Сто семидесятая

Когда время наказания вышло, я с трудом разогнула спину и, превозмогая боль, ломившую каждый сустав в теле, выбралась из карцера. Ноги окостенели и не желали слушаться, руки одеревенели, шея противно поскрипывала, причиняя дикую боль при попытке слегка повернуть голову. Плечи напоминали вешалку, на которой висело моё бесполезное тело. С трудом я добралась до трансфера. Прежде всего предстояло отчитаться куратору в том, что я исполнила наказание и снова готова к учёбе. Проходя по коридорам сектора Хранящих, я заметила, что часы показывают три лена нового круга по стандартному времени, а значит, все, включая куратора Нан, спят глубоким сном. Учебный день начинался ровно в шесть с общего приветствия, затем мы отправлялись на короткий завтрак, а после приступали к занятиям. Я решила, что за десять ут до начала приветствия я отправлюсь к каюте куратора Нан и там отчитаюсь о наказании. А пока, шаркая негнущимися ногами о натёртый и блестящий белый пол, я двинулась к общей каюте Шестнадцатой группы. Вытянутая комната с одиннадцатью удобными белоснежными креслами являлась своеобразной гостиной, если ратенмарцы знали, что это такое, называя все вокруг в зависимости от прямой цели использования. Из комнаты можно было попасть в одну из десяти крошечных кают Хранящих, вернее, одиннадцати. Дополнительная дверь расположилась прямо напротив входа. Моя каюта была гораздо меньше по сравнению с жилыми помещениями других девочек. А если подумать о том, что и настоящие Хранящие ютились в каморках, мою можно было назвать комфортабельным карцером, поскольку я могла сделать четыре скромных шага вдоль помещения и два поперёк. Не удивительно, что находясь здесь, я предпочитала лежать. Кровать напоминала полку. Под ней находился вместительный ящик, разделённый на две секции, в одной части лежало чистое белье, в другой использованное. В стене прятался небольшой шкаф в два локтя шириной и полтора глубиной. Там, как и всегда, висело два сменных платья на молниях, одна ночная рубаха и одна пустующая вешалка. Каждый день нам надлежало надевать чистое, вешая использованные платья по правую сторону. Через три круга платья и рубашку для сна меняли, пока мы занимались. С трудом примостившись на лежанке, я не почувствовала облегчения. Тело не желало менять положение, окостенев за два десятка лен. К счастью, выплакавшись в уединении карцера и в очередной раз облегчив душу на небольшой срок, я отделалась опустевшей головой, и благодарное сознание позволило мне забыться беспокойным сном до начала следующего круга. Меня поднял общий звонок. Хрипя и беззвучно ругаясь, зная, что комнаты прослушиваются, я нырнула в кабину гигиенических процедур, наскоро привела себя в порядок и поспешила к рабочей каюте куратора. — Сто семидесятая, — с недовольством назвала куратор Нан мой порядковый номер, стоило ей увидеть меня у двери. — Сто семидесятая отбыла наказание в карцере. Разрешите вернуться к занятиям? — не глядя на высокую женщину, доложила я по форме. Куратор хмуро уставилась в ответ. — Будет все же настоящим чудом, если ты закончишь последний год обучения, Сто семидесятая. И мне искренне жаль твоего Проводящего, если он у тебя все же появится. «Вы даже представить себе не можете, как я надеюсь на то, что этого никогда не случится», — размышляла я над ответом, но ни один мускул на моем лице не дрогнул. — Можешь вернуться к занятиям, Сто семидесятая. — Благодарю, куратор Нан, — снова выдала я положенный ответ и поторопилась к обучающей комнате. На самом деле мои надежды были не такими уж пустыми. Дело в том, что количество групп Проводящих, как и внутреннее число членов группы, в точности равнялось количеству Хранящих, а значит, тот факт, что меня добавили и я действительно была лишней давал некоторые основания верить в невозможное. Даже то, что моя ненужность могла привести к неким печальным последствиям, о которых я пока что совершенно не догадывалась, не умаляло желания больше никогда не видеть Проводящих. Заняв за партой место с моим порядковым номером, я уставилась на вспыхнувшую на доске проекцию. Там женщина с таким же приятным голосом, как и у неса Паристо — первого увиденного мной психокорректора, задушевно рассказывала о невероятно важной роли Хранящих, призванных помочь Проводящим в их нелёгком деле. От всех этих глупостей создавалось впечатление, словно именно от таких, как мы, зависит, падут ли тандерцы и закончится ли война. «…никогда не отказывайте вашему Проводящему в толике сил, если они ему потребуются…» Глядя на это сейчас, я уже могу не кривиться от отвращения, сохраняя спокойное и отстранённое выражение лица. «Никогда не отказывайте вашему Проводящему», — говорили они. Раньше мне достаточно было и этих слов, чтобы почувствовать накатывающую тошноту. Впервые очутившись в группе Четырнадцать, я стала следовать общему распорядку. В первой половине круга мы посещали теоретические занятия, выслушивая записи психокорректоров о важности нашей миссии, о тяжести пути Проводящих, о Ратенмаре, страдающем в огне войн из-за подлых тандерцев и многом-многом другом. Но если попытаться собрать воедино то немногое, что нам предлагали для изучения, то, по сути, кроме воодушевляющих патриотических посланий нам не пытались дать ни одного факта, ни одной детали, ни одной новости, говорившей о том, что происходило на территориях сражений в настоящее время. Нам попросту чистили мозги. Тогда острое чувство негодования едва ли давало усидеть спокойно, но, как оказалось, это было не самой отвратительной частью программы для Хранящих. На четырнадцатой ступени обучения нас ждал новый предмет. Он назывался Практика энергообмена. Тогда, впервые рассказывая о новом предмете, куратор Нан включила очередную запись с дополнительными разъяснениями. «Здоровья, Хранящие», — улыбнулась нам девушка. В отличие от других «приветливых лиц», которые я уже успела увидеть, она выглядела гораздо моложе и очень напоминала тейанку: светлая кожа, миндалевидные глаза, угловатое лицо. Волосы, как и у всех Хранящих, собраны в низкий хвост. Иногда, желая проявить неподчинение хотя бы в малости, я убирала пучок ровных каштановых волос чуть выше, чем это считалось приемлемым, и неизбежно получала выговор от куратора, требующей чтобы я немедленно привела себя в порядок. Девушка в проекции начала с того, что повторила в очередной раз, как важна наша миссия и сегодня наконец настал тот день, когда мы впервые научимся протягивать руку помощи Проводящим. Она говорила о сути энергообмена, и если опустить красивые слова и высокопарные фразы, то всё, что нам удалось узнать о таинственном энергообмене, это то, что он имеет три стадии взаимодействия, с первой из которых мы начнём знакомиться в ближайшее время. Никогда не забуду ту практику. Вместе со всеми девушками меня завели в просторное белое помещение, гораздо больше обычной обучающей комнаты, и усадили в стороне, наказав внимательно смотреть и слушать, но сидеть тихо и не мешать процессу. Остальные заняли десять белых стульев в один ряд. Второй ряд, вытянувшийся напротив, пустовал. Мне показалось, что все они немного странно себя вели. Бросали друг на друга нервные взгляды, складывали руки ладонь в ладонь, клали кулачки на колени и не переставали поглядывать на панель отсека. Кажется, они нервничали, и впервые я видела, как все они растеряли свой апломб безразличных ко всему рыб. Спустя несколько ут в комнату вошли десять ребят, одетых в чёрное. «Проводящие», — испуганно поняла я. Они встали напротив девушек и выслушали руководителя, распределившего каждого из них к одной из Хранящих, называя номер девушки. В отличие от Хранящих, у всех Проводящих имелись имена и фамилии, написанные на небольшой табличке на груди, поэтому определить их возраст по номеру я не могла. Судя по виду, они должны были быть нашими ровесниками. Ребята расселись и занятие началось. Сначала, разбитые по парам, они просто глядели друг на друга, слушая речь обучающего, как прекрасно находить точку соприкосновения и общаться друг с другом. Слова психокорректора ласкали слух. То, что наш руководитель практики, нес Атис, умеет заглядывать в чужие головы, было очевидным. Начиная урок, он прежде всего расплывался в добродушной улыбке, как ранее это делали нес Паристо и все ведущие обучающих записей, а затем начинал ласково, с придыханием, ворковать. Его голос звучал нежно, заботливо, словно голос родителя, пекущегося о своём дитя. — Первая стадия энергообмена — прикосновение, — говорил он. — Прикосновение — это прекрасная форма нахождения общего языка. Мы касаемся друг друга, когда хотим выказать поддержку, когда предлагаем помощь. Коснитесь друг друга. Ребята немного неуверенно выполнили указание, касаясь рук. — Видите, как приятно тепло, исходящее от вас. Касаясь друг друга, вы не только ощущаете разницу температур, но и незаметно делитесь толикой энергии. Каждый ратенмарец способен излучать и принимать толику энергии, но только Проводящие способны принимать внушительное её количество и передавать дальше. Уникальность же Хранящих заключается в том, что ваш энергетический запас огромен, и это значит, что только вы, девушки, способны поддержать силы Проводящего во время управления кораблём типа «Бета». Спустя ещё несколько ут руководитель предложил им коснуться плеч друг друга, рук, колен. В обучающем зале стояла оглушительная тишина, пока парни и девушки продолжали трогать друг друга. Казалось, в их простых, непритязательных прикосновениях не было ничего особенного, но лёгкий шорох одежды и сдавленные вздохи раскрасневшихся Хранящих заставили меня залиться румянцем и опустить взгляд. Как же я была счастлива тогда, что оказалась лишней и мне не пришлось делать ничего такого, о чём бы я постеснялась рассказать маме. Но радовалась я зря — через три практических занятия меня заставили делать то же самое. Помню, как я заняла один из стульев. В голове пустота, думать о том, что мне предстоит трогать мерзкого Проводящего, который в будущем, не задумываясь, станет уничтожать таких, как я, было невыносимо. Парень в чёрном костюме, в лицо которому я старалась не смотреть, опустился напротив. Слова поддержки и одобрения психокорректора разлились по обучающей комнате: «Не бойтесь прислушиваться друг к другу, делить общую суть энергии, распределённой среди всех нас в разном количестве, пытаться почувствовать тепло того, кто сидит напротив…» Руки дрожали, когда чужие пальцы осторожно касались моих запястий, после предплечий, чуть сжимая, словно Проводящий проверял, целы ли у меня кости. Затем он переместился на колени, не спеша обвёл чашечки и сжал ноги чуть выше. — Номер Сто семьдесят, — прозвучал голос нес Атиса над самым ухом. — Нет причин для стеснения, проявите инициативу. Все так же ни на кого не глядя я вытянула руку и положила её на чужое колено. Судорожные трепыхания пальцами едва ли можно было назвать касаниями, но, кажется, руководитель был удовлетворён послушанием и не стал требовать большего. Кто был тем Проводящим, я так и не узнала, не решившись поднять взгляд. Остатки круга, вплоть до отбоя, я провела в гигиеническом отсеке. Мне казалось, что меня испачкали, и как бы отчаянно я ни тёрла кожу, эту грязь мне никак не удавалось смыть. Дальше я рыдала, ненавидя свою судьбу, и думала, что было бы гораздо лучше, провались я в какую-нибудь пещеру, убегая тогда от ратенмарцев. Или, может, мне следовало открыть свой возраст, попасть в лабораторию и с честью принять судьбу захваченных тейанок. Но я струсила. Побоялась страшных сказок, пусть они и имели все шансы превратиться в реальный кошмар. Не нашла сил сопротивляться, стоило услышать о пугающем месте, куда попадали наши женщины. И теперь поделом мне искупаться в этой грязи, давая мерзким Проводящим трогать меня своими кровавыми руками. Думать о том, что эти парни ещё никому не успели навредить, у меня никогда не получалось. Стоило заметить чёрный цвет в обеденной или на практиках, ставших регулярными, как внутри меня все подбиралось от злобы. Пусть не они, но, возможно, их отцы окунули руки в кровь по локоть. В кровь моих соплеменников, моих друзей, моей семьи… Я всех их ненавидела, но что я могла сделать? Что я могла сделать, будучи девятнадцатидюженной девушкой в окружении чужаков? От бессилия и осознания того, что у меня просто нет храбрости не только покончить с собственной жизнью и навсегда избавиться от ратенмарцев, но даже на то, чтобы выдать свой возраст или совершить какую-нибудь невообразимую глупость, чтобы меня наконец сочли непригодной и отправили в лаборатории, я стала презирать себя. Но самоуничижение не помогло изжить страх, прочно укоренившийся в душе. К концу четырнадцатой ступени обучения я научилась создавать иллюзию того, будто на практике я действительно пытаюсь осуществить идиотский энергообмен. Не знаю, что на самом деле должно было происходить и что именно мне было положено ощущать, но ничего кроме тлеющего отвращения и гадливости я не чувствовала, стоило только Проводящему протянуть ко мне руки. Глаз я тоже больше не опускала. Я видела их скользкие взгляды и гнусные полуулыбки, когда они касались моих рук и ног. Со временем на смену неловким прикосновениям пришли напористые поглаживания. Проводящие старались то и дело коснуться бедра сквозь ткань или дотянуться до шеи. Они сжимали тело всё увереннее, иногда причиняя боль, но руководитель словно ничего не замечал, лишь иногда напоминая, что мы должны терпимее и внимательнее относиться друг к другу, помня, что мы только в начале пути. В начале какого пути - я поняла очень скоро и прикосновения показались мне мелочью. В начале пятнадцатой ступени обучения, на первой же практике, всё тот же нес Атис сообщил нам радостную весть: «— Наконец-то мы можем перейти ко второй стадии энергообмена. — Искренняя радость сияла на гладковыбритом морщинистом лице. — Поцелуй, — произнёс он довольно, — замечательная форма обмена энергией, несомненно, более эффективная нежели прикосновения…» Я сидела в стороне, лишённая возможности принимать участие в практике, и ничего лучшего чем это со мной не случалось уже очень давно. Мне казалось, что хуже уже не могло быть, но это… Делать это с Проводящим! Быть к нему ещё ближе! Меня словно парализовало, в горле встал ком, и я едва смогла поднять руки, принимая электронную доску у нес Атиса. «Прежде чем мы перейдём непосредственно к практике, — раздавалось словно в тумане, — вы заполните опросник». Я перевела растерянный взгляд на предмет в руках и увидела на экране обратный таймер времени, за которое требовалось ответить на двадцать вопросов. Приступить к заданию я смогла только после того как ко мне подошёл нес Атис, узнать, всё ли мне понятно. Я кивнула, желая лишь одного: чтобы этот ратенмарец оказался от меня как можно дальше. Все вопросы были посвящены предыдущей ступени практики: что я испытываю во время первой стадии; с кем из Проводящих первая стадия кажется мне наиболее эффективной; с кем я не ощущаю никакого контакта; что я чувствую по окончании занятия; ощущаю ли я усталость или прилив сил… Я не долго думала над ответами, выбрала первые попавшиеся на глаза варианты и поспешила вернуть доску. Собрав остальные ответы, нес Атис загрузил данные в систему, а затем, сосредоточив взгляд на пульте, рассадил девушек в другом порядке, пока Проводящие продолжали занимать свои привычные места. Как только всё было готово, руководитель продолжил говорить всё ту же чепуху, что и о прикосновениях, десятки раз подчёркивая, что вторая стадия является более эффективной, позволяя осуществлять больший оборот энергии. Затем нес Атис просто предложил Проводящим поцеловать Хранящих. И всё, что мне оставалось делать дальше, это слушать гадкие, тошнотворные причмокивания, разносившиеся по комнате. Сжав зубы, я сидела прямо. И если дюжину назад меня обуял стыд и не позволил продолжать смотреть, то в этот момент я сгорала от ненависти к Проводящим, жадно впивающихся в губы одураченных девушек, на нес Атиса, благосклонно кивающего, наблюдая за непристойностями, на всех ратенмарцев, позволяющих себе дышать и отравлять мир собственным существованием. Я ненавидела их всех. Но больше всего ненавидела себя, зная, что буду делать то же самое, вопреки желаниям и здравому смыслу. И буду делать это только потому, что боюсь. Слишком боюсь потерять то единственное, что у меня осталось — жизнь. У меня отняли дом и семью, забрали свободу и право распоряжаться собственной судьбой, растоптали гордость и загнали меня саму так глубоко, что я не была уверена, смогу ли стать прежней, вернись всё на круги своя. Всё, что я смела себе позволить, это жалкий хвост из волос на пару сантиметров выше положенного, ругательства, звучавшие только в моей голове и жалкий браслетик тех цветов, которые я бы предпочла больше никогда не видеть. Глядя на отвратительное зрелище, я знала… знала, что буду делать то же, что и эти ненастоящие ратенмарки. Презирая их за готовность поддаваться лжи, я всё время упускала из виду тот очевидный факт, что они делают это потому что искренне верят, потому что не знают другой жизни или, возможно, давно о ней позабыли. А я, та, что считает себя лучше них, буду целовать поганого Проводящего из-за страха, застрявшего глубоко внутри. Зная, что они убийцы, я всё равно буду это делать. Страх был тем, с чем я неразрывно росла и взрослела. Страх перед ратенмарцами, страх перед лабораториями, страх перед смертью. И потому, когда настал мой черед занять место для практики, я опустилась на стул и с каменным лицом позволила себя целовать. В отличие от первого Проводящего, посмевшего меня коснуться, того, чьё лицо я не запомнила, ратенмарца, терзавшего мой безжизненный рот, я запомнила очень хорошо. Его звали Эдог Мар. Худой и темноволосый, он обладал типичной внешностью ратенмарца. Кожа была светлее тейанской на несколько тонов, чуть вытянутые серо-зелёные глаза смотрели настороженно, словно выжидая чего-то. Стоило руководителю приказать приступать к практике, и он тут же положил руки на мой затылок и неосторожно привлёк к себе. Его губы были сухие и тёплые. Они сомкнулись на моих и следующее, что я почувствовала — гадкий мокрый язык, пытавшийся проникнуть в мой рот. От неожиданности и шока я застыла и, не контролируя себя, расцепила зубы. Он, не мешкая, засунув свой отросток в мой рот и стал старательно шевелить им там. Мне было настолько гадко и мерзко, что уже через несколько секунд я почувствовала, как пища просится наружу, и если бы Проводящий не был так же расторопен, как и в поцелуе, меня стошнило бы прямо на него. Думая об этом сейчас, я находила в случившемся толику удовольствия. Всё отвращение, наполнявшее меня во время практик, ярко отразилось на лице гадкого подростка. Он даже не представлял, что в тот момент был единственным ратенмарцем, которому действительно дано понять, как я себя чувствую при виде любого из них. — Номер Сто семьдесят, сосредоточьтесь, — одёрнула меня куратор Нан и мой взгляд снова упёрся в доску, отвлекая от приятных воспоминаний.

***

После первой части занятий мы, как всегда, направились на второй приём пищи. Несмотря на то, что среди Хранящих эталоном поведения являлась сдержанность, общаться и заводить приятельские отношения нам никто не мешал. Поэтому, стоило куратору объявить, что мы свободны, девушки поспешили покинуть обучающую, тут же разбиваясь на пары и тройки. В выпускной группе, в составе которой я числилась, все давно определились с кем дружить. Неудивительно, что когда я присоединилась, желающих составить мне компанию или хотя бы просто общаться не нашлось. Время шло, но своей я так и не стала. Сначала я долго остерегалась девушек сама, считая их ненормальными или, может, предательницами, согласными сотрудничать с ратенмарцами по доброй воле. Узнав, что они сами считают себя ратенмарками, я долго пребывала в немом шоке и ещё дольше раздумывала над тем, не рассказать ли им правду. В конце концов, решившись однажды поделиться с одной из девушек тем, что я знаю, я подсела к ней в общей комнате, когда остальные уже разошлись по своим каютам, и только раскрыла рот, как голос в динамике велел нам обеим отправляться спать. Других попыток рассказать правду я не делала, содрогаясь от мысли, что за нами наблюдают постоянно. Я стала разговаривать ещё меньше, ограничиваясь ответами на занятиях. Так и привыкла довольствоваться собственной компанией и держаться особняком. Поэтому даже по прошествии двух дюжин я так и осталась для всех подозрительной незнакомкой, свалившейся на голову вместе со своим странным номером. От перехода на последнюю, шестнадцатую ступень обучения ничего не изменилось. Я, как обычно, последней покидала обучающую комнату, следуя за тихонько чирикающими девушками, спешащими в обеденную. Огромное просторное помещение было таким же белым, как и всё на Матере, только одна из частей плотной обшивки была заменена на прозрачный материал, напоминавший стекло. Сквозь него были видны яркие холодные звезды, сияющие во тьме космоса. Столы Хранящих находились прямо под широким иллюминатором, поэтому любоваться красотой Вселенной во время приёма пищи мы не могли. Это зрелище предназначалось Проводящим, чьи столы располагались с противоположной стороны. Сейчас они, как и мы, наполняли обеденную, смешиваясь с остальными ребятами в синей форме. Столы Обеспечивающих были самыми многочисленными и занимали весь центр просторного помещения. Синие, так мысленно называла я ребят, были к тому же и самыми шумными. Должно быть, их учили совсем по-другому, чем вечно сосредоточенных Проводящих и сдержанных Хранящих. — Эй, Светлячок, покажи свои ножки, — крикнул парень в синем одной из Хранящих. Девушка смутилась и, подхватив свой поднос, заспешила к общей группе, уже рассевшейся за пятью прямоугольными столами. Я, зная, что поговорить мне абсолютно не с кем, села поодаль, уткнувшись в тарелку. Обычный промах Хранящей младшей ступени. Ещё не уяснив, что такие просьбы и другие, ещё менее приятные замечания и предложения от Синих ей предстоит слышать постоянно, стоит отбиться от своих, она не торопилась в обеденную и пришла вместе с другими группами. Впрочем, Светлячок было не самым обидным прозвищем Хранящих. Я слышала, что светлячок — это насекомое, способное светиться в ночи. Было это правдой или нет, я не знала. На моей планете не существовало ничего подобного. Шёл третий круг цикла, а значит, на второй приём пищи у нас была тёплая белая жижа, имеющая сладковатый аромат и привкус, салат из твёрдого белого овоща, чуть поскрипывающего на зубах, и стакан с мутной белой жидкостью. Что это такое, я не имела ни малейшего понятия. Подходя к одному из автоматизированных окошек в обеденной, я прикладывала руку к сканеру, слышала за панелью механический шум, а уже через несколько кун мне под нос выдвигался поднос с едой. То же самое происходило в первый и третий приём пищи, и каждый раз все продукты не имели никакого цвета. Вкус и консистенция немного отличались, но отчётливый привкус синтетической отдушки присутствовал везде. Не знаю, нравилась ли еда другим ребятам, но я жевала просто потому что должна была. Точно так же, как я должна была менять одежду по расписанию, разговаривать с обучающими по уставу, посещать занятия и практики. Если бы кто-нибудь спросил моё мнение о том, чем нас угощают, то я бы ответила, что на моем подносе всегда только отборная блевотина, не сравнимая с натуральными продуктами, которые мы выращивали сами. Но никто никогда не спрашивал моего мнения, потому что иметь его было не положено, и я продолжала жевать. Всем Хранящим выдавался один и тот же набор блюд, учитывая круг и время. Синие получали что-то другое. Тусклые, плохо различимые издалека цвета всё же уверяли в том, что их рацион несколько отличается от нашего. Чёрные ели блюда яркого насыщенного цвета. Несколько раз так же, как и та младшая, я не успевала взять обед до того, как явилась остальная масса учеников и, благодаря этому, рассмотрела, чем же кормят Проводящих. По виду красный кусок посреди тарелки напоминал мясо. Салат походил на салат, нарезанный из зелёных, красных и жёлтых овощей. В стакане переливалась жидкость насыщенного янтарного цвета. В тот день даже мой обычный обед казался вкуснее, а нос ещё долго ощущал почти позабытый аромат специй. Такая разница ни у кого не вызывала вопросов или недовольства. Ратенмарцы с детства жили в милитаризированном обществе, где строгое подчинение иерархии и соблюдение дисциплины возводились в ранг религии, единственно способной противостоять тандерцами в кровопролитной войне. Проводящие были щитом для всех остальных. Единственные, кому по силам справиться с гигантским биотехническим монстром и не дать врагу одержать победу. И если для этого им нужно питаться лучше, чем всем остальным, у других не было вопросов и претензий. Под другими я подразумевала Синих, потому как Хранящим запрещалось даже знать такое слово как претензия. Могу спорить на всё, что у меня есть, а было у меня не так уж много, только жалкая для других и такая дорогая мне жизнь, что я ни разу не слышала ни от одной из девушек слов, подразумевающих недовольство, порицание, неповиновение, несогласие. Сложно судить, думали ли они вообще о том, что хотя бы цвет и качество самой их пищи свидетельствует о месте в пищевой цепи ратенмарцев, и неважно, в чём нас пытались убедить обучающие записи. Бросив взгляд в сторону, я смотрела, как охотно они уплетают обед, иногда перешёптываясь о чём-то. Ухо уловило ненавистное слово «практика», заставив безвкусный овощ встать поперёк горла. Конечно, они были счастливы перейти на последнюю ступень обучения, и на то было несколько причин. Прежде всего, ещё на четырнадцатой ступени нам объявили, что у энергообмена три стадии. И если с первыми двумя мы успели познакомиться, то о третьей нам ещё не сообщали. Общаться с Хранящими старших ступеней было воспрещено, что автоматически лишало нас возможности разговаривать и с младшими, имеющими точно такую же установку. Оставалось только догадываться, что готовит нам последний год и треклятая третья ступень. Всем, кроме меня, не терпелось узнать правду. Предположения о том, что именно нам придётся делать, были одно страшней другого. Аппетит пропал и я отодвинула от себя тарелку, надеясь, что сегодня то, что я успела съесть, останется при мне. Вторая причина, почему Хранящие за моим столом беспокойно ёрзали на скамьях состояла в том, что им попросту нравилось то, чем мы занимались на практике. В конце предыдущей дюжины обучения пары более или менее определились, только меня так и подсаживали ко всем по очереди, вызывая гнев других девочек. Рискну предположить, что многие из них испытывали чувства к Проводящим. Понятия не имею, как им удавалось сочинять романтические бредни, когда те беззастенчиво лапали их и облизывали, пользуясь возможностью, игнорируя при этом самих девушек. Всё, что они делали, это просто брали причитающееся, и самое страшное было то, что в будущем для этих девушек ничего не изменится. Хранящие, выведенные ратенмарцами как класс, не имели другой задачи кроме отдачи собственной энергии Проводящим. Но если батарейка, расставаясь с зарядом, ничего при этом не чувствовала, девушки были живые и однажды, рано или поздно, им предстояло осознать отведённую им роль. Должно быть, моё единственное преимущество заключалось в том, что мне не грозило разочарование и крушение надежд. Даже если меня отдадут какому-то ублюдку, я, к счастью, буду знать, что за ничтожество на самом деле Проводящий. Второй приём пищи закончился слишком быстро. Следующее теоретическое занятие, напомнившее о том, как важен энергообмен и о том, что мы наконец готовы узнать о самой эффективной ступени, летело не останавливаясь. И вот когда я уже чувствовала, что запись подходит к концу, давно привыкнув полагаться на внутренние часы, панель обучающей комнаты отъехала в сторону и вошёл темноволосый ратенмарец. «Проводящий», — определила я по чёрному наглухо скрывающему тело костюму, обильно украшенному золотыми знаками отличия. Он давно не был учеником. На вид ему можно было дать больше тридцати дюжин. Костюм чётко обрисовывал подтянутое тело и безупречную осанку. Волевой подбородок, видимо, никогда не опускался вниз и потому холодные глаза подходящего голубого оттенка смотрели из-под чуть опущенных век сверху вниз, словно на букашек, ползающих у черных высоких отполированных сапог. Куратор Нан тут же остановила запись. Сейчас она должна наброситься на посетителя и выставить его вон. Никому, даже Проводящему, не позволено нарушать порядок и пренебрегать дисциплиной. — Ран Дарий Альрон, — подобострастно отчеканила она имя и вытянулась по струнке. — Чем я, Нан Логир, куратор Шестнадцатой группы обязана высокой чести? От оказанной куратором встречи я только сильнее выпрямилась, не находя другой возможности выразить удивление. За все две дюжины мне ни разу не доводилось видеть куратора Нан такой возбуждённой. Складывалось ощущение, что стоило этому ран Дарию Альрону велеть упасть и отжаться сто раз, она бы с радостью бросилась выполнять приказ. — Мне нужна Хранящая, — никак не отреагировав на бурное приветствие, ответил ратенмарец. — С радостью помогу вам с выбором. — На какой стадии обучения выпускная группа? — задал он вопрос, принявшись стягивать чёрную перчатку с левой руки. Не спеша, начиная с мизинца, мужчина снимал её аккуратно, палец за пальцем, не совершая ни одного лишнего движения. — Сегодня у нас состоится первая практика третьей ступени. — Хранящие уже знают, в чём именно она состоит? — Нет, — отчиталась Нан. — Прекрасно. Я поговорю с руководителем практики и лично проведу занятие. — Как вам будет угодно, — резко кивнула она головой. — Я бы хотел провести первичный осмотр, — продолжил он, переложив гипнотизировавшую меня вещь в другую руку. Вместо ответа куратор шагнула в сторону, открывая проход и нас, притаившихся за её спиной. В последний момент я вернула взгляд к доске, туда, где ему и положено было быть. — Благодарю. Кем являлся этот ратенмарец, помимо того, что он принадлежал к Проводящим, было трудно сказать. Возможно, эти золотые знаки на плечах, предплечьях и груди говорили куратору больше, чем мне. Но любопытство, вызванное необычной реакцией железной женщины заставило внимательно следить за действиями Проводящего. Он оглядел нас поверх голов и медленно шагнул в проход. Его оголённая ладонь была направлена в сторону девушек, когда он приблизился к первой парте. Раскрыв пальцы веером, он остановил руку напротив Хранящей. На саму девушку не смотрел, уставившись в пустоту, пока его пальцы слегка подрагивали, словно ощупывали девушку на расстоянии. Не имея возможности наклониться, чтобы лучше следить за его странным поведением, мне пришлось дождаться, когда обойдя девушек, сидящих позади, он вновь вернётся в моё поле зрения. Медленные шаги за спиной заставляли нервничать, несмотря на то, что криков и воплей Хранящих не было слышно. Он приблизился вплотную, застыв у стола позади меня. Казалось, что рядом с некоторыми девушками он задерживался чуть дольше. Впрочем, это могло быть только моё воображение, взбудораженное неясным страхом, копошащимся в груди и тревожившим сердце. Сделав шаг, он оказался рядом со мной, нависнув чёрной тенью над головой. Мне понадобилось совершить над собой усилие, чтобы не дрогнуть и не отпрянуть в сторону. Подальше от странного Проводящего. Только сейчас я заметила, как тихо в небольшом помещении. Я слышала собственное дыхание, когда ратенмарец водил рукой рядом со мной. На несколько секунд она замерла рядом с плечом и я почувствовала, как раздражает меня присутствие этого Проводящего. Всё, чего я желала, это чтобы он надел перчатку на руку и убрался поскорее. Он шагнул дальше, оставляя меня за спиной. — Могу я вам ещё чем-нибудь помочь? — услужливо спросила куратор, стоило этому ран Альрону закончить обход. — Почему здесь одиннадцать Хранящих? — Номер Сто семьдесят поступила две дюжины назад в качестве запасной. Больше Проводящий ничего не спросил. Надел перчатку и вышел. Стоило панели закрыться, как восторженное выражение куратора сменилось на мрачную мину, и она обратилась к нам: — Сто шестьдесят вторая, выпрями спину. Сто шестьдесят пятая, сложи руки ровно. Сто шестьдесят восьмая, прекрати так часто моргать, — озверев, распекала нас куратор за мелочи. — Вы хоть понимаете, какой чести удостоились? Это ран Дарий Альрон, — с содроганием произнесла она, словно имя святого, — Проводящий высшего ранга, капитан корабля модели Бета сто точка один, одного из трёх мощнейших кораблей космического флота Ратенмар! Его отобрали уже на пятой дюжине за феноменальные способности энергопроводимости и выдающиеся зачатки аналитического ума! И он оправдал все ожидания. За восемнадцать дюжин службы у него лучшие показатели среди всех когда-либо живших Проводящих. Он не потерял ни одного корабля типа Омега. Он может поддерживать сцепку свыше четырнадцати кун. Его мозг работает быстрее некоторых вычислительных программ… Запомнить и даже понять всё, о чем говорила куратор, было невозможно. Словно читая из книги, она продолжала перечислять невероятные способности и достижения этого Проводящего, пока я думала, что, возможно, повстречала самого страшного из ратенмарцев, успевшего отнять миллионы жизней. Думала я и ещё об одном факте, по случаю упомянутом куратором Нан — я была запасной… что это могло означать? — И одной из вас, — презрение прозвучало в голосе, возвращая меня обратно в обучающую, — выпала честь поддержать самого выдающегося ратенмарца, — закончила она и на её лице мелькнула досада, словно куратор жалела о том, что носит синий костюм. Я бы с радостью обменялась с ней одеждой, но… Стоило занятию закончиться, как куратор велела нам тотчас отправляться к нес Атису, словно до этого мы позволяли себе задерживаться. Но сейчас, видя, что Нан всё ещё находится в состоянии странной одержимости, мы поспешили исчезнуть с глаз долой. Спотыкаясь на трясущихся ногах, я добралась до нужной аудитории. По привычке сразу направилась в свой угол, к одиночному стулу, поставленному у стены специально для меня. На нес Атиса старалась не смотреть, даже когда поздоровалась. Проводящий был уже там, вместе со своими чёрными перчатками. Мало того что, возможно, в этот круг я наконец сломаюсь окончательно, не вынеся новых унижений, так ещё сделаю это в присутствии незнакомого ратенмарца, перед которым все были готовы расстилаться ковровой дорожкой! На лбу нес Атиса выступила испарина, он то и дело нервно поджимал губы. Не знала, что психокорректоры способны проявлять эмоции. Руководитель и Проводящий стояли у панели, пока девушки занимали привычный ряд стульев. Шестнадцатая группа Проводящих так и не появилась. — …рекомендую номер Сто шестьдесят три, — шептал нес Атис Проводящему; в абсолютной тишине мы могли расслышать каждое слово. — Средний уровень эманаций шестьдесят восемь процентов. Эффективный энергообмен с четырьмя Проводящими шестнадцатой группы, отличные показатели дисциплины, покладистость… Я перевела взгляд на пунцовую от стыда номер Сто шестьдесят три. Девушка с округлым лицом и зеленовато-серыми глазами уставилась в пол. Нас никто никогда не хвалил, тем более обучающие. Тем более при всех, включая незнакомых звёзд ратенмарского космического флота. — …ещё номер Сто шестьдесят семь. Уровень эманаций семьдесят один. Демонстрирует стабильные успехи, — продолжал рассказывать о группе нес Атис. — Двое Проводящих шестнадцатой группы уже заполнили заявления с просьбой присоединить к ним Хранящую по окончанию шестнадцатой ступени… Белокурая девушка с большими глазами выглядела напуганной и я знала почему. Ей нравился один из Проводящих, Варкен. Наверняка он был одним из тех, кто заполнил заявление. Кто был вторым, не ясно. Да и не важно. Девушке было достаточно знать, что шансы остаться с тем, с кем бы она хотела, пятьдесят на пятьдесят, а в свете последних событий всё и вовсе могло решиться не в её пользу. Номер Сто шестьдесят семь это понимала и от того сильно разволновалась. — Номер Сто шестьдесят девять не вызывает нареканий. Уровень эманаций пятьдесят шесть процентов. Показатели в норме, интерес со стороны Проводящих наблюдается… Девушка, которую обсуждали прилюдно, глядела в сторону, словно её здесь не было. Она больше всех пыталась соответствовать идеалу Хранящей. Не ради мальчишек, но ради самой цели. Она, кажется, свято верила в избранность собственного пути.  — …и наконец номер Сто семьдесят, — добрался до конца списка руководитель. — Не рекомендую, — прозвучал однозначный приговор и, пожалуй, я впервые чувствовала себя благодарной этому неприятному человеку с лживым взглядом. — Уровень эманаций тридцать один процент. Нестабильное поведение, сложности в следовании пути Хранящей, полное отсутствие интереса со стороны Проводящих. Кумир куратора Нан впервые оторвался от панели и окинул меня быстрым взглядом. — Причины? — Вопрос предназначался нес Атису. — Отсутствие контакта, — ёмко охарактеризовал проблему руководитель. Проводящий усмехнулся, смутив всех нас и заставив психокорректора замешкаться. — Уверяю, всё дело именно в этом. — Должно быть, он решил, что Проводящий ему не поверил. — Не сомневаюсь. — Весёлость испарилась из голоса, словно и не было. — У меня очень мало времени, давайте начнём. — Конечно, — кивнул нес Атис и обратился к девушкам: — Прошу всех Хранящих, исключая номер Сто семьдесят, подобрать ноги. Нам придётся слегка реорганизовать помещение. Девушки послушались, и, коснувшись панели, нес Атис стал наблюдать, как стулья, на которых сидят девушки, разъезжаются в стороны, образуя больше места между Хранящими. — Теперь не пугайтесь и держитесь за край сидений, стулья немного изменят конфигурацию. Никто не вскрикнул, а стулья вытянулись так, что девушки перестали доставать до пола ступнями. Спинки тоже стали выше и отклонились назад, словно Хранящие расположились в удобных креслах для отдыха. — Теперь мы готовы начать, — объявил нес Атис. — Сегодняшнюю практику проведёт ран Дарий Альрон. Слушайте его внимательно и покажите, как старательно мы учимся на благо империи Ратенмар. Ран Дарий Альрон вышел вперёд и оглядел откинувшихся назад Хранящих. В таком положении они не могли его видеть — нам полагалось смотреть только прямо. Я одна видела все его действия, пусть и со спины. Он снова стал снимать перчатки, на этот раз обе. — Хранящие, я попрошу вас сосредоточить внимание на мне и моих действиях во время этой практики. Не сразу, но одна за одной они подняли головы, глядя на непривычного Проводящего, просившего наблюдать за собой. — Итак, — продолжил он, как только поймал на себе взгляды всех. — Вы все знаете, насколько важен энергообмен для продолжения нашей войны. Вас уже познакомили с двумя ступенями процесса. Они, несомненно, продуктивны, но уровень выделяемой энергии в зависимости от стадии разный. Это значит, что если вам требуется просто поддерживать своего Проводящего вне критической ситуации, достаточно и первой стадии. Если вы хотите быстрее восстановить его энергетический баланс, к примеру, после сражения, подходящей является вторая, — тягучим голосом вещал ран Дарий, неспешно прохаживаясь вдоль ряда откинутых кресел и заставляя Хранящих вести головы следом. — Но иногда сражения затягиваются на долгие лены и всё это время Проводящий расстаётся с собственной энергией. Могут происходить и чрезвычайные ситуации, требующие огромных выбросов энергии, чтобы правильно скоординировать работу Бета или Омега-корабля. В зависимости от модели ваш Проводящий будет тратить разное количество сил за одну единицу управления. Дарий неожиданно свернул в проход между кресел номеров Сто шестьдесят два и Сто шестьдесят три. — И потому вы должны помочь своему Проводящему правильно определить энергозатраты и дойти до нужной стадии энергообмена, — говорил он, глядя прямо в глаза номера Сто шестьдесят три. Рыжая девушка уставилась на Проводящего, не в силах отвести взгляд. — Иногда достаточно просто пожать руку тому, кто денно и нощно болеет за благо империи. Он прикоснулся к руке девушки. Ухватив за язычок молнии, спрятанный в манжете, потянул его вверх, расстёгивая длинный рукав. Неприятный звук резал ухо. Оголив руку, он провёл по ней пальцами, глядя то на смуглую кожу, то на алеющие щеки номера Сто шестьдесят три. — Мы, Проводящие, желаем получить немного помощи от тех, кто рядом, — бархатным голосом произнёс он и, не отрывая взгляда от девушки, наклонился к её лицу. Все мы наблюдали, как медленно и глубоко он делит поцелуй с номером Сто шестьдесят три. Тихие звуки скользили по комнате, накручивая нервы тех, кому было позволено смотреть, в тугой узел. Прикрыв глаза, девушка не могла видеть, как вторая рука Проводящего скользнула к её шее и, ухватив другой язычок, поползла вниз. Девушка вздрогнула, но Проводящий не позволил разорвать поцелуй, продолжая вести молнию до середины живота. Пышная грудь с большими оранжеватыми, словно кожа, насыщенная загаром, сосками выпала наружу, демонстрируя, чем именно Хранящая приглянулась большому количеству Проводящих. Двумя тяжёлыми каплями грудь упала в стороны под собственным весом. Девушка тяжело дышала, но не смела противиться. Рука Дария оставила язычок в покое и переместилась на обнажённые девичьи прелести. Легко огладив налитую грудь, он сжал немного, заставляя девушку застонать. Он не прервал поцелуй ни на мгновенье. Легким движением свободной руки надавил на спинку кресла, заставляя ту откинуться ниже. Ноги девушки больше не висели в воздухе, удобно вытянувшись вдоль тела. Я с трудом сглотнула, видя, как большая светлокожая рука продолжает мять полную грудь, как ласкают пальцы сосок, сжимая и теребя. Номер Сто шестьдесят три тяжело дышала и с трудом удерживала себя на месте. Она вцепилась руками в поверхность, на которой лежала, так, что побелели костяшки пальцев. Рука оставила грудь и скользнула вниз, под язычок. Мы видели, как под материей платья рука Проводящего спускалась всё ниже, слышали, как всё быстрее дышит девушка. Она непроизвольно подтянула ноги выше, ставя стопу на плоскость и чуть разводя колени. Мне, как и остальным, перестало хватать воздуха, когда рука остановилась гораздо ниже живота и пальцы, выделяющиеся под материей, начали совершать непонятные движения. Они гладили и мяли, толкались куда-то… Во рту пересохло при виде как номер Сто шестьдесят три извивается от действий Проводящего. Девушка рвалась всё сильнее, выгибая спину и шумя всё больше. Никто не смел шевельнуться, наблюдая за тем, как ритмично двигается палец под белым подолом, а обессиленные колени бесстыдно расходятся всё шире в стороны. Наконец девушка не выдержала и глухо вскрикнула в рот Проводящего. Её тело свело судорогой. Дарий прервал поцелуй и выпрямился, доставая руку. Его пальцы слегка блестели, словно смазанные прозрачным гелем. Он вытащил из кармана платок и удалил все следы. — Эта стадия и её… более полная версия, которую вы ещё успеете опробовать — самый сильный тип энергообмена. Выделяемая вами энергия сравнима с ударом электричества. Именно она способна наполнить пустые резервы Проводящего в кун необходимости, — объяснял Дарий как ни в чём не бывало, пока растрёпанная, с оголённой грудью Хранящая лежала, бесстыже раскинув ноги.— Надеюсь, вы сумеете распорядиться своей энергией правильно. Не сказав больше ни слова, Дарий подошёл к нес Атису и указал пальцем на панель. — Э-э, вы уверены? — нахмурился психокорректор. — В нескольких парсеках расположена школа Ампир… Бросив на руководителя практики нечитаемый взгляд, ран Альрон вышел, оставляя десять оглушённых и одну бессознательную девушку позади.