсах и сомкнуть их щиты в две крепости было безумной, но великолепной идеей Раддуса, чей неожиданный успех всё же нисколько не отвлекал от мыслей о случившемся. Адмирал назвал это «Бичевание земли»: в час, когда Мон-Кала в опасности, особый сигнал манил огромных глубинных существ на поверхность, уничтожая всё, что над волнами. Допуск передавался от правящего монарха к наследнику, делая пропавшего без вести короля единственным, кто мог стоять за этим. Падме сокрушенно вздохнула, возвращаясь на мостик флагмана. Асока не отвечала, вызывая у набуанки непрошенные воспоминания, которые с каждым прошедшим часом становилось всё сложнее прогонять. Тогрута не могла погибнуть. Это также немыслимо, как… Закрывая лицо руками, Падме попыталась выровнять дыхание, вернуть себе хоть часть уверенности, вернуть на место маску уверенности, и лишь потом шагнула на мостик. Взгляд Раддуса мгновенно обратился к набуанке. — Вы были правы. Таркин призвал подкрепление, — он махнул в сторону голопроектора. Два корабля. Прилетели быстро. Значит или с Лотала, или гранд-мофф готовился заранее. Всё-таки эскалация — его любимый метод решения проблем. — Они высаживаются с парящих платформ. Акбар уничтожил несколько в северном полушарии, но это капля в океане. Они продолжают спускать новые с орбиты. Наберри уже и не помнила, что ступила на поверхность планеты для торгового соглашения, а не военной операции с общегалактическими последствиями. — А король Ли Чар? — Его местонахождение до сих пор неизвестно. То есть они загнаны в угол на кораблях, отнюдь не созданных для войны, в то время как остатки войск Мон-Калы или держатся краёв их бастиона, или рассыпаны по дну планеты, атакуя имперцев из теней. Такое положение рисковало затянуться на неясный срок. Таркину это наверняка не по вкусу. Мон-Кала, Нистуллум, Королевский Бункер Асока помнила холодную воду, помнила собственное изнеможение, помнила, как на одном упрямстве заставляла себя плыть всё глубже, подальше от смертоносных обломков. Она совсем не помнила, как оказалась в странной, наполненной голубой жидкостью медицинской капсуле. Лицо закрывала кислородная маска, но вещество жгло глаза. — Приношу извинения за дискомфорт. Капсула не оптимизирована для вашего вида. Мед-дроид. Стандартный республиканский образец. Тогрута попыталась сесть, мгновенно обнаружив, что во-первых, маска закреплена к стене капсулы, и во-вторых, крепящий её шланг очень короткий. — Прошу воздержаться от резких движений, — отчеканил дроид, отключая назойливую аппаратуру. — Ваши показатели указывают на высокий уровень стресса. Позволив себе пару глубоких вдохов, Асока огляделась по сторонам: слегка закруглённые стены, высокий потолок, обилие шарообразных предметов — всё ещё на Мон-Кале. Гидрокостюм пропал — её облачили в белоснежный комбинезон. — Ваше оружие, — манипуляторы дроида сжимали два лайтсейбера. «Придётся стереть ему память.» — Его Величество желает вас видеть. Асока кивнула, тут же останавливая поток мыслей, что король жив, и это вопрос времени прежде чем к ним нагрянет новый посланец Инквизитория. Или хуже. — Веди, — прохрипела она, однако стоило дроиду отвернуться, как прикосновение Силы отключило его, оставив на милость тогруты. Зачистка памяти не была проблемой: когда-то на каждом республиканском «Венаторе» расхаживали десятки подобных юнитов, и Энакин не упустил шанса обучить падавана паре «полезных навыков». Активировав весьма растерянного дроида, Асока продолжила путь в одиночку. Ли Чар нашёлся недалеко — в соседней палате. И не один. Рядом с очередной медкапсулой стоял на страже коммандер Акбар. — …Сейчас самое время призвать к перемирию. — Нет… Империя сделала свой выбор. Мы будем сражаться, пока они не отступят… Это только вопрос времени. — При всём уважении, Ваше Величество, это ваши слова или того джедая? — Конечно же мои, — махнул рукой экзот, — Джедай — всего лишь, — глаза Ли Чара остановились на вошедшей тогруте. — И говоря о джедаях, я желаю поговорить с ней наедине, Акбар. Недовольство старшего мон-каламари сияло будто ярко-красная лампа, но тот не возразил, бросив в сторону Асоки едва ли не умоляющий взгляд. — Вы спасли мне жизнь, — как только Акбар скрылся за дверью, заговорил король. — И не первый раз, Асока Тано. Всё верно, я опознал вас, когда вы встали на пути у Вейдера. — Я поступила так, как считаю правильным. — Тогда вы должны понимать, почему я не могу заключить мир с Империей. — Но ваши люди гибнут. Его аура потемнела от свежей боли. — И ничто не приносит мне большего горя. Но ведь люди гибнут, сражаясь во имя Альянса, и тем не менее вы здесь. — Наше сражение тяжело. Ваше — безнадёжно. Даже если вы отобьёте планету у Таркина, придут другие. — Когда Альянс вступает в битву с имперским гарнизоном, всегда есть иные, на других планетах. Вас это не останавливает. — За нами нет миллиардов гражданских. Король покачал головой. — Вы, джедаи, вы желаете спасти всех и каждого. Вам не понять. Но сколько ещё планет должны отдать самих себя в рабство из-за страха? Мы — гордый народ. Я не склонился перед Дуку, и не стану делать исключение для Палпатина. В голове всплыли слова Акбара. Как часто Фаррен Барр прибегал к внушению? Было ли у неё время исправить ущерб? Асока осторожно коснулась разума мон-каламари, но тут же отпрянула. Сила кричала об опасности, о неминуемой катастрофе: что бы тогрута не сделала, дабы переубедить Ли Чара — в этом нет толку. Судьба Мон-Калы была решена в момент, когда Фаррен Барр сделал её своим убежищем. Медлить означало разделить их судьбу. Собрав волю в кулак, Асока сломала ментальные щиты короля, стирая все воспоминания о себе и о Падме. Сила свидетель, они этого не хотели. Мон-Кала, Бел-Сити На окраине подводного города мерцала дюжина напряжённых, пропитанных страхом существ: лишь одна имела присущую одарённым ауру. — Лорд Вейдер? В углу визора появилось невыразительное лицо Таркина. — Гранд-мофф. Я занят. Подлодка проплыла мимо очередного строения, на пороге которого группа мон-каламари пыталась дать отпор отряду штурмовиков. — Я в курсе, однако я прошу у вас закончить вашу миссию в одиночку. Я нуждаюсь в талантах Первой Сестры. Сидиус поделился с гранд-моффом новыми именами инквизиторов. Интересно. — Инквизиторий не подчиняется вам, гранд-мофф. — Поэтому я обращаюсь к вам с просьбой, а не приказом. Ситуация грозит превратиться в затяжной конфликт, а нам обоим известно, что Его Величество желает быстрой победы. — К чему вы ведёте? — Заполучив короля, я закончу это за считанные минуты. Первая Сестра может найти его быстрее моих людей. Я сочту это… Личным одолжением. Я буду у вас в долгу. На мгновение Вейдер хотел отказаться: Таркин не просил об одолжениях, не без плана как выбраться из неудобного долга. Однако соблазн выполнить задание Императора в одиночку был слишком привлекательным, особенно если Светлая осталась с королем — Оффи она не позубам. Таркин либо потерпит неудачу, либо, что более вероятно, найдет другой выход, но не ранее чем Вейдер вернётся к Сидиусу с головой джедая. — Первая Сестра. У меня есть для тебя задание. Девчонка замерла. Сжала кулаки. — Что? Но джедай… Едва ощутимое прикосновение к горлу заставило её замолчать. — Найди короля. Затем свяжись с гранд-моффом Таркином. Он нужен ему живым. — Будет сделано, — прошипела она. Мон-Кала, Южный Полюс Имперцы отступали. Одновременно и на всех фронтах. — Почему? Почему именно сейчас? — Раддус расхаживал перед голопроектором, будто решил измерить палубу шагами. — Они побеждают почти во всех столкновениях. По спине Падме пробежал холодок. — В том-то и дело. Слишком много столкновений. Во враждебной для них среде. — Что ты имеешь ввиду? — спросила Тэлик. Зашифрованный канал превратил её голос в подобный дешёвому вокодеру, лишённый эмоций тон. — Большинство затяжных планетарных конфликтов обходятся дороже, чем стоимость ресурсов мира за год. Таркин это знает — он выберет самое быстрое решение. И все мы знаем, какое. Повисла тишина. Не раз она просила Раддуса хотя бы рассмотреть вариант исхода, когда последняя надежда на примирение исчезнет: мон-каламари упрямо отмахивался, и вне зависимости от логики и здравого смысла, Наберри его понимала. Когда-то молодая королева Амидала едва не рыдала в подушку, покинув родной мир на милость Федерации. И всё же она взяла на себя инициативу, уведомив командование Альянса о происходящем. Когда-нибудь Раддус её поблагодарит. — Это оставит нас открытыми, — предупредила Тэлик. Хоть капюшон и скрывал лицо женщины, Падме ощущала на себе её взгляд. «Ты уверена?» — осталось негласным. — Я знаю, но у нас нет выбора. Нам нужно окно, чтобы покинуть атмосферу. Элор вздохнула, но голопроектор передал это как нечто более схожее с помехами. — Тогда это будет сделано… Её прервали возбуждённые голоса солдат-экзотов. — Стой! Туда нельзя… Двери распахнулись куда быстрее, чем должен был позволить механизм. На пороге стояла до нитки промокшая, но живая Асока Тано. Мон-Кала, Где-то под Бел-Сити Ополченцы сражались за каждый метр наполненных кислородом катакомб — пустая трата времени и жизни. Оборванцы едва ли замедлили шаги ситха. Его цель лежала впереди. Вооружённый дюрастиловым кинжалом мальчишка бросился на них с отчаянием одержимого, но Вейдер даже не шелохнулся, позволяя штурмовикам делать свою работу. Тьма впитывала жажду крови, словно нектар, делая его сильнее, бросая вызов сероватому присутствию джедая, но тот не дрогнул. Остался на месте, ожидая своего палача. Любопытно. Оставляя позади усеянные трупами коридоры, он шагнул в цистернообразный зал. Волна Силы поразила штурмовиков, мгновенно убивая их, но ситх не шелохнулся. — Вейдер. Я уже заждался. Знакомое, пускай и постаревшее раньше времени лицо. Фаррен Барр. Ученик одного из самовлюблённых, бесполезных джедаев-консулов, которые не стали генералами, предпочитая слова делу. Многие избежали смерти от рук клонов. — Твоя смерть так же бессмысленна, как и неизбежна, Барр. Почему ты всё ещё здесь? Аура джедая потемнела. — А… Гордость. Твой мастер был бы разочарован. Падаван бросился вперёд, замахиваясь клинком. Атаковал быстро, но грязно — результат незаконченного обучения. — Чем же ты так горд? Лишёнными силы последователями? Они погибли в пустую. Иктотчи едва успел увернуться от алого клинка, тут же бросаясь в контратаку. — Разве? Когда всё закончится, Вейдер, я стану архитектором гибели твоей Империи! Атаки становились все сильнее, каждый удар пропитан гневом. Ещё один джедай, сломавшийся от малейшего прикосновения Тьмы. Как предсказуемо. — Ты убил посла. — Конечно, — прошипел Барр, уворачиваясь от атак ситха. — Этот конфликт неизбежен. Я не мог позволить королю встать на пути Воли Силы! Два меча скрестились, шипя и выплёвывая искры. Скрытый под маской, Вейдер позволил себе усмехнуться. — Только взгляни на себя. Полон гнева. Гордыни. Ты не джедай. — Возможно. Значит нас таких двое. Верно, Скайуокер? Тьма зарычала. Раздался хруст раздробленных костей — иктотчи врезался в закруглённую стену, и тут же сполз на пол. — Откуда ты знаешь это имя? — от тона ситха задрожали бы самые матёрые генералы. Экзот лишь самодовольно улыбнулся. — О, прошлое не умирает, как бы ты ни пытался его похоронить. «Убей его, — шептала Тьма. — Убей его сейчас. Покончи с этим.» И всё же… — Я изучаю Чистку почти десять лет, и Сила была моим самым большим союзником. — продолжил Барр, будто не замечая стекающей с уголка рта рта крови. — Она многое мне показала. Не только нашу гибель… Но и спасение. — Ты безумен. Миллиарды погибнут по твоей вине. — Миллиарды, которые вдохновят триллионы. Я видел это яснее, нежели тебя в эту секунду, Вейдер. Сегодня мон-каламари спасут Альянс. Их корабли окажутся на передовой великой войны, которая положит конец всему… Силу наполнило чёрное, ядовитое удовлетворение. — Хотя… Сегодня я спас Восстание, но ты… Их главное оружие им подарил именно ты, — он хрипло рассмеялся. — Оно ударит больнее клинка Кеноби. Вспышка алого полоснула иктотчи по шее. Отсечённая голова упала на пол к ногам ситха, всё ещё храня выражение самозабвенного смеха. Мон-Кала, Нистуллум, Королевский Бункер — За короля! Баррис оскалилась, продираясь сквозь немногочисленную охрану: разрубая бластеры, ломая шеи, кости, что-нибудь, чтобы успокоить бушующую в венах ярость. Вейдер знал! Знал, что Светлая давно сбежала, оставив инквизитора без добычи. Оффи закричала, выпуская наружу каждую каплю собственного гнева. Раздался стон рвущегося металла: на месте дверей бункера зияла дыра. — Стой! Взмах руки, и король выронил бластер, ухватившись за сломанную руку: все кости конечности раздроблены на мельчайшие кусочки. Инквизитор шагнула внутрь, и мон-каламари ту же попытался отползти куда подальше. Тщетно. В одно мгновение она оказалась рядом, наступая на короткую шею, наслаждаясь сдавленным стоном, и достала комлинк. — Таркин? Король со мной. — Отлично, — был ответ. — Мне нужны ваши координаты. — Зачем? — прошипела Оффи, нехотя набирая нужный код. — Вам всё станет ясно через минуту. Приведите его к окну. Уродец пытался сопротивляться, извивался несмотря на агонию, но ничто не ослабило железную хватку. Два лестничных пролёта спустя бесцеремонный пинок опустил его на колени перед гигантским окном с видом на подводные башни экзотов. Оффи ухмыльнулась — как раз. — Сделано. — Хорошо. Лейтенант, огонь по готовности. Ярко-зелёный луч рассёк город напополам. Мир задрожал, стремительно окрашиваясь в алый, и Сила закричала: миллионы аур вспыхнули от ужаса, и тут же исчезли. Весь город — Нистуллум — уничтожен одним залпом звёздного разрушителя. Великолепно. — Монстры, — шептал мон-каламари, не отводя взгляда от зрелища. — Паразиты… Убийцы, — он попытался встать, шатаясь. Баррис не стала ему препятствовать. — Но сожгите хоть десяток городов, я не сдамся. Пытайте меня, если хотите, — голос Ли Чара стал твёрже. Забавно. — Это ничего не меняет. Мон-каламари сыграют ключевую роль в разрушении вашей проклятой Империи. Глядя на упрямую позу экзота, Оффи едва не рассмеялась. — Одно движение моего пальца может оборвать твою жизнь навсегда, король. Все твои жалкие усилия, все твои убитые поданные — впустую. Сопротивляйся или нет — мне всё равно. Всё кончено. — Нет, — задрал голову уродец. — Ничто не кончено. Мы не будем рабами. Я знаю это. Новый залп орудий едва не сбил обоих с ног — Оффи пришлось коснуться Силы, чтобы не дать окну треснуть. На сей раз в пепел обратилось поселение к югу отсюда. Тысячи варёных куарренов. Сзади послышались тяжёлые шаги штурмовиков. Посланцы Таркина. Наконец-то. — Тебе солгали, — отрезала Баррис, жестом указывая солдатам на пленника. — Гранд-мофф вас уже заждался. Мон-Кала, Южный Полюс На мостике царил хаос. Асоке было всё равно. — Адмирал Раддус, мы потеряли связь с Зэраном. Все сигналы просто… Исчезли. Переполнявшие Силу крики отчаяния не давали сосредоточиться. Миллионы погибали за считанные минуты. Казалось, ещё чуть-чуть, она взорвётся, не в силах удержать чудовищный наплыв боли внутри. — Уже пятый город. Все в северном полушарии, — продолжил другой офицер. — Глазам своим не верю… Они пытаются стереть нас с лица планеты?! — Бомбардировка становится всё более интенсивной. Изгиб планеты на нашей стороне, но скоро они доберутся и до южного полушария. Наши щиты выдержат пару ударов, но не более… Все взгляды остановились на адмирале. — Отдайте приказ всем крейсерам рассоединить щиты и готовится к выходу в атмосферу. — В атмосферу? Но, сэр, это торговые корабли… — Уведомите Акбара о моём решении, — отрезал Раддус. — Никто не двигается с места без моей команды. В глазах двоилось: агония никуда не уходила, наоборот — становилась всё сильнее, грозясь лишить сознания. Тогрута мысленно приказала себе собраться с мыслями, вернуть ментальные щиты на место, но давала о себе знать чудовищная усталость. Тело не слушалось. Кто-то мягко коснулся её плеча. — Как ты? — конечно-же Падме. Асока лишь покачала головой. Какой джедай мог желать такого исхода? Орбита Мон-Калы, «Повелитель» Казалось, ничто не могло сделать атмосферу на мостике ещё напряжённей, как вдруг послышался уже ненавистный голос девчонки-энсина: — Сэр, многочисленные объекты на сканерах. Выходят из гиперпространства через три… Глаза присутствующих инстинктивно обратились к экрану: один за другим на нём появлялись маленькие, не больше фрегата, точки. Энсин не успела отправить запрос о дезигнации — наглецы открыли огонь, целясь исключительно во флагман. Мостик вздрогнул, напоминая о невыгодном расположении звёздного разрушителя. Разворот даже одного разрушителя займёт время. Проклятые повстанцы. — Выведите «Неумолимый» на боевую позицию, — Джордо никогда не видел на лице обычно холодного гранд-моффа такой ненависти. — Это жалкое «вторжение» ничего не изменит. Мон-Кала, Южный Полюс Маленькие точки на экране вызвали пару вздохов облегчения — Тэлик не подвела. Оставалась лишь самая сложная — и болезненная — часть плана. — Адмирал, один из разрушителей разворачивается! — Коммандер Акбар на связи? — Да, сэр. — Тогда передайте мой приказ всем кораблям Мон-Калы. Мы взлетаем. Сейчас. — Есть, сэр, — кивнул куаррен, хоть глаза и не разделяли уверенности. Куда тише, Раддус добавил, не сводя глаз с миниатюрного изображения планеты: — Мы люди волн, но кто знает… Быть может… Космос не так уж и чужд… Мостик дрогнул, и пять крейсеров ринулись в поверхности в тандеме с четырьмя кораблями Акбара, бросившимися едва ли не навстречу имперцам. Асока закрыла глаза, наконец собравшись с силами и восстановив толику ментальных щитов. Агония Мон-Калы превратилась в назойливый шёпот на краю сознания, и на секунду тогрута задумалась, потребуются ли ей снова пять лет, чтобы забыть боль целой планеты, но тут же прогнала назойливые воспоминания. В них нет прока. Возгласы негодования вернули в настоящее: двое из крейсеров Акбара пропали со сканера. Имперцы явно сообразили, что происходит, резко переключив внимание с назойливых повстанцев на вырвавшихся за границу атмосферы корабли экзотов. Корабль сотрясся. — Щиты на сорока процентах. Ещё один удар. — Тридцать пять. Метал застонал от нагрузки — двигатели работали на пределе, увеличивая дистанцию между ними и имперцами. — Всем кораблям, прыгать по готовности. «И да пребудет с нами Сила.» Система Джината, орбита Вардоса, «Химера» Юларен покачал головой. — Всё сходится слишком хорошо для моего вкуса. Лейтенант Лийст не производит впечатление человека, способного на подобное. — Вы правы, — ответил Траун. — Он не способен. Но его арест был необходим, чтобы произвести нужное впечатление на настоящего предателя. Дать ему почувствовать себя в безопасности, а затем привести в заранее сконструированную ловушку. Умно. Схема требовала лишь одного. — У тебя есть иной подозреваемый? — Да. Никто иной как агент Каллус. Вопреки всему своему опыту, полковник потерял дар речи. — Александр Каллус? Не может быть… Один из моих лучших курсантов… Траун никогда не ошибался, но Каллус… Мужчина не попадал ни под один шаблон: уроженец Корусанта, выдающийся ученик ещё в академии, заслужил не одну медаль, некоторые Юларен вручил персонально. «Почему?» — Мои наблюдения показали, — продолжил чисс, — что Империи известно ничтожно мало как про вербовку, так и про методы агентов Альянса. Я намерен это исправить. Оправившись от шока и загнав куда подальше все связанные с ним чувства, полковник кивнул. — Всему своё время, мой друг. Мои источники сообщают, что конфликт на Мон-Кале близится к завершению. Я уверен, что если запланированная тобой операция будет успешна, Альянсу как структуре придёт конец. — Возможно, — равнодушно ответил адмирал. Раздался звон персонального комлинка. — Я уверен, ты добьёшься успеха, — кивнул Юларен, отключая связь. Его тут же заменила голограмма Пеллеона. — Адмирал, флот готов к прыжку. — Приступайте.