«Покуда пьёшь, смакуй букет: Вина в загробном мире нет»
Джон Флетчер, «Кровожадный брат, или Ролло, герцог Нормандский»
Гул среди возбуждённых зрителей нарастал, они то и дело выкрикивали кличку вожака Псов, видимо, не слишком веря, что такой миловидный паренёк, как Талант, сможет одолеть его. Я же думал точно так же — конечно, нехорошо так думать о своём состайнике, который буквально находился в смертельной опасности, но мой разум не давал и шанса Таланту с его небольшим ростом и скудной физической силой (порой он с первого раза не мог провернуть дверную ручку). Разве мог он не уступить такому, как Помпей, который не слишком отличался от Чёрного. И тут я вспомнил его слова о Слепом, что тот, при необходимости, всегда появится, и решил, что именно сейчас он должен вмешаться. Сейчас — я уверен — Талант нуждается в помощи (защите) Слепого, как никогда, ведь Талант многое значит для него; он близок с ним, как ни с кем другим. Я настолько сильно убедил себя, что появление Слепого неизбежно, что взволнованно начал оглядываться по сторонам, разыскивая сутулую фигуру вожака (спутать его с кем-то другим было довольно сложно), но таковой не находилось, как бы усердно я ни вглядывался в толпу. Разве он не должен появиться именно сейчас?! Наконец, прекратив свои розыски, я снова повернулся к центру и виляющей паре в нём. Выражение лица Помпея сильно изменилось, оно приобрело какую-то… уверенность? Секунду назад Помпей так же выглядел напряженно, будто перед ним стоял не хрупкий Талант, а кто-то вроде Чёрного. Но сейчас всё было иначе, и сомнения о том, что он всё же решит прекратить этот фарс, растворились в воздухе, едва приобретя какой-то смысл. Помпей усмехнулся и сделал шаг вперёд — это знаменовало начало. Шаг, ещё шаг, и он ускорился, перейдя на что-то вроде трусцы. Талант напрягся, Помпей занёс руку для удара, но парню удалось парировать его, и Пёс, застанный врасплох бескомпромиссной силой физики, провернулся вбок, занеся кулак перед собой, хотя Талант уже был в другой стороне. Парень не терял возможности и резко ударил вожака ладонью в солнечное сплетение, Помпей был без привычной ему кожаной жилетки, что могла бы дать ему шанс не согнуться пополам от удара, но он посчитал эту вещь ненужной и сильно ошибся. Сейчас Талант был выше него и, не теряя времени и не давая Помпею шанса оправится, как следует толкнул его в направлении пола. Помпей рухнул на живот, и пол под весом его тела содрогнулся. По толпе прошла волна пораженных вздохов и ахов, я и сам сейчас, мягко говоря, был поражен таким раскладом. У Таланта было неоспоримое преимущество. — Т-ты видел?! Нет, ты видел?! — восторженно прошептал один из Крысят. — Может, он Близкий Слепого не потому что… потому? Видимо, Крыса вложила в слово «потому» все слухи, что ходили об отношениях Слепого и Таланта. Шепот стал усиливаться, и вскоре шипение начало доносится со всех сторон. Вижу, слухи начнут угасать с сегодняшнего дня. — Мы ещё не закончили!.. — прохрипел Помпей, и люди снова утихли, завороженно глядя на двоих. Помпей, согнувшись на полу, неожиданно протянул руку к Таланту, видимо, пытаясь зацепить его ноги и повалить рядом, но парень вовремя заметил этот жест и умело увернулся, вцепившись в руку противника. Резко провернул, и послышался отвратительный хруст. Помпей завопил, упёршись лицом в пол, а Талант, опустив его, вышел к толпе. Сейчас казалось, что Талант — это вовсе не Талант. Не было того весёлого паренька, готового поддержать и помочь, был лишь яростный и умелый противник, холодно глядящий на тебя свысока. До этого момента он никогда не вызывал у меня страха, но, наверное, мне следует пересмотреть своё отношение к нему. Может, стоит относиться к нему с опаской? Как бы то ни было, я не мог перестать восхищаться им. — Не волнуйся, — сказал он, обращаясь к Помпею, — это всего лишь вывих. К вечеру оклемаешься. — И похлопал его по больному плечу. К этому времени к вожаку подоспели его приспешники и помогли ему сесть на полу. Помпей сурово посмотрел на Таланта, обращённому к нему спиной, и зло произнёс: — Мы ещё увидимся сегодня. — Не сомневаюсь. — Устало ответил Талант и прошёл дальше, толпа уважительно пропускала его. — Идёмте, — сказал он нам, и мы послушно прошли за ним. Как только мы вошли в спальню Четвёртой, Талант с разбегу плюхнулся на постель, так и не повернувшись к нам лицом, и тут меня прорвало: — Талант, это было очень круто! — Ай, не надо, Курильщик, я не люблю насилие, особенно когда мне приходится участвовать в нём, но Помпей… — недовольно отозвался Талант и накрыл голову двумя соседними подушками. — Но, но это же было невероятно! Я и не думал, что ты способен на такое! — Никто не думает, — глухо ответил он и сел на постели, смотря на меня. — Не боишься, что ты отправишься вслед за Лордом? — спросил Стервятник. — Не-а, — улыбнулся Талант, — ему никто не поверит, что это сделал я, ведь по достоверным источникам я даже не курю. Как я могу совершить подобное? Я же такой миленький и очаровательный мальчик, Добродетель во плоти! Он огляделся по сторонам. — У кого-нибудь найдётся что-то холодное? — Спросил он, потирая скулу. — Боюсь холодильника у нас ещё нет, — раздался голос рядом с кроватью, и мы все подскочили на месте от неожиданности, а самым испуганным казался Талант. — Извини, ты просил предупреждать о своём присутствии. Талант изобразил смущение: — Нет, нет, извинения лишние, — и тут же продолжил мрачным тоном: — Просто никогда так больше не делай. Слепой усмехнулся, встал с пола и уселся на ближайший стул. — Что там произошло? — спросил он. — Талант, он!.. — восторженно начал я, но меня остановил Талант. — Да, да, я надрал задницу Помпею — это так, если вкратце. А, и теперь все думают, что ты используешь меня в своих алчных целях, что, в общем-то, недалеко от истины, — он пожал плечами. Слепой снова усмехнулся. Талант встал с кровати и сел на стул напротив. — Талант, а что за записка была у тебя в кармане? — поинтересовался вожак. — Записка? Какая записка? Не знаю я никаких записок. А, Глоссария, что там у тебя за блюдо, ты всё время с ним носилась. — Это, наверное, была моя, — едва сдержав смех, ответил Стервятник. — Нет, ты пишешь на пергаменте, а это был самый обыкновенный клочок бумаги. — Так что там у тебя, Глоссария? — продолжал Талант. Девочка вышла из-за спины Стервятника и медленно стала подходить к парню, в это время он посмотрел на меня, поднеся палец к губам — он хотел, чтобы я молчал? Тогда он знал о том, что я видел послание Помпея? Тишина была настолько заметной, что даже шевеление пальцами Талант были слышны. Затем он подмигнул мне и громко ударил ладонью о стол, от чего Слепой вздрогнул и тяжело выдохнул. Сейчас мне казалось, что они слишком хорошо знают друг друга. — Это… это грибочки из яйца и помидоров на конкурс, — тихо произнесла девочка, подойдя к парню. — Что такое? — взволнованно спросил Талант. — Ты испугалась? — Д-да, — она кинулась к нему в объятья. — Я так волновалась за тебя, Талант! — Ну, ну, — он погладил её по голове и отставил блюдо на стол, — не нужно было, всё же в порядке… — Ты был таким маленьким, а он таким огромным!.. Талант недовольно скривился, когда в очередной раз упомянули его миниатюрность. — Ну же, — продолжил он, — ты же знаешь, что я всё хорошенько обдумываю, прежде чем что-то сделать. — Всё равно… — она подняла голову. — Пожалуйста, не дерись больше! Талант нахмурился. — Ты же знаешь, что я не могу обещать этого, — сказал он, — я не буду драться при тебе, хорошо? — Угу. Слепой удобней развалился на стуле, и тот начал отвратительно скрипеть под его весом, мне даже показалось, что Слепой сделал это нарочно, ведь обычно он был крайне тихим. — Да понял, понял я! — отозвался Талант. — Но я слишком хорошо знаю тебя, наш дражайший вожак, — он повернулся к Слепому, — а я ведь говорил, что это рано или поздно сыграет с тобой злую шутку, но вы недооцениваете меня, — он обвёл пальцем всех находящихся в комнате, — и ты недооценивал! — И ты не расскажешь мне? — Я не могу… — он состроил страдальческую гримасу. — Ты будешь злиться, если я расскажу, а я не хочу этого. — Но ты же понимаешь, что я узнаю? — Конечно, понимаю, с моей стороны было бы очень глупо недооценивать тебя. Но ты узнаешь об этом позже, а может, я и сам тебе всё расскажу. Но не сейчас. В который раз за последние десять минут он напомнил, что его не стоит недооценивать? — Отвлечёмся, — призвал к вниманию Стервятник, — может, как-нибудь отпразднуем твою победу? — Отпраздновать? — переспросил Талант. — Хм… Мне нравится эта идея. — Твои предложения? Хотя, знаешь, тут недавно кто-то принёс нам прекрасный табак для кальяна, можем опробовать его. — Эх… Я бы с радостью, но я обещал не курить на этой неделе, — пожал плечами парень. — Нет, можешь… — начала Глоссария, но Талант прервал её: — Нет, нет! Обещания нужно держать! Всегда! Правда, Слепой? — неожиданно обратился он к вожаку. — Правда. Но мне нравится твоя идея, Стервятник, так и сделаем. — Ты специально, — подловил его Талант. — Потому что я не рассказываю тебе. — Именно. Пока Талант и Слепой нагнетали атмосферу своим напряженным молчанием, в комнату с громкими воплями ворвался Табаки: — Талант! Уже наслышан! Да ты наш местный супергерой! — Хах, Табаки, это уж слишком… — парень рассмеялся. — Ничуточки! Ты даже представить не можешь, какую суматоху ты после себя оставил! А сколько восторгов! Да у тебя гарем будет побольше, чем у Лорда! — Уж это мне точно не нужно. — Ошибаешься! Каждый парень мечтает об этом! Мы все согласно закивали. — Нет! — возразила Глоссария и снова обняла парня. — Не отдам Таланта! Талант усмехнулся и погладил девочку по голове. — Вот видите. Вообще без вариантов. В этот момент к нам вернулся Стервятник (который незаметно выскользнул за дверь несколько минут назад) с кальяном и принялся устраиваться поудобней в центре комнаты. — Раскуришь, Талант? — Нет, нет, я же говорил об этом. — Как знаешь. — Остаёшься с нами, Глоссария? — спросил Талант. — Да, — уверенно кивнула она, не выпуская парня из объятий. Ревность ребёнка выглядела забавно. Меня всё не оставляла в покое мысль, что, подрасти Глоссария ещё немного, непременно предложит Таланту встречаться с ней. И что же тогда ответит ей Талант? Пока Стервятник возился со всем, к нему присоединился Табаки, ловко сползший с коляски, и, устроившись рядом, я решил задать ещё один интересный вопрос: — Талант, как же вышло, что ты некурящий? — Ах! — возмущённо вздохнул Шакал. — Совсем стыд потерял! Больше всех курит, а по тестам всё чисто! — Ну, ну, Табаки. К тому же я не курю больше вас, просто мне нравятся тяжелые сигареты — не больше. И я единственный из вас смог не курить три дня перед тестом. — А зачем? Разве это на что-нибудь бы повлияло? — продолжил я. — Ведь здесь большая часть курящих. — Ну, во-первых, карманных денег выдают больше, если ты не употребляешь табак, алкоголь и прочее, точнее, если это не подловят тесты. А во-вторых, что является основным поводом, Волк в своё время по какой-то неизвестной мне причине сказал воспитателям, что я некурящий, а если бы сейчас оказалось наоборот, то все непременно вновь начали бы клеветать на всех наших состайников, и меня бы точно перевели в место поприличнее. А я не хочу этого, как ты понимаешь. Они и так уже на грани держатся. — Да, понятно… — Ещё вопросы? — Точно. Тебе же играет на руку то, что все тебя недооценивают, так почему же тебе не нравится, когда это подчёркивают? — Это с какой стороны посмотреть. То, что никто никогда не поверит, что покалечил Помпея я — это, конечно, очень здорово, но в остальном это не слишком хорошо: все думают, что я слишком невинный, правильный — и если раньше это тоже было неплохо, то после того, как я пытался свести счёты с жизнью, всё то и дело косились на Четвёртую, гадая, что же такого ужасного её жители со мной вытворяют. Я оглянулся на Стервятника и Табаки, — те преспокойно курили кальян, даже не обращая внимание на затронутую тему, будто это уже успело стать для них рутиной. Я же ближе подъехал к Таланту и внимательно к нему присмотрелся; до меня доходили слухи о том, что он пытался покончить с собой, из-за чего, видимо, и получил столько отметин о психическом нездоровье, но почему же он делал это? Я так и спросил у него. — Понимаешь, Курильщик, — слишком мрачно начал он, — это место полнится тайнами, которые тщательно скрывают ото всех и вся, и некоторые из них настолько ненормальны, что жить с ними становится трудновато, — было видно, что он сильно приуменьшает действительность. — И что же? — Что «что же»? Как видишь, я всё ещё жив. — Ты… смирился? — Не то чтобы смирился, — он покачал головой, — скорей, стараюсь не думать об этом. Да и кто здесь позволит мне покончить с собой? Я тебя умоляю. Всем я здесь необходим и очень важен. — А что же за тайны? — совсем шепотом спросил я, хотя и знал, что, как минимум, Слепой слышит меня — а этого уже было достаточно. — На то они и тайны, Курильщик, — Талант усмехнулся, — но, поверь, когда ты начнёшь думать, что сходишь с ума — это будет означать, что ты очень близок к этим тайнам. Слепой встал со своего места, подошёл к центру комнаты и занял место рядом со Стервятником. — А-ага, — я неопределённо кивнул. — Ой-ой-ой! — неожиданно затараторил Талант, взглянув на часы, и аккуратно сместил Глоссарию так, чтобы ему можно было уйти. — Время! Время! Табаки недовольно скривился при упоминании времени и уже хотел высказаться, но не успел, так как Талант быстро пробежал мимо него. Коротко поцеловав Слепого в пробор, он скрылся в прихожей, не закрывая двери в спальню. Мы с Глоссарией и Табаки продолжали пораженно смотреть в направлении его траектории. — Если я не вернусь, переписать всё на Курильщика! — услышали мы перед тем, как дверь захлопнулась. Он часто говорил такие фразы, поэтому я уже перестал так остро реагировать на них, как было первое время, видимо, он слишком легко относился к собственной смерти, чему удивляться не стоило. Уже не стоило. Скажи он подобное год назад, когда мы только встретились с ним, спорю: удивился бы не я один. Интересно, как первое время на это реагировали остальные жители Четвёртой?