Соломенная проблема

      Стук каблучков эхом разносился по полуразрушенной мостовой, воздух рваными выдохами вырывался из легких.       – Эй, осторожней, девушка!..       В последний момент Джувия успела пригнуться, чтобы не врезаться в длинную балку, что несли рабочие.       – Джувия просит прощения! – перепрыгивая через груду кирпичей, бросила на бегу волшебница.       С тех пор как битва с Аракиташией и ужасающей Акнологией была временно приостановлена, Фиор медленно, но верно стал оправляться от разрушений. Пока Зереф решил отступить, а дракон улетел зализывать раны, людям ничего другого не оставалось, как продолжить жить дальше, помогая друг другу и поддерживая. Гильдия «Хвост Феи» тоже была основательно потрепана, однако старательно функционировала. Мастер решил, что в такое непростое время они должны помогать своей стране, и потому было решено, что самое лучшее, что могут сделать хвостатые волшебники, – это обеспечить город деньгами. Работы по восстановлению были отданы на откуп обычному населению, в то время как членам гильдии надлежало как можно чаще ходить на миссии. Таким образом, заработанные деньги шли на общественные нужды, да и маги оказывались более эффективны на своем поприще, нежели в качестве строителей, маляров и ремонтников. Так и жили, уходя и приходя, чтобы завтра снова отправиться в путь.       Но сегодняшний день был особенным для Джувии. Сегодня со своей командой должен был вернуться Грей, и девушка не могла согнать со щек предательский румянец. Еще бы: ведь Грей обещал дать ей свой ответ, как только закончится война. Однако… битва была окончена, а маг так и не спешил сдержать слово – но вдруг это произойдет сегодня?       Обегая очередные строительные леса, Локсар трепетно прижимала к груди маленькую корзиночку с приготовленным накануне печеньем. Ей как никогда хотелось порадовать милого вкусным подарком, и потому она отчаянно спешила в гильдию, надеясь застать там друзей.       – Господин Грей… Вы ведь еще не ушли?.. – словно мантру, шепча себе под нос слова надежды на скорую встречу, Джувия ворвалась в холл.       Быстро окинув взглядом парочку оставшихся целыми длинных деревянных столов, она разочарованно вздохнула: Грея в гильдии не было. У барной стойки протирала стаканы Миражанна, в дальнем углу играла с дочерью Биска, возле доски с заданиями прохаживался Наб, даже в такой ситуации умудрявшийся филонить. На одном из стульев перед Мирой сидел еще кто-то, но девушка не успела его рассмотреть, когда ее окликнул звонкий голос самой официантки.       – Джувия! Как хорошо, что ты здесь! Тут тебя пришли навестить.       В этот момент незнакомец развернулся, тут же являя собой Леона.       – Господин Леон, Вы здесь?       – Джувия, здравствуй. Рад тебя видеть снова, – юноша тепло улыбнулся и, поднявшись с места, направился обнять подругу.       Поначалу Локсар чуть смутилась, опасаясь возобновления былых признаний в любви, однако, к ее облегчению, Леон ничего такого не спешил предпринимать. Поравнявшись с ней, ледяной маг еще раз улыбнулся и с той же доброжелательностью, что и во взгляде, произнес:       – Рад, что ты цела и невредима после недавней битвы. Я зашел повидать старых друзей и убедиться, что, несмотря на разруху, вы все так же бодры духом и горите жаждой деятельности.       – Да, мы такие… – беззаботно пожав плечами, ответила Джувия.       Тут Леон заметил маленькую корзиночку, что девушка прижимала к груди. Смекнув что к чему, он кивнул на небольшую ношу Джувии и задал вопрос, в общем-то, не нуждавшийся в ответе.       – А ты, я смотрю, Грея ждешь?       – Джувия надеялась, что господин Грей скоро должен вернуться с миссии. Вот только его нет пока… Может быть, он еще не пришел, а может быть…       В этот момент у дверей гильдии раздались звуки, и все присутствующие синхронно повернули головы, наблюдая пятерых магов и двух Высших.       – Наконец-то добрались! – с порога выдохнул Нацу, на ходу размахивая рукой, будто тренируя затекший сустав. – Будь проклят этот транспорт! Чтобы я еще раз…       – Извини, но сейчас привередничать с миссиями не приходится, – пожурила напарника Люси. – Деньги нужны позарез, вот и приходится брать даже самые территориально отдаленные заказы.       – Зато было весело, – улыбнулась Венди, подбадриваемая взглядом Эльзы.       Глядя, как команда проходит внутрь, Джувия ощутила резко перехватившее дыхание при виде еще одного ледяного мага. Грей тем временем осмотрелся и тоже заметил Локсар.       – О, привет, Джув… – фраза оборвалась на полуслове, стоило лишь увидеть рядом с девушкой Леона. – А ты здесь что забыл? Заблудился, что ли?       – Я всего лишь пришел навестить друзей. Странное дело: мы уже с месяц не виделись, а ты сразу грубишь, Грей. Похоже, манеры у тебя как были ни к черту, так и остались.       – Что ты сказал? – инстинктивно сжал кулаки Фуллбастер.       – А что, Грей, правда глаза колет?       – Сейчас тебе кое-что другое прилетит в глаз…       – Прошу вас, не стоит! – попыталась вмешаться в разгорающуюся ссору Джувия, но парни уже вовсю метали друг в друга метафорические молнии, а воздух вокруг заметно похолодел, вырываясь изо рта белыми облачками.       – О, махач! – абсолютно не вовремя и как из-под земли появился Нацу, тоже намереваясь помериться силушкой с обоими противниками.       – Господин Грей… Не надо! Джувия просит Вас! – воскликнула Джувия, но ее уже никто не услышал.       В любое другое время она бы с удовольствием поболела за милого Грея, но от сегодняшней встречи она ждала совсем другого. Она все еще надеялась, что он наконец-то скажет, как относится к ней и что в итоге решил. Однако получалось как всегда… Очередная драка, очередные разборки не из-за чего. Волшебница обернулась в надежде найти Эльзу, единственную способную прекратить это безобразие, но та куда-то исчезла.       – Перестаньте же! – когда совсем рядом с ней взлетели в воздух щепки того, что недавно было скамьей, снова крикнула Джувия.       Бесполезно. Решив, что надо положить конец своими руками, девушка подбежала к бешеному клубку дерущихся, но в этот момент в здание гильдии вошел Эльфман. Пылающие азартом Нацу, Грей и Леон не заметили здоровяка, и один из ударов прилетел Штраусу точно в голову.       – Драться – это по-мужицки! – взревел парень и увесистым кулаком отправил Нацу в дальний полет.       Летел, однако, убийца драконов недолго, вскоре найдя пристанище на чем-то мягком и теплом.       – Ой, Джувия, прости, – виновато улыбнулся паренек и уже через секунду стремглав понесся обратно.       Поправив на голове шапочку, волшебница хотела подняться, когда увидела, что ее корзинка заметно раздавлена. Наверняка и ее содержимое пострадало. Едва сдержав слезы, Джувия подняла с пола свой помятый подарок и медленно двинулась к барной стойке; в этот момент со второго этажа спустилась Эльза. Увидев царящий бедлам, Титанийская уже намеревалась волевым криком решить этот вопрос раз и навсегда, когда заметила подавленную, точно тень, водную волшебницу. Джувия тем временем медленно опустилась на свободный стул и поставила сломанную корзиночку перед собой.       – Это ты Грею приготовила? – на плечо легла тяжелая, но вполне ласковая ладонь.       – Угу… – Джувия все еще старалась не дать выступившим слезам скатиться вниз. В конце концов, она ведь не плакса, но когда дело касалось ее Грея, она чрезмерно сильно поддавалась эмоциям.       Эльза не стала спрашивать, что же стряслось с так и не отданным подарком, слишком хорошо зная характеры своих друзей. Оглянувшись на потасовку у дверей, девушка заметила, что та давно перекочевала за пределы гильдии, откуда теперь доносились грохот, треск и недовольные крики горожан «Вы что творите, проходимцы?!».       – Джувия не знает, что делать, Эльза!.. – от мимолетных раздумий самого грозного мага Магнолии отвлек полный горечи голос Локсар. – Джувия так старается, чтобы господин Грей оценил ее заботу о нем, ее любовь!.. Джувия постоянно доказывает ему, что ее чувства очень сильные и искренние, но он, похоже, этого не видит… Что же Джувия делает не так?..       – Грей все видит, – присаживаясь рядом, спокойно ответила Эльза. Чувствуя, что тема нелегкой любви и для нее самой весьма близка, она попросила у Миры стаканчик джина и, приготовившись к душевному разговору, отхлебнула пару глотков. Щеки тут же отозвались румянцем, и Эльза тепло улыбнулась. – Грей видит, как ты для него стараешься, и он определенно это ценит, вот только…       – Но Джувия не понимает… – вперившись взглядом в сломанное плетение своей корзинки, Джувия говорила очень тихо, но внятно. – Если бы господин Грей был безразличен к Джувии, он бы не стал столько раз ее защищать, спасать. К тому же он обещал…       – Знаешь, спасать и защищать – это единственное, что члены нашей гильдии умеют делать хорошо. Мы друг для друга семья, а защищать семью – это почти то же самое, что дышать. Тут нет ничего особенного, и Грей просто делает то, что и так должен.       – Вы уверены?.. Значит…       Переставлявшая стаканы Мира коротко взглянула на говоривших девушек, но вмешиваться не стала. В конце концов, не часто можно услышать столь откровенные речи Титанийской.       – Знаешь, я почти уверена, что Грей к тебе испытывает такие же сильные чувства, как и ты к нему, – в этот момент Эльза даже вздрогнула – так резко вскинула голову ее соседка, своими синими глазами буквально впившись в ее лицо. Поборов удивление, волшебница снова улыбнулась: – Вот только у Грея другая проблема.       – Какая?       – Грей… он… – хмыкнула было Эльза, скрывая за этим и неодобрение поведения друга, и осознание того, что она давно смирилась с непростым его характером, – он человек, которых зовут «собака на сене».       Непонимающий взор собеседницы явно говорил, что мысль нужно пояснить, и она продолжила:       – Попросту говоря, это значит, что он любит тебя, вот только ни завоевывать тебя, ни отдавать кому-то другому не собирается.       – Почему?       – Почему?.. – Эльза медленно потянулась к кружке и сделала еще один глоток. – Потому что ему и так хорошо. Его устраивает, как оно есть сейчас.       – И что же Джувии делать?..       Несколько секунд Алая молчала, а потом неожиданно выдала:       – Перестать быть сеном!       Ошеломленные взгляды Джувии и заинтригованной Миры свидетельствовали о том, что необходимый эффект был произведен, а значит, почва подготовлена и можно двигаться дальше. И рассказчица не заставила себя долго ждать.       – Да, перестать быть сеном. Вот смотри, – отставив в сторону джин, Эльза стала пальцем рисовать на столе невидимые узоры, и, судя по ее уверенному виду, она точно знала, что делает. – Все просто: Грей – собака, а ты – сено.       – Сено?.. – подобное сравнение представлялось не самым лестным, но Джувия заставила себя слушать дальше.       – Именно. Пока влюбленная ты есть рядом, Грея все устраивает: собака лежит на сене, не пускает к нему никого, но сама не кушает, а потому и не ценит. Но забери у собаки сено… и кто знает, как она отреагирует!       Обе удивленные девушки склонились над так и не проявившимся рисунком, переводя взоры с деревянной столешницы на Эльзу и обратно. Так и продолжалась бы эта игра в гляделки, если бы сама генератор идей и художница по совместительству не взмахнула рукой, как бы говоря, что не стоит придавать ее словам большой вес.       – Впрочем, я не особый знаток в любовных делах, так что… едва ли тебе стоит верить мне на слово. Да и вообще, не нужно было мне все это говорить: уверена, вы с Греем и так разберетесь.       Несколько минут Джувия сидела молча, осмысливая странную информацию, а потом медленно и неслышно встала со стула.       – Эй, ты куда? – окликнула ее Миражанна, но водная волшебница лишь растерянно улыбнулась и зашагала к выходу из гильдии.       – Да, зря я это все сказала, – проводив Джувию задумчивым взглядом, выдохнула Эльза.       Едва переполненная сомнений и метаний Джувия покинула здание «Хвоста Феи», как не прошло и пяти минут, а в дверях уже показались недавние зачинщики драки. Леон уже ушел, а вот Нацу, Грей и Эльфман выглядели довольно помятыми.       – Ты мне еще ответишь за эту подлость, ледышка! – потирая распухшую щеку, произнес убийца драконов.       – Следи за словами, головешка! – Грей тоже не остался в долгу. – Я не виноват, что ты поймал атаку, предназначавшуюся Леону.       – Зато помахались, как настоящие мужики! – поддержал товарищей Эльфман, победоносно вскинув в воздух оба кулака.       Все еще обсуждая особо запомнившиеся детали товарищеского сражения, юноши проследовали к уцелевшим лавкам. У самого стола Грей отделился от общей группы и двинулся прямо к Эльзе.       – Бесит, когда этот придурок Леон приходит сюда, как к себе домой! – откликнулся он, присаживаясь рядом.       – Странно, что тебя это задевает, ведь он наверняка навещал Джувию, – не глядя на товарища, Эльза потянулась к отставленному джину и, все так же не оборачиваясь, сделала несколько глотков.       Не зная, что ответить и как бы выкрутиться, Фуллбастер только нахмурился. В итоге же лучшее, что пришло ему в голову, – это сменить тему.       – Удивлен, что ты не вмешалась в нашу потасовку, – Грей наигранно улыбнулся, однако ожидаемой гневной реакции не последовало. Вместо этого волшебница только нахмурилась.       – У меня был разговор, который заметно важнее, чем разнимать разбушевавшихся детей. Ладно, наверное, мастер уже освободился – пойду отчитаюсь о миссии.       С этими словами она хлопнула Грея по плечу и, прежде чем встать и уйти, поставила перед ним плетеную корзиночку.       – Что это?.. – но Эльза лишь коротко улыбнулась и зашагала по лестнице.       Напряженный взгляд Миры тоже намекал о каком-то подвохе, когда до мага наконец дошло, что это за вещь перед ним. Вскоре стало понятно, отчего корзинка была так помята. Не решаясь ее открыть, он положил руки на стол и глубоко задумался.       Помучившись в неравном бою и проиграв в итоге собственной совести, Грей решил завтра извиниться перед Джувией. Однако стоило ему на утро открыть глаза, как с улицы донеслись возмущенные крики.       – Эй, Отмороженный! Сколько можно спать?! Вставай, нам уже давно пора выдвигаться!       Сползши с кровати и распахнув окно, Грей увидел Люси, Нацу, Венди и Эльзу – позади последней привычно красовалась огромная тележка с багажом.       – Собирайся, Грей, поезд уже скоро, – откликнулась Эльза.       – Как, уже сегодня новое задание? – опешил ледяной маг. – Мы ведь только вчера вернулись.       – Выбирать не приходится, мастер настаивает.       – Поторопись, а не то на поезд опоздаем, – недовольным голосом отозвалась Шарли. – Хотя у тебя-то, с твоей склонностью к минимализму в одежде, это не должно занять много времени.       Попеняв на неудачное стечение обстоятельств, Грей закрыл окно. Да, похоже, извинения временно откладываются…       Когда Грей вернулся с миссии, выяснилось, что Джувии нет в гильдии, – она отправилась с Гажилом и Лилейным в соседний город и вернется только через неделю.       «Будем надеяться, мы успеем пересечься в ближайшее время», – думал парень, выслушивая новости от Миры.       Но пока Грей заглушал собственную совесть, со всей ясностью понимая, что виноват, Джувия думала совсем о другом. Разговор с Эльзой не давал ей покоя, и с каждым днем она склонялась к мысли, что Алая волшебница права. «Перестать быть сеном… Перестать быть сеном…» так и крутилось в ее голове, пока она выполняла поручения Гажила, расправлялась с кучкой воров, помогала горожанам, возвращалась в ставшую родной Магнолию. Эта навязчивая мысль преследовала девушку перед сном, приходила под утро и не отпускала весь следующий день.       «Перестать быть сеном… Что вообще это значит?» – и самым страшным было осознание того, что Джувия знала ответ на этот вопрос.       Если в самом начале ей казалось, что все это глупости, то вскоре Локсар пришла к неутешительному выводу, что глупости эти не беспочвенны. А ведь если подумать, то все выходило именно так, как и говорила Эльза: господин Грей обещал дать свой ответ после окончания битвы, но битва закончилась, а он до сих пор не сдержал слово. Быть может, он забыл? Или же… действительно понял, что не может ответить взаимностью, и теперь просто не хочет обидеть ее, Джувию? Мысль об этом сводила с ума, вырывая рыдания из глубины сердца, но девушка держалась.       «Нужно быть сильной, иначе господин Грей не поверит, что на Джувию можно положиться!»       А потом она снова вспоминала, какое иной раз безразличие проявлял ее любимый человек, и от этого становилось больно. Но следом всплывали воспоминания, как он ободряюще сжимал ее руку, говоря «Я с тобой», как благодарил за то, что она у него есть. Ну и как тут разобраться?! Если он любит, то почему тогда молчит? А если не любит… то откуда тогда вся та забота, что Грей иногда позволял себе проявить? Эх, как ни крути, а похоже, Эльза была права. Что ж, раз так, то действительно нужно что-то менять.       Есть два способа заставить человека смотреть на кого-то другими глазами: этому кому-то измениться или обоим разойтись. Как она могла бы измениться, Джувия не знала. Варианты с одеждой и прической не работали – она уже пробовала; мысль же, что они с Греем могут расстаться, приводила девушку в ужас. Как она сможет бросить своего любимого? Как она это переживет? А он? Да и как именно можно расстаться? Уходить из гильдии волшебница хотела меньше всего, но тогда как? И вот тут была еще одна подлость – девушка уже догадывалась, как это можно осуществить. Оставалось лишь решиться.       У Джувии холодели руки от понимания того, что если она все же отважится, то возможны два исхода: либо Грей осознает, что она по-настоящему нужна ему, либо… либо убедится, что не нужна. Пан или пропал… Как же тяжело буквально ставить свою жизнь на кон, когда и до этого казалось, что не все так плохо! И что же делать?..       И Джувия решилась.       – Мира, скажите, есть ли у гильдии какое-нибудь длительное задание на одного человека?       Уже было потянувшись к бумажкам с миссиями, Штраус замерла, удивленная вопросом.       – Не волнуйтесь! Пусть Джувия и будет отсутствовать в Магнолии, заработанные деньги она будет пересылать на отстройку нашего города.       – О… не думаю, что тебя кто-то собирался упрекать в подобном… – официантка достала-таки стопку пергаментов и стала их перебирать. – Ну, есть два-три заказа на месяц где-то…       – Этого мало!       – Мало? Ну, тогда могу предложить на три месяца. Там нужно будет сопровождать…       – А есть на год?.. – судорожно вцепившись пальцами в край столешницы, выпалила Джувия.       – Что? На целый год? – удивлению Миражанны не было предела, хотя в душе она уже начала догадываться, с чем, а точнее с кем, связано решение подруги. – Зачем же так надолго? Можно ведь…       – Скажите, есть или нет?       Было видно, что слова даются водной волшебнице с трудом. Ее брови то сходились, то расходились на переносице, губы то и дело сжимались, а пальцы так и не смогли отпустить удерживаемый краешек стола. Да, он не был избавлением от ее проблем, но Джувия продолжала держаться за него, будто за спасательный круг. Будто боясь сдаться, будто ища в нем мужество.       В первый момент Мира намеревалась вновь попытаться отговорить Локсар, как-то переубедить ее, образумить, но, еще раз ощутив на себе ее пронизывающий взгляд, сжалилась.       – Есть одно, – она достала помятый лист с испещрявшими его строками. Под описанием задания красовалось внушительное число в пятнадцать миллионов джевеллов. – Но, знаешь, не думаю, что оно тебе подойдет.       – Это неважно. Джувия берется, – с этими словами Джувия взяла из рук Миры бумагу и, впервые за сегодня улыбнувшись, зашагала прочь.       Едва ее тоненький силуэт растворился в освещенном солнцем дверном проеме, как на лестнице раздались тихие медленные шаги.       – Доброе утро, мастер, – как ни в чем не бывало расплылась в улыбке Штраус.       – Доброе, доброе, – кивнул Макаров, а потом, потрепав собственные усы, будто пытался что-то вспомнить, добавил: – Кстати, Мира, я забыл тебя вчера предупредить: там, в стопке заданий, есть парочка, на которые я не хочу никого посылать. Одно слишком далеко – не вижу смысла отправлять в такую даль наших ребят, когда их присутствие важно здесь, а второе слишком долгое – годовое, кажется. Может быть, Эльза с ним бы и справилась… А впрочем… нет, даже Эльзе там нечего делать. Мутное оно какое-то… Не знаю наверняка, что с ним не так, но помнится, есть там какая-то загвоздка. Словом, нечего нашим ребятам в этом участвовать.       Старик уже было развернулся уходить, когда голос Миры заставил его обернуться.       – Мастер… есть одна небольшая проблемка… – по виску девушки скатилась маленькая капелька пота. – Джувия уже отправилась на это задание.