Четыре цвета бессмертия

Наконец они выплыли из вертикального тоннеля в довольно большую комнату. Все рабочие помещения вампиров, где побывали гостьи, освещали панели на потолке различной конфигурации, в зависимости от текущих потребностей. Но эта лаборатория удивляла царившим здесь полумраком, разбавленным лишь светом многочисленных мониторов на стенах и каких-то продолговатых капсул. В дальней части комнаты, около наибольшего скопления оборудования, замерла Агнесс. Вдоль стен ходили сосредоточенные медики. Посередине стояло около двадцати вампиров обоих полов. Мужчин и женщин было поровну, а их одежды показывали, что здесь собрались представители всех четырех домов. Когда платформа опустилась, они повернулись и поприветствовали вновь прибывших на своем языке, но увидев, кто это, молча кивнули. До этого вампиры стояли и просто беседовали, когда же воцарилась тишина, атмосфера стала торжественной и напряженной. Однако Марта чувствовала себя иначе. Под взглядом стольких глаз, она тоже ощущала напряжение, но скорее угнетающее, чем восторженное. А еще она ни разу до этого не видела столько вампиров одновременно. – Будет вежливо кивнуть в ответ, – шепотом заметил Эдвард. Девушки, спохватившись, так и сделали. Присутствующие снова вернулись к своим разговорам, хотя теперь они звучали более сдержанно. Агнесс вроде бы просто стояла около двух обособленных ячеек, не шевелясь и даже не моргая. Но Марта чувствовал некую «ауру деятельности», исходившую от Белой госпожи, как назвал бы ее Кипер. Та повернула голову в сторону платформы. Казалось, она вот-вот заговорит с ними. Это ощущение подтвердило появление «глашатого» предводителей темной расы. Он вышел из-за оборудования, с которым работала Агнесс. И мгновенно атмосфера в комнате изменилась. Все вампиры теперь выглядели отстраненными, будто они пытались закрыться внутри себя. Причем не от Кипера, а вообще от всего. Марте трудно было описать это чувство. Словно они хотели исключить его из своего мира, но боялись это показать другим, или стыдились подобных чувств, и поэтому исключали из мира себя. Любопытство перебороло не особо сопротивляющееся чувство такта, и девушка спросила: – Скажи, почему все вампиры так реагируют на Кипера? Не то боятся его, не то презирают. – Они и правда боятся. И я боюсь, – едва слышно ответил он.– Презрение это не совсем про данную ситуацию. Да и не про темную расу вообще. Варвара недоуменно посмотрела на него. – Мне трудно объяснить эту боязнь. Объективных причин, в общем-то, нет. – Эдвард напряженно пытался подобрать нужные слова, чтобы объяснить все кратко. – Существует некий комплекс ощущений. Плюс, он смертен. Состав обитателей Гнезда не менялся уже сами знаете сколько лет, и Кипер — единственное, кроме технологий, что здесь преходяще. Это как смотреть на бабочку-однодневку. Но на такую, у которой разум расширен даже сильнее, чем у наблюдателя. В общем, в его обществе неловко. – Неловко общаться с бабочкой, – Варвара, похоже, решила колкостью разбавить натянутость этой беседы. – Неловко, когда любимому и уважаемому тобой человеку приходится прибегать к услугам высокоинтеллектуальной бабочки, чтобы поделиться с тобой хоть какими-либо мыслями напрямую. Как-то так, – закончил Эдвард. Тем временем, Агнесс в сопровождении Кипера подошла к гостьям. – Мне необходимо лично следить за процессом. Вам не стоит волноваться, процедура абсолютно безопасна для доноров, – сказала она через Кипера. – Так же здесь присутствует Зои. Марта уловила позади какое-то движение воздуха и едва слышный звук. Оглянувшись, девушка увидела за их платформой главу Красного дома. Она, судя по всему, была там все время с момента их прибытия. Почему-то, Марту это испугало. Зои обошла их транспорт и встала около Агнесс. Та продолжила: – Все главы хотели присутствовать, но не все смогли. К сожалению, остальные вынуждены сейчас оперировать большими объемами данных, и при таких обстоятельствах им было бы сложно, – она на секунду замешкалась, будто подбирая слова, и наконец сказала: – «держать лицо». Однако они, естественно, будут наблюдать за процессом виртуально. С учетом ситуации, можно было предположить, что Хьюго занят предполетной подготовкой. Чем занимался Люций угадать сложнее. Скорее всего, собирал какие-то необходимые данные и координировал компанию по сбору крови. Может быть, пускал пыль в глаза властям по каким-либо вопросам. Складывалось ощущение, что раньше этим он занимался чаще всего, и едва ли его обязанности сильно изменились даже в такое время. Но Марта так и не поняла, что именно значит «держать лицо» с точки зрения главы. Ничего разумного придумать не получалось, и в голову сразу полезли самые разные неприятные образы. «Нет, лучше их воспринимать такими, какими они готовы показываться нам. Иначе я просто не смогу спать», – одернула себя девушка. Главы выжидающе замерли. Варвара посмотрела на подругу, и та ответила ей самым решительным взглядом, на который была способна сейчас. Они снова взялись за руки и направились к парным капсулам, явно предназначавшимся для них. Агнесс, Зои и Кипер неслышно последовали за ними. Замыкал шествие Эдвард. Вампиры-реципиенты расступались перед девушками, пропускали их и провожали взглядами. Марта ожидала увидеть в их глазах страх неизвестности (ведь «извлечение материала» могло пойти как-то не так) или благоговение (например, от важности всего действа). Но темная раса снова ее удивила. Их лица озаряло предвкушение чего-то нового, какой-то разумный сдержанный азарт. Они готовились ступить на неизведанную землю, завершить работу, длившуюся годами, даже веками. Их наполняла смиренная гордость и сдержанный оптимизм. «Будто на восторг и радость нацепили уздечку и припахали», – попыталась мысленно отшутиться Марта, но это не особо помогло. Не оставляло ощущение, что нечто подобное она уже видела в глазах подруги. Это новое сопоставление лишь добавило беспокойства. Ей было не по себе. Возможно, потому, что они с Варварой наконец должны были действовать сами, а не просто принимать решения, давать обещания и носиться по коридорам. Варвара обернулась и посмотрела на то место, где они только стояли, словно хотела увидеть там кого-то, но быстро перевела взгляд обратно в центр комнаты. Оборудование напоминало по форме летательный аппарат, на котором они прибыли в Гнездо. Пока девушки приближались к своим капсулам, боковые борта открылись, образуя довольно большие отверстия, чтобы впустить доноров. Стенки были прозрачными, но Марта уже знала, как легко творения вампиров меняют форму, цвет и плотность. Ей вспомнились щупы-жгутики в ангаре. Хотелось верить, что в этих штуках подобного не будет. Она не поняла, где именно в организме располагались новоклетки, но изо всех сил старалась не задумываться о предстоящем процессе их извлечения. Молчаливое шествие, такое таинственное, закончилось довольно банально: девушки начали взбираться по ступенькам в отведенные им ячейки, Агнесс и Зои принялись готовить оборудование. Процесс перешел из церемонии в операцию. Марта пережила только одну, когда ей удаляли аппендицит. Тогда ее тоже потрясла разница между тем, чем это было для нее — новым невероятным опытом, пугающим и сокровенным, и атмосферой в операционной. Да, о ней заботились, но как-то буднично, привычно. Что не удивительно. Для нее этот опыт был уникальным, а для хирурга — уже не сотый раз. Однако здесь, в лаборатории деловитая суета персонала и незримая работа глав не являлись следствием рутинности и банальности предстоящей операции. Они всегда так работали. То, к чему они сейчас готовились, для всех присутствующих происходило впервые. Погруженная в эти размышления, Марта не сразу заметила Эдварда, стоящего рядом с ее космическим ложем. – Ты не возражаешь, если я побуду здесь? – спросил он нерешительно. Девушка удивленно воззрилась на вампира. Неясно было, отчего он выглядит таким испуганным. Агнесс уверила их (и Марта знала – та не лжет), что процедура безопасна для донора. Зачем он так за них переживает? Поразмыслив несколько секунд, девушка приняла такую версию: никто не сказал, что операция не вызовет проблем у реципиента. Эдварду страшно, и он просто хочет быть с близким человеком, даже если он будет без сознания. «Как-то это грустно, что у него близкий человек — это человек. При всем богатстве выбора и продолжительности знакомства», – подытожила свои размышления Марта и, увидев досаду на лице вампира, добавила вслух: – Все нормально. Это я так, просто пытаюсь отвлечься. Я не против. – Сейчас вы заснете, – вновь заговорила Агнесс. – Это необходимо, чтобы исключить влияние процесса трансплантации на вашу ментальную матрицу. Поток данных, воздействующих на новоклетки, должен быть прекращен. Девушки одновременно кивнули, и Варвара вновь бросила взволнованный взгляд в сторону неподвижной платформы. В этот момент в стене около их капсул образовался новый проем. Яркий свет на секунду ослепил Марту, и она отвернулась. Вход появился со стороны Варвары. Свет погас. Видимо, коридор закрылся. Девушка оглянулась снова, и увидела Александра с Элеонорой. В соседней капсуле ее подруга протянула руку к тому, кого, судя по всему, высматривала с моменты их прибытия. Вампир направился к ней, и тут Марта отключилась.