Гальтарский рубеж

* * * Валентин резко сел на постели, тяжело дыша и затравленно оглядываясь по сторонам. Он далеко не сразу осознал, что это просто очередной ночной кошмар, и в реальности Юстиниан погиб уже очень давно, а не мгновение назад. Валентин закусил губу и опустил голову, взмокшие каштановые пряди закрыли лицо. Надо же, прошло больше трех лет, но кошмары о том дне продолжают преследовать до сих пор. Тишина квартиры, лишь изредка нарушаемая шорохом листвы за окном, казалась оглушительной, его родной городок спал. Обманчивое, зыбкое спокойствие. Живя в Васспарде, можно было забыть о том, что из Гальтары продолжают лезть Изначальные Твари, и армия Алвы и Савиньяков – единственное, что позволяет гражданам Талига относительно спокойно спать по ночам. Впрочем, не только Алва и Савиньяки – армии Дриксен, Гаунау, а также Гайифы, Бордона и Фельпа объединились, когда стали понятны масштабы угрозы. Ургот выделил деньги, Дриксен – лучших ученых, Гайифа и Гаунау помогали с поставкой материалов и конструированием «егерей». Забылись прошлые долги и разногласия. Это казалось горькой иронией, но Изначальные Твари объединили Золотые земли лучше любых правителей. Валентин невесело усмехнулся, откидываясь на подушку. Он нашарил на тумбочке электронные часы и поднес к глазам, всматриваясь в мерцающее синим табло. Четыре с небольшим утра. Можно попробовать заснуть, а можно послать сон к кошкам и пойти прогуляться до рассвета, на обратном пути заглянув в пекарню госпожи Вейзель – купить пирог или булочки с разными начинками. Чуть поколебавшись, Валентин откинул одеяло в сторону. Видеть еще один сон о гибели брата он не хотел. * * * Нападения Изначальных Тварей из Гальтары начались двадцать лет назад. Первое появление чудовища документировано 379 годом Круга Волн, 20-й день Весенних Молний, в крохотной деревушке неподалеку от Мантье. Местный фермер, выйдя ранним утром в поле, увидел непонятное существо среди ровно вспаханных полос земли. Он думал пристрелить нахальное животное, приняв его за ызарга-переростка, но Тварь мгновенно покончила с фермером, после чего исчезла в направлении востока. Как впоследствии выяснилось – в той стороне, где расположена Гальтара. После этого случая похожим нападениям подверглись деревни около Нерюжа, Лэора и Шакрэ, а позже Твари были замечены вблизи Сэ. Когда стало очевидно, что происходит нечто крайне странное и необъяснимое, началось расследование, которое вскоре показало, что все чудовища появляются из Гальтары. Древняя столица Золотой Анаксии пустовала почти две тысячи лет, археологические раскопки и любые исследования были запрещены еще в начале Круга Ветра (причина Высоким Советом не разглашалась), и король не отменял запрета, поэтому было совершенно непонятно, откуда, во имя Создателя, взялись Твари. В итоге ученым удалось выяснить, что речь идет об Изначальных Тварях, которые, как считалось в старину, находились в Лабиринтах, расположенных глубоко под Гальтарой. Правда, их полагали легендами и выдумками. Оказалось, что ошибались. Но все книги и рукописи, как одна, утверждали, что вырваться из недр земли Тварям не дано. Единственный раз за всю историю случилась катастрофа, и Изначальные Твари выбрались на поверхность, но это произошло около двух тысяч лет назад, и никаких документов или упоминаний о том, как их удалось загнать назад в Лабиринты, с тех пор не сохранилось. А пока что Твари продолжали нападать, и ничто не стояло на их пути. К проекту «егерей» - огромных роботов, для управления которыми требовалось два человека, соединенные нейронной связью сознания – пришли далеко не сразу, после множества безуспешных попыток создать подходящее оружие. Несколько провалившихся экспериментов, месяцы бессонных ночей – и нужное процентное сочетание сплава для обшивки и защитного стекла было найдено. Управлять подобной громадой в одиночку оказалось непосильной нагрузкой для сознания – и в результате возникла теория синхронизации. «Егери» стали единственным щитом Золотых земель перед Гальтарским ужасом, как прозвали Изначальных Тварей вездесущие журналисты. С тех пор нападения не прекращались, хотя «егери» успешно держали оборону, не давая Тварям выйти за гальтарские кольца и разорять близлежащие города и деревни. С течением времени ученые, ни на мгновение не прекращавшие заниматься исследованиями, установили, что Твари различаются по физической силе, защитной мощности кожных и чешуйчатых покровов, а также степени гипнотического воздействия на людей. Им были присвоены уровни, от Первого до Четвертого. Во всяком случае, с Пятым уровнем до сих пор никому сталкиваться не приходилось. Девятнадцать лет назад в пригороде Олларии заново открылась академия Лаик. Древнее, мрачное здание, насквозь пропитавшееся сыростью – но теперь полностью отреставрированное, светлое и просторное, когда-то давно служило школой оруженосцев, как рассказывали нерадивым ученикам на скучных с их точки зрения занятиях по истории Талига. Только теперь давняя история и полузабытые легенды обернулись реальностью Изначальных Тварей, а в Лаик отныне готовили не оруженосцев, а будущих пилотов и механиков «егерей». Унаров, юношей и девушек, брали туда с пятнадцати лет, а обучение длилось пять лет. Пилотам при поступлении приходилось тяжелее всего. Теория синхронизации сознания предполагала два уровня – личный, свойственный каждому конкретному человеку, и совместный – необходимый для обоих пилотов. Если возможный уровень личной синхронизации кандидата не дотягивал до пятидесяти одного процента – это означало, что человек не способен синхронизироваться ни с кем вообще – тогда будущему унару отказывали, переводя на другие кафедры. Еще сложнее было тем, кто проходил первичные тесты, потом найти себе партнера. Не самая легкая задача – полностью открыть разум и воспоминания постороннему человеку. Характеристики вероятных напарников запускались через специально разработанную для этого программу, и выводился примерный уровень совместной синхронизации. Если уровень превышал семьдесят процентов – управление «егерем» считалось возможным. Меньше – поиски продолжались. Найти напарника было сложнее всего, иногда для этого требовались годы. Проблемы с синхронизацией не возникали разве что у близнецов и близких родственников. Так Йоганн и Норберт Катершванцы стали вторыми в истории пилотами, показавшими уровень совместной синхронизации больше девяноста процентов. Выше них стояли только Лионель и Эмиль Савиньяки, маршалы Объединенной армии Золотых земель. * * * В пекарне пахло изумительно – ваниль, корица и еще что-то терпкое, сладковатое. Румяная, полноватая Юлиана Вейзель по-матерински улыбнулась Валентину и поприветствовала его как старого знакомого, когда тот зашел внутрь. - Добрый день, госпожа Вейзель, - ответил Валентин вежливо, как и всегда. – Мне, пожалуйста, пирог с ежевикой. - Сейчас все будет! Рокэ, - властно позвала Юлиана, оборачиваясь вглубь пекарни. – Проверь-ка состояние булочек с маком, пока я обслуживаю нашего гостя. Валентин приветливо помахал рукой младшему сыну Юлианы, на секунду мелькнувшему в дверном проеме, но его мысли были далеко. Несмотря на продолжительную прогулку по утреннему, едва проснувшемуся городу, перед глазами все еще стояло лицо Юстиниана в его последний миг. Валентин невольно подумал, что в своем теперешнем состоянии он не смог бы больше управлять «егерем», раз за разом заставляя партнера вязнуть в его воспоминаниях. Хотя, конечно, потрудившись, Валентин сумел бы заблокировать воспоминания – в конце концов, в Лаик этому учили всех. - Основное правило пилота, - орал на унаров капитан Арамона. – Не отвлекаться и закрывать сознание! Никому не интересно, сколько раз вы дрочили на постер Марианны в свежем номере «Лучших яблок Талига», какого цвета сегодня ваши подштанники и сколько ваты вы напихали в лифчики, чтобы казаться взрослее! Поэтому запомните, тупицы: в первую очередь научитесь блокировать самые личные и негативные мысли и воспоминания. Или никто из вас никогда не станет пилотом! Со временем Валентин начал догадываться, что грубый и весьма раздражающий капитан Арамона не просто так занимает свою должность – от подобных людей закрываются охотнее всего, что немало способствовало тренировке по блокированию воспоминаний. Закрывать мысли было сложно, но Валентин всегда отличался железной самодисциплиной и выдержкой, поэтому с легкостью освоил данную науку. Правда, он не пользовался ей с Юстинианом. Тайн у них друг от друга не было, возможно, поэтому им было настолько легко работать вместе, а уровень их синхронизации в восемьдесят восемь процентов являл собой небывалый показатель для не-близнецов. Вот только после гибели Юстиниана железная выдержка дала ощутимую трещину, а самоконтроль остался разве что внешний. Оставаясь наедине с собой, Валентин порой ощущал, что близок к тому, чтобы снова впасть в кому, либо поддаться депрессии. Впрочем, если первое он вкусил в полной мере, то настоящей депрессии у него не было ни разу за всю жизнь. - Ваш заказ, - выдернул Валентина из воспоминаний голос Юлианы. Он принял хрустящий бумажный пакет с пирогом из ее рук и торопливо расплатился. Поблагодарив госпожу Вейзель, Валентин вышел из пекарни, решив, что сегодня, пожалуй, погулял достаточно. Придя домой и закинув изрядно помявшийся пакет с еще теплым пирогом в комнату, Валентин с удивлением заметил, что на автоответчике настойчиво мигает алым лампочка пропущенного входящего вызова. Редкий случай – кому он мог понадобиться? Младшие братья обычно звонили на мобильный, как и сестра, а друзей и знакомых у него нет. Изредка приходили электронные письма от бывших сослуживцев, чаще всего от Гирке. Валентин исправно всем отвечал, но звонить ему из них никто никогда не звонил. Да и зачем бы им понадобился отставной полковник Придд? Он бездумно нажал кнопку, чтобы прослушать сообщение. - Здравствуй, Валентин, - он вздрогнул, поднимая взгляд от шнурков на кроссовках, которые развязывал, с изумлением глядя на автоответчик. Этот голос был ему знаком, очень хорошо знаком. Правда, Валентин не надеялся его когда-либо услышать снова. – Знаю, мой звонок для тебя как гром среди ясного неба, - усталым тоном продолжил генерал Ариго. – Но нам нужна твоя помощь. Не стану ходить вокруг да около: пилотов мало, а ситуация ухудшается. Вчера снова были замечены два Третьих одновременно, а на прошлой неделе Савиньяки с трудом справились с Четвертым. Если бы не Окделл с Арамоной, которые вовремя подоспели на помощь, - Валентин словно сквозь разделяющее их расстояние увидел, как Жермон Ариго безнадежно машет рукой и криво усмехается. – Впрочем, чего я рассказываю, сам все прекрасно знаешь. Я больше не вправе тебе приказывать и не хотел тебя тревожить, но Ойген и Лионель говорят, лучше тебя никого нет. Валентин, - в чужом голосе помимо усталости слышалось тепло, и Валентин почувствовал себя крайне неуютно – он не писал генералу Ариго уже несколько месяцев. – Я хотел попросить тебя об одолжении. У нас есть новичок – многообещающий и талантливый. Но ему нужен напарник. Никто из свободных не подходит, но у нас сохранились твои данные, и Вальдес, заскучав на очередном ночном дежурстве, побаловался с ними, введя в программу определения уровня совместной синхронизации. И это еще ничего, в прошлый раз, когда ему стало скучно, весь следующий день пришлось отмывать стены в кабинете от… Впрочем, неважно, - генерал Ариго откашлялся и продолжил. – Мы провели тест и… восемьдесят восемь процентов. Ты согласен снова поступить под мое командование и помочь нам отбросить мерзавцев в Лабиринт?