***
На часах было только 3 часа дня, а Саманте стало темно и неуютно. Она сидела у открытого окна и вглядывалась в тяжелую ткань портьер квартиры Кевина Брукса. При всем своем немалом увеличении, бинокль напрочь отказывался показывать скрытую за плотной тканью квартиру, отчего Саманта в седьмой раз зарычала и помолилась Супермену. В Бога она отчего-то не верила, а Супермен ей казался очень интересным и привлекательным персонажем, хотя бы благодаря рентгеновскому зрению, которое в разы бы упростило слежку за соседями. Очередной раз вздохнув, девушка перевела взгляд вниз – разжаренный в лучах июльского Солнца асфальт был неожиданно мрачным, резвившийся на велосипеде Малкольм – раздражающим, а всякая незнакомая фигура неприятно тревожила воображение. И даже пожаловаться на случившеся было некому: родителей беспокоить не хотелось, Дэвид все еще торчал в университете с практикой у сердца, а кроме него, близких друзей у Саманты особенно и не было. И тут телефон задребезжал. На ярком экране большими буквами высветилось «Лилит» - так они с Дэвидом в шутку называли девушку двадцати лет с четвертого этажа все того же дома напротив. Общались с ней они часто, пускай и не так тесно, как между собой - просто характер у этой самой девицы был уж больно горячим. - Алло, - немного нервным голосом ответила Сэм. - Какое «алло»? Три часа тридцать три минуты – смотри наверх! – прогудел в трубке голос Лилли Эботт. Саманта подняла голову по направлению к окнам подруги – четвертый этаж, последняя, шестнадцатая квартира. Там, немного свесившись из окна, виднелся большой белый плакат с черной надписью – «Баклажаны прежде коров». Это было актом проявления своеобразной привязанности со стороны обитательницы шестнадцатой квартиры – так она показывала Ньюберт, которая не могла должным образом наблюдать за верхним этажом, что интересного происходило или звучало в ее квартире в тот день. Более конкретных объяснений обычно не следовало. Но, если обычно такое вот чудачество веселило «шпионку», то сейчас Сэм даже немного разозлилась на такую радостную беспечность. - Мм.. мне немного не до того. - Что случилось? Не засчитали практику? Подработка накрылась? Увидела Гриффита голым? – увлечение Саманты Лили нисколько не смущало, а скорее даже веселило – ей приятно было послушать о каких-то привычках или курьёзных случаях ее соседей. Обычно она, узнав, что на улице стряслось что-то новое, начинала делать ставки на то, что же могло бы еще произойти. Ее вечным предсказанием было появление одного из пожилых жильцов перед окнами в неглиже. К счастью, такого никогда не происходило. - Да нет, мне кажется, что за мной следят, еще и.. Не знаю, это все странно, - замявшись, ответила Сэм. - Бегу, - звонок завершился и плакат исчез из виду. Сэм даже не подумала перезвонить, так как знала, что разгоряченная Лилит была немногим лучше бурана – при сопротивлении вреда сделает даже больше. Через минуту из дому выбежало яркое пятно и пронеслось в дом Сэмми, едва не сбив проезжающего мимо Малкольма. Мальчик вывернул руль и впечатался в один из любимых декоративных кустов мистера Пибота. Подскочив, он поспешил скрыться за углом, но Саманта точно знала, что старик с собачонкой никак не упустит случая добавить к перечню своих претензий пару новых веток и лекцию на тему «государство и прохиндеи с велосипедами». Такая предсказуемость немного притупила чувство нервозности. В дверь позвонили. Не удосужившись даже посмотреть в глазок, девушка открыла её и оторопела – никого не было. Вышагнув вперед, чтобы осмотреться, блондинка наступила на что-то, с визгом отскочив от неожиданности. Ей было даже страшно глянуть под ноги. Бурное воображение рисовало разные варианты, которые варьировались от просто плохих до совсем уж невероятных. Кое-как пересилив страх, Саманта посмотрела под ноги и увидела.. венок из каких-то непонятных белых цветков, небольших, с желтой сердцевиной, в обрамлении темно-зеленых длинных листков. Венок, несколько испорченный тапком девушки, смирно лежал на коврике. Рядом с ним не было никаких записок или чего подобного, как и не было мертвых крыс и кровавых надписей, какие ее юная и излишне живая фантазия предполагала увидеть ранее. Подобрав цветы, Сэм внимательно их осмотрела – ничего такого, но в голове ужасно зачесалось. Словно она знала их название, но никак не могла вспомнить и отчего-то это казалось очень важным. Тут снизу донесся грохот и через секунду к ее двери выскочила Лили, вся взмыленная и очень недовольная. Саманта невольно улыбнулась. Сама по себе Лили Эботт была миниатюрной девушкой с мягкими чертами лица и миндалевидными глазами цвета темного шоколада. На этом милость малышки заканчивалась. Свою некогда роскошную каштановую шевелюру девица остригала на манер модных коротких причесок, да и одевалась она в духе Пеппи Длинный чулок – вечные кеды, шорты и яркие майки с артхаусными принтами – Лили всем своим видом хотела показать, что она отнюдь не милашка и что с ней не нужно сюсюкать, но от таких нелепых потуг даже Саманта не могла отделаться от желания потрепать подругу по ее буйной головушке. - Я это, не в тот подъезд зашла. С перепугу так и пролетела, а потом сбила двоих у входа, - Сэм кинула взгляд на венок и пулей забежала в комнату. Едва не вылетев через окно, она сфокусировалась на улице, но там никого уже не было. Вслед за девушкой влетела Лили, с зеленой битой наперевес: - Что? Кого? Куда? – девчушка была преисполнена решительности. - Мне венок оставили, - пробурчала Саманта, нехотя отползая от окна. - Похоронный? - Нет, во.., - недоговорила Сэм, заметив в руках у воительницы биту. – Разве ты прибежала с ней? – Лили явно не видела ничего странного в этом, но все же поставила орудие у стены и взяла в руки порядком потрепанные цветы. - Да нет, - купила тебе, когда на нашей улице две квартиры обворовали. Просто подумалось, мало ли. - А мне сказать? Лили с долей трепета прикоснулась к лепесткам: - Ты меня не слушала, ты следила за мопсом и инопланетянами и просто не хотела ничего замечать. Дэйв ее видел. Он, кстати, едет уже. Эти цветы выглядят так знакомо, тебе не кажется? Но у нас такие не растут, это точно. Но где я их видела? – с бешенной скорость выпалила она, перескакивая с темы на тему. - Что?! И Дейв? Эм, - Саманта грузно осела на отцовский стул, отчего тот обиженно скрипнул. - Кошмар. - А, те двое, я не знаю, кто они. Как-то не сильно всматривалась, - шатенка пропустила мимо ушей раздосадованный тон подруги, но, неожиданно вспомнив о причине своего визита, встрепенулась и вернулась в воинственный режим. – Так что случилось? – Саманта хоть и нехотя, но изложила все подробности вчерашнего дня и описала незнакомца с медвежьей головой. Все это время Лили с серьезным выражением лица кивала и изредка подходила к окну, всматриваясь в занавешенные окна дома. - Может, он просто издевался? Ну, не все же так легко относятся к тому, что на них пяляться круглые сутки с биноклем. Да и вообще странно, что не все знают о твоем «маленьком увлечении», скрестив руки на груди, ответила она. - Ты сейчас вообще за кого, - уж такого ответа Саманта никак не ожидала. - Не знаю, просто как-то эта голова, она. Не знаю, почему-то она меня не сильно пугает, хотя должна, в принципе. Может, это такая завязка разговора? Я слежу за тобой, ты следишь за мной? Очень сумасшедшее нечто. - Ты еще и скажи, что худшее в этом фотографе с головой медведя – белый диван. - У него белый диван? - Ага. - Псих, вот уж точно псих, - Сэм, начавшая оттаивать после утренних злоключений, улыбнулась. Она знала, что Лили, ввиду своей влюбленности, переняла манеру шуток Дэвида, хоть сама этого не признавала. Ей он нравился еще с того момента, как они все познакомились, стоя у кабинета директора, классе, эдак, в шестом. Их тогда наказали, как зачинателей драки меду параллелями, хотя, по факту, виновником была все та же крошка-Лилли, бросившая в друга Дэвида пудинг, из-за того, что тот назвал её «лапушкой». Дейви же, весь грязный и недовольный, тогда сказал, что Лили скорее похожа на жуткую валькирию, чем на милую девочку, и никогда после не шутил по поводу её внешности, считая новую подругу скорее бесполым существом, чем девушкой. И это и радовало и огорчало тогда уже влюбленную девочку. Спустя же годы, похорошевшая шатенка так и осталась другом и только густо краснела, когда Дэвид, в порыве дружеского сумасбродства, приобнимал ее за плечи. - Говоришь, как наш огонек, - Лили хотела было возразить, но входную дверь буквально выбивали кулаками, так что обе девушки пошли встречать разбушевавшегося товарища. Дэвид стоял в проходе красный, от кончиков своих кудряшек и до краешков новёхонких красных кроссовок. - Эао-ёуо, - таким было одновременное «привет», «что случилось?» и «еды мне, еды» в исполнении запыхавшегося парня. Впустив его и отпоив чаем, Саманта поведала всю ту же историю, ожидая от собравшихся друзей каких-то идей. Лили, стукнув кулаком по столу, сказала: - Нужно пойти и разобраться! Сейчас же! – Дейв с не менее серьезным лицом, но все еще набитым ртом, кивнул и ударил кулаком, как-бы поддерживая затею подруги. Саманта лишь покачала головой. - И что мне сказать? Не вы ли, сумасшедший человек с головой медведя и белым диваном, делали мои фото и венки мне присылали? – на кухне воцарилась тишина. - Я могу сходить. Мне не страшно, - подал голос парень, покончив с очередным куском индейки. - А мне что – страшно? – с некоторым вызовом выпалила Лили. - Ты у нас, как Халк – в случае особых проблем пойдешь, ок? – ехидно ответил рыжеволосый, залихвацки хлопнув малышку по плечу. Лилит закашлялась и покраснела. - Шутник. Весь последующий разговор все же не дал никаких результатов и в скором времени перешел в простое будничное обсуждение студенческой жизни. Лили рассказывала, что будет поступать в аспирантуру, Дэвид поддержал такую затею, потом все они пожаловались на своих боссов на подработке и выпили по кружке чая за то, что завтра воскресенье, и никто из них не сдвинет своего тела с кровати хотя бы до обеда. Единственное, на чем они сошлись, так на том, что ближайшие пару дней Саманта не будет следить за соседями и попытается найти другое занятие. Та и прошел весь субботний вечер, а когда на улице совсем стемнело, Лили согласилась переночевать с Самантой, чтоб было не так страшно, а Дэвид благополучно ушел к себе, съев все съестные припасы в холодильнике.***
- Я как-бы проголодалась, - сказала Лили, лёжа на ковре. Сэм лежала подле нее с телефоном, пытаясь выбрать подходящий киносеанс для них на завтрашний вечер. Шел первый час ночи. - У меня не осталось совсем ничего, если честно, - сказала блондинка, вспоминая образованную Дэвидом пустоту в холодильнике. - Блин, а я думала сегодня что-то испечь, - Сэм лишь тихо прыснула смешком в кулак, изо всех сил стараясь не шутить о том, что и все увлечения у Лилит, будь то кулинария или же игра на фортепиано, были очень даже милыми. - Мм, могу сходить в супермаркет за углом за крылышками, а потом обжарим их в соусе и специях, - глаза голодной Лили светились благодарностью. - Да, тогда я знаю, купи помидор, там всегда они хорошие, а я пока пороюсь у тебя и форму подготовлю для выпекания, - с кухонной утварью в квартире Саманты Эбот была знакома даже лучше самой обладательницы квартиры. Чересчур познее для таких дел время никого не смутило. – Быыстро, - вот она уже унеслась на кухню и Сэм не оставалось ничего, как быстро натянуть кроссовки и выскочить в магазин. Дверь подъезда со скрипом отворилась и Сэм умчалась за угол. Круглосуточный супермаркет был действительно хорошим, так что, быстро скупившись, девушка уже через пятнадцать минут повернула обратно на родную улицу. Она так увлеклась мыслями о возможных кулинарных затеях подруги, что совершенно не заметила темную фигуру с фонариком, стоявшую у щитка подъезда, и столкнулась с ней, упав и рассыпав покупки по асфальту. Отвлекшись от разбросанной по дороге еды, девушка хотела было с негодованием накричать на человека, но осеклась, внимательнее присмотревшись к нему в свете тусклых уличных фонарей. Несомненно, то был тот же Кевин Брукс, вот только замест огромной и мягкой с виду головы, на нем был тугой капюшон и маска с лицом того же мультипликационного медведя. Парень подошел чуть ближе и, сперва протянув руку упавшей девушке, через секунду дернулся всем телом и отпрянул, отойдя на три шага назад, вслух отсчитывая каждый. - Ты что-то не такая зоркая, как раньше, - сипловатым голосом сказал он, склонив голову набок.