Герой Великой Нави

Броневик плавно выкатился из грузового трюма "Нормандии". Остановившись у наполовину оторванных ворот, которые отделяли посадочный отсек от дороги, Джейн обернулась к спутникам и предупредила: - Только никаких шуточек про телепортацию! - Будет сложно удержаться, - усмехнулся Гаррус. - Мы, пока то застрявшее колесо открутили, придумали много хороших шуток. Жалко, если пропадут. - Это хорошо, когда у бойцов есть чувство юмора, - одобрила навья. - Плохо, когда оно есть у командира, - вполголоса ответил Кайдан. Сперва Шепард собиралась намекнуть старшему лейтенанту, что он слишком много себе позволяет, но потом передумала. Пусть уж лучше открыто ворчит, чем тайно сочиняет кляузы вышестоящему руководству. Поэтому она просто развернулась к панели управления и включила режим "вперед". Дорога, ложащаяся под колеса "Мако" и впрямь была неплохой. Любовно вычищенная от обломков, она казалась почти что новой. Сконструированный для ухабов и буераков броневик летел по ней так мягко и бесшумно, будто бы почти не касался земли. - Гаррус, а в СБЦ не возражают, что вы оставили пост и мотаетесь по всей галактике? - поинтересовалась Джейн. Она сполна оценила меткость турианца, и вовсе не хотела, чтобы его потребовали вернуть на Цитадель в середине миссии. - Я уволился, - с нескрываемым удовольствием сообщил Вакариан. - Очень вовремя вы затеяли эту экспедицию, Шепард. Иначе бы тамошняя протокольная волокита меня доконала. - Нанялись туда, потому что думали, что будете ловить преступников, а вместо этого пришлось заполнять бесконечные документы? - догадалась навья. - И это тоже, - вяло согласился турианец. - Но в основном из-за отца. Он всю жизнь проработал в СБЦ. Порядок и дисциплина были основными догматами для нашей семьи. У вас, людей, есть хорошая поговорка: шаг вправо, шаг влево - расстрел. Это как раз про него. У меня, считай, и выбора не было, как только пойти по его стопам. - Не самый плохой вариант, - заметил Кайдан. - Весьма уважаемый. - А толку-то, - вздохнул Гаррус. - Сколько преступных личностей мне пришлось отпустить, только потому что они слишком хорошо знали лазейки в законе - не сосчитать. Другое дело спектры. Вот уж кто может поступать по справедливости, а не по закону. Я в юности даже проходил курсы подготовки для кандидатов. - Да вы что! - в голосе Джейн промелькнуло что-то вроде удивления. - Чистая правда, - невесело закончил турианец. - Да только отец меня оттуда силой забрал и даже думать запретил о возвращении. Сказал тогда, что неограниченные полномочия развращают. Он вообще презирает всех, кто позволяет себе игнорировать закон, даже если тысячу раз прав. - Но теперь-то вы взрослый. Можете попробовать еще раз, если захотите, - предложила Шепард. - Давайте сначала Сарена поймаем, а там посмотрим, - отшутился Гаррус, но кому угодно становилось понятно, что он всерьез задумался над этой возможностью. Броневик обогнул перекошенную башенку и, повинуясь изгибам дороги, повернулся чуть направо. - Вам не кажется это странным... - неуверенно начал старший лейтенант. - Колонисты говорили, что на шоссе полно гетов, но пока нам ни одного не встретилось. - Не каркайте, - полушутя-полусерьезно попросила навья. - Он прав, - поддержал Вакариан. - Не удивлюсь, если впереди нас ждет засада. - Хорошо, поедем медленнее, - обреченно процедила Джейн, сбавляя скорость. Как оказалось, очень вовремя, поскольку за следующим поворотом показалось здание ЭкзоГени. Геты окружили его плотным кольцом - между соседними роботами вряд ли бы протиснулся даже очень худой человек. Они не двигались с места, лишь ритмично переглядывались и неприятно электрически жужжали. - Любопытно, а стрелять они тоже разучились? - заинтересовалась Шепард, осторожно подъезжая ближе. Геты синхронно развернулись и открыли огонь по броневику. - Не разучились, - констатировала навья, врубая задний ход. "Мако" с разгона разворотил угол невысокого сооружения и, так и не разворачиваясь, влетел в широкий боковой тоннель. Не успела Джейн заглушить двигатель, как по обшивке машины требовательно постучали. Гаррус включил инфракрасное видение и взглянул в тактический визор. Судя по силуэту - женщина, человек, кажется без оружия. - Я посмотрю, - решила Шепард, когда турианец поделился своим наблюдением. Она откупорила люк и выбралась на крышу броневика. - Пожалуйста, не стреляйте! - женщина подняла руки, с тревогой глядя на направленный на неё пистолет. - Меня зовут Джулиана, я работаю в ЭкзоГени. - Может, вы объясните, что здесь происходит? - Шепард опустила оружие, и, немного подумав, вернула его на крепление. Джулиана облегченно вздохнула. - Да, конечно. Геты высадились неподалёку от центрального здания и быстро захватили его. Я организовала эвакуацию сотрудников. Те, кого я смогла вывести, сейчас прячутся здесь, в тоннелях.... Она замолчала, напряжённо разминая шею. - Чертова корпорация! Если бы они не экономили на безопасности, столько людей остались бы живы! Когда я увидела вашу машину, то решилась выйти и попросить помощи. Я не знаю, кто вы, но.... - Охотимся на гетов по заданию Совета Цитадели, - уклончиво объяснила Джейн. - В последнее время от них много проблем в центральном секторе. - Небо благосклонно к нам, не иначе! - воскликнула Джулиана. - Что гетам здесь нужно? - Не знаю, - женщина поспешно помотала головой. - Ферос - очень интересная планета, уникальные образцы флоры и фауны, протеанские реликвии... но вряд ли они представляют интерес для синтетиков. Навья нутром почувствовала, что Джулиана что-то недоговаривает. Очевидно, что ЭкзоГени занимались тут чем-то не слишком законным, и не хотят, чтобы это стало достоянием общественности. Впрочем, учинять допрос с пристрастием в ее планы не входило - информацию можно будет поискать в офисах корпорации, после того, как они будут освобождены от гетов. - Ну хорошо, - Джейн сделала вид, что поверила. - Но сейчас роботы ведут себя чрезвычайно странно. А это с чем может быть связано? Женщина ненадолго задумалась. - Едва геты заняли нижние этажи, они установили что-то вроде большого передатчика, чтобы координировать свои действия, я полагаю. Пятеро наших сотрудниц предположили, что если вывести его из строя, мы сможем остановить нападение. Они ушли незадолго до вашего приезда. Как раз примерно в это же время роботы сняли все заставы и взяли здание в кольцо. Я могу только догадываться, как это связано. Надеюсь, с девочками ничего не случилось, - озабоченно закончила Джулиана. Шепард быстро прикинула в голове варианты. Попасть в ЭкзоГени было необходимо, но прорываться через блокаду - чистой воды самоубийство. - Мы можем как-то еще попасть внутрь? - Здесь недалеко есть потайной ход, через который я и вывела людей. Но машина там не проедет, придется идти пешком. - Показывайте, - решила навья. Она слегка обернулась и требовательно постучала по обшивке броневика рядом с люком: - Вылезайте. Приехали. Гаррус, а вслед за ним Кайдан выбрались из "Мако", и старший лейтенант аккуратно закрыл за собой люк. Джейн мягко соскользнула с борта на землю. Джулиана недоверчиво покосилась на турианца, но ничего не сказала, лишь рукой махнула - мол, идемте. Она провела отряд вдоль нескольких темных и сырых коридоров и остановилась у железной двери со старомодным механическим замком: - Идите прямо, никуда не сворачивайте. Этот путь выведет вас на склад списанной техники, зал с передатчиком - через три двери по коридору налево. Коротко кивнув, Джейн потянула дверь за ручку. Из прохода пахнуло плесенью и, как ни странно, потом. Навья застыла, прислушиваясь к ощущениям. Интуиция молчала. Как не подавала признаков жизни и татуировка ястреба на плече. - Ладно, вперед, - наконец велела Джейн. Следом за ней спутники нехотя шагнули в тесный коридор. Джулиана осталось стоять у порога, но дверь не закрыла. Шаги отражались от стен гулким тревожным эхом. Шепард, совершенно не стесняясь напарников, сердито ворчала, как она ненавидит все маленькое и узкое, турианец едва слышно насвистывал какой-то мрачный мотивчик. Сверкающий чистотой склад с аккуратно расставленными по высоким стеллажам приборами, открылся за искусно спрятанной выдвижной панелью - если не знать, что за ней есть проход, ни за что не заметишь. Ни намека на гетов, или их недавнее присутствие. Бегло осмотревшись, Джейн выглянула в общий коридор - никого. - Не нравится мне все это, - подозрительно прищурился Гаррус, покрепче перехватывая винтовку. Столь же необычно пустынными оказались и пара личных, скорее всего, кабинетов. Навья не постеснялась залезть в стоящие на столах компьютеры, но экраны показывали лишь незамутненно чистые операционные системы, как только что после установки. Чуть более подкованный в технических вопросах Кайдан, после непродолжительных манипуляций, тоже неопределенно развел руками. Создавалось ощущение, что кто-то специально заметает все следы. В зал с передатчиком спутники вошли в мрачном ожидании чего угодно. Но встретила их все та же пустота. Само устройство, напоминавшее что-то среднее между десантной капсулой и плотно сжатым бутоном лотоса, было окутано тонким и зыбким силовым полем. Вакариан подошел поближе и щелкнул челюстью от изумления: у подножья передатчика валялся живой белый цветок. - Откуда здесь цветы? - турианец наклонился, протянул руку, чтобы взять необычную находку, но застыл, настигнутый резким окриком навьи: - Не трогай ее! - Почему нет? - вместо Гарруса спросил Кайдан. - Это же просто цветок. Не бомбу же туда запихнули. - Потому, друзья мои бестолковые, - саркастически скривила губы Джейн, - что как только кто-нибудь тронет этот, как вы выражаетесь цветок, он завянет, а геты, столь чудесным стоящие смирно, пойдут в атаку и потрохов от нас не оставят, вот почему. А я-то думала, что с ними такое.... Спутники переглянулись: капитан ощутимо нервничала, что раньше за ней не наблюдалось. Им было не дано угадать, что над всеми разрозненными странностями Фероса, навья вдруг отчетливо увидела руку Тайного Города. Но кто? Чуды? Зеленый Дом? Кто-то из изгнанников и отщепенцев? И ни один из вариантов не предвещал ничего хорошего. - Капитан, так что это? - вопрос старшего лейтенанта прозвучал откуда-то издали, а потому Джейн честно ответила: - Роза Бесяева. - Никогда о ней не слышал. Шепард несколько раз быстро моргнула, возвращая себя к реальности. Рассказать или нет? Артефакт, сделанный магами, но придуманный простым челом-инженером, был слишком техническим для классической магии, но слишком волшебным для обыденной реальности. Но любопытство, что с каждой секундой все ярче разгоралось в глазах спутников недвусмысленно намекало: объяснять придется. Навья сдалась: - Это... такая креативная хакерская примочка. Микрочип, позволяющий брать под контроль широкий спектр электронных систем. Заточена в основном на блокирование функций, заставить с помощью нее делать что-то нехарактерное не получится. Распространяется среди узкого круга посвященных неизвестными умельцами, предположительно землянами. Чертовски полезная штука. Только дорогая. - Но это выглядит как-то не слишком законно, - заметил Кайдан. - Ну естественно, - хмыкнула Джейн. - Иначе бы она не передавалась из рук в руки, а лежала на прилавках всех магазинов и, что обычно для ширпотреба, нифига не работала. - То есть обладая этой, как вы сказали, Розой, можно пройти на любой охраняемый объект, и все системы безопасности вдруг станут слепыми и глухими? Страшно подумать, что может случиться, если такой прибор попадет в руки бандитов! Я бы сообщил о производстве командованию Альянса сразу, как столкнулся! - горячо воскликнул Аленко. - И запороли отличную идею, - скривилась навья. - Послушайте, - внезапно заступился за артефакт Гаррус. - Из винтовки можно убивать людей, но виновата не винтовка, а тот, кто ее держит. Если бы все, что опасно, немедленно запрещалось, мы бы все жили среди мягких стен, как в больнице для умалишенных. - Мне как-то попалась одна такая, - поделилась Шепард. - Я использовала ее, чтобы открыть без преувеличения лабиринт дверей на базе батарианских пиратов. Если бы не это, преступники ушли бы безнаказанными. И продолжали красть и продавать в рабство наших колонистов. Разве это не важнее вашего желания все запретить, старлей? - Я лишь говорю о том, что нужно поставить столь неоднозначные вещи под контроль правительства, - пошел на попятный Кайдан. - У нас на Цитадели тоже был... контроль, - вновь не согласился Вакариан. - И именно правительство запретило моей группе сбить корабль одного беспринципного доктора, торговавшего донорскими органами. Видите ли, на нем были заложники! Но я видел, что он делал с разумными в своей лаборатории! Истерзанные безмозглые создания, инкубаторы и только. Любой бы предпочел смерть такому существованию! Кайдан приготовился что-то возразить... Джейн громко хлопнула в ладоши: - Так, давайте закругляться с философскими вопросами. Тот, кто заблокировал гетский передатчик, может быть рядом. Гаррус, вы останетесь здесь. Стреляйте в любого, кто попытается тронуть, или просто приблизиться к конструкции. Кайдан и я прочешем следующий коридор. - Есть, - опомнились бойцы. Турианец занял позицию за большим металлическим контейнером, чтобы в случае чего заметить врага первым, а капитан и старший лейтенант вместе пересекли зал и выбрались в очередной длинный проход с множеством дверей, на этот раз шире и светлее предыдущего. Вскоре они разделились - проверять маленькие кабинетики было удобнее поодиночке. Кайдан, осмотрев несколько скудных на информацию комнат, стоял перед очередной дверью. За ней явно что-то происходило - кто-то шумно возился, переставлял вещи и ругался сквозь зубы. Старший лейтенант как можно тише открыл дверь и, стараясь шагать очень мягко, зашел внутрь. У дальнего стола, спиной к нему стояла стройная светловолосая женщина. Но как бы тихо ни ступал Кайдан, она его услышала. Резко обернулась и удивленно распахнула глаза - она явно не ожидала увидеть кого бы то ни было. Из рук женщины на пол упал небольшой глиняный кувшинчик, покатился по матовым плиткам... и треснул, развалился на крупные черепки под бронированным сапогом старшего лейтенанта, не успевшего среагировать на внезапное препятствие. Кайдан краем глаза успел заметить, как из кувшина идет чуть видимый, скорее воображаемый, чем реальный, зеленоватый дымок. И тут женщина атаковала. Серебряная стрела, сорвавшаяся с ее руки, была едва подернута сиреневатыми всполохами, как будто формально или в насмешку - боевая фата Зеленого Дома не нуждалась в маскировке. Она стреляла, чтобы убить на месте. К чести Кайдана, он сумел выставить биотический щит. Заряд чуть замедлился, словно ощупывая новое препятствие, а потом играючи, почти нежно разорвал силовое поле. Аленко попытался перенести защиту на поверхность тела, понимая, что катастрофически не успевает... Вдруг, дымок, что освободился из кувшина и эфемерным облаком клубился над полом, тонкими отростками потянулся к человеку, искрящейся нитью вплелся в недостроенное поле, наполняя его недостающей прочностью. И "эльфийская стрела", что должна была прожечь плоть, лишь отбросила Кайдана к стене. Старший лейтенант с размаху ударился головой и потерял сознание. "Образец по-прежнему не желает идти на контакт. Работа продолжается.... Все колонисты из поселения "Надежда Чжу" заражены. Многие испытывают головные боли. Кажется, это зависит от сопротивляемости организма спорам. Нужны дополнительные наблюдения... Руководитель группы Е отказывается делиться деталями исследований. Необходимо запросить корпорацию?" Чудом избежавший форматирования датапад Джейн нашла под кроватью. Скорее всего, это были черновые заметки кого-то из ученых, поэтому ни о природе "образца", ни о течении болезни ничего не говорилось. Навья на всякий случай переписала информацию на свой инструментрон, и в этот момент ее ушей достигли звуки боя. Когда она вбежала в комнату, фата стояла лицом к двери, поигрывая на ладони маленьким огоньком. - Пришла спасать своего колдунишку? Какая глупость. - Какого еще колдунишку? - опешила навья. - Который валяется воон там, - ведьма коротким изящным жестом указала на бессознательного Кайдана. - Такое дилетантство! Целый кувшин маны вбухать в щит. Хотя, наверное только поэтому он еще жив. Я закончу с ним сразу, как разберусь с тобой. - Рискни здоровьем, - оскалилась Шепард, вешая пистолет на крепление, чтобы освободить руки для магического поединка. - Что ты, жалкое отродье челов, можешь сделать фате Зеленого Дома? - надменно расхохоталась женщина. - Нет, - Джейн покачала головой. - Вопрос надо ставить по другому: что ТЫ можешь сделать МНЕ? Ее тело вспыхнуло фиолетовым огнем. А светлой кожи фаты коснулся ветер силы. Вязкой, чуждой. Темной. - Великий Спящий! - непроизвольно вырвалось у ведьмы. В голове фаты, как и у многих других жителей Тайного Города, жила никогда не обсуждаемая, но почти непреложная установка, что встретить на просторах галактики женщину Темного Двора не намного более вероятно, чем наткнуться на живого асура. А потому черноволосую колдунью, возникшую в дверном проеме, она была готова принять за кого угодно, но никак не за навью. Однако фата была хорошим боевым магом - она мгновенно взяла себя в руки и, хоть не очень изящно, но уклонилась от брошенного в нее аркана. Джейн, заблокировав ответный выстрел, атаковала снова. Аркан разметал многочисленные безделушки, стоящие на столе, и они градом посыпались на пол с раздражающим грохотом. Лица обеих противниц были суровы и сосредоточены: фате еще ни разу не приходилось сталкиваться в бою с навами, Джейн же не попадались толковые маги, кажется, с самого начала службы в Альянсе Систем. Сначала обе, следуя предписаниям Службы Утилизации, еще как-то пытались маскировать арканы, но потом сил и времени на это просто не осталось. И в маленьком офисе компании ЭкзоГени разгорелась схватка, какие сотрясали Землю многие тысячи лет назад. Фата ошиблась первой. Перенаправив очередной "кузнечный молот" по скользящей траектории, она открылась справа, и тут же угодила под "навский аркан", вытягивающий магическую энергию. Удерживая заклинание, Шепард подло пнула противницу в живот и, когда та согнулась пополам, быстро связала ей кисти магическими путами, и следующим движением налепила на лоб наклейку со штрих-кодом. Наклейка эта была модным изобретением шасов из клана Хамзи, которые решили таким образом заменить брошь-акулу, традиционную форму артефакта, зачарованного "рыбацкой сетью" - арканом, запирающим энергию внутри тела мага, не позволяя ему колдовать. И хотя старожилы и ворчали, что баловство все это, новинка обзавелась множеством поклонников, поскольку современная одежда из синтетических субстанций очень плохо пробивалась старомодной иглой. - Гадина, - бессильно выругалась люда. - Это я гадина? - искренне возмутилась навья. - Сама драться лезет, солдат моих калечит, а все туда же - обзываться. Она рывком подняла фату на ноги, и несколькими пасами зацепила сотворенные ей путы к трубе отопления. - Это операция Зеленого Дома и никого не касается, - огрызнулась ведьма, безуспешно пытаясь вырваться или хотя бы выворотить с мясом надежную протеанскую трубу. Джейн подняла уроненный стул, стряхнула с него невидимую пыль и уселась напротив пленницы, закинув ногу на ногу. - Это поэтому ты все данные зачищала? Чтобы челам ничего не досталось? Или гетам? - Не твое дело, - упрямо повторила фата. Добавила раздраженно: - В любом случае, Темному Двору тут ловить нечего. Если со мной что-нибудь случится, Зеленый Дом... - Ты немного не понимаешь фишку, - перебила ее Шепард. - Мы сейчас разговариваем вовсе не как подданные своих Домов. Ты - галактическая преступница, которая ставила эксперименты над челами, предположительно испытывая биологическое оружие, что не есть хорошо и гуманно, а посему попахивает межрасовым трибуналом. А я - спектр Цитадели, той, которая станция, - на всякий случай уточнила навья, - и если я признаю тебя виновной, за меня подпишутся салариане, туриане, азари и прочие мелкие народы. Захочет ли Зеленый Дом, извиняюсь, косметический концерн "Eternal Nature", за тебя заступаться при таком раскладе? - Вы, темные, совсем совесть потеряли! - вспыхнула люда. - Внедряете своих подданный в органы власти галактики! Согласно договору с Инквизицией.... - Да, да, договор от тысяча-какого-то-там лохматого года, волшебные семьи обязуются не претендовать на управление Землей... - Джейн демонстративно зевнула. - Но вот только где мы, и где Земля. Фата дернулась особенно яростно, а потом обреченно повисла на вытянутых руках. - Продолжаем разговор. Я так понимаю, вы тут развлекались со своим образцом, но едва запахло жареным, а именно, гетами, вы решили вывезти все свои наработки, а челов оставить на растерзание роботам. И замести следы, чтобы никто не понял, что именно тут произошло, а вину свалили на чокнутых синтетиков. План достойный благородной фаты, ничего не скажешь. - Неправда! - почти выкрикнула фата. - Гетам нужен образец! Когда мы вывезем его, они оставят челов в покое! - Или убьют, чтобы свидетелей не оставлять. Того, что я знаю о том, кто ими управляет, достаточно, чтобы считать второй вариант более вероятным. - Мы не могли этого знать. - Я и говорю - на челов вам было наплевать. Ладно, к делу. Где этот ваш образец? - Да иди ты.... - По-хорошему не хочешь, значит, - навья поднялась со стула и, вальяжно приблизившись к пленнице, положила два пальца ей на лоб. - Эльяр алдык.... На лице фаты выступил холодный пот. Терять свою сущность ради простого выигрыша времени было жутко и как-то обидно. Хорошо, если соратницы успеют... а если нет? - Стой! - поспешно выкрикнула люда. Джейн замолчала, но руку убирать не спешила. - Он в подвале. Под поселением колонистов. Навья усмехнулась и подняла расправленную ладонь. - Сразу бы так. А теперь заткнись и не вздумай брякнуть при парне про кувшин маны или что-то вроде того. - Он же маг, - не поняла фата. - До сегодняшнего дня был стопроцентным благонадежным биотиком. - Невероятно, - в глазах ведьмы промелькнул огонек научного азарта. - Никогда не встречала такую комбинацию! Надо ему все рассказать и изучить... то есть научить... - Кто кому и что расскажет решит Темный Двор, а никак не ты. - Челы - вассальная семья Зеленого Дома! Они пользуются нашей энергией! - запальчиво заявила фата. - Вам не надоело тешить себя этой смешной байкой? Челы - господствующая раса планеты, на которой вы живете. Если они чьи-то вассалы, то только в ваших фантазиях. Не мешай. Навья опустилась на корточки перед Кайданом и легонько похлопала по щекам. Старший лейтенант слабо застонал и до скрежета стиснул зубы. - Ну же... Он открыл глаза, чуть приподнял голову и тут же схватился за затылок. - Как больно... Что случилось. Тут была женщина... - Идти сможете? - Джейн подставила плечо, на которое Аленко с готовностью оперся. - Да, вполне, - не отпуская Шепард, он сделал несколько неуверенных шагов, потом разжал пальцы и глубоко вздохнул. - Голова болит. Но это ничего. У меня и похуже бывало.... - Шепард! Шепард! Джейн вздрогнула и чуть не сорвала с уха гарнитуру рации - таким неожиданным и резким получился звук. - Две женщины-биотика, - быстро-быстро говорил Гаррус. - Зажали меня за этой коробкой, даже высунуться не получилось. - Они все еще там? - Нет, ушли. Раздавили "розу". Геты снаружи начали перегруппировку. Я сумел сломать устройство, но, кажется, им это не особо мешает. Того гляди на штурм пойдут. Поторопитесь! - Ясно. Джейн торопливо распихала по походным контейнерам что-то из уцелевшей мелочевки, прикрывая спиной свои действия, чтобы Кайдан не видел, отцепила фату от трубы, перехватила за воротник и ощутимым тычком в спину заставила двигаться. Аленко почти пришел в себя, в любом случае отклонил предложение помощи и довольно бодро, пусть и слегка прихрамывая, зашагал к двери. Гаррус нервно наматывал круги у передатчика, но завидев спутников, остановился, как вкопанный. - Они заняли тот коридор со складом. Я забаррикадировал дверь, но теперь мы отрезаны от выхода. Назад пути нет. - Значит, нужно идти вперед, - решила Джейн. - Над крышей висит их транспортный корабль. На нем мы и доберемся до колонии. - Но мы понятия не имеем, как им управлять! - засомневался Кайдан. - Все корабли одинаковые, - бесшабашно заявила навья. - Разберемся. Она коленом подтолкнула фату. - Хватит толкаться, я сама идти могу, - сердито рявкнула люда. Гора разномастного хлама, которым турианец завалил дверь, вздрогнула от сильного удара - геты пытались пробиться в зал. - Там пожарный выход, - сквозь зубы процедила фата. - За моим кабинетом. Ей, лишенной магии, встречаться с роботами тоже не хотелось. Отряд вновь переместился в коридор, оттуда в узкий и глубокий каменный колодец, с крутой винтовой лесницей. К большой радости бойцов, она оказалась не такой длинной, как в башне колонистов, и всего через четыре витка она закончилась в тесной будке со стеклянной дверью, ведущей на крышу. Похожий на гигантский кокон бабочки, транспортник гетов находился в нескольких метрах от будки. Его охраняли два робота-снайпера, но Гаррус расправился с ними всего двумя выстрелами. Джейн же успела нырнуть в начавший закрывать при первой опасность грузовой люк. Единстенный гет-солдат, оказавшийся внутри, был выведен из строя коротким арканом. Навья пинком отшвырнула его куда-то в угол и хлопнула по кнопке открытия дверей. Пока спутники и подталкиваемая дулом снайперской винтовки фата поднимались на борт, Шепард позволила себе изучить обстановку. Корабль гетов был воплощением голой функциональности без излишеств - никаких кают, сидений, освещение слабое. Блестящие, лишенные каких либо указателей стены, сплошь утыканные подвижными скобами - чтобы фиксировать передвижные платформы в полете. Ни намека на системы жизнеобеспечения. И строго посередине - высокая стойка с панелью управления. - Держитесь за что-нибудь, - Джейн с недоверием рассматривала панель: гладкая, со слегка фосфоресцирующими лампочками. И конечно, никаких надписей и подсказок. Навья оглянулась, чтобы увидеть ободряющий взгляд Вакариана и недоверчивый Кайдана, откровенную насмешку пленницы... Минуты шли, а понятнее система не становилась. Разозлившись, Джейн от души треснула по панели кулаком. Устройство тихо и протяжно завыло, правая и левая панели разъехались в стороны, а из глубин стойки поднялось нечто, отчетливо напоминающее штурвал. Шепард ухватилась за него обеими руками и осторожно потянула на себя. Транспортник не то, что взлетел - рванулся с такой скоростью, что навья едва удержалась на ногах. Остальных спасло только то, что они заранее вцепились в фиксировавшие скобы. - Надо же, какой руль мягкий, - нервно хихикнула Джейн. Не сразу, но в конце концов ей удалось приноровиться к чуткому устройству синтетиков. Корабль, наконец выровнялся и плавно полетел в сторону колонии, а пассажиры смогли расжать судорожно стиснутые руки. - Эй, парень, - заметив, что все внимание навьи сосредоточено на контролировании излишне точного штурвала, фата тихонько позвала Кайдана. - Я понимаю, встреча у нас вышла не самой дружеской, но разве это так необходимо, не просто победить врага, но еще непрменно его унизить? Как товар какой-то проштамповать. Сними эту чертову наклейку, а? Трудно сказать, что больше сыграло свою роль - природное человеколюбие страшего лейтенанта, или его накопившеся недовольство капитанскими выходками, но он потянулся ко лбу женщины и ухватился пальцами за край... Больше он ничего сделать не успел - фата мотнула головой, оставив штрих-код в руках Аленко, резким движением освободила руки от магических пут и ударом локтя отбросила его к противоположной стене. Телекинезом вырвала из рук вскочившего турианца винтовку и ударной волной сбила с ног. И тут же сама была вынуждена уворачиваться от аркана обернувшейся навьи. "Эльфийская стрела", брошенная фатой, оторвала верхнюю часть штурвала, и потерявший управление транспортник на полной скорости понесся прямиком в стену башни, соседней с той, что занимала колония. - Вот что ты наделала, идиотка! - Джейн попыталась в спешке надстроить недостающую часть магией. Фата в последний раз оглянулась и открыла дверь. "Насвкий аркан" лишил ее большей части энергии, так что на полноценную схватку или портал сил бы точно не хватило. Но вот прыжок с высоты птичьего полета люда была уверена, что осилит. Издевательски махнув пленителям ручкой, она шагнула в пустоту. Навье было не до нее. Перемежая арканы с изощренными ругательствами, она все-таки сумела зацепить обломок штурвала и резко повернуть. И корабль, который ракетой несся к лобовому столкновению, на куда меньшей скорости впечатался в стену боротом и застрял. - Приехали, - фыркнула Джейн, поднимаясь на ноги. - Говорил мне учитель, что сразу надо таких убивать, а не в плен брать.... - Отчаянная дама. Она наверняка разбилась, - Кайдан с недоверием ощупал свою голову, словно проверяя, все ли на месте. - Держи карман шире, - скривилась навья. - Итак, бойцы, я все понимаю: ранения, ссадины, ушибленный копчик, но если эта, с позволения сказать, дама доберется до образца, из-за которого весь сыр-бор, раньше нас, то считай зря летали. Так что ноги в руки и вперед! Через пробитую кораблем дыру спутники попали внутрь башни, переодолели несколько однообразных заброшенных коридоров, широкий мост над глубоко заложенным трубопроводом, за которым начинались хорошо освоенные колонистами локации, то есть здесь было чисто и даже отремонтированно, а на стенах заботливо висели указатели. На подходе к поселению, Джейн включила рацию и попыталась связаться с оставленной там командой. - О, вы вернулись, капитан! - радостно отозвался бодрый голос капрала Дженкинса. - У вас все в порядке? - Ну как сказать, - чуть смутился солдат, и Шепард поняла, что сейчас ей будет представлена очередная версия песни про прекрасную маркизу. И не ошиблась. - Сначала все было спокойно. Рекс мастерски расправился с вожаком варренов, Тали удалось наладить подачу электричества, мы хотели заняться водой, но тут этих ребят как будто подменили. Бормочут что-то, бросаются. Мы закрылись в корабле, который у них вместо ратуши. Хорошо, что в нем нашлась походная печка, едим шашлык из добытой кроганом собаки. А так да, все в порядке, никто не пострадал. И лифт работает! Правда, здорово? - Оставайтесь на месте, я разберусь, - только и смогла сказать Джейн, в очередной раз поражаясь всепоглощающему оптимизму капрала. - Не шумим, - приказала она спутникам. - Там что-то неладно. Крадучись, отряд добрался до уже знакомого коридора, где произошла стычка с гетами. Они вышли туда из одного из боковых проходов, недалеко от арки, ведущей в поселение. На пороге стоял человек. Дрожа всем телом, он вытащил пистолет и медленно направил его на навью. - Фай Дань? - узнала его Джейн. - Что вы делаете? - Я пытался сопротивляться, но оно проникает прямо в голову. Вы не представляете, какая это боль... - голос лидера колонии искажала неподдельная мука. - Эти люди доверяли мне. Я их подвел. Эта штука приказывает мне остановить тебя... но я не слушаюсь... я не буду.... Он резким, судорожным движением повернул оружие и приставил его к виску. Навья рванулась вперед, с почти невозможной для человека скоростью. Ударом ноги выбила из руки Фай Даня пистолет, повалила его на спину, коленом прижала к земле и закрыла лицо ладонью. По вытянутой руке заструилась магия - Шепард читала "заговор Слуа". Обычно аркан ломал сопротивление чела за несколько секунд, но здесь ему противостояло что-то иное, древнее, наполненной силой жизни и природы. Навья стиснула зубы и усилила поток магии. Уступать непонятно кому она не собиралась. Руку кольнуло, как будто она с размаху наткнулась на разбитое в мелкую крошку стекло. А потом мир исчез. Осталась лишь нестерпимая белизна вокруг. Пропал и Фай Дань. Лишь она, и странное существо гуманоидных очертаний, но с кожей, похожей на кору молодго дерева. - Неплохо, - бесстрастно проронило создание. - Те, белые, тоже пытались. Но они были менее сильны. Или менее безрассудны. Ты же идешь до конца, а потому теперь ты в моей власти. - А ты, собственно, кто такой? - проигнорировав и похвалу и угрозу, спросила навья. - Ты стоишь перед Торианином, двуногая. Я повелеваю тебе восхищатсья мной! - Мечтать не вредно, - чего-чего, а наглости Джейн всегда было не занимать. - Что ты сделал с колонистами? Отпусти их немедленно! - Создания из плоти по праву мои. Они будут ростками в моем саду! - А гетам чем ты так не угодил? - Старый Корень заключил сделку. Тот, кто называет себя Сареном, искал знания древних. Я послушал его впервые за долгое время. Но вы все несете на себе печать обмана. Больше я не слушаю. Шепард вдруг почувствовала что не может пошевелиться, как будто все ее тело обвили невидимые лозы. Торианин продолжал стоять не двигаясь. На его невыразительной физиономии не читалаось ни удовлетворения, ни злости. Навья перестала вырываться и прислушалась к своим ощущениям. Несколько точек, похожих на крохотные угольки, запульсировали в ладони. "Споры" - вспомнилась ей строка из датапада. - "Он пытается меня заразить". И вслед за этим пришло еще одно воспоминание, о ненавистных уроках "ручного управления" собственным телом. Как остановить или наоборот запустить сердце, изменить направление потока крови... Черные капли на раскрытой ладони. Негодующий и уже очень далекий вой Старого Корня. Джейн открыла глаза и незаметно вытерла испачканную руку о рубашку Фай Даня. - Эй, Шепард, вы в порядке? - озабоченно поинтересовался Гаррус. - Да, - кивнула она. - Постарайтесь не дотрагиваться до колонистов. По крайней мере, пока мы не убьем эту тварь. - Вы поняли, с чем мы имеем дело? - вступил в разговор Кайдан. - Он называет себя Старым Корнем. Похоже, разумное и весьма болтливое растение со способностью контролировать разум органиков через свои споры. Она перешагнула через бессознательного человека и выглянула из-под арки. Колонисты, до этого бестолково бродившие вокруг корабля, одновременно повернули головы. Аленко чуть вздрогнул - так жутко выглядела эта синхронность. А потом как по команде они рассредоточились по укрытиям и начали стрелять. - Нам ведь не придется убивать всех? - с надеждой поинтересовался старший лейтенант. - Только время зря потеряем, - покачала головой Джейн. - Нам нужно как-то попасть в подвал. Пока она думала, обстановка в поселке поменялась: часть колонистов продолжала выцеливать арку, остальные рассредоточились, держа на прицеле пятерку белокурых женщин в облегающих комбинезонах с логотипами ЭкзоГени. В одной из них, спутники без труда опознали давешнюю пленницу. Ее рука висела на перевязи - видимо, падение прошло не так гладко, как хотелось. - Отзови рабов, - громко и отчетливо произнесла самая высокая из женщин. - Мы не причиним тебе вреда! Мы увезем тебя с этой планеты! - Старый Корень не будет договариваться с теми, кто вечно спешит, - ответил один из колонистов. - Он сам может себя защитить! - Вы же все тут сдохнете, несчастные! - Речи ваши ложь от первого до последнего слова. - Мы все равно войдем, - решительно заявила фата. Ее рука бегло пробежала по панели инструментрона. Большой контейнер, стоящий рядом с боротом корабля, бесшумно отъехал в сторону, открыв проход на темную и покрытую слизью лестничную клетку. - Ни шагу больше! - уже с нотками паники выкрикнул колонист. - Девочки, огонь! - скомандовала фата. Ведьмы слаженно надели респираторы, а в колонистов веером полетели гранаты с усыпляющим газом. - Это наш шанс, - шепнула Джейн спутникам. - За мной. Опустив забрала шлемов, отряд отважно нырнул в белый газовый туман. Навья знала, что противницы тоже не будут терять времени, а потому посторалась достичь лаза максимально быстро. И ей это удалось. Пропустив вперед спутников, она закрыла за собой люк и, заблокировав замок, с мясом вырвала из стены управляющую панель. Пусть теперь помучаются, пытаясь сюда попасть! - Гадость, - Гаррус спустился на пару пролетов и брезгливо дотронулся до голого осклизлого корня, свисающего со стен. Джейн же занимало свосем другое. Все вокруг излучало магическую энергию. Не похожую на рафинированную магию Колодца Дождей, Источника Зеленого Дома, а как будто неочищенную, но все же готовую к использованию, силу природы. И чем глубже они спускались, тем сильнее сгущалось магическое поле. И когда перед глазами предстал сам Торианин - огромный и уродливый сгусток коры вперемежку с мышцами, концентрация магии достигла ужасающих размеров. Отростки в передней части чудовищного растения зашевелились. На глазах изумленной Шепрад на пол вывалилась тоненькая и хрупкая девушка со светлыми, почти белыми волосами. - Старый Корень рассержен вашим вторжением, - заявила она. - Вы, которые так недолговечны, но все равно живете слишком долго. Девушка прыгнула, в полете выгибая кисти кошачей лапой - универсальной позицией для применения арканов. Что такое Служба Утилизации, режим секретности, маскировка чар, Торианин либо не знал, либо ему было просто все равно. И потому на изумленных бойцов обрушился шквал боевых заклинаний самой разной природы. Джейн пока без труда удавалось блокировать все атаки - ведьмочка вряд ли была уровнем выше, чем фея Зеленого Дома, однако обилие магии в окружающем пространстве, которой она могла пользоваться, а навья нет, делал поединок испытанием выносливости, причем изначально обреченным на провал. Джейн это прекрасно понимала, а потому, увернувшись от очередного аркана, она приблизилась к противнице, чуть щелкнула пальцами, и в ладонь упал короткий нож из навской стали, купленный в лавке Саргара, что до сей поры успешно притворялся невзрачным кольцом на пальце. Лезвие вошло в грудь феи, как в теплое масло. Она вздрогнула, завалилась на спину... и рассыпалась серой пылью. - Чертовщина какая-то, - произнес Кайдан. Находясь рядом со Старым Корнем, Аленко ощущал невиданную прежде легкость, какое-то жутковато-пьянящее чувство собственного всемогущества. Сила переполняла его... и не находила выхода. - Еще какая, - навья тоже не могла похвастаться пониманием происходящего. - Смотрите, - она показала пальцем куда-то наверх. - Наш корешок крепится к стенам четырьмя опорами. Если их обрубить, он упадет, и скорее всего сдохнет.... Кажется, Торианину эта идея не понравилась. Из всех коридоров, дверей, стен в комнату посыпались твари, словно свитые из тонких прутьев. Глухо урча, они бросились на возмутителей спокойствия. Кайдан начал создавать силовую волну, чтобы отбросить нападавших. Но привычная биотическая техника в этот раз сработала совсем иначе: зеленая, вместо фиолетовой, стена прошла сквозь тварей, мгновенно сжигая каждого, кто к ней прикасался. Аленко с ужасом уставился на свои руки. - Так держать, старлей, я наверх, - подбодрила его навья. Она разбежалась, оттолкнулась от земли и что есть силы вогнала свой ножик в бок Торианина. Подтянулась, поудобнее перехватила руку, взбираясь все выше и выше, пока не оказалась на самом верху. Но приступить к обрубанию опор сразу ей не удалось: на макушке растения стояла азари, кожа имела неестественный зеленоватый оттенок. - Твои действия причиняют Старому Корню боль, - сходу заявила азари. - Я говорю от его имени, как раньше говорила от имени Сарена. Ты должна уйти. Сейчас. - Нет, - отказалась Джейн, и ей тут же пришлось уворачиваться от мощного биотического заряда. Брошенный навьей аркан столкнул противницу вниз. Она, так же как и фея, превратилась в пепел, но плоть Торианина пошла рябью, являя на свет еще одну. Такую же. - Да ну нафиг, - ругнулась Шепард. Выхватив пистолеты, она принялась палить по удерживающим растение корням, виртуозно избегая атак сначала только азари, а потом и присоединившейся к ней феи. Она как будто впала в боевой транс, не замечая ничего, даже.... - Сейчас рухнет! - турианец резко дернул за локоть Кайдана, принуждая прижаться к стене. Громадная туша Старого Корня, лишившись последней точки опоры, ринулась вниз ломая перекрытия. - Неет! - взвыла подбежавшая к пролому белокурая фата. - Мы не успели! Она упала на колени и вцепилась руками в шершавый край, тщетно пытаясь что-то разглядеть во мраке. - Ты, - раненая ведьма уперлась дрожащим от злобы пальцем здоровой руки в грудь Аленко. - И вообще вы представляете, что натворили! Этот образец был уникален! Где ваш командир?! Я буду жаловаться! В Совет Цитадели, если понадобится! - Она погибла, - горько вздохнул Гаррус. Кайдан сурово кивнул. Женщины переглянулись а потом дружно расхохотались. Особенно усердствовала та, что сидела у пролома. - Не смешите, чтобы раздавить таких тварей, как она, нужно куда больше, чем четырехтонная тушка. - Не вам ее судить, - неожиданно для самого себя произнес старший лейтенант. - Ты многого о ней не знаешь, мальчик, - мягко улыбнулась бывшая пленница. - Очень-очень многого. На дне ямы было темно. Когда Джейн открыла глаза, ей даже на миг показалось, что она ослепла. Но глаза порождения вечного мрака быстро привыкли к скудному освещению из пролома. И вскоре навья смогла различить даже мелкие прожилки на толстой шкуре Торианина. А также два мягких нароста, или правильнее назвать кокона, на которые прежде не обратила внимания. Створки коконов были приоткрыты. Заглянув внутрь, Джейн увидела перевитые хрупкими нитями тела феи и азари, чьи копии так яростно защищали растение. Любопытство взяло верх над осторожностью. Ловко орудуя ножом, навья освободила пленниц и выволокла их наружу. Фея очнулась первой. Судорожно, как в первый раз, вздохнула и резко села. - Наконец-то я свободна! - выпалила она, едва обретя способность говорить. - Эти мерзавки еще поплатятся за то, что засунули меня в... это. - Ты о той неразлучной пятерке из Зеленого Дома? - поинтересовалась Шепард. - Тут кто-то есть? - фея обернулась так быстро, что чуть не потеряла равновесие. - Ты в курсе, - она развернулась уже всем телом и села, подтянув под себя ноги. - Спасибо, что вытащила меня. Невыносимое ощущение! Каждый вздох дается с трудом. А паршивее всего понимание, что пока Старый Корень поддерживает мою жизнь, то даже сдохнуть не получится! - Рассказывай все с начала, - велела навья. - Все началось с того, что я, глупая, напросилась на эту планету с группой исследовательниц. Все звучало так интересно: челы нашли древнее растение, способное контролировать разум! Мы присоединились к ученым из ЭкзоГени, назвавшись "группой Е". Ордера от корпорации, все в полном порядке... Но образец оказался себе на уме. Он отказывался идти на контакт, а когда наши его окончательно утомили, натравил на нас клона азари. Вот тут-то у фаты Ирены и появилась идея, что если Торианин может скопировать биотику, то как насчет магии? И конечно в расход пустили младшую помощницу! Живой Источник, говорили они! У всех один Источник, а у нас будет два, говорили они! - фея уже почти кричала, по ее щекам текли слезы. Она несколько раз всхлипнула, справляясь с эмоциями, и продолжила уже спокойнее: - Я не понимала, насколько наша работа чудовищна, пока не оказалась внутри. Если бы у меня была возможность отмотать время, я бы упала в ноги королеве, упросила ее не допускать всего этого.... Конечно, официально Дом не в курсе, там будут все отрицать. Но на любом суде я укажу пальцем на этих гадин, пусть отвечают за свои... исследования! Джейн крепко призадумалась. Зыбкий паритет в Тайном Городе в том числе достигался тем, что каждый клан имел только одно устройство, вырабатывающее магическую энергию. И появление второго Источника у одного из Домов могло серьезно расшатать равновесие. Она даже мысленно издевательски поблагодарила Сарена за то, что его геты появились именно здесь, в противном случае, план фаты Ирены вполне мог осуществиться. Сдавленный кашель справа привлек ее внимание. Азари подняла голову и осмотрелось. Навья приложила палец к губам, призывая фею к молчанию. - Отлично, послушаем еще одну версию. - Я Шиала, - азари сдержанно поклонилась. - Благодарю за мое освобождение. - А ты как здесь оказалась? - Я была одной из десантниц матриарха Бенезии... - Которая верная союзница Сарена? - перебила Шепард. - Чья? - переспросила фея. - Я тебя слушала, - напомнила навья. - Да, - медленно кивнула Шиала. - Вы не подумайте о ней плохо: Бенезия присоединилась к Сарену, чтобы остановить его! Она с самого начала понимала, что путь, который он избрал, ведет к разрушению! Но Бенезия недооценила его силу убеждения! Мы все его недооценили. - Он такой великий оратор? - Если бы... Все дело в его корабле, который Сарен называет "Властелином". Это самый огромный крейсер, когда либо появлявшийся в этой галактике. Его броня просто непробиваема, а орудия наносят сокрушительный урон.... - Таак... - восторженно протянула Джейн. Упоминание дредноута, что она видела на Иден Прайм, ввело ее в состояние легкой эйфории. В голове закружилась радостная круговерть образов, в которых она стоит у штурвала этой циклопической машины. - И он может подчинять себе сознание разумных. Благодаря этому речи Сарена становят столь неопровержимыми. Иногда на это уходят дни и недели, но противостоять его влиянию просто невозможно. - Полезная информация. Но что Сарену понадобилось от Торианина? - Ему был нужен ключ к понимаю записей с протеанских маяков. Сообщения в них предназначаются исключительно для сознания представителей этой расы. Чтобы расшифровать их, нужно думать как протеане, постигнуть сущность их культуры и мышления... это трудно объяснить. Как рассказать слепому, что такое цвет. - И Торианин мог научить думать, как протеане? - Старый Корень очень древний. Он был здесь, когда их раса впервые заселила Ферос. Когда живущие здесь умирали, он поглощал их, а вместе с этим - их знания, их мысли. Когда я соединилась с ним, Торианин передал это знание мне, а я Сарену. - Каким же образом? - Это генетическая способность нашей расы, "объятия вечности". Мы можем объединять свое сознание с любым из разумных, передавать данные... или чувства. Получив все, что ему нужно, Сарен оставил меня Торианину. В качестве оплаты. - Фактически принес в жертву? Легко же он предает своих союзников! - Самого Торианина он тоже предал. Узнав, что за ним охотятся, Сарен отправил сюда своих гетов, чтобы уничтожить растение и все следы его существования. Чтобы никто не разгадал его замыслов. - Чем дальше тем интереснее, - подытожила Шепард. - Одного я не могу понять - чего он добивается? - Турианец неохотно посвящал нас в свои планы. Я знаю лишь то, что он ищет Канал. Это какое-то протеанское устройство, судя по всему, хорошо спрятанное. Именно упоминание о нем Сарен пытается разыскать среди записей с маяков. Он говорил, что это ускорит возвращение Жнецов. Опять Жнецы! Таинственные машины, которые вскользь упоминались в базах СПЕКТР. Навья улыбнулась. Наконец-то мутная картина, в стиле "пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что", начала проясняться. - Какая захватывающая история! - вновь подала голос фея. - В нашем мире происходит что-то поистине грандиозно ужасное, а большинство об этом даже не догадывается! Джейн похлопала ее по плечу: - Поверь, милая, лучше тебе в это даже не влезать. - Вы ведь собираетесь остановить его, правильно? - с надеждой спросила Шиала. - Надеюсь, мой рассказ хоть как-то поможет. Я очень виновата перед галактикой. - Я сделаю это, - пообещала Шепард, поднимаясь на ноги. - А вот вы, девочки, что намерены делать дальше? - Я думаю остаться на Феросе, - сказала азари. - Буду помогать колонистам восстановить разрушенное. Может, так я хоть немного искуплю свою вину. - Я вернусь на Землю, - заявила фея. - Королева должна знать о том, что случилось. И об этих... Жнецах. Если они задумали что-то плохое, мы должны быть готовы. - Отличный план, - кивнула навья. - А теперь предлагаю поискать выход. Явление потрепанного капитана в пропыленной броне вызвало в поселении настоящий переполох. Первым ей навстречу вылетел капрал Дженкинс, и совершенно не стесняясь своих чувств, крепко от души обнял. - Я знал, что вы вернетесь! А эти мне не верили! - радостно выкрикнул он. - Все больше восхищаешь, - коротко хмыкнул подошедший Рекс. - Эти блондинки крутились у дыры не меньше часа, - поведал Гаррус. - Как будто ждали, что оттуда вылезет какое-нибудь мифичекое чудище. Ужасно хотелось их пристрелить. - Надо было так и сделать, - мстительно вставила фея. - Ну нет, наш лучший снайпер нужен мне живым, - покачала головой Джейн. Она очень хорошо представляла шансы турианца против пятерых боевых магов. Точнее полное их отсутствие. - Вы освободили нас от контроля этого существа, - это подоспела делегация поселенцев во главе с Фай Данем. - Колония перед вами в долгу. - Я просто делаю свою работу, - польщенно улыбнулась Шепард. Слушать прилюдное признание своих заслуг было очень приятно. - А теперь нам нужно вернуться на корабль. Нас ждет еще много дел. Оказавшись в своей каюте, Джейн первым делом отчиталась перед Ортегой о проведенной операции. Информацию о Жнецах и планах Сарена нав выслушал с умеренным интересом, изредка кивая так, словно получал подтверждение своим собственным мыслям. А вот весть о Торианине его зацепила намного больше. - Надеюсь, тебе хватило смекалки оставить его в живых? - спросил помощник комиссара, когда доклад закончился. - Ну хоть чуть-чуть? - Чуть-чуть живых не бывает, - раздраженно ответила Джейн. - Кто-то либо помер, либо нет. И вообще, каждый раз, когда я вам звоню, у меня складывается ощущение, что вам вообще наплевать на Сарена и все, что с ним связано! - Отнюдь, это чертовски важно, - не согласился Ортега. - Но второй Источник мог бы нам очень помочь, в том числе с теми же Жнецами. Ладно, на нет и суда нет. Но я на всякий случай вышлю на Ферос экспедицию. - Удачи, - навья отрывисто махнула на прощание и отключила связь. Чтобы как-то улучшить себе настроение, она высыпала на стол свои трофеи из лаборатории фаты. Среди них были колбочки с образцами тканей, совсем миниатюрные кувшинчики с "дикой" торианской энергией и несколько просто забавных брелков, сделанных из протеанских запчастей. В дверь постучали. Сначала легонько, потом чуть более требовательно. - Войдите. - Разрешите, капитан? - на пороге стоял Кайдан. - Да, конечно. Старший лейтенант сделал несколько шагов, постоял в нерешительности, потом медленно присел на свободный стул. - Я даже не знаю с чего начать. Но на Феросе я почувствовал что-то... необычное. Кувшин в лаборатории, потом ... как будто аура вокруг того растения... И мне кажется, вы понимаете, что это было. - Не уверена, что я та, кто должен вам все рассказать, - покачала головой Шепард. - Вы - мой командир, - твердо произнес Аленко. - И как бы я ни относился к вашим методам, я иду в бой за вами, возможно мне придется умереть за вас. И если есть что-то, что мне следует знать, не стоит держать это в тайне. - Справедливо, - после минутной паузы согласилась Джейн. Она медленно прошлась до двери, заперла ее, и только после этого вернулась к столу. - Вам что-нибудь говорит слово магия? - Это... всякие огненные шары, удары молний, иллюзии, - неуверенно произнес Кайдан. Такого начала разговора он ожидал меньше всего. - Да, но не только. Ее возможности чрезвычайно широки. Но для построения аркана... заклинания, если по-простому, нужна определенная энергия... - Мана? - старший лейтенант припомнил слово, часто употребляемое в различных играх и фильмах. - Да, сейчас ее многие так называют. Куда короче, чем "магическая энергия". Хотя некоторые до сих пор считают это слово низкопробным жаргоном... Неважно. Энергия вырабатывается специальными устройствами и перевозится в накопителях. Вот таких, - она чуть качнула пальцем кувшинчик. - И все могут ей воспользоваться? - Не все. Для этого нужна особая генетическая предрасположенность. У вас она есть. - Я - маг? - Кайдан все еще не верил своими ушам. - Но как же биотика? - Не скрою, такое сочетание способностей я вижу впервые. Но нет в этом мире ничего невозможного. - А вы? - А что я? - Джейн зажгла на ладони маленький сгусток фиолетовой энергии. Пристально вгляделась в него, медленно моргнула. Искрящийся шарик обратился в сгусток радостного рыжего пламени. - Я просто очень хорошо маскирую чары. Она сжала кулак, и огонек исчез. Аленко до боли стиснул зубы. Простой и понятный кокон окружающего мира трескался, и в образовавшиеся просветы начал выглядывать совсем другой. Куда более многогранный и неоднозначный. - И вы будете меня учить? - наконец произнес Кайдан после продолжительной паузы. - Из меня получится дерьмовый учитель, - честно предупредила навья. - Но если мы выживем в этом задании, я ... дам вам письмо. С ним вы отправитесь на Землю, в Москву. Найдете на Ленинградском проспекте старинное здание, там еще должна быть табличка "памятник архитектуры" или что-то вроде того. Скажете, от Джейн Шепард. Там вам расскажут все, что надо знать. Она остановилась, только для того, чтобы постфактум подумать о том, что только что сказала. Посылать человского мага в старую крепость Темного Двора, теперь ставшую аванпостом на покинутой планете, чтобы там ему рассказали про Тайный Город? Решение было, бесспорно, свежим и оригинальным, и оно, само собой, вызовет очередную волну слухов о ее сумасшествии. Но оставлять Кайдана в неведении тоже было неправильно. Как и посылать его, как всех челов, на обучение в Зеленый Дом. Особенно после событий на Феросе, спровоцировавших то, что пять хорошо обученных ведьм точат зуб на нее и всю команду. Хоть Аленко временами и раздражал навью, но не настолько, чтобы отправлять его навстречу неминуемому "несчастному случаю" с летальным исходом. - Спасибо, капитан. За откровенность, - произнес Кайдан, будто повторил ее собственную фразу, закончившую их предыдущий разговор. Джейн улыбнулась одними уголками губ. Она больше не сомневалась, что приняла единственно верное решение.