***
Наступившие выходные стали для студентов настоящим подарком. И дело было не только в предстоящим походе в деревушку. Больше всего ученики радовались на удивление погожей, для такого времени, погодой. С самого утра небо было ясное, без единого облачка, а яркое солнце нежно ласкало своими лучами. Аннабет сидела в Большом зале, держа в руках кружку с горячим чаем. Рядом с ней, на столе, лежала пара тёплых перчаток. Какой бы ясной не была погода, не стоило забывать, что на улице уже декабрь, а путь до Хогсмида не так уж близок. Девушка встала сегодня намного раньше обычного и теперь наслаждалась моментами уединения. Большинство студентов спали и можно было насладиться завтраком в тишине. Чейз вчера долго ждала Перси и Талию, но те, как только пришли, сказали, что все расскажут утром и завалились спать. Сидящий на другом конце скамейки столом Фредерик Уизли не сводил с неё глаз. Юноша всматривался в Аннабет несколько минут, а потом решительно поднялся и направился к ней. Увидев приближающегося Уизли, Чейз схватила лежащую рядом газету и углубилась в чтение первой попавшейся статьи. Не понимая ни одного слова, девушка надеялась лишь на то, что юноша не станет её отвлекать. Рядом кто-то присел и осторожно дотронулся до её плеча. Аннабет медленно повернулась корпусом к сидящему. Встретившись с взглядом черных глаз, принадлежащих Нико, девушка облегченно выдохнула. — Привет, я не хотел бы тебя отвлекать, если бы действительно читала, но ты лишь недавно схватила газету, так что я хотел бы с тобой поговорить, — выдал парень на одном дыхании. Аннабет вопросительно выгнула бровь. — Ну и о чем же? — немного удивленно спросила Чейз. — О Талии, — Аннабет понятливо хмыкнула. — Не люблю, когда мою девушку всякие там Уизли просят пойти с ним на Астрономическую башню. Я пытался спросить Перси, но он ничего не говорит. — Нико, а ты не пробовал поговорить с Талией о Джордже? — мягко начала девушка, на что Нико мотнул головой. — Поговори лучше с ней. Видимо, ты еще не разобрался почти во всем. — Не разобрался! Я вообще разобранный с вами стал! — фыркнул Нико.***
Наконец, когда Талия спустилась, она вместе с Нико направилась к выходу из зала. Ди Анджело приобнял девушку за талию, чмокнув в макушку. Грейс в который раз удивлялась спокойствию, что разливалось внутри, когда сын Аида был рядом. Стоя в холле и ожидая остальных ребят, Нико решил спросить девушку о Джордже. Как в дверях Большого зала появились Джордж Уизли с Алисией Спиннет. Гриффиндорец не сводил глаз с Нико. Между ними установилась безмолвная дуэль, словно каждый из них пытался прожечь друг в друге дыру. Ди Анджело дернулся в сторону Уизли, но Талия, схватив его за руку, привлекла к себе внимание парня. — Нико, все нормально? — обеспокоенно спросила Талия. — Нет, я хотел спросить, что вчера было на Астрономической башне? — Ничего, он просто… — Талия неуверенно взглянула в глаза ди Анджело и поняла, что не может скрывать правду. Но вдруг появились Аннабет, Перси, Джинни, Гарри, Кэти и Гроувер, они вместе решили пойти в Хогсмид. Гермиона и Рон, к сожалению, не могли пойти. Рону нужно было разбираться с завалом домашней работы, чтобы не было долгов на рождественских каникулах. А Гермиона просто не хотела идти за платьями по магазинам. Солнце, отражаясь от сугробов, слепило, отчего довольно трудно было продвигаться по заметенным тропинкам. Не разглядев под свежим снегом замерзшую лужу, Талия подскользнулась и рухнула на пятую точку, утянув за собой Джинни Уизли. Девушки смеялись, барахтаясь в снегу и бросаясь друг в друга снежками. Вскоре к ним присоединились остальные, затеяв самую настоящую снежную войну. Девушки выступили против юношей, не гнушаясь пускать в ход, помимо ледяных комочков, невинные заклятия. Грейс звонко рассмеялась, глядя на то, как снежок, выпущенный Кэти, прилетел точно в лоб зазевавшемуся Поттеру, отчего очки последнего слетели и утонули в ближайшем сугробе. — Всё, всё! — вскидывая вверх руки, закричал Гроувер. Аннабет и Джинни неплохо постарались, заклинаниями заставив снег застыть вокруг сатира, отчего тот оказался по пояс в ледяной ловушке. Нико и Перси выглянули из-за импровизированного укрытия, тут же покатившись от хохота глядя на своих друзей, оказавшихся в неловком положении. Талия, выждав момент, отправила в смеющегося Нико здоровый комок снега, наметив четкость попадания на глаз, и с удовольствием наблюдала, как сползает улыбка с бледного лица. — Ну, всё, — разъяренно прошипел сын Аида, — тебе конец, Грейс. Заметив, каким взглядом ди Анджело посмотрел на нее, девушка, взвизгнув, бросилась бежать по тропинке, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от мстительного Нико. Но не зря прошли годы тренировок в лагере, да и довольно неплохих тренировок. Схватив девушку за талию, Нико дернул её на себя, падая в огромный сугроб и увлекая за собой дочь Зевса. Девушка визжала, барахталась, тщетно стараясь вырваться из крепких объятий ди Анджело. Юноша же лишь громко хохотал, стараясь как можно больше извалять Талию в снегу. Наконец, девушка обессилила и обмякла в руках полубога. Почувствовав, что его жертва сдалась, Нико поднялся на ноги, поднимая следом Талию. Девушка дрожала от холода, тёплая мантия промокла, а губы приобрели синеватый оттенок. Заметив это, стоящая рядом Джинни, взмахнула палочкой, высушив свою и ее одежду, а Нико оглянулся в поисках остальных ребят. Картина, которая развернулась перед его глазами, заставила юношу прыснуть от смеха. Толкнув стоящую рядом Талию, тем самым привлекая внимание девушки, ди Анджело кинул выразительный взгляд в сторону однокурсников. Грейс глянула на смеющегося Нико, но увидев причину его веселья, не удержалась от нервного смешка. Аннабет с Перси и Гарри с Джинни самозабвенно целовались, катаясь по заснеженной земле, в то время как Гроувер закидывал смеющуюся Кэти снежками. Подняв целующихся парочек со снега, вся компания весело зашагала дальше в Хогсмид.***
Хогсмид встретил веселую компанию яркими огнями гирлянд, коими были украшены немногочисленные здания деревушки. Здесь дух приближающегося Рождества ощущался острее, чем в школе. Витрины магазинов пестрели манящими плакатами, обещающими самые оригинальные подарки к празднику, а также волшебные наряды для ведьм всех возрастов. Глаза разбегались от такого изобилия предложенных товаров. Ребята остановились возле паба Три метлы, решив обсудить, куда отправиться в первую очередь. В итоге, приняв решение, что девушки идут смотреть себе наряды на Рождество, а юноши докупать подарки, компания разошлась в разные стороны, предварительно договорившись, встретится тут же, спустя два часа. — Сомневаюсь, что нам хватит этого времени, — ухмыльнулась Кэти, провожая взглядом четырех удаляющихся парней. Талия закатила глаза, с ужасом представляя последующие пару часов, которые она проведет в компании кучи юбок, корсетов, и прочих девичьих радостей. А ведь еще и туфли надо выбрать. — Выше нос, Талия, — потрепав подругу по плечу, проговорила Аннабет и стремительной походкой направилась к магазину «Шапка — невидимка », единственному месту в деревне, где возможно было купить достойный наряд для школьного бала. Грейс ничего не оставалось, кроме как двинуться вслед за идущими подругами. «Шапка — невидимка» представляла собой небольшое заведение, выполненное в розово-фиолетовых тонах, от чего начинало немного мутить. Владелицей являлась миловидная ведьма неопределённого возраста, которая тут же предложила свою помощь в подборке платьев для торжества. Талия со скучающим видом просматривала каталог имеющихся в наличии платьев. По сути, ей было всё равно, в чём именно идти на бал, девушка не особо заботилась о таких мелочах, как цвет или фасон её наряда. Остальные же девушки так не считали, ну может Аннабет и придерживалась ее мнения сначала, но потом что-то пошло не так. Глядя, как пищат от радости Кэти и Джинни, а Аннабет мечтательно улыбается при очередной модели, дочь Зевса всерьез задумалась о том, что, возможно, это с ней что-то не так. — Мерлин, Талия, — простонала Джинни, глядя на постную мордашку своей новоприобретенной подруги, — нельзя не заинтересовать выбором платья! Грейс бросила на рыжую бестию укоризненный взгляд и уткнулась в каталог, с остервенением перелистывая очередную страницу. Ничего из увиденного не вызывало в душе у девушки чувство восторга. Взглянув на часы, Талия застонала. Они уже час торчали в магазине, так ничего и не купив. — Оно божественно! — донесся восторженный вопль из кабинки, которую оккупировала Чейз. — Прямо как у Афи… Моей матери! Аннабет выплыла, словно богиня, из примерочной, поправляя пояс на платье и вызывающе взглянула на девушек. — Ну как? — вопросительно поинтересовалась дочь Афины. Талия, раскрыв рот, глядела на подругу. Что ни говори, а платье словно создали специально для Чейз. Та, в свою очередь, крутилась перед волшебным зеркалом, показывающим силуэт сразу со всех сторон. — Ты словно греческая богиня, Анни, — хихикнула Кэти, выглядывая из своей кабинки. — Отвали, Белл, — беззлобно и немного нервно бросила Аннабет и в очередной раз оглядела себя в зеркало. — Греческий — явно мой стиль. — Но это не отменяет факт того, что ты словно богиня, да простит меня Олимп, в таком одеянии, — насмешливо обронила Талия, увернувшись от брошенных Чейз пары туфель, и поспешила скрыться за журналом. — Тебе очень хорошо, Аннабет, — оценивающе глядя на девушку, произнесла Джинни. — О, я знаю, — рассмеялась Аннабет и, подобрав подол, направилась обратно в примерочные. — Я определенно беру его. — Отличный выбор, Чейз, — поддакнула Талия. Переведя взгляд на Кэти, девушка в очередной раз потеряла дар речи, оглядывая подругу слегла ошеломленным взглядом. — Отличный выбор, Белл, — Аннабет уже успела выйти и теперь наблюдала за вертящейся перед зеркалом Кэти. — Гроувер определенно оценит твои старания. — Ого, Кэти, вот это да! — воскликнула Джинни, выходя в зал с целой охапкой платьев. Гриффиндорка счастливо улыбалась, глядя на своё отражение, мысленно представляя реакцию одного сатира на столь шикарный наряд. Серое шёлковое платье с витиеватыми узорами без бретелек. Спереди было чуть ниже колен, а сзади расходилось длинным шлейфом. — Весьма мило, — проговорила Талия. Кэти кивнула на слова подруги и отправилась переодеваться, свой выбор девушка, определенно, сделала, а поддержка подруг лишний раз убедила её в правильности решений. — Ты серьёзно, Уизли, — воскликнула Аннабет, — зелёное? Джинни пожала плечами, оценивающе глядя на свой выбор. Платье ей нравилось, и что бы там не говорила Чейз, гриффиндорка выбрала наряд. — Да ладно тебе, Анни, — успокаивающим тоном проговорила Грейс, — очень милой платье. Кстати, оно выгодно подчёркивает цвет волос Джинни. — Но оно зелёное! — не унималась Аннабет. Мисс Уизли скупо поджала губы, хмуро глядя на полубогиню. — Да ладно, Джинн, — примирительно хмыкнула Аннабет, — хорошее платье. И оно действительно выгодно подчеркивает твою рыжую шевелюру. А ещё оно будет неплохо смотреться с зелёными глазами Поттера. В этот раз уже пришлось Аннабет уворачиваться от пущенного снаряда младшей Уизли. Со смехом, Чейз схватила своё платье и бросилась вглубь зала, к кассе. Следом за ней пошли и остальные. — Талия! — воскликнула Кэти, уже оплачивая свою покупку. — Ты ведь так и не выбрала себе платье. Девушка удрученно пожала плечами под строгим взглядом подруг. А ведь она так надеялась, что они не заметят такого незначительного факта. — Мне ничего не понравилось, — уверенно сказала дочь Зевса. Джинни недоверчиво косилась на подругу, не без основания предполагая, что Талия просто ищет отговорку. — Вы не нашли себе платье по вкусу, мисс? Грейс не заметила, как возле неё оказалась владелица магазина. Окинув девушку оценивающим взглядом, ведьма поманила Талию вглубь зала. — У меня тут кое-что есть, — интригующе произнесла волшебница, — подождите здесь. Талия удивленно взглянула на своих подруг, но те лишь пожали плечами, а Аннабет покрутила пальцем у виска. Через пару минут вернувшаяся ведьма потащила девушек обратно к кассам, левитируя перед собой огромную коробку. — Вот, — торжественно произнесла она, поднимая крышку, — оно пришло лишь недавно, юная леди. Талия завороженно глядела на платье в руках продавщицы. У неё не было слов, чтобы описать все свои эмоции при взгляде на такую красоту. Для нее оно было идеально. — Это твоё платье, — заметила рядом стоящая Джинни. — Но я надеюсь, что ты не будешь выглядеть в нем как вдова. — Это моё платье и нет, — благоговейно прошептала Талия, трогая черную ткань. Аннабет и Кэти, не найдя подходящих слов, согласно кивали, чем немного напоминали китайские болванчики. — Я очень рада, что смогла угодить вам, юные дамы, — улыбнулась волшебница, заворачивая покупки в фирменные пакеты.