Цена свободы

- Бабуль, мы уже закончили! – приоткрыв дверь полуразвалившегося домика, крикнул внутрь темного помещения высокий худощавый парень. На нем была просторная жилетка из какой-то рыжеватой протертой ткани, такие же по цвету и качеству штаны, завязанные на поясе грубым черным ремнем и сандалии на босу ногу. - Ой, иду, иду, - раздался из темноты старческий голос. - Да не надо, мы все уберем и пойдем. Может, не вставать, - снова крикнул в темноту парень и отошел от двери. Сделав несколько шагов, он снова повернулся к дому лицом и поднял голову вверх. - Кай, давай скидывай все инструменты, и отчаливаем, - прокричал он своему напарнику. Спустя пару секунд с крыши на землю плюхнулся мешок, в котором что-то звякнуло, затем небольшая вязанка плоских досок, перетянутая веревками, а следом на землю приземлился другой парень. Домик больше походил на землянку, поэтому забраться на его крышу без лестницы не составляло проблем. Тут дверь дома открылась и из него, ковыляя и опираясь на палочку, вышла сгорбленная старушка, с ног до головы тепло одетая, несмотря на то, что на улице стояла приятная теплая погода. Повязав на голову пуховый платок, она накинула еще один такой же на плечи. - Вот, держите, ребята, - протянула она парням небольшую корзину, в которой лежало несколько яблок и бутылка молока. - Нет, что вы, - улыбнулся Кай. – Спасибо огромное, но мы помогаем бесплатно. - Так это не плата, - улыбнулась старушка своим беззубым ртом. – Это угощения. Чтобы хорошо работать, вам нужно сил набираться. А то вон какие тощие. - Не тощие, а жилистые, - буркнул друг Кая и наигранно нахмурил свои темные брови. Тот только рассмеялся. - Берите, берите, - снова ткнула корзиной в парней старушка. – А то опять крыша потечет, а вы без сил будете. Что мне тогда делать? - Спасибо, - улыбнулся Кай и принял подарок. – Хорошего Вам дня,- и оба парня, поклонившись старухе, покинули ее участок. Солнце медленно клонилось к горизонту, кидая последний свой взгляд на деревню Айдоко. Это была одна из южных деревень Нижнего города. Ее улочки выглядели убого, а на границах с лесом дома сливались полностью с природой, и нельзя было сразу понять, живет там кто-то или уже дом давно заброшен. Вообще Айдоко не так уж часто подвергалась нападениям хантеров в последнее время. Связано это было с тем, что молодежи толком не осталось, а охотиться на стариков не имело смысла. И хотя гона не было давно, люди все равно жили здесь в страхе. Местные жители часто собирались в небольшом здании в центре, которое можно было грубо назвать таверной. Здесь не подавали изысканных блюд, так как деревня, как и все южные деревни Нижнего города, была бедна. Люди старались заводить домашних животных по минимуму, потому что после набегов хантеров либо сама скотина попадала под раздачу, либо становилось некому за ней ухаживать. С огородами была та же беда. Выращивали только самое нужное и более-менее неприхотливое. Торговал каждый у своего дома. Все местные жители знали, у кого можно купить вязаную одежду, у кого картошку, у кого приправу для еды. Если кто-то решал тоже открыть, так называемое свое дело, то в таверне все про это узнавали. - О, работяги явились, - улыбнулся хозяин этой таверны, когда двое парней вошли внутрь. – Есть хотите? - Я бы кабана сожрал, - погладил себя по животу худощавый парень с черными бровями. На вид ему было года двадцать два. Коротко стриженные черные волосы на голове топорщились ежиком. На худом вытянутом лице были два больших карих глаза, маленький нос и такой же маленький рот, вокруг которого пробивалась небольшая щетина. Когда он зашел и замер у открытой двери, то сквозь его оттопыренные уши проходили лучи вечернего солнца, окрашивая их в морковный цвет. - Зако, да тебя самого кабан съест, - усмехнулся хозяин таверны. - Костями подавится, - проходя мимо друга, вставил реплику Кай. - Ой, кто бы говорил, - церемонно закатил глаза Зако и последовал за ним к дальнему столику у окна. В таверне было немного народу. Кто-то читал добытую неизвестно где книгу, кто-то ел заказанную еду, а кто-то просто спал, прислонившись к стене. В основном это были мужчины и женщины, которым перевалило за пятьдесят. Они были одеты в какое-то грязное и рваное тряпье, а на лицах была усталость. - Смотри, Боб из себя умного изображает, - указал в сторону читающего мужчины Зако. Вообще в южных деревнях редко можно было встретить человека, умеющего читать. Здесь не было развито образование. Детей с самого рождения учили прятаться и убегать. - Он спит, а не читает, - даже не смотря в сторону «читающего», проговорил Кай, ставя на стол подаренную корзину. - С чего ты взял? Кай поднял на друга светло-карие глаза, затем с усмешкой довольно громко крикнул: - Бооооб! «Читающий» дернулся и издал непонятный звук, похожий на храп. Затем книга из его рук выпала, и он всем телом повалился на стол, продолжая храпеть. - Ты как узнал? – удивился Зако. - Он книгу вверх ногами держал, - улыбнулся друг. Он был на голову ниже Зако, но более крепкого телосложения. Светло-русые волосы парня были собраны в пучок на затылке, обнажая сильную шею с тонкими переплетениями жил и вен. Несмотря на то, что волосы были светлые, ресницы и брови у него были темно-каштанового цвета. Хорошо видная линия скул, еле заметно искривленный нос и слегка припухлые губы. У него был цепкий колкий взгляд, от которого, непривыкшим, становилось не по себе. Да и вообще, Кай очень сильно отличался от всех жителей деревни Айдоко. - Ешьте, пока горячее, - поставил перед парнями две тарелки горячей похлебки хозяин таверны. – Сейчас Мина принесет чай. - Может лучше кофе? У нас молоко есть, - предложил Зако. - Прости, но кофе давно закончился и вряд ли будет, - сел рядом с ними на скамью мужчина. – Если из соседней деревни через три дня не придет обоз, то кофе не ждите вообще до зимы. - Ну что за невезуха, - тяжело вздохнул брюнет и принялся за еду. Хлеба хозяин тоже не подавал, так как его осталось совсем мало и приходилось расходовать только уж самым нуждающимся. - Эм, ребята, - немного помолчав, внимательно посмотрел на парней мужчина. – Ходят слухи, что завтра на рассвете начнется гон, - шепотом произнес он. Зако тут же закашлялся, выронив ложку, а Кай так и застыл с ней, не донеся до рта. - Да тише ты, - похлопал по спине его хозяин таверны. – Это передают по-тихому, чтобы панику не сеять. - Кто это говорит? – внимательно посмотрел на него Кай. - Ну весть пришла с окраин, - махнул куда-то в сторону головой мужчина. – Тут и так понятно, что половина деревни никуда не сорвется. Старики, а их у нас больше всего, останутся просто в домах. Им повезет, если их не тронут. Хотя, даже таким как Боб, - он посмотрел на столик, за которым спал «читающий». – Нужно бежать. Я не знаю, почему решили сюда. Здесь кроме вас двоих, Мины и еще двух двенадцатилетних детей никого молодых нет. Тут нечего ловить. - Может они едут просто поубивать, а не на охоту, - со злостью в голосе проговорил Зако. - Это не похоже на хантеров, - махнул головой хозяин. – Скорее всего, это кто-то из молодых, неопытных. Может, решил потренироваться. - Ну значит убивать просто будут, - твердо заявил брюнет. - В любом случае, это не так уж и важно. Важно то, что вам нужно бежать. Кай отодвинул тарелку с похлебкой от себя и уставился в окно. От таких новостей аппетит совсем пропал. Нет, он конечно понимал, что от хантеров надо бежать. Можно было прямо сейчас собирать вещи, слава богам их не так уж много, и отправляться куда-нибудь подальше. Но, во-первых, это только слухи, а во-вторых….. Может это шанс попасть в Верхний город, - мелькнула у парня мысль. Когда в детстве хантеры схватили его мать, он решил, что проберется в это исчадье ада и спасет ее. Но, пока что, ему удалось добраться до Айдоко, деревни, которая чуть ли не граничила с Верхним городом. Здесь он познакомился с Зако, который потерял всех своих родственников во время гона. Его спасла соседская бабка, спрятав в сундук. Кай понимал, что неподготовленным в Верхний город соваться нельзя. Нужно получить оружие, нужно выглядеть так, чтобы они приняли за своего. Но откуда взять дорогую одежду, а тем более оружие. В южных деревнях была разруха и запустение. Кай даже подумывал вернуться к себе, на север. Но это не имело смысла. Он уже в шаге от этого злосчастного места, нужно только придумать, как туда попасть. - … на востоке от третьего поворота. Она знает, - дошел до парня голос хозяина таверны. Он повернулся к нему и попытался вникнуть в суть разговора. - А двое оставшихся? – доедая похлебку, пробубнил Зако. - Они встретят вас на Сиреневом поле на следующий день. Там переждете, пока все успокоится, и только тогда вернетесь в деревню. Тут к столу подошла худенькая девушка с большими черными глазами и черными волосами, заплетенными в длинную косу до пояса. Она поставила на стол три чашки с горячим чаем. - Привет, - тихо поздоровалась она с парнями, не поднимая глаз. - Даров, - улыбнулся ей Зако. - Милая, ты запомнила дорогу? – усаживая девушку рядом с собой, поинтересовался хозяин таверны. Та молча махнула головой и перевела взгляд на Кая. Он улыбнулся ей в ответ, от чего Мина покраснела и снова опустила глаза. Это была племянница хозяина таверны, единственная из всей его большой семьи, которую удалось спасти. - Так что, парни, я надеюсь на вас, - он обнял девушку и прижал к себе. – Уж приглядывайте за моей Миной, - попытался улыбнуться мужчина, но было видно, как в его глазах застыли слезы. - Все будет хорошо, - спокойно ответил Кай, но к похлебке так и не притронулся. На Айдоко спустилась ночь. В деревне все замерло, погасили огни. Лишь в некоторых горел слабый свет. Кай и Зако жили у одного дедка. Они ухаживали за его огородом, а тот предоставлял им комнату для жилья. - Эй, Кай, - в полной темноте позвал друга брюнет, когда оба уже улеглись на небольших кроватях, застеленных простынями не первой свежести. – Как ты думаешь, это правда? - Что именно? – полусонным голосом отозвался тот. - Ну то, что на рассвете будет гон? - Не знаю, - тяжело вздохнув, проговорил Кай, и в темноте послышалось шуршание простыни. – В любом случае нам надо выспаться и встать до восхода солнца. Лучше уж так, чем быть застигнутыми врасплох. ______________ Мне давно уже не снятся сны. В начале, после похищения матери, я видел только одни кошмары. Мне снился ад, где над моей мамой издеваются черти. Я всегда просыпался с диким криком и слезами на глазах. Мне давали всякие успокаивающие травы, но они не помогали. И только когда я твердо решил, что я спасу ее и ушел на юг, эти сны пропали. Вообще все сны пропали. Всю ночь я плыл в какой-то черноте, а когда просыпался, чувствовал себя еще более разбитым. Здесь, в Айдоко, меня спасали люди, их поддержка и общение. Зако был тем, с кем я проводил все свои дни. Мы стали как братья и за это я был очень ему благодарен. Мне хотелось верить, что даже такая страшная новость, как гон, не сможет разрушить нашу семью. Но я так же понимал, что от меня тут ничего не зависит. Все на воле случая…. Я проснулся от непонятного звона в ушах. Когда открыл глаза, то подумал, что еще сплю, потому что перед глазами была чернота. Когда глаза стали привыкать к темноте, то я увидел перед собой деревянную стену дома и почувствовал теплую простынь и подушку. Я не спал. Более того, противный звон в ушах не прекращался, он даже стал мне что-то напоминать, что-то далекое, из детства… - Гон! – я тут же вскочил с кровати и кинулся к Зако. – Проснись! Зако, проснись! – начал я его тормошить. Тот вяло открыл глаза и уставился на меня. - Поднимайся! Гон начался! - В смысле? – с трудом приняв сидячее положение, друг тер заспанные глаза. – Еще же нет рассвета. Тут с улицы раздались первые крики, шум топота копыт и где-то вспыхнуло пламя. Все как в ту ночь. - Видимо, они решили застать нас врасплох, - я выглянул в окно. Через тройку домов от нас пылал пожар. Тогда, в детстве, я не понимал, откуда эти пожары. Теперь же я знал, что хантеры специально поджигали некоторые дома, чтобы навести панику и осветить себе путь в темноте. - Твою мать, - до Зако наконец-то дошла суть происходящего. Он вскочил с кровати и кинулся к мешкам с вещами. - Быстрее, бежим за Миной. Мы должны успеть, - и он первым сорвался с места. Я кинулся следом за ним, но задержался у комнаты старика. Он был глух и не слышал звона, но мы не могли его оставить просто так. Хантеры могли его убить. - Кай, ты где копаешься? – снова забежал в дом друг. - Нужно разбудить старика, - махнул я в сторону комнаты. - Ты с ума сошел? Пока эту глухомань добудишься, потеряем много времени, - он схватил меня за руку и потащил за собой. – Нам нужно успеть спасти Мину. В деревне, как и в ту ночь на севере, царил хаос. Горели дома, пламя перескакивало с одной крыши на другую. Толпы людей пытались тушить свои жилища, но пока они бегали к колодцу туда и обратно, пламя отвоевывало себе огромную часть территории. Мы с Зако бежали дворами, пытаясь как можно меньше высовываться на главную дрогу. Я видел, как дом старухи, крышу которого мы ремонтировали вчера вечером, пожирает пламя. Я замер на месте от увиденного. А что если она еще там? Она же плохо ходит? Может ее можно спасти? - Кай! – Зако резко дернул меня за руку и снова поволок за собой. – Да что с тобой?! Совсем с ума сошел? Нельзя останавливаться. Мы ничего не могли поделать. Ничего. Все эти люди, с которыми мы жили столько времени рядом, они теряли свою жизнь, а мы…. Мы мчались вперед, рассчитывая спасти свои жизни и жизни тех, кого нам вверили. Когда мы подбежали к таверне, то увидели рядом с ней троих всадников с ружьями. Половина таверны была уже в огне. - Погоди, щаз выкурим их оттуда, - раздался голос одного из них. – Должно же тут быть что-то стоящее. - Черт, - мы оба спрятались за углом соседнего дома. - Нужно что-то делать, - сжал зубы Зако и не отрывал глаз от таверны. Наверняка Мина и ее дядя были там. В первую очередь хантерам нужна была девушка, но…. Они ведь не могли точно знать кто там. Прикусив нижнюю губу, я внимательно осмотрелся по сторонам, лихорадочно соображая как поступить. - Мина, там же Мина, - я видел, как друг от отчаянья уже готов броситься туда в огонь, но нужно было миновать охотников. - Жди здесь, - «бросил» я ему и помчался дворами, огибая улицу и стараясь подойти к таверне с другой стороны. Я не слышал, что именно мне крикнул Зако вдогонку, но видимо что-то типа: «Ты куда?! А ну вернись идиот!» Оказавшись с горящей стороны таверны, я на минуту замер. Я знал, что нужно делать. И знал, что должен это сделать. Но страх… К черту страх. Глубоко вздохнув, я подошел поближе и вдохнул горячий воздух. В горле тут же запершило. Я поспешил отбежать от таверны и направился прямо в сторону всадников, громко кашляя. Конечно же, они меня услышали и разом повернулись. Я остановился и замер, смотря на них. Я не видел их лиц, только силуэты. Точно такие же, как в ту ночь. Они тоже замерли, видимо, не ожидая, что человек покажется именно с этой стороны. Тут кто-то из всадников усмехнулся и дернул ружье. Как я и думал, они не знали, кто именно должен быть в таверне. Они действовали наудачу. Я тут же сорвался с места и побежал прочь. - Дэни, не упусти его! – раздался крик сзади и послышался топот копыт. Я молил только о двух вещах, чтобы они все разом отвлеклись и Мина смогла покинуть горящее здание, а второе, чтобы у меня хватило сил добежать до леса, куда уж хантер не сунется. В горле продолжало першить, и я снова закашлялся, от чего сбавил скорость. Резкий толчок в спину и острая боль между лопаток. Я успел сделать еще пару шагов, когда по телу моментально разлился парализующий холод. Я просто рухнул на землю, понимая, что теряю сознание, и все тело немеет. "Меня подстрелили", - была последняя мысль, после чего я снова погрузился во тьму.