***
Подруги в университете не оказалось. Нике несколько раз мерещилась знакомая фигурка и сиреневые волосы в толпе студентов, но вблизи оказывалось, что это совершенно другая демонесса или демон, многие из которых тоже носили длинные волосы, использовали краски и украшения соответственно своему статусу или предпочтениям. Если Лиарисс и заметил беспокойство девушки, то не подавал вида. Он и сам вёл себя совсем не так, как обычно. Это не бросалось в глаза, но Ника чувствовала исходящее от него опасное напряжение. Он словно готовился к битве. Причём, очень похоже на то, что драться собирался в одиночку. — Я так понимаю, знакомство с родителями откладывается? — поинтересовалась она в перерыве между занятиями, пока Рашлил решал какие-то свои вопросы по долгам. — Почему же? — тёмные глаза на миг стали удивлёнными и в глубине их заплясала прежняя смешинка. — Не знаю, мне казалось, у вас с Лилом проблемы… — Есть немного, но это не повод, чтобы избегать столь долгожданной встречи. Скажи ведь, тебе самой не терпится их увидеть? Ника растерянно пожала плечами. Она не ожидала вспышки такого воодушевления, и ответить на вопрос прямо сейчас не могла. Ведь с одной стороны ей действительно любопытно, но с другой, девушка помнила о том, что любопытство бывает губительным. — У меня складывается впечатление, будто ты хочешь на них отыграться за мой счёт, — проговорила Вероника, тщательно подбирая правильные слова. — Если это так, то лучше не стоит. При других обстоятельствах я буду рада познакомиться с ними. Мне в принципе очень интересно узнавать новое… Последние слова против воли прозвучали с горечью, потому как Вероника снова подумала об Аде. У принцессы были несколько другие стремления, совершенно противоположные тому, о чём мечтала Ника. И всё же они каким-то чудом сумели подружиться. — Честно говоря, и в самом деле хотел кое-кого подразнить, но передумал уже, — вдруг произнёс Лиарисс. — Я не собираюсь тобой рисковать. Он будто собирался сказать что-то ещё, но тут открылась дверь аудитории, и к ним присоединился довольный собой Рашлил. Видимо, ему всё же удалось найти компромисс с преподавательницей, как он и собирался. — Как же замечательно жить, — мурлыкнул он, раскрывая объятия, чтобы заключить в них друзей, но под взглядом Лиарисса вовремя закладывая руки за голову. — А вы чего тут приуныли? За меня переживаете? — Конечно, — не остался в долгу Лиарисс. — Право прибить тебя принадлежит только мне. — Ты страшный собственник, тебе говорили? — Лил ухмыльнулся переводя взгляд на Нику. — Я предупреждал. — У каждого свои недостатки и достоинства. — Вероника окинула блондина насмешливым взглядом. — Один собственник, другой провоцирует неизвестно зачем. — Мои намерения прозрачны, словно горный ручей, — сообщил Рашлил в той же игривой манере, после чего неожиданно обхватил девушку за плечи и быстрым шагом понёсся вперёд, продолжая нашёптывать ей на ухо. — Признает же он однажды, что у него всё-таки есть настоящие друзья! Не успел Лиарисс как следует разогнаться, как вдруг полупустой коридор огласил звонкий голос преподавательницы: — Маттэа, почему за вами вечно приходится бегать! Другие НОРМАЛЬНЫЕ студенты сами ко мне приходят! — Никуда не уходите, — буркнул страшно раздосадованный студент и поплёлся обратно к аудитории. — Ты её слышала, м? Нормальные студенты, — пропел Рашлил вновь сияя как ясное солнышко. За спиной Лиарисса тем временем закрылась дверь, но Вероника была твёрдо уверена, что слова заклятого друга достигли его ушей. — Знаешь, мне кажется, ты искушаешь судьбу, Лил. Не зря говорят, что если очень сильно чему-то радоваться, то скоро придётся и плакать. — Я всего лишь хочу его немного расшевелить. — Считаешь, он нуждается в этом? — Несомненно. Демон замолчал и как будто о чём-то задумался. Землянка тем временем неспешно прошлась по коридору, рассматривая взиравшие с двухметровой высоты портреты прежних преподавателей и учёных. Как ни странно, большинство из них не имело яркой, бросающейся в глаза, внешности. Хотя, быть может, так вышло потому, что их рисовал один художник? Вероника всё ещё размышляла над этим вопросом, когда вдруг краем глаза заметила какое-то движение впереди. Повернув голову, она увидела Кинара молчаливо подзывающего её к себе. Взгляд у телохранителя принцессы был таким умоляющим, что девушка просто не смогла противостоять искушению поговорить с мужчиной. В конце концов он был единственным, кто мог пролить свет на случившееся во дворце. Она украдкой оглянулась на Рашлила, которому приспичило подслушивать у дверей аудитории, и как можно тише подкралась к тому месту, где её ждал Кинар. Точнее, его бледная копия, потому что на себя прежнего он походил лишь отдалённо. — Что с тобой? Где Ада? — Ей удалось бежать. Меня всю ночь продержали в допросной… — Не понимаю, она ведь хотела служить семье. Почему… Договорить ей не дали. В коридоре послышался шум и Кинар быстро проговорил: — Я счёл своим долгом предупредить тебя, чтобы ты была осторожной. Она не принцесса, а только притворялась ею. Не позволь ей одурачить тебя! — После сказанного бывший телохранитель бросился к лестнице. Ника так и осталась стоять, поражённая этими словами. Только опёрлась о стену в поисках опоры, потому что голова вдруг пошла кругом. В таком состоянии её и обнаружили Лиарисс и Рашлил. Последний тут же схлопотал звонкую затрещину, не успев заблаговременно увернуться от неожиданности. Лиарисс развернулся было к Нике, чтобы отчитать, но тут же закрыл рот и осторожно взял девушку за плечи, поддерживая. — Ника… Она медленно подняла на него глаза и произнесла: — Или ты прямо здесь пообещаешь мне рассказать обо всём, что происходит в этой чёртовой реальности или я не двинусь с места. Я имею право знать о том, что касается меня и тех, кого я считаю своими друзьями. Спавшая всё это время на шее у Ники ящерка проснулась, и обосновалась на плече хозяйки, переводя недобрый огненный взгляд с одного демона на другого. Но даже Рашлил при всей его безумной тяге к словесным провокациям, оставил свои мысли при себе, да и вообще, выглядел предельно серьёзным. — Хорошо, я обещаю ответить на любые твои вопросы, но дома, — ответил Лиарисс, чем вызывал у друга удивление. — А теперь, пойдём на занятия? Ника протянула одну руку навстречу, а другой попыталась успокоить нервничающую саламандру. «Неужели так обязательно нужно доводить ситуацию до крайности?» — с горечью подумала землянка, пока они все вместе шли до следующего кабинета. Она не в первый раз отмечала, что чем бы ни отличались демоны от людей, общеизвестных комплексов роднящих тех и других, хватало с избытком.***
В студенческой квартирке всё оставалось точно таким, как и запомнила Ника. Правда, Лиарисс не верил глазам. Сначала он проверил каждую комнату, и только убедившись, что незваных гостей здесь не было, предложил располагаться. Сам же, не тратя времени даром, отправился готовить свой фирменный коктейль. Вероника проводила его грустным взглядом и тихонько вздохнула. Она бы тоже не отказалась подкрепиться, только вот истина в данный момент была важнее. — Итак, я хочу начать с того, что касается не только тебя. Лил, а может, ты сам расскажешь? — донёсся голос Лиарисса издалека. — Без проблем, — легко улыбнулся блондин, усаживаясь в кресло поудобнее. — Всё-таки часть вины за то, что Ника оставалась без нашего присмотра, лежит на мне! — Он подмигнул девушке, похлопав рядом с собой. — Учти, вина за твою смерть тоже будет лежать на тебе полностью! — раздалось из кухни. Ника невольно улыбнулась и заняла место на диванчике, предусмотрительно забравшись с ногами. Мало ли на что решит пойти Лил, чтобы подразнить друга. — Он считает, что раз спас жизнь, то может её и отнять, — хмыкнул Рашлил и доверительно добавил: — Но в некоторых традициях спасённым продолжают помогать всю их жизнь. — Мне нравится вариант с равноценным возвратом долга, — призналась в ответ Вероника, уже не особо удивляясь наглости блондина. — А мне проценты по долгам и компенсации… — вторил ей Лиарисс. — И ещё говоришь, что не имеешь отношения к торговле. — Ещё как имеет. Он состояние на контрабанде сделал, — захихикал Лил, довольно наблюдая за тем, как у Ники от удивления поднимаются брови. — Теперь планирую развиваться в похоронке, — не остался в долгу товарищ насмешника. — Это было невинным предположением! — Рассказывай уже как проигрался, иначе Ника решит, будто мы ей голову морочим! Откровенно говоря, девушка именно так и подумала, когда вдруг осознала, что разговор уходит всё дальше и дальше от темы. Хотя теперь в самом деле стало любопытно, правда ли Лиарисс промышлял контрабандой. Такой вариант не казался маловероятным. Тем более, как известно, в каждой шутке, лишь доля шутки. — Да что там рассказывать, — тем временем продолжил Рашлил. — Я не игрок в принципе, но что-то дёрнуло вступиться за сокурсника. Собирался схитрить, предварительно взяв весь его долг на себя. В итоге хитрость провалилась, и меня решили проучить. Дальше ты знаешь… — Не совсем, — прервал его Лиарисс, появившись с тремя большими кружками, в которых дымилось что-то очень ароматное. — Я же обещал, что Ника узнает обо всём. — Он протянул девушке её кружку и улыбнулся, увидев её реакцию. — Спасибо, — зачарованно выдохнула она, не ожидая увидеть здесь такую вполне земную вещь, как шоколад с зефирками. — Ты настолько зануда, что собрался рассказывать ей, как мы после лекций разыскивали тех ребят? — Подробности можно опустить, ты ведь знаешь, в чём проблема, — качнул головой Привратник и, переведя взгляд на Нику, сказал: — Оказалось, что они работают на твоего похитителя. Всё также вынюхивают информацию, разыскивают диковинки. Лиарисс замолчал, но Ника без лишних слов понимала, что его волнует помимо объявившихся нарушителей — Веронику тоже могли искать. Как какую-нибудь редкую вещь… — Что насчёт Ады? Она тоже как-то связана с твоей работой? — решила переключиться Вероника. — Отчасти. Младшая принцесса действительно сильно изменилась за последнее время. И то, что мне удалось выяснить, подтверждает первоначальные догадки. Она иномирянка. — Как я? — Нет, другого типа. По каким-то причинам дух принцессы покинул тело, и его место тут же заняли. Так случается редко, но всё же бывает. — Сущность из другого мира? — оживилась Ника, прекрасно наслышанная о таком, а точнее начитанная. — Выходит, память принцессы досталась ей по наследству? — Именно. Быстро схватываешь. — К сожалению, не только я. И, похоже, во дворце уже обо всём догадались. — Вероника помрачнела. — Спрошу ещё раз: ей можно помочь? — В этом и состоит загвоздка, — развёл руками Лиарисс. — Мы не знаем, что за это дух. Существо может быть очень коварным и вводить окружающих в заблуждение. Девушке вспомнился Кинар и его предупреждение. Она не принцесса, а только притворялась ею. Не позволь ей одурачить тебя! И всё же, верить в самое плохое землянке не хотелось до последнего. Ада называла её подругой, тоже пыталась защитить по-своему. А то, что в теле принцессы обитает другая сущность, ещё ничего не значит. — Можно попытаться узнать правду, — робко предложила девушка, уже догадываясь, какой ответ её ждёт. — Ника… вот поэтому мы не хотели говорить, — вместо Лиарисса, произнёс Лил. Вероника вспылила. Она никогда не считала подобную тактику справедливой. И по-прежнему не хотела оставаться в стороне. — Представьте меня на её месте! Если Аду разыскивают, ей не позавидуешь. Нужно как минимум во всём разобраться. Пока не стало поздно. — Девушка сама не заметила, как от волнения вскочила на ноги, словно была готова бежать на выручку прямо сейчас. Думать о том, что могут сделать маги с духом, захватившим тело принцессы, было невыносимо. А ведь они именно так и воспримут ситуацию. Венценосная семья не пойдёт на компромисс. — Ты права, — неожиданно ответил Лиарисс, поднимаясь следом за девушкой. — Пусть это не входит в мои прямые обязанности, как Привратника, но я должен хотя бы попытаться узнать о том, кто занял место Аэльде. — Спасибо! Девушка порывисто обняла любимого, повиснув у того на шее и вдыхая запах жжёной карамели, которым пропитались его волосы. Уловив её интерес, он ласково потрепал её волосы, а затем рука заскользила по спине и ниже… — Гостя хотя бы постыдились, а для начала накормили… — раздалось ворчливое возмущение со стороны Рашлила. — Гость может сам о себе позаботится, — не глядя на него, проронил Лиарисс, после чего подхватил Веронику на руки и понёс наверх. — Устроишься на ночлег тоже самостоятельно, не маленький. До ушей землянки донеслось недовольное пыхтение, но когда она выглянула из-за плеча своего демона, увидела подмигивающего ей Лила.***
Но оставшись наедине, Вероника и Лиарисс наконец смогли на время забыть о присутствии гостя и насущных делах. Как части одного целого, они остро ощущали потребность во взаимопонимании. — Теперь ты понимаешь, почему я так волновался? — прошептал Лиарисс, внимательно глядя в глаза любимой. Девушка прикусила губу и кивнула. — Ты думал, они нашли меня? — Да. Я не знаю, зачем они вообще занимаются этими похищениями, но богатое воображение и опыт рисуют не самые приятные картины, — признался демон. Веронике вспомнился тот кошмар, и она попросила: — Давай, не будем думать об этом хотя бы сейчас. Ты со мной. Лиарисс привлёк её к себе, обнимая со всей нежностью, на которую способен. Он сам будто желал убедиться в том, что сейчас им ничего не угрожает и окутывающее их тепло останется с ними навсегда. В последние дни он только начинал приходить к пониманию того ему самому предстоит многому научиться у Ники. И это пробуждало в нём надежду. Вероника же в тот вечер и сама не заметила, как уснула под ненавязчивой лаской Лиарисса. Её настолько утомили переживания о подруге, что все важные мысли попросту ускользали, растворяясь в мягком мерцании подступающего сна. И, конечно же, ни Лиарисс ни Ника, не могли даже подозревать о том, что разбудит их утром. Это будет вовсе не рассвет нового дня и не нападение врагов, а истошный вопль Рашлила, который совершенно неожиданно для себя обнаружит, что спал не один.