У-Лун

      Во время Чайной Церемонии Ториас даже близко не смог к Улии подойти. Толпа соискателей призового места так плотно обступила драконессу, что та и пошевелиться толком не могла, опасалась задавить кого-нибудь ненароком.       На рассвете следующего за праздником дня Улия, уже в облике человека, сумела выскользнуть из города через заброшенную его часть. Ториас ждал ее у ворот, а впряженный в повозку Крапыч, успевший уже неплохо отдохнуть и откровенно застоявшийся без дела, нетерпеливо приплясывал на месте.       - Ты как-то говорила, что знаешь короткую дорогу из этой долины, - напомнил парень, помогая девушке устроить на тележке свои вещи.       - Конечно, знаю, - улыбнувшись, подтвердила та.       - Надеюсь, она не по воздуху? - нервно усмехнулся Ториас. От дракона всего можно было ждать. - А то у нас с полетами не очень...       - Это и странно, - задумчиво проговорила Улия и погладила коня. По шкуре Крапыча прокатилась нервная волна, он всхрапнул и затряс головой. - Кое-кто тут очень напоминает Скользящих по Ветру. Необычная у твоего коня масть...       - Скажешь тоже: «Скользящие»! - подозрительно покосился на нее парень. - Это же народ из Древних Сказаний! Легенда. А ты говоришь так, словно встречала их сама.       - Я же дракон, - напомнила Улия. - Кого я только там, - она кивнула головой на небо, - не встречала… Скажи лучше, где ты Крапыча нашел?       - Пару месяцев назад в лесу поймал, - Ториас не понимал, почему Улию так заинтересовал его конь, который почему-то тоже начал беспокойно поглядывать на девушку. - Он поводом за корневище вырванного бурей дерева зацепился и освободиться самостоятельно не смог. Худой да облезлый был — страсть! Удрал от кого-то, надо думать...       Девушка насмешливо фыркнула и, встав перед Крапычем, пристально на него поглядела.       - Ну, и сколько ты еще будешь притворяться бессловесной животинкой, Крапчикулле? - голосом строгого судьи произнесла Улия.       Конь вздрогнул, слегка попятился, потом покосился на Ториаса и нервно встряхнулся.       - Да ладно тебе, дружище, не стесняйся, - девушка заговорщицки подмигнула Крапычу. - Тут все свои.       Конь задумчиво поглядел на нее и с досадой вздохнул.       - До чего-го-го же вы, драконы, надоедливые, - густым басом проворчал он. - Могла бы и не выдавать меня… Смотри, у Ториаса сейчас челюсть на землю упадет от удивления… И-ги-ги-хи-хи!       Девушка снова фыркнула.       - Твоя семья месяц назад наняла меня, чтобы тебя разыскать - пояснила она, поспешно пряча улыбку. - Ты дольше всех скрывался, молодец!       - Что, моих друзей уже нашли?! - удивился конь.       - Давно, - кивнула Улия. - Самый хитрый из твоих ровесников выдержал всего лишь три дня. Так что обряд инициализации прошел только ты, сумев продержаться среди людей больше недели. Поздравляю тебя с переходом во взрослый табун!       Крапчикулле довольно заржал.       Ториас, недоуменно переводивший взгляд с Улии на Крапыча и обратно, решил наконец вмешаться в их разговор.       - Крапыч, так ты и впрямь крылатый конь?! Как в легендах?! - воскликнул он.       Крапчикулле одарил его высокомерно-гордым взглядом и, словно нехотя, высвободил свои серебристые крылья. Восходящее солнце немедленно окрасило их в розовый цвет. Умытый зарей Скользящий по Ветру конь казался миражом, готовым вот-вот растаять.       Восхищенный парень невольно протянул руку, желая убедиться, что крылатый Крапыч - это не сон, но конь резко подался назад, и его великолепные крылья в мгновение ока исчезли.       - Где же ты из прячешь? - полюбопытствовал Ториас, разглядывая гладкую, лоснящуюся шкуру на спине коня, на которой и следа от крыльев не осталось.       - Не скажу, - ехидным голосом ответствовал тот. - Ладно, что стоим-то? До моста путь неблизкий, а дорога-то в горку будет. Отправляемся, что ли?       - Стой!- изумился Ториас. - А ты разве не полетишь?!       - Я еще не сошел с ума, чтобы подставляться Небесным Загонщикам, - упрямо изогнув шею, ответил конь. - Не хочу быть пойманным и проданным в чужие земли.       Ториас удивленно посмотрел на Улию.       - Небесные Загонщики - это охотники, сумевшие приручить летающих ящеров, - сразу поняла невысказанный вопрос девушка. - Обычно, ящеры не в состоянии догнать Скользящих по Ветру. Кони летают выше и быстрее их. Но вот когда у Скользящих проходит обряд инициализации...       - Хотите сказать, что в этом лесу есть… как их там… Загонщики? - догадался Ториас.       Улия согласно кивнула головой.       - Я шесть банд насчитала, пока грибы в лесу собирала, - пояснила она. - Стоит Крапчикулле подняться в воздух, тут такое начнется!       - Ты же быстрый! - не понял парень и пристально посмотрел на коня. - Разве не можешь как-нибудь увернуться?       Тот недовольно фыркнул.       - Мы медленно взлетаем и набираем высоту, - неохотно пояснил он.       - Тут-то их и ловят,- вставила Улия.       - Вы долго еще болтать будете? - наконец возмутился Крапчикулле. - Я и один уйти могу.       Ториас поколебался немного, но все же вспрыгнул на повозку. Ехать на легендарном существе казалось ему теперь не слишком почтительным действием, но если бы он всю дорогу шел рядом — это вызвало бы подозрение у бандитов, наверняка пристально следивших за каждой лошадью в этих краях. Улия, недолго думая, пристроилась с ним рядом.       Крапчикулле покосился на них, но промолчал, видимо, тоже посчитав их частью своей маскировки. За всю дорогу до речки он не проронил ни слова, исправно изображая из себя обычную тягловую лошадь.       И все бы прошло хорошо, если бы только седоки в тележке не задремали, утомленные долгой дорогой и полуденным солнцем. Крапчикулле, мерно и основательно впечатывая тяжелые копыта в землю, вступил на камни моста, перекинутого через речку. Звонкий цокот, раздавшийся от контакта подкованных копыт с гранитной поверхностью моста, заставил Ториаса встрепенуться. Спросонок, толком не оглядевшись, он прокричал коню:       - Стой, Крапыч! Нам на мост нельзя, забыл, что ли?!       А тот возьми да и ответь недовольно:       - Подумаешь! Сюда-то так же ехали и ничего... Только ты все проспал!       Улия аж подскочила на месте.       - Что?! - воскликнула она. - Вы тут уже проезжали?!       - Да, - кивнул конь. - Не хотелось мне, помнится, тогда по воде брести. Она же холодная...       - И ничего с вами не случилось?! - поразилась она, разглядывая едва заметное мерцание портала, висевшего в воздухе над серединой моста. Обойти его, двигаясь по мосту, было просто невозможною       - Да что с нами будет-то? - самоуверенно пробасил Крапчикулле, ничего подозрительного перед собой не видевший.       Ториас присмотрелся к мосту.       - А ведь там действительно что-то есть, - неуверенно произнес он. - Какое-то странное марево висит над камнями и переливается так радужно…       Улия со стоном схватилась за голову.       - Что с тобой? - забеспокоился Ториас.       Но девушка ничего не успела объяснить, поскольку из леса донесся заливистый свист. Тут же его подхватили с другой стороны, потом с третьей. И вскоре стало ясно, что они окружены. Затаившиеся в засаде охотники с шумом продирались сквозь кроны деревьев, поднимая в воздух своих ящеров.       Улия соскочила с повозки и приказала:       - Ториас, спасай Крапыча да и себя заодно! Правь в портал, который ты, похоже, видишь не хуже меня! Он ведет к моему народу… Старейшина вас встретит.       - А ты?!       Мгновение - и перед парнем уже стояла, расправляя крылья, драконесса.       - Я скоро вас догоню, - прорычала она. - Вот только задержу немного провожающих… Вперед, Крапыч! Уноси отсюда ноги.       Коня не надо было уговаривать, он и так с трудом удерживал себя от желания сорваться в галоп. Подкованные копыта выбили тревожную дробь из каменных плит моста и затихли ровно на его середине.       Драконесса взвилась в воздух, в котором уже было тесно от летающих ящеров, и, с оглушающим ревом изрыгая пламя, ринулась в самую гущу Небесных Загонщиков. Горе-охотники, никогда до этого не встречавшиеся с настоящим драконом, немедленно бросились врассыпную, унося за собой дымящиеся обрывки сожженных сетей, приготовленных для ловли крылатого коня.       Драконесса издала еще один грозный рык, убеждая перепуганных ящеров не сбавлять ход, и спикировала с высоты прямо в портал.       «Интересно, - подумала Улия, когда долина У-Луна растворилась в переливчатом мерцании Перехода. - Помнится, Старейшина разыскивал своего пропавшего внука, сунувшегося в детстве в портал рода эльфов и пропавшего без следа. Хм...»       Впереди показался ярко освещенный круг — врата мира Драконов. Драконесса увидела, как повозка Ториаса как раз пересекает их, и еще больше ускорилась.       «Погоди-ка, ведь Портал Драконов только дракон увидеть может! - мысленно ахнула она. - Надо поближе присмотреться к этому Ториасу...»