***
«Клац!» — зубы оборотня сомкнулись, но Цицы ловко выдернул свой хвост в последний момент и отскочил к краю ринга. Однако, не успел он толком развернуться к противнику, как оборотень в своём волчьем обличьи, прыгнул на него, широко разинув пасть и растопырив когти на лапах. Быть бы ему смятым этим зверем, кабы не природой данная ловкость и прыть — Цицы подскочил на месте и сделал сальто прямо над головой пролетающего волка. Заканчивая кувырок в воздухе, Цицы оттолкнулся ногами от спины оборотня вперёд, при этом придав дополнительного ускорения оборотню в направлении края ринга. Волк бы выпал за ринг, если бы не вцепился своими когтями в поверхность. Восстановив равновесие, волк повернулся к центру ринга, где как раз Цицы тоже оправился после последней атаки и подготовился к новому нападению. Но оборотень не стал снова прыгать на ванара — Цицы явно превосходил его в прыткости и следующая атака могла завершиться менее удачно, чем предыдущая. Поэтому он начал медленно наступать на него, хищно пригнувшись. Цицы нервно сглотнул — уж лучше бы противник на него прыгнул. Кроме того, что это выглядело очень устрашающе, для него это было крайне стратегически не выгодно. Он конечно сможет отскочить, что он собственно и сделал разорвав дистанцию вдвое. Но волк все равно наступал и вечно от него прыгать не получится — он просто устанет. А если подпустить его слишком близко, то у оборотня окажется преимущество: волчья реакция и скорость удара на близкой дистанции были крайне опасны и увернуться было очень сложно. Что же, похоже время настало… Цицы снова отпрыгнул, разрывая дистанцию, потом принял манерную позу и словно удивлённо сказал: — Да что тебе от меня надо? Что ты от меня хочешь? Может?.. Тут он взял мешочек со своего пояса и запустил туда правую руку: — …ты хочешь это?! Он вытащил руку и в ней оказался пряник. — Вот, лови! Цицы кинул пряником в волка. Разумеется это ничего ему не сделало — тот лишь коротким движением головы поймал пряник и съел его, при этом ни на шаг не задержавшись. — Не то? А может это… Цицы снова полез в мешочек, резко выдернул руку и из мешочка появилась… Луна! То есть самая настоящая полная Луна! Увидев её, оборотень замер, словно заворожённый, потом сел, выгнул спину и завыл. Громко, протяжно, со вкусом. Было очень красиво: весь манеж с трибуной заливал лунный свет, наполняя всё вокруг тишиной и покоем. И в этой тишине протяжно лилась волчья песня. В этот момент Цицы, который не поддался чарам этого мгновения, необычайно широко развязал устья своего мешочка и, дождавшись когда волк допоёт свою песню, надел мешок на Луну, от чего та, разумеется, исчезла. Серебрянный свет исчез и магия момента вместе с ним, но не полностью: повинуясь инстинкту, оборотень начал превращаться из волка обратно в человека, котором он изначально и был перед боем. Воспользовавшись замешательством своего противника, Цицы сгрёб его за талию и отнёс к краю ринга. Когда замешательство прошло и ясность происходящего стала ясна оборотню он посмотрел в лицо Цицы — тот довольно улыбнулся до ушей и разжал объятия — оборотень упал на ноги за край ринга. — Побеждает Хотей из Капибара, — объявил судья. Трибуна взорвались аплодисментами и выкриками восхищения. Цицы наигранно поклонился публике, после чего повернулся к оборотню — тот, хоть и проиграв, тоже улыбался: — Хорошая игра, Весельчак, хорошая игра! Ловко ты меня подловил! — Ага! Это было совсем не просто! Они пожали друг другу руки, и разошлись, забрав свои карточки у судьи. Цицы направился к столику, из-за которого ему махал Рани. Он поздравил его с победой и протянул булочки с дыней и сок манго, которые специально для него заказал. Цицы предпочёл бы что-то хмельное, но и за сок он был благодарен. Сев за столик и одним залпом осушив стакан, он огляделся: Этот манеж, находящийся у самого края зоны среднеуровневых игр, разительно отличался от края Арены. Чистый, широкий ринг ярко освещён, за рингом на расстоянии пяти метров было широкое место для игроков: стулья, столы, кресла, лотки с напитками и закусками. Была выделена площадка для клирика — в боях на таком уровне в любой момент могла потребоваться медицинская помощь. На тот же случай были и четверо внушительных стражников — следить за порядком, не допускать низкоуровневых и главное, растаскивать слишком увлёкшихся игроков. Всё это было окружено высокой каменной трибуной, с которой можно было на безопасном расстоянии следить за игрой талантов. — А?.. — Цицы повернулся к Рани, который ему что-то говорил. — Я говорю — классный трюк. Признайся — ты с самого начала так планировал? — Конечно!.. Хотя даже получилось немного легче, чем было задумано. «Особенно когда он мне чуть мой любимый хвостик не отгрыз!» Рани прищурил свои жёлтые глаза и ухмыльнулся. — Байка это — он и сам никогда не знает, что вытащит из мешка. С этими словами к ним подсел Иван. — Ой, Ванюша! Это ты! Ты принёс мне вкусностей? Я слышал, Ольга сегодня печенье пекла, — глаза Цицы заблестели. — Да, пекла. До тех пор, пока оно взрываться не начало. Девочки всё утро кухню убирают. Порох в сахаре — твоих рук дело? — Как ты смеешь меня подозревать в таком — это же святотатство!!! Цицы громко возмущался, но по тому, как закручивались уголки его губ, было видно, что он доволен. Препирательство продолжилось бы, но Рани спросил: — Постойте, Цицы сам не знает, что может вытащить из своего кошелька? Ванар протестующе замахал руками, но Иван его опередил: — Да, это совершенно случайный результат. Сегодня ему повезло и он сумел сориентироваться, а вот помню он гигантского осьминога достал — долго же мы потом его с башни не могли снять. — Правда? — Рани изумлённо повернулся к Цицы, но тот скорчил обиженную мину и отвернулся. — Но что же тогда у тебя в мешочке? На этот вопрос он охотно ответил: — Там — у меня Весь мир!.. Но тут же спохватился, что он обижен и снова отвернулся. Ничего кроме как рассмеяться на такую реакцию не оставалось. — А что ты, Рани, уже играл сегодня? — спросил Иван. — Мой бой как раз следующий. — А кто твой оппонент? — Какой-то Хруби Тежкаваха. — Хруби Сотрясатель? Знаю его… — Ну ещё бы, — буркнул себе под нос Рани. — Это ещё как понимать? — Мне кажется, что в Цветущем саду ты вообще всех знаешь… — Твой сарказм не к месту, это моя обязанность — знать всех потенциальных рекрутов… и врагов… И с Хруби ты поаккуратнее — он использует низкое боевое сумо… Возможно не стоило Рани так легкомысленно отвергать информированность Ивана — противником был великан из рода кумас. Рани был чуть выше среднего роста нормального человека, но даже он во весь рост мог достать лишь до середины бедра Хрубихо. Кумасы это очень толстый вид великанов — сумо это идеальный стиль для них. На первый взгляд такая туша не могла двигаться быстро, но это совсем не так. Рани чуть не поплатился, посчитав, что Хруби очень медленный — когда тот неожиданно резко сократил между ними дистанцию и чуть не смял его. Тем не менее, Хруби предпочитал оборонительную тактику — он садился в заниженное мабу, что понижало и без того низкий центр тяжести великана. Как следствие — позиция Хрубихо становилась невероятно стабильной и чтобы сдвинуть его или столкнуть, необходимо было приложить силу ко всей огромной массе великана. А для этого нужно было сблизиться с ним, чего он, собственно, и ждал — молниеносные удары ладонями могли сталь фатальными для незадачливого бойца. Кстати, очень скоро выяснилось, почему его прозвали Сотрясатель. Если попробовать сыграть с ним в заманивание — перейти на другую часть ринга и там надеяться, что он выйдет из своей оборонительной позиции, то тогда Хруби бил в землю. Удар такой силы вызывал локальное землетрясение, от чего оппонент опасно терял равновесие (великан мог прыгнуть на него в этот момент или ещё раз ударить в землю). Всё это Рани пришлось узнавать экспериментальным путём. «СТАБИЛЬНОСТЬ. БАЛАНС. Как у камня! Лишь Спокойствие и СТАБИЛЬНОСТЬ…» Эх, не зря это был противник с двумя салатовыми и одним изумрудным флагами. Глаза Рани светились, словно два фонаря — он посылал против великана различных существ. Но ни ужасный их облик, ни реалистичность, ни их сила не помогли. И даже не смотря на то, что их призывал Рани, от ударов ладоней Хрубихо, они лопались как мыльные пузыри. Сила его воли просто поражала! Невольно даже хотелось извиниться за всё стереотипы об интеллекте великанов. Бои Арены не были бесконечными, но имели временное ограничение — время истекало, а по очкам, да и просто по ощущениям, Хруби побеждал. Нужно срочно было что-то делать. Но что? Несмотря на все старания Рани, его баланс даже не шевельнулся! Словно его центр тяжести был един с поверхностью планеты… Стоп! Своей могучей ладонью Хруби ударил в голову огромного змея, что обвивал его ноги и тот растаял, как мираж. Но Рани не призвал новою тварь, ему это уже было не нужно. Вместо этого он коснулся песка ринга и из него выросла колона. Рани пристально взглянул своим светящимся взором в глаза Хрубихо и улыбнулся. После этого он сел на песок облокотившись спиной на колону и демонстративно зачерпнул пригоршню песка. «СТАБИЛЬНОСТЬ И БАЛАНС…» — Хруби все время был сосредоточен на своём равновесии, но отнюдь не пропускал реальность происходящего вокруг себя, и действия Рани привлекли его внимание. А Рани, поднял руку с песком и начал демонстративно просыпать песок. А потом он моргнул и улыбнулся злорадной кривой улыбкой — песок, вместо того чтобы сыпаться вниз, как и положено, начал отклоняться от вертикальной траектории. А потом не только песок, но сначала висевшие флаги, а потом и весь мир начал заваливаться на бок. Игроки, следившие за боем, и зрители на трибунах начали хвататься за перила, стены, стулья, столы, да и вообще — за всё, что попадалась под руку, чтобы не упасть с пола, который почему-то начал переворачиваться. Улыбка Рани стала ещё более довольная и он, перестав облокачиваться спиной о колонну, перелез на неё — теперь сидеть на колонне имело больше смысла, чем на песке. Хруби качнулся — чтобы поддерживать своё равновесие ему была нужна опора, а когда эта опора почему-то уходит из-под ног, то сохранить устойчивость сложно. Он сел ещё ниже и расставил ноги шире, но земля продолжала уходить в сторону. Он попытался отклониться в противоположную склону сторону, но от этого стало лишь хуже — его качнуло назад, тогда он рефлекторно склонился вперёд, но его качнуло ещё сильнее и он потерял остатки равновесия. Рефлекторно он побежал к стене трибуны, той что сейчас опускалась и грозила стать новым полом. Почти упав на стену, он наконец снова почувствовал опору, хотя его всё ещё качало. Тогда он взглянул на ринг, который ему пришлось покинуть под действием гравитации изменившей своё направление. Там наверху держался за колонну Рани и победоносно смотрел на него и его глаза прекращали светиться... Наверху? Нет. Рани был прямо перед ним. То есть не сверху, а впереди — он остался стоять НА ринге! В то время как Хруби… Нет, он лишь пытался влезть на стену трибуны, ончего его сильно качало, а земля — она была внизу, а трибуна рядом. Всё было на своих местах как и полагается…***
Сумятица закончилась и теперь все горячо обсуждали происходящее. За победу в этом бою Рани получил свой первый зелёный флаг. Он рассчитывал на изумруд, но судья справедливо рассудил, что кабы не хитрость, то Рани бы проиграл — по очкам Хруби в этом бою побеждал, но правила не покидать ринг имело больший вес. Они заканчивали обедать в ресторане неподалёку от того манежа. Они это: Рани, Иван и Цицы. В честь победы Рани решил проставиться. Цицы очень много хвалил Рани, его мастерство: то как он сильно удивил и произвёл огромное впечатление на него смещением вектора гравитации, правда при этом не забывая налегать на деликатесы. Иван тоже похвалил его: — Молодец. Ловко ты. Мне даже начальник арены благодарность выразил и хвалил тебя. Мол после подобных игр обычно приходится производить капитальный ремонт, а в этом случае даже подметать практически ничего не пришлось — со столов попадало лишь то, что игроки сами с них поскидывали. Рани пристально взглянул на него, но Иван больше себя ничем не выдал. Тогда, стукнув по руке Цицы, который тянулся к последнему тосту Рани, он спросил: — Раз я такой молодец, то когда начнём уже заниматься более серьёзными делами? Когда за нашим флагом пойдём? — Не скоро. Коротко ответил Иван, причём продолжать и пояснять он не собирался. Выждав, на всякий случай, полминуты Рани с нажимом спросил: — То есть как это не скоро? Я на этой Арене скоро месяц вкалываю — заработал уже на собственный дворец. Причём почти всё отдал в казну сообщества! А ты говоришь: «Не скоро»?! Но Иван и бровью не повёл. — Тебя что-то конкретное не устраивает? — Да, не устраивает. Я хочу знать, что вкалываю не напрасно! — Не устраивает значит? То что ты живёшь в особняке со всеми удобствами тебя не устраивает? Или еда из рук одних из самых красивых жительниц ближайших секторов? Может тебя не устраивает уважение, которое все тебе оказывают, видя рядом с твоим именем название «Капибара»? Или то, что я закрываю глаза на большинство твоих выходок с Цицы? — Это совсем не… Но Иван не дал ему сказать. — А что ты сам сделал? Ты же кажется хотел вернуться в свой мир, а что ты для этого сделал за этот месяц? Кроме того, что достал своими вопросами меня и Ольгу?.. — Ванюша, не надо так. Вмешательство Цицы было более, чем неожиданным. По идее, с его характером, в этой ситуации он должен был набить себе рот сухарями и изо всех сил их жевать, чтобы делать вид будто он ничего не слышит. Но ванар вмешался. — Пожалуйста, не подумай, что я жалуюсь — меня совсем всё устраивает. Однако, Ваня, когда ты меня вербовал, то говорил, что Капибара нужна помощь и, что ты рассчитываешь на мою силу. Я качаюсь на Арене дольше Рани, поднялся уже очень высоко… и, честно говоря, начинаю уже скучать. Ты обещал великие игры, сложных противников, редкие призы, а на самом деле я играю с членами гильдий наёмников ради сомнительного удовольствия повышения репутации и горсти золота. — Так, вы оба — вы что, сговорились? Вы, что не доверяете мне? — Нет, Ванюша, что ты, что ты! Я тебя хорошо знаю и уверен, что ни ты, ни тем более госпожа Ольга, нас не обманываете. Просто мы уже здесь так долго… Иван прервал его жестом руки. — Вы не понимаете… Вот Цицы поднялся до верха зелёного уровня, а Ты Рани быстро его догоняешь. Вы молодцы, мы с Ольгой вами очень гордимся… Но флаги наших врагов рубиновые!.. Рани и Цыци переглянулись — это было очень высоко, максимум. — …рубиновые и чёрные. Да, вы оба очень сильные и даже от меня скрываете свою полную силу. Но даже так — вы ещё не готовы столкнуться с нашими врагами! Наступила тишина. Её прервал Рани: — Иван, мне показалось или ты боишься? «А от него действительно ничего не скроется», — Иван ухмыльнулся: — Умереть? Нет, не боюсь. Проиграть нашу игру? Да боюсь. Если я умру в игре за наш флаг, то это не страшно. Но ни дай бог мы проиграем — тогда наше сообщество будет совсем поглощено! Вместе со всеми нашими достижениями, со всеми кто верил в нас и потому пришёл к нам — всё это окажется в безраздельной власти врага! «Не слишком ли я жути нагнал? Не, нормально — больше стараться будут». Иван оглядел Цицы и Рани — первый выглядел подавленно, а второй смотрел на Ивана. «Надо их ещё немного пряником промотивировать…» — Так что, пока вы не подыметесь хотя бы до оранжевого… хотя нет, до золотого — до тех пор этот вопрос больше не задавайте. К тому же, когда вы подниметесь до жёлтых игр, то многое изменится. Против вас уже будут не только гильдии наёмников, но вы уже выступите против лучших игроков всех близлежащих секторов. А такие игроки играют не только на деньги, но уже и на земли, влияние и даже на артефакты. Причём можно выиграть очень большие редкости. Рани и Цицы переглянулись — глаза ванара блестели от предвкушения. Не сдержавшись, Рани рассмеялся: — Ха-ха-ха… Ну всё, я понял… Прости за попытку наезда, но ты нам сам мало говоришь… А теперь, пошли поднимать уровни до жёлтого, а то кажется Цицы сейчас слюной захлебнётся.***
В тот день Иван снова пришёл посмотреть за играми Рани. Одного Рани. Потому что Цицы полностью заполнил свои изумрудные флаги и теперь любая игра, даже проигранная, принесла бы ему первый из жёлтых цветов — лимонный. А значит играть он мог уже ближе к центру. Но он решил подождать, пока Рани его догонит, мол вместе будет веселее. А пока Рани качался, Цицы делал ставки в тотализаторе. — Сколько уже за сегодня? — Ещё один изумрудный. — Хорошо, быстро идёшь. Иван вместе с Рани сидели за столиком у ринга. Они разговорили о различных способах поскорее поднять репутацию Рани, когда что-то привлекло внимание Ивана. Причём он удивился, а это бывало редко. Рани проследил за его взглядом до некой девушки на трибуне. Вообще-то девушки, женщины, были не то что бы редкими гостями Арены, но их количество в сравнении с мужчинами было значительно меньше, и в основном они были зрительницами. Конечно встречались и девушки игроки, точнее женщины — зачастую весьма брутального вида особы, такие, что только растительности на лице не хватало. Но их число среди игроков гильдий наёмников было очень мало. Цицы рассказывал, что на жёлтом уровне, где уже играют игроки из крупных и сильных сообществ, много больше женщин и девушек-игроков. Причём все они наделены теми или иными магическими талантами. Девушка, появление которой так удивило Ивана, при первом взгляде не выделялась. Ну девушка, ну одна — наверное пришла на игры посмотреть с подругой (которая наверное сейчас отошла) или с парнем (точнее на парня). Но приглядевшись, Рани понял, что она более интересная, чем было его первое впечатление. Во-первых она была красивая, хотя за своей внешностью совершенно не следила — не то, что ни следа косметики на лице, а она даже толком не была умыта, а на щеках имелись следы незначительного раздражения кожи. Такое нормально для мужчин, но никак не для прекрасной половины особей этой части мира, что знает толк в кремах и различных мазях. Что касается её длинных каштановых волос, то они не развевались красиво на ветру, и даже не были убраны в аккуратную причёску, а были просто связаны в узел за головой. На ней была длинная рубаха, с косой застежкой и широким поясом чуть выше талии, просторные брюки и чешки. Весь её комплект одежды очевидно когда-то был весьма изысканным и чёрного цвета, однако выцвел до светло-серого. В левой руке она держала какой-то длинный предмет. Взгляд девушки был направлен с трибуны вниз. Она расспрашивала рядом стоящего наёмника. Да, девушка определённо была не совсем обычной, но интерес Ивана, который был из женского сообщества, был всё равно не понятен. — Иван, что случилось? — Эта девушка… Но продолжения не последовало. — Ну? Девушка и что? — Что она здесь делает… — Пришла зачем-то или к кому-то — какая разница? Ты её знаешь? Вместо ответа, Иван лишь кивнул — он вообще не отрываясь на неё смотрел. — Да, знаю. Это Мечница. — Мечница? С большой буквы? Она что игрок? Опять кивок, вместо ответа и последующее молчание. — Ива-á-ан? — Да, она игрок. Причём очень хороший игрок. — Очень? — Да, очень хороший. — Хм… Если это говоришь ты, то это большая похвала. Она наёмница? — Нет, она не состоит ни в одном сообществе — она одиночка. — Ого! Теперь это стало интересно и Рани снова на неё посмотрел. — Она использует меч, — вдруг прокомментировал Иван. — Я как-то сам догадался, но спасибо. Однако меча на поясе и даже за спиной у девушки не было. — И что — она действительно хороший игрок? — В играх она отличается резкостью и напористостью. Свою репутацию среди игроков она буквально вырвала. Ещё, иногда её ещё называют «Справедливой». — Понятно, феминистка значит. — Что? Наконец-то он взглянул на Рани. — Это термин с Земли для такого типа женщин. Девушка узнала что хотела у наёмника и ушла с трибуны. Рани собрался было объяснить Ивану значение термина "феминистка", но послышался звон колокольчика — это кто-то положил свою карточку на пьедестал, а потом за спиной Рани кто-то сказал: — Я вызываю тебя на поединок! Кто-то кого-то вызывал на бой — такие игры всегда куда более интересные, потому что игроки много больше стараются на таких играх. Заинтересованный Рани повернулся и первым делом взглянул на таблицу и присвистнул — у вызывающей стороны среди изумрудных флагов, словно светились, четыре золотых. Вызывать на бой более низкоуровневых игроков правилами не запрещалось, но это просто было невыгодно. Количество репутации за победу начислялось мизерное, а если ещё, не дай бог, проиграть, то репутация и вовсе отнималась. А низкоуровнему победителю не начислялось никаких экстра-очков репутации. Прокрутив эту информацию в голове, Рани начал оглядывать край ринга, чтобы увидеть кто кого вызывает. К своему удивлению он обнаружил перед собой ту самую девушку. Она почему-то строго смотрела на него, сложив руки на груди. — Ты что совсем тупой?! Я говорю, что вызываю тебя на поединок! — Что? Меня? — Да, кретин, тебя! Рани даже не сообразил, что его во всеуслышание оскорбляют — так сильно он был удивлён. — Но я не хочу… Это было единственное, что сумел из себя выдавить Рани. — Я не спрашиваю чего ты хочешь! Вставай и пошёл! Резкость и приказной тон её голоса наконец вернули Рани в чувства. Ему конечно и ранее грубили и оскорбляли на Арене, но в тех случаях статус-кво легко восстанавливался на ринге. Но это был совсем не тот случай, и дело было совсем не в том, что её репутация была значительно выше. В другое раз Рани обязательно приветственно встал бы из-за стола, но, учитывая поведение девушки, он напротив демонстративно уселся поудобнее и спокойно ответил: — Нет. — Что?! Её голос стал очень грозным. — Что же, ты повторяла для меня, и повторю для тебя — Н.Е.Т. — Как ты смеешь! Ты жалкий плут! Обманщик! Вся твоя репутация один сплошной обман! Я не позволю чтобы такой лгун и мерзавец как ты участвовал в честных играх Арены!!! Это уже было серьёзно. Все, кто был на этом манеже прекратили свои дела и наблюдали за скандалом. Правда непонятно было, из-за чего он возник. Рани встал, глаза его светились и были устремлены прямо на девушку. — Это серьёзное заявление. Если у тебя есть претензии к честности добытой мной репутации, обратись к судьям Арены. Но она даже не дрогнула под пристальным светящимся взглядом Рани. — Мне не нужно никаких судей, чтобы обличить обманщика! Давай выйдем на ринг и я всем покажу кто ты на самом деле! После этих слов наёмники на манеже начали роптать. Это было уже нехорошо. Рани повернул свой взор на Ивана: «…вообще-то это не против правил — все сильные игроки используют таланты. Но ЭТО может сильно подмочить Рани репутацию. Конечно было понятно, что победа над Сотрясателем прогремит по Арене, но чтобы слух об этом дошёл аж до жёлтого уровня… И кто же мог знать, что он засветится так рано!.. Но почему именно она? Почему посмотреть на перспективного новичка не пришёл кто-то другой?! Да хоть от Дина Рассела! Но она!!!.. Да, Рани, чистеньким тебе теперь не уйти…» Рани перевёл свой взгляд обратно на девушку. Она была немного ниже его. Её взгляд был зол и непреклонен. — Нет. Мой ответ — нет. Я не стану с тобой играть. Она отступила на шаг и смерила его взглядом. — Ты трус! — Думай, что хочешь. Меня не интересует поединок с девушкой… Но эта фраза возымела совсем другой эффект, чем он рассчитывал — девушка чуть не взорвалась от гнева: — Хватит молоть чушь! Жалкий мужлан! Такие как ты позорят имя и профессию игроков!!! Какая разница мужчина или женщина!!! Я не позволю так издеваться над моей гордостью!!! Рани очень пристально смотрел на неё своими светящимися глазами — она была не просто зла — она была в ярости. — Как пожелаешь, но даже так мой ответ не меняется — я отказываюсь… И более того, считаю нашу беседу исчерпанной. Он повернулся и пошёл к выходу, когда в спину ему полетели её слова: — Гами из Капибара! Я, Цзянь Сидхе, одиночка — вызываю тебя на поединок и ставлю на кон жизнь! Рани остановился, не поворачиваясь покачал головой и собрался идти дальше, когда его остановил судья: — Прошу прощения, но по правилам Арены, вызов в котором поставлена жизнь, не может быть отвергнут — вы обязаны сразиться с ней. Рани обернулся на Ивана: — Это правда? — Да. А если ты откажешь, то автоматически проиграешь. Тебе придётся сразиться. — Разрешите повторить: против Цзянь Сидхе, одиночки, играет Гами из Капибара. Ставка в игре — жизнь… Перед поединком судья повторял условия боя ещё раз. Обычно это не делалось, но это был исключительный случай. На самом манеже вместо обычного делового гама, царила напряжённая тишина и это при том, что посмотреть на игру сбежались люди со всех окрестных манежей. — Госпожа Сидхе, вы старше рангом и имеете право внести изменения в условия игры. Желаете что-нибудь поменять? — Да. Условия победы пусть останутся стандартными, я буду сражаться мечом, а этот… слышишь?! Ты! можешь выбрать любое оружие — тебя ничто не спасёт! — Господин, Гами, вам понятны условия? Вы с ними согласны? — Согласен. — Эм… Я вижу вы безоружны — желаете использовать что-либо из личного инвентаря арены? Рани не отрываясь смотрел на девушку, глаза его не светились. — Нет. В этот момент девушка подняла на уровень глаз длинный предмет, что держала всё это время в левой руке, взяла правой рукой за его край и потянула. Предмет разделился и блеснул металл — это был меч. Длинное, шириной в три пальца обоюдоострое лезвие, узкая гарда — это был лёгкий одноручный меч. Приняв боевую стойку, она нацелила кончик меча прямиком в лицо Рани. — Эм… Вы уверенны? — Да, уверен. У меня всё есть. С этими словами левой рукой он нащупал медальон на своей груди: «cd cd equipment cd weapons\range_weapons\range_area_weapons ls vi RG-6_6G30.sh 'use shock missile' wq./RG-6_6G30.sh» В его правой руке появился некий чёрный предмет, отдалённо наминающий булаву с кривой ручкой. Боевая часть была сделана из шести цилиндров, крепилась на чёрной вороной трубке и почему-то располагалась посередине несущей части булавы. — Я ведь правильно понял — дозволено любое оружие? — судья подтвердил. — Тогда я готов. Судья отошёл за ринг и начал отсчёт. Три… «Булава, как это по-мужски! А у самого даже глазки блестеть перестали», — подумала Цзянь. Два. «Эти мужики думают, что чем тяжелее тем лучше… » Один. «А этот мужлан даже держать булаву не умеет — тычет её в меня, словно это может напугать меня!» Начали! «Ну, сейчас я этого фокусника выведу на чистую воду». Хлоп! Дзянь сделала первый стремительный шаг в сторону Рани, когда раздался хлопок — что-то чёрное, размером с кулак, невероятно быстро вырвалось из трубки булавы и ударилось под ноги Дзянь. Взрыв! Она оказалась у края ринга. В голове был звон, тело болело словно его ударили тараном. Больше на рефлекс она приподняла голову и потянулась к мечу, что лежал рядом… Хлоп! Следующим взрывом её тело выбросило за ринг.***
Какая сладостная истома… Как хорошо… Словно… Словно что?.. Так себя она кажется никогда не чувствовала — словно ничего больше нет… — Госпожа Сидхе! Госпожа Сидхе!.. — А!.. Как больно!.. Она пришла в сознание и её мозг тут же пронзила боль — это болело тело, всё тело, каждый мускул, каждая косточка. — Слава богу, вы пришли в себя! Это над ней квохтал судья. Всё было как в тумане, нет, как в болоте — тяжёлое и вязкое. — Что. Ай!.. — Не пытайтесь говорить — вы ранены. Но раз вы пришли в себя, значит ваша жизнь вне опасности… Так, а теперь надо покончить с формальностями… Мутный силуэт судьи куда-то исчез — проследить за ним было невозможно из-за боли, поэтому приходилось слушать. — Итак, победителем объявляется Гами из Капибара!.. Поздравляю, вот ваш выигрыш. — Благодарю… А это что? Это не моя карточка игрока, мою вы мне уже вернули. — Всё верно: на кон игры была поставлена жизнь — вы победитель, а значит жизнь проигравшего, конкретно Цзянь Сидхе, переходит в вашу собственность. — Жизнь, в мою собственность? — Да, жизнь. Теперь вся жизнь Цзянь Сидхе принадлежит вам: её тело, её действия, её слова, её мысли, даже свобода воли. — Вы хотите сказать… — Да, проигравшая попадает в рабство к вам. — Не-е-ет… — услышав свой приговор, Цзянь провалилась в беспамятство.