Ранее…
Гладкий камень в крепко сжатой руке давно напитался теплом и теперь казался живым. Кто-то мог решить, что отчасти так и есть. И в камне привратника, заключена вся его сила и ключ от множества миров. Могущество, о котором мечтают, посвящённые в тайну, но не знающие главного. Трофей, достойный имени Имсиар. Ведь о ней могли бы говорить, пожелай она славы. Знаменитая авантюристка, которую все считали погибшей, поистине триумфально завершила карьеру! Нет, никакой славы Имсиар больше не желала, ни доброй ни дурной. Конечно, она была бы совсем не прочь взглянуть в глаза всем тем, кто ждал её падения… Раньше. Прежнее имя становилось ей чуждым, как и та жизнь, в погоне за шальной удачей промелькнувшая ярким метеором. Её зовут Ада. И в руке у неё не желанный трофей — подарок. Символ выбора сам по себе не имеющий никакой силы. Достойна ли она его? На самом деле Ада так не считала. Она собиралась получить долгожданную свободу и вернуть камень владельцу. Ну какая из неё привратница? Это даже не смешно, страшно… Появиться ранним утром на площади перед дворцом, было идеей Ады. Шаги отражались от стен и таяли в переулках. Солнце пряталось за домами и по мостовой от ратуши ползли длинные холодные тени. Будто цеплялись за ноги, маня обратно, в ночь и полузабытую жизнь. Только мысли о ней больше не вызывали прежних чувств. — Последний шанс передумать, — хриплым от волнения голосом, предупредила спутника Ада. Демон, рвущийся на место её защитника, не отличался ничем особенным. Если только не брать в учёт упрямство. Последнего у Рашлила было на десятерых, и оно, к сожалению, глушило голос разума. В остальном… она не успела узнать его лучше и оттого не понимала мотивов. — И плевать в потолок, пока все остальные наслаждаются самым интересным? — фыркнул блондин, демонстративно задрав нос к безоблачному, наливающемуся синевой, небу. — Вот ещё… — Как бы нам от такого наслаждения плохо не сделалось, — заметила девушка, встретившись взглядом с тем, о ком и думать забыла. Кинар, телохранитель принцессы Аэльде и неучтённый фактор в, и без того опасной, миссии посещения дворца. Имсиар уважала воина и собиралась с ним поговорить. Только не сейчас, позже. — Я честью клялся защищать принцессу и не сумел выполнить своей клятвы, — трагическим тоном начал вещать Кинар. На бледном лице горели алые лихорадочные пятна, пальцы мелко подрагивали. — Судьба подарила мне шанс искупить свою вину. Шелест стали, на ходу вынимаемой из ножен, не оставлял большого простора для фантазии. Бывший телохранитель намеревался решить проблемы самым радикальным способом. Словно это в действительности могло хоть что-нибудь изменить. — Искупи вину перед обществом и перестань толкать пафосные речи, — насмешливо заявил Рашлил, преграждая дорогу. Пусть его шпага не выдержит и одного хорошего удара меча, да и весовые категории разные, но он продолжал улыбаться и дразнить противника. — А ещё лучше, обратись к лекарю. Нехорошо появляться перед девушкой в таком виде. — В сторону, мальчишка. Она одурманила тебя, но я положу этому конец… — Не нужно, — встревожено шепнула Ада, перехватывая защитника за запястье. — Я сумею постоять за себя. — Знаю, — быстро ответил Лил и задорно подмигнул. — но хотела бы? Нет, Кинар на самом деле был ей другом. И в том, что он дошёл до такого состояния, виновата только она. Нужно было подготовить его к правде и честно признаться. Сколько раз она думала об этом и жалела о допущенной слабости. — Кажется, мы пропустили этап переговоров, — Рашлил с невиданным проворством ушёл от удара опытного воина. — Я могу решить, что твоя преданность — пустой звук. — Замолкни! «Он танцор и фигляр, а не боец», — с тревогой подумала Ада, готовая вмешаться в любой миг. Она знала, если бы Кинар был в форме, то уже давно достал бы Рашлила. Пока же, тот выматывал противника, прыгая и уклоняясь. Прыжок, пируэт, попытка ослепить с помощью магии и не единой атаки. — Легко, но для начала ответь… — Кинар едва не достал Лила и тому пришлось прерваться. — Ответь мне, то есть нам… ты и впрямь был настолько слеп, что не замечал перемен? Воин зарычал и бросился в лобовую атаку, прячась за гневом, а быть может, и в самом деле не понимая. Несмотря на быстроту своей реакции, Рашлил уступал ему в силе и мастерстве, из-за чего теперь на его плече алел длинный росчерк. — Прекратите! — вскричала Ада, когда в один страшный миг Кинар обрушился на наглеца. Именно этого она и боялась. — Кинар… Мужчина поднял бешеный взгляд. За злостью плескалась бездна отчаяния. Спал ли он вообще, пока искал свою принцессу? — Не нужно лишней крови. Я предала твоё доверие, и я виновата!.. — Только почему кому-то нужно из-за этого умирать? — хмыкнул Лил. Хитрец воспользовался моментом и снова оказался на безопасном от воина расстоянии. — Потому что вы совершили преступление против императора и его семьи! — громко оповестил всех Арль, вклинившись в поединок. — Сложить оружие! Появление его техно-магов не было замечено в последний момент. Ада ждала их во главе с самим главой службы безопасности. Она изначально рассчитывала на их сопровождение, открыто направляясь во дворец. Рашлил быстро отступил к Аде, бросая шпагу под ноги и не сводя внимательного взгляда с Кинара. Последнего силой заставили бросить меч, выбив из руки. — Не приближайтесь, — предупредила окружающих демонесса, медленно поднимая руку с камнем. — Я пришла по своей воле и желаю поговорить с императором. Мои спутники останутся со мной, если того пожелают. Рашлил и Кинар переглянулись. Защитник принцессы определённо не ожидал такого поворота, Лил просто не знал её другой. Он понимал, почему выбор друга пал на эту девушку. Кое в чём они очень схожи — ни Лиарисс, ни Ада не станут рисковать жизнями, если им есть за кого отвечать. — Полагаю, это то, о чём я подумал, — произнёс глава службы безопасности без особого удивления. — Что же, прошу за мной. — Благодарю, магистр, — тонко улыбнулась будущая привратница. Её пальцы легли на запястье светловолосого демона, а взгляд зацепился за кровоточащую рану. — Царапина, — шепнул Лил одними губами. Сиял он при этом так, словно не рану получил, а высшую награду. «Ненормальный», — подумала Ада, в глубине души испытывая благодарность к нему за то, что не побоялся пойти с ней.***
Вероника раздражённо грызла кончик карандаша и смотрела на очередной чистый лист, лежавший перед ней на столе. Мыслями о том, что всё тут ненастоящее, она сделала хуже лишь себе. Она помнила каждую чёрточку лица Лиарисса и могла воссоздать его портрет на бумаге, но рисунок оставался рисунком. Тоже самое происходило при попытках изобразить Харэнну, Аду и Рашлила. Никакой реакции. Её никто тут не услышит. Со злости Ника устроила погром, после чего бессильно разрыдалась и забылась беспокойным сном, не принёсшим утешения. В нём рисунки оживали, чтобы превратиться в стерегущих свою создательницу бездушных болванов. По пробуждению землянку ждал идеальный порядок и накрытый на кухне стол. Девушка почувствовала себя слишком голодной для недоверия. К тому же еда имела вполне привычный вкус, запах и качество. Немного набравшись сил, художница вернулась к прежнему занятию, вкладывая волю в каждый штрих. Незримый наблюдатель никак её действия не комментировал. Возможно, его вовсе не интересовала возня пленницы. Продавцу важна лишь сохранность его товара. Вспомнив о своём статусе, Ника зло фыркнула. Она никогда не считала себя кровожадной, но сейчас с удовольствием загнала бы этот карандаш кому-нибудь в глаз. Поглубже… За то, что её заставили чувствовать себя беспомощной. За то, что вынудили близких волноваться и мчаться на выручку. Где Лиарисс? Как отреагировал отец на её очередное исчезновение? С некоторым запозданием Вероника ощутила тепло обнявшее за плечи и проникшее сквозь кожу солнечно-огненными искрами. Послышался тихий хруст и по полу покатились обугленные обломки карандаша. Запахло палёным, а к потолку взвился дымок. Вероника не испугалась, её полностью захватило желание изменить хоть что-нибудь, стать сильнее. И её услышали… Харэнна. Девушка тряхнула волосами, с которых посыпался мелкий пепел, и обернулась к ворвавшейся в комнату команде андроидов во главе с Тералом. Роботы на свою беду бросились тушить пламя и с шипением рассыпались кучками оплавленного мусора у ног девушки. — Мне следовало раньше догадаться о том, что ты не простой исполнитель, — произнесла Ника, перешагивая через несущественную преграду. Мужчина хотел что-то возразить, но встретившись с взглядом девушки объятой пламенем, побледнел и попятился. — Это не ты… — Умничка… — ухмыльнулось огненное создание, протягивая руку, словно собиралось потрепать по голове. — Ну куда же ты? Наши волосы больше не жалят. На подмогу хозяину явились роботы-охранники, заняв место павших собратьев. Благодаря их героической смерти, Тералу удалось выиграть немного времени и запереть злополучный этаж здания. Прилетит покупатель, пусть сам с ней разбирается — нужно было предупреждать о том, что девица полна сюрпризов. Через систему наблюдения он смотрел, как она мечется в поисках выхода. В какой-то момент пленница, похоже, выдохлась и вернула прежний облик. Она со страхом переводила взгляд со своих рук на дымящиеся обломки и что-то беззвучно шептала. Наконец, она вскинула голову и посмотрела прямо в глаза наблюдателя. — Помоги мне… — прочёл он по губам и все источники света разом погасли. Терал лихорадочно пытался вручную запустить аварийные источники питания. Он не понимал, почему идеально отлаженная система, где предусматривалась каждая мелочь, дала сбой. Такого не случалось даже на этапах тестирования. Серия громких щелчков возвестила о том, что где-то открылось сразу несколько дверей. По коридору административного этажа кто-то стремительно двигался. Короткий издевательский смешок раздался за спиной мужчины, и комнату затопила звенящая тишина. Забытый страх болезненно стиснул сердце. — Помоги… — слабый шёпот эхом ввинчивался в уши, и чудилось, будто одержимая девица в комнате управления, рядом с ним. Но это невозможно. Невозможно… Яркий свет ослепил, на несколько секунд сделав мужчину абсолютно беспомощным. Его затрясло, когда он невидящим взглядом смотрел на экран погасшего монитора. Затем изображение всё-таки восстановилось и оказалось, что пленница находится на том же месте, только теперь неподвижно стоила, опустив голову. Каких сил стоило ему удержаться от немедленной связи с покупателем, могла догадываться только виновница мрачного веселья. Убедившись в том, что находится в безопасности, Терал сполз по стене на пол. Мужчина попытался успокоиться и рассуждать здраво. Всё произошедшее сейчас могло быть галлюцинациями. Как иначе объяснить то, что из хозяина положения он превратился в загнанную жертву. Возможно, самого прибытия на планету ещё не состоялось. Нужно лишь переждать… Как назло, свет погас именно в тот момент, когда Терал почти убедил себя в том, что скоро всё наладится. Не двигаясь с места, мужчина прикрыл глаза и размерено дышал. Темнота вокруг чудилась живой и осязаемой. — Он больше не хочет играть? — вдруг полюбопытствовал голос из темноты, и напротив лица Терала зажглась пара огненных глаз.***
Напасть на след Вероники Лиариссу не стоило особого труда. Её похитители отнеслись слишком легкомысленно к возможности погони и не скрывались. Однако корабль, на котором увезли Нику, двигался слишком быстро и совершил несколько межпространственных переходов. Скорее всего, торопился на встречу. И последнее обстоятельство заставляло Маттэа нервничать. Он понятия не имел, кому и зачем понадобилась Ника, но мог навскидку вспомнить достаточно неприятных причин, по которым вообще крадутся живые существа. — Ты говорил о том, что Ника обладает каким-то редким даром, — промолвила Диана. Мама Вероники оказалась весьма проницательной женщиной и легче мужа адаптировалась к новым условиям. Супруга же пришлось погрузить в искусственный сон, чтобы не усугублять состояние. — Его ведь невозможно использовать без носителя? — Я тоже думаю, что она нужна им живой, — вздохнул Лиарисс, сразу догадавшись, о чём именно желает знать неугомонная женщина. — Её могут заставить работать на себя, как и многих других людей до неё. — Значит, рассказы о похищениях пришельцами не вымысел? — Лишь некоторая часть из них… чаще всего никто не возвращается, и рассказывать некому, — подтвердил демон. — Бывает так, что люди сами не хотят возвращаться. В глазах Дианы отразилась целая буря эмоций, выдавая бурную фантазию. Впрочем, Лиарисс был благодарен ей за возможность самому отвлечься от мрачных мыслей. — Почему? Им промывают мозги? — Вовсе нет. Просто ваш мир устроен так, что для жизни в нём необходимо задействовать большое количество энергии, — начал рассказывать Маттэа, тщательно подбирая слова. — Все ресурсы уходят на поддержание физического тела, что хорошо отражено в вашей культуре. К мечтателям у вас принято относится с пренебрежением, ведь кажется, будто они меньше приспособлены к выживанию. В других мирах плотность структур меньше и грани более размыты. Существа, привыкшие к выживанию в ограниченных условиях, почти сразу чувствуют себя очень сильными, оказываясь в других сферах. Мне приходилось ограничивать силы Ники, чтобы она привыкла. Полагаю, по той же причине торопятся и похитители. Лиарисс замолчал, не зная, как мать Вероники отреагирует на его слова. Всё-таки родном мире Маттэа ограничение силы применялось только к преступникам и к низшим сословиям, а в других случаях являлось формой насилия. И вряд ли кто-то принял как смягчающее обстоятельство то, что у одного студента просто не хватило опыта для поисков альтернативного варианта помощи. — Кажется, понимаю… — задумчиво качнула головой собеседница. — Что будет, если её сила выйдет из-под контроля? Ответа на этот вопрос он сам бы не хотел знать. Будь на месте Ники кто-нибудь другой, давно были бы проведены испытания и, возможно, найдено решение задачи. Но тут… Лиарисс никогда в жизни так не боялся накосячить. — В прошлый раз она переместилась к людям со схожим даром. Не без чужой помощи, но… — Он намеренно не стал говорить, что излишка силы был мизер, да и просто совпало так. Когда всё закончится, это будет звучать не так волнующе, однозначно. Диана ничего не заподозрила и снова кивнула. Похоже, ответ её удовлетворил. Правда, Лиариссу показалось странным, что о себе она ничего спрашивать не стала. Кто-то другой на её месте, засыпал бы его вопросами о собственном даре. У Ники и Дианы было гораздо больше общего, чем казалось на первый взгляд. Они обе предпочитали разбираться с проблемами по мере их возникновения. И такой подход у них вполне компенсировался вниманием к деталям. Любопытство, с которым Диана рассматривал пёструю планету, где пропадали следы Ники, быстро сменилось беспокойством. Над небольшим городом, стоявшим посреди живописных пустошей, клубился чёрный дым. Местные явно были не в восторге от происходящего, но отчего-то попыток вмешаться не предпринимали. — Что здесь произошло? Какая-нибудь авария? — забеспокоилась женщина, узрев разрушения, и дымящиеся руины одного из зданий у которого завис их корабль. — Надеюсь, с Никой всё в порядке. — Не переживайте, — Лиарисс коснулся её плеча в неловкой попытке успокоить. — Сейчас мы всё узнаем. Ему и самому стало сложнее сохранять самообладание. Пропало ощущение связи с Никой, и уцелевшие данные Маттэа просматривал с нарастающей тревогой. Очерченный огненным контуром силуэт появился лишь на мгновение, но Лиарисс узнал огненного фамильяра невесты, и впервые обрадовался Харэнне как родной. Вот и выяснилась главная причина пожаров, осталось только понять, куда это ходячее бедствие отправилось дальше. И, пожалуй, стоит начать заочное знакомство Дианы с друзьями дочери…