Лестница в Небо

У Зиркнифа Рун Фэрода эль Никса было мало времени для отдыха. Это естественное положение вещей, когда ты – Император. Это неизбежно, если ты сломал старую систему управления страной, начав кровавую резню среди дворян, воспринимающих свою страну в качестве источника личного обогащения, и вырвал из их холодеющей, но все еще цепкой хватки абсолютную власть. Не может быть иначе, если твое желание – сделать свою страну величайшей. Так что Зиркниф не жаловался. Только времени все равно было мало. Однако тем ценнее были минуты, подобные этой – когда он, развалившись в кресле и смакуя прекрасное вино, наблюдал, как черепица покатых крыш сияет отраженным алым светом заходящего солнца. В такие минуты его столица казалась шкатулкой с драгоценностями, величайшим сокровищем мироздания, прекрасным и совершенным. Принадлежащим только ему. Великолепное чувство. Столица – это лицо государства. Сюда стекаются все денежные потоки, сюда стремятся все талантливые и амбициозные, здесь живут послы сопредельных стран. Смотря на город, суетливо суетящийся под ним, Зиркниф мог бы сказать, что у его страны очень привлекательное лицо. Мог бы. Если бы не одно «но». Любой влиятельный или богатый человек уделяет много внимания внешнему. Это естественно, в конце концов, люди не могут, просто взглянув на человека, заглянуть к нему в душу и с ходу разобраться, кто перед ними – богач или нищий, Император или изгой. Поэтому существует дорогая одежда, поэтому существуют огромные особняки, которыми пользуются хорошо если наполовину. У Зиркнифа был богатый дворец. Настолько огромный, что никто из его обитателей не знал его целиком. Настолько роскошный, что молодой Император частенько мечтал о том, чтобы распродать его по частям, а на вырученные деньги – нанять и обучить еще тысяч двадцать солдат, после чего отправиться завоевывать мир. Зиркниф гордился бы своим дворцом. Если бы не то самое «но». По всем канонам и правилам хорошего тона, дворец правителя должен располагаться в центре города, однако Императорский дворец располагался на востоке. Причина такого вопиющего пренебрежения традициями была проста – центр города уже был занят. Замок, прекраснее которого не существовало на земле. Сложенная из неизвестного науке белоснежного камня, древняя, как само мироздание крепость тянулась к небесам десятками острых шпилей и башен, соединенных воздушными застекленными переходами. Императорская семья и самые богатые дворяне долгие столетия пытались перещеголять ее воздушную красоту, но неизбежно терпели провал за провалом, пока наконец не сдались и не приняли одну простую истину – людям не дано превзойти что-то, созданное богами. У крепости было много названий. Неуязвимая – потому что за столетия писаной истории ни одно, даже самое могущественное заклинание или артефакт не смогли даже поцарапать безупречную белизну ее стен. Ходили слухи, что даже Божественные Герои, так почитаемые в соседней Теократии Слейна, не смогли проникнуть внутрь, хотя очень старались. Вечная – потому что, когда люди пришли на эти земли, она уже была тут, точно такая же, как сейчас. Даже драконы не знали, когда и кто ее построил. Дом Бога – потому что многие верили, что Создатель всего сущего живет именно здесь. Благословенная – потому что в двадцатикилометровом радиусе вокруг нее не рождалась нежить, сюда не осмеливались соваться монстры, ни обычные, ни самые могущественные из них, наделенные разумом чудовища, несущие смерть и разрушение в других землях. Колыбель Человечества – потому что именно вокруг нее испокон веков слабые люди, уступающие другим расам, находили приют и защиту. Именно вокруг нее образовалась Империя, от которой впоследствии откололась Теократия Слейна, именно отсюда пятьсот лет назад ушли изгнанники, проигравшие войну за трон, чьи потомки впоследствии основали королевство Ре-Эстез. Столицу Империи также называют Землей Обетованной – только лишь из-за этого совершенства, воплощенного в камне. На первый взгляд, с какой стороны ни посмотри, Империи и человечеству от этого замка была сплошная выгода, однако… - Я смотрю, ты все так же терпеть не можешь Колыбель, - с ясно различимой насмешкой в голосе заметил его компаньон по вечерним посиделкам. Существовало очень мало людей в мире, которым он позволял так с собой разговаривать. А точнее, всего один. - Уймись, Дед, я знаю, что попасть внутрь – твоя голубая мечта, но не навязывай окружающим свою точку зрения. Собственно, он тоже был единственным, которому Дед позволял проявлять такую фамильярность. Флюдер Парадин, чей возраст перевалил за две сотни лет, для описания которого более всего подходил термин «легенда человечества». Самый могущественный человек-волшебник в истории, способный использовать магию шестого ранга. Человек, один лишь факт существования которого добавлял империи столько же незримых «очков рейтинга» на политической арене, как и великолепно обученная шестидесятитысячная армия. Именно благодаря его усилиям Империя является одной из самых могущественных стран на континенте, именно благодаря ему с ней приходится считаться даже Драконьим Королям, во многом именно он сделал Империю такой, какая она сейчас. Пока этот человек жив – будет жить и Империя. Спроси любого человека в любой стране – и он без колебаний ответит, что Флюдер Парадин – второе лицо Империи. Однако, Зиркниф был умным Императором. И знал, что на самом деле именно он – вторая по важности персона страны. В любом другом случае он сделал бы все, чтобы устранить такую угрозу собственной власти, но Дед был исключением. Зиркниф знал его с детства, именно Флюдер научил его, что значит быть Императором, он утешал его после каждой неудачи и хвалил после каждой победы, поддерживал во время кровопролитной войны с дворянами и в сотне других тяжелых для Империи или ее Императора моментах. Зиркниф знал – Флюдера не интересует власть как таковая, она для него лишь инструмент, способ осуществить мечту всей жизни, то, что заклинатель называл «заглянуть в бездну магии». Пока Империя обеспечивает его всем необходимым для этого – он будет верно служить. Именно поэтому относительно небольшое Министерство Магии жрет государственных денег не меньше, чем огромная великолепно обученная армия. - Само собой! Что бы ни скрывалось внутри, сила, способная создать такое совершенство, без сомнения, поможет мне лучше познать бездны волшебства! Зиркниф едва сдержал позыв поморщиться от звучавшего в голосе старого заклинателя фанатизма. - Уймись, Дед, - прервал его Император, зная, что о магии Флюдер может болтать часами. - И все же, почему ты так не любишь Колыбель? - Я же Император, - Зиркниф пожал плечами, будто не понимая, как его мудрый наставник может не понимать столь очевидных вещей. – Все в этой стране принадлежит мне, все подчинено моей воле… кроме этой штуки. Это не может мне нравиться. К тому же, знаешь, что говорят о ней церковники? - Они много чего о ней говорят… - протянул Флюдер. – В конце концов, люди даже молятся ей, почитая наравне с Шестью Богами. - Они говорят, что врата Вечной Крепости откроются, когда в мир придет последнее Зло, спящее во тьме с незапамятных времен. Зло настолько ужасное, что против него окажется бессильна и магия, и божественные артефакты, и воинская доблесть… даже драконы потерпят поражение. И тогда Бог, спящий в крепости, вернется в созданный им мир, чтобы сокрушить Зло и принести мир в земли людей. - Ах, это… Да, помню. Красивая легенда. И что тебе в ней не нравится? -…Просто не нравится и все. Отстань, Дед, все настроение испортил. Иди лучше, пялься в свои «бездны магии». Тогда Флюдер просто рассмеялся. Немного подумав, к нему присоединился и Зиркниф, одним усилием тренированного разума отбрасывая в сторону дурное настроение. Ни один из них не знал, что час, когда врата замка, который люди называли Колыбелью Человечества, а его создатели Небесным Троном, распахнутся и Спящий явит себя миру, куда ближе, чем они могли себе представить…