***
Вероника ещё никогда не чувствовала себя так паршиво. Ей безумно хотелось пить, но тело при этом казалось таким тяжёлым, что даже приоткрыть глаза не представлялось возможным. События предшествующие этому состоянию терялись, будто в тумане, изредка выплывая несвязными образами. Принцесса Аэльде, Кинар, Лиарисс, Вьенна, Рашлил и рач… на кого-то из них Ника успела смертельно обидеться, но никак не могла вспомнить на кого именно. Вряд ли на Вьенну — от этой милой женщины нельзя было ожидать подлости. Впрочем, и на ящерицу обижаться было бесполезно. К тому же, девушка сама же её и создала, а значит, несёт полную ответственность. Поток вязких, как кисель мыслей нарушил резкий пряный запах. Его девушка узнала мгновенно, тут же попытавшись отстраниться. Она хорошо запомнила о том, что это предназначалось не ей. Но ласковый голос, убедил её подчиниться и сделать маленький глоток. В горле стало горячо и солоно, словно от крови. — Не бойся… Совет прозвучал несколько запоздало. Страшно уже не было, лишь томительно странно и совершенно непривычно, потому что раньше она никогда не пила живое тепло. Наконец, Вероника нашла в себе силы посмотреть на Лиарисса, удерживающего её в объятиях. Демон выглядел растрёпанным и немного усталым. — Где мы? — спросила Ника, попытавшись оглядеться. Её удержали в прежнем положении. Она вдруг вспомнила о том, что ещё недавно беседовала с Аэльде. Кажется, они поспорили, а потом… Прикосновения к волосам должны были успокоить, унять беспокойство, но этого всё никак не происходило. Нечто очень важное было утеряно, забыто, и нуждалось в том, чтобы его нашли и вытащили на поверхность прямо сейчас. — Ты дома, не волнуйся. — Не могу. Что-то произошло с Адой! — выпалила Вероника, силясь вырваться и вскочить на ноги. — Отпусти! — И ты думаешь, что сумеешь ей помочь? — Лиарисс резко убрал руки и склонил голову, внимательно глядя на девушку. Ника села и замерла, сложив руки на коленях. Что бы ни происходило в этом мире, она действительно не могла ничего сделать сама по себе. Только при помощи Лиарисса, если заставить его рисковать собой, что тоже было бы ужасно неправильным. — Плохая из меня подруга… — Нет. Просто ты принимаешь за друзей совсем не тех, кого следовало. — Друзья не товар, чтобы их выбирать, — возразила землянка. — Да, мы можем ошибаться в том, кого назвали другом, как и в себе самих. Я прекрасно понимаю, что меня могут использовать. Но никому не доверять — хуже. Лиарисс вздохнул. Ругаться и спорить он явно не хотел. — В некоторых ситуациях доверие может стать неоправданным риском, — проронил он. — Я вот не пойму, разве у тебя родители торгаши? — поинтересовалась землянка, заломив брови. — Нет, — только и успел ответить демон. — Вот и не учи меня торгово-рыночным отношениям! — последнее прозвучало, как предисловие к угрозе, но Ника больше ничего не сказала. Она откинулась на спину и, прикрыв глаза, восстанавливала дыхание. Дружба и любовь близки, но как бы они не возносились, им необходимо учиться, привыкать, идти на компромиссы. Упрямцам постигать эту науку бывает особенно сложно. Они рискуют остаться одни, лишь бы не признавать перед другими своей слабости. Так происходит и с Лиариссом. Только он не заслужил одиночества. Возможно, никто его не заслуживает. И каждому всегда нужен кто-то ещё. Как минимум, для того, чтобы понять себя, увидеть отражение своих поступков. А в идеале для того, чтобы любить. — Надеюсь, ты не считаешь, что я смогу помочь Аэльде также легко, как и тебе? — поинтересовался демон, устраиваясь рядом с девушкой. Поймав её вопросительный взгляд, он пояснил: — Ты добровольно отдала мне себя и принадлежишь мне, Ника. Это значит, что тебя я могу потребовать не только у императоров, но и богов. — Аэльде принадлежит своей семье, — догадалась Вероника, припоминая слова принцессы о том, что она была бы счастлива принести пользу. Вот так просто, без истерик и капризов, разрушая романтичный стереотип. — Именно. Ничего страшного с ней не случится. — Лиарисс на мгновение навис над Никой, а затем сгрёб её в охапку, вдыхая запах волос. — Прости. Я не должен был оставлять тебя одну и так срываться. Из-за меня ты могла погибнуть. В памяти Ники по-прежнему оставался небольшой провал, и она так и не поняла толком, что произошло. Ей хотелось не столько объяснений, сколько подробностей, а общую картину можно составить и самостоятельно. Оказалось, что во дворце уже что-то затевалось, когда Лиарисс бросился на поиски Вероники. Отчего-то всполошился магистр Фирио Арль, которого в обычное время волновали лишь заговорщики. Маг ещё до появления Маттэа стянул во дворец своих людей, из-за чего последний решил, что ждут именно его и немного перегнул палку. — Если всё так, как ты говоришь, Аде может угрожать реальная опасность, — заключила Ника. Волнуясь за подругу, она решила не заострять внимания на том, что её старались избавить от подробностей. — Арль позаботится о ней, — уверенно произнёс Лиарисс, только его взгляд выдал сомнение. Вероника вздохнула и скрепя сердце, решила не пускаться в новые споры. Вместо этого, она ласково коснулась лица своего демона, заглядывая в настороженные мерцающие глаза. — Хорошо. Только если что-то случится, не оставляй меня в неведении… — Обещаю, — сказал Лиарисс и затаил дыхание. Ника потянулась к нему навстречу и тут же была заключена в надёжные объятия. Пальцы демона прошлись по коротким волосам землянки, даря тепло и успокаивая. И на сей раз это не было магией. Так постепенно зарождалось доверие, выстраданное, но заслуживающее жизни.10. Тайны принцессы
18 ноября 2018 г. в 21:35
Вопреки опасениям Ники, Аэльде не стала держать её в секретных комнатах и дальше. Важнее всего было — сохранить втайне лазейку в иные миры, гостям же навещать принцессу под присмотром телохранителя не возбранялось. Правда, нынешняя гостья всё равно жутко нервничала, под суровым взглядом мужчины.
— Ада, а можно задать тебе странный вопрос? — Вероника осторожно покосилась на Кинара. Хотя его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, Нике постоянно казалось, что он недоволен её присутствием.
— Конечно, мы же подруги. Спрашивай о чём угодно, — легко отозвалась Аэльде.
В полутёмной галерее, где они шли её природные украшения слабо мерцали, ловя отблески светильников, и казалось, что по волосам тоже пробегают искры.
— Ты не любишь свой дом? То есть…
— Я поняла тебя, — вопрос явно развеселил демонессу. Она иронично изогнула бровь и улыбнулась: — Ты хочешь знать, соответствую ли я образу скучающей принцессы, сбегающей из дворца?
— В общем, да… — Ника смутилась. Похоже, она в самом деле сболтнула какую-то глупость, но отступать было поздно.
— Давай оставим этот образ для сказок? В них есть своё очарование, но мало правды, — мягко проговорила Аэльде и в этот момент, словно из-под маски, на Веронику взглянула совершенно другая, мудрая не по годам, личность. — Каюсь, в детстве мне самой казалось весьма романтичным, отправиться на поиски своего счастья, встретить большую любовь. Вот ты же не поэтому покинула свой мир?
Принцесса едва заметно усмехнулась, как если бы уже догадывалась об ответе. Она замедлила шаг, а затем остановилась, внимательно заглянув Веронике в глаза.
— Нет. Мне бы и в голову такое не пришло, — призналась землянка, замявшись. — Всё вышло случайно…
— Ты хочешь вернуться?
Возвращаться насовсем Нике давно не хотелось, но и бросать вот так родителей она не могла. Она боялась их никогда не увидеть, как и того, что придётся выбирать, разрывая на части сердце. Лиарисс обещал что-нибудь придумать, но в последнее время ему было не до проблем Вероники. Как бы поступила она, будь у неё возможность решать? Разве можно уйти в далёкие миры за своим счастьем и предать тех, кто тебя любит?
— Вот видишь, — выждав, проговорила подруга. — Ну, а я люблю свой дом, но так же очень любопытна. Мне хочется больше увидеть, узнать и применить на практике. Если мне суждено сделать что-нибудь полезное для семьи, я буду счастлива.
— Даже выйти замуж за того, кого никогда не полюбишь? — это обстоятельство в глазах Ники было особенно несправедливым.
— В пасть к чудовищу меня никто не бросит, зато хороший брак может стать залогом благоденствия, — произнесла Аэльде, пожав плечами и неожиданно ухмыльнувшись шире. — И, к тому же, пусть небольшой, но выбор у меня есть.
Кинар тихо хмыкнул, но ничего не сказал. Демонесса продолжила путь, сделав вид, что ничего не заметила.
В просторной оформленной в светлых тонах гостиной до головокружения пахло кофе с корицей. Точнее это был напиток похожий на кофе и схожая по запаху специя, но Веронике спокойнее было думать, что это именно тот знакомый с Земли вкус. Немного сбивали настрой маленькие разноцветные шарики, которые вполне бы могли сойти за сахар, если бы не специфический привкус.
Аэльде снова продемонстрировала самостоятельность, отослав служанку, едва та поставила перед девушками поднос. Принцесса упрямо не желала соответствовать, представлениям землянки даже в собственном дворце. Последнюю это слегка настораживало, поэтому пришлось стараться, чтобы убедить себя в том, что так действительно будет лучше.
«Но всё-таки, она — принцесса, а я для неё — диковинка, развлечение», — думала девушка. Больше всего она боялась обмануться, и этот страх мешал придти к внутреннему согласию. Ника снова начинала жалеть, что приняла приглашение: её потряхивало от беспокойства и никакая доброжелательность не могла его успокоить.
— Ты отправишь меня тем же путём? — не выдержала Вероника.
— Посмотрим, — задумчиво протянула Аэльде. — Куда-то торопишься? Ведь я ещё не показала тебе всего.
Землянка не была уверена в том, что ей нужна экскурсия по дворцу, который отныне мнился западнёй. Даже Кинар создавал впечатление тюремщика. Он по-прежнему находился рядом, но делал вид, что дремлет. В небольшом кресле, стоявшем у самых дверей, нельзя было устроиться с достаточным комфортом. Одна рука телохранителя свешивалась с подлокотника, а длинные, обутые в высокие сапоги, ноги перегораживали проход.
— Не переживай! До вечера ещё есть время, — принцесса пододвинула к Нике вазочку со сладостями. Те выглядели ещё подозрительнее шариков, потому как напоминали землянке крупных засохших личинок, да и хрустели, в общем-то, похоже.
— Мне кажется, я ещё от чаепития с Каллирой и Вьенной не отошла, — смущённо пробормотала Вероника изо всех сил надеясь, что пустой желудок её не выдаст.
Ситуацию спасла спрыгнувшая прямо на стол саламандра, снова завладевшая вниманием Аэльде. Ящерка, не дожидаясь разрешения, проглотила одну из «личинок» и будто бы вспыхнула изнутри, блаженно прикрывая глаза. Некоторое время питомица переливалась буквально каждая чешуйка, но постепенно свет угас.
— Любопытное создание, — принцесса придвинулась к столу и склонилась ниже, чтобы рассмотреть питомицу Ники. — Поначалу я приняла его за нечто совершенно иное, но теперь вижу, что ошибалась… правда, не уверена, к счастью ли.
— Это всего лишь оживший рисунок. — Ника безошибочно распознала исследовательский интерес в глазах собеседницы и решила, что будет защищать саламандру даже от Аэльде.
— Не «всего лишь», — качнула головой демонесса. — Ты кажешься слабее нас, но на деле можешь то, чего не умеем мы…
— Не сама! Во мне чужая сила, — попыталась возразить землянка.
— Сила, которая течёт в тебе, не может быть чужой, разве ты не понимаешь? — в глазах принцессы плясали лиловые искры. Она не выдержала и вскочила со своего места, пройдясь по гостиной. — Ника, я считаю, что тебе необходимо знать всё о том, в какую историю ты оказалась втянута. Потом сама решишь, как поступать с обманщиками и что делать дальше. Я лишь обещаю тебе свою полную поддержку.
Она протянула к Веронике руку. Почти картинный жест, громкие и, как будто правильные слова. Поверить и довериться так легко. Но что потом?
Перед глазами девушки ожили воспоминания о том дне, когда Лиарисс спас её и тоже протянул руку. Он звал Нику с собой, но ждал её решения и тоже хотел, чтобы она доверилась. Если взглянуть правде в глаза, это доверие не было предано и по сей день. Пусть что-то и оставалось недосказанным, но ради её же блага.
— Зачем это тебе? Слова Аэльде будоражили разум землянки, однако поведение демонессы тревожило гораздо сильнее.
— Мы подруги, — девушка вскинула голову и испытующе взглянула на Веронику. — И потом… мне любопытно изучить такой феномен. Последний аргумент звучал наиболее убедительно. Такая понятная выгода, что и подозрений никаких не возникает…
— Я могу отказаться? На этот раз принцессе не удалось скрыть удивления. Она вновь опустилась на стул.
— Ника, чего ты боишься? — Другая бы спросила о том, верит ли ей подруга, но да была не из тех, кто давит на жалость.
— Было бы гораздо честнее говорить об этом при Лиариссе, — пояснила своё нежелание Ника. — Не хочу выслушивать позицию каждого по отдельности и вновь соглашаться на что-то, что мне глубоко непонятно.
— Тогда я скажу, что ты вряд ли получишь желаемое. Лиарисс не пойдёт на это… предпочтёшь неведение?
— Оно не навсегда, — Вероника поднялась со своего места. Саламандра вцепилась в воротник её рубашки, высовывая из-под волос хозяйки любопытную мордочку и словно поддерживая принимаемые решения. — Я готова подождать, если нужно.
Аэльде снова хотела что-то возразить, но не успела. Едва она открыла рот, как послышался приглушённый взрыв и пол задрожал. Кинар в тот же миг оказался на ногах, готовый защищать принцессу любой ценой. Вид при этом у телохранителя оставался всё таким же непроницаемым.
В другое время Ника могла восхититься профессионализмом этого мужчины, но сейчас ей стало не до того. Она почувствовала нестерпимый жар, и тело скрутила резкая боль. С резким выдохом лёгкие покинул кислород, а в глазах потемнело. Удар об пол был почти не ощутим, как не услышанным осталось и собственное имя.
На самом деле произошедшее не было государственным переворотом, как изначально решили придворные и Кинар. Всё оказалось гораздо ужаснее, чем они себе успели вообразить — Хранитель слишком рано вернулся домой и, обнаружив пропажу, не постеснялся явиться за ней самолично. По какой-то загадочной причине разгневанного демона не остановили магические барьеры и попытки атаковать напрямую. Лиарисс Маттэа буквально летел по восточной галерее прямиком к своей цели, и мрачное выражение его лица не обещало похитителям ничего хорошего. Ни один из свидетелей сего явления не брался судить, насколько его поступок вопиющ, но не верящих в то, что Лиарисс безумен, не осталось.
Двери светлой гостиной стремительно оплыли точно брошенные в жаркое пламя свечи. Или в фиолетовое пламя неистово спешащее встретиться с ало-золотым, которое гудело внутри, образовав небольшой столп сверкающий. Внутри можно было различить силуэт хрупкой девушки, свернувшейся на полу. Она горела, не сгорая. Раскаленное добела гибкое тельце ящерки словно страж застыло у головы землянки.
Лиарисс, ошарашенный таким поворотом, поумерил собственный пыл и шагнул в комнату, мазнув взглядом по младшей принцессе и её телохранителю. Разбираться с тем, что именно произошло и насколько виновата в этом Адделина, он будет позже. Похоже, что свободу последней теперь ограничат по полной, и поделом…
— Она совсем не та, кем кажется! — выкрикнула напуганная Аэльде. — Клянусь, я не желала вам ничего дурного!
Не обращая на неё никакого внимания, Лиарисс опустился перед Вероникой на колени и протянул руки. Пламя моментально куснуло за пальцы, угрожающе взвыв и покачнувшись его в сторону.
— Ты и то понимаешь, какой я импульсивный идиот, — тихо произнёс парень, обращаясь к воинственной саламандре. — Пожалуйста, дай мне шанс. Он повторил попытку, но в этот раз язычки огня прошлись по его кистям и предплечьям, легонько покусывая и всё же не причинив никакого вреда. Ящерка ещё не верила ему — всего лишь прислушалась. Этого оказалось достаточно, чтобы прикоснуться к её хозяйке и окончательно убедиться в том, что та жива.
— Дай мне шанс, — повторил Лиарисс, подхватывая девушку на руки и замирая в ожидании.
Спустя несколько мучительных мгновений, саламандра поблекла и маленькой искоркой взлетела к Нике, затаившись под воротником.
Принцесса вцепилась в плечо верного Кинара и взирала на парочку с их питомцем широко распахнутыми ошалевшими глазами. Её выдержки и присутствия защитника не хватило, чтобы быстро взять себя в руки.
Вдруг послышался топот тяжёлых сапог и в гостиную вбежали вооружённые стражники в чёрно-алых мундирах. Среди них были техномаги с громоздкими на первый взгляд ружьями, но что ещё хуже, присутствовал сам магистр Фирио Арль, прослывший грозой заговорщиков и прочих врагов короны. На первый взгляд этот невзрачный шатен не производил должного впечатления, но тем не менее, его боялись гораздо сильнее палачей и дознавателей.
Лиарисс понимал, что против Арля и техномагов у него шансов катастрофически мало. Новость об исчезновении Вероники заставила парня врасплох, из-за чего подготовиться и продумать действия он не успел. Теперь же придётся либо договариваться, либо прорываться на свой страх и риск…
Нет, нельзя так рисковать Никой!
— Магистр Арль, я только забрал то, что принадлежит мне, — не дрогнувшим голосом произнёс Лиарисс, встретившись с ледяным взглядом Фирио.
— Разумеется, — голос магистра также напоминал о безжалостной зимней стуже. — С вами, Маттэа, мы ещё пообщаемся в более спокойной обстановке. Можете идти.
Обещание прозвучало опасно, но, как ни странно, доброжелательно. Словно и не было никакого вторжения и выжженных арок, через которые пролетал взбешённый Хранитель.
Оглянувшись на Аэльде, Лиарисс обнаружил, что принцесса пятится к окну. На побледневшем лице демонессы не было ни кровинки. Кинар неожиданно утратил всю свою невозмутимость и стал выглядеть потеряно, словно заблудившийся ребёнок. Если бы его увидела сейчас Вероника, то обязательно пожалела.
— Что тут происходит? — Маттэа не был бы собой, если бы просто так ушёл, послушав какого-то мрачного типа. Если опасность миновала, это не повод для спокойствия.
— Не задерживайтесь. Ваша драгоценная ноша вот-вот придёт в себя. — Арль оставался любезным до тошноты. — Не думаю, что ей придётся по вкусу наше общество.
Лиарисс сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. В главном магистр был прав: реакция Вероники, а следовательно, и её питомца, непредсказуема. Просить же о новом шансе так бездарно потратив предыдущий, нелепо.
Переместиться домой было куда проще. К тому же его ждали. Бывший недруг, а ныне временный соратник Рашлил, встретил Лиарисса с безобразно взволнованным видом.
— Ну как всё прошло? Нам не придётся сматываться?
— Если ты за меня так волнуешься, то лучше исчезни, пока не поздно, — хмуро буркнул Маттэа, которому сразу не понравилось это «нам».
Стоит помочь кому-то, как тебе сразу набиваются в друзья…
— Тебя при всём желании не прибьёшь, — в тон ему отозвался Лил. — А вот наша маленькая художница…
— Ещё слово и ты пожалеешь, что тебя не оставили под забором! — Лиарисс злобно полыхнул глазами и, приблизившись к обнаглевшему блондину, прошипел: — Запомни раз и навсегда… она не наша. Ника МОЯ.
— Да когда она узнает, какой ты собственник, сама сбежит… — тихо пробормотал тот в спину обозлённому Хранителю, который сделал вид, что не услышал реплики. Что ж, он мог себе такое позволить: узнав о том, что Нику похитила младшая принцесса, Лиарисс грозился стереть мерзавку в порошок вместе с дворцом. По сравнению с этим всё остальное — не повод для злости.