Как и предполагала Вероника, разговор с отцом получился долгим, с повторением одних и тех же вопросов. По завершению она ощущала себя подозреваемой в каком-то изощрённом преступлении и хотела лишь одного: увидеть лица родителей в момент озарения. Ради такого бесценного зрелища она даже подумывала отрыть в кладовке старенький фотоаппарат мгновенной печати и таскать его всё время с собой. Но пока в неравной схватке за правду, Ника терпела поражение.
Вдобавок ко всему, в споре с родными девушка совсем забылась. Поэтому не сразу обратила внимание на то, что Лиарисс, невиновность которого она так отчаянно отстаивала перед отцом, куда-то запропастился. И, если бы не вспыхнувшая прямо перед её глазами записка, Нику могло ожидать новое душевное потрясение.
«Ушёл за лимонами».
Послание застало её в дверях собственной комнаты, чтобы через пару секунд растаять в воздухе ворохом огненных искр.
Прежде чем устраивать панику, Вероника глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Напомнить себе о том, с кем связалась, никогда не было лишним. Жаль, конечно, что родители явления огненной надписи не видели. Лиарисс же нигде не пропадёт, а тем более в одиночку. Вопросы вызывала лишь острая необходимость в лимонах… и зачем они понадобились ему в такое время?
Ломать голову в ожидании возвращения блудного демона Вероника не стала. Покопавшись в кладовке, помимо фотоаппарата, она выудила оттуда свой старый, но ещё довольно крепкий, рюкзак и сунула в него связку любимых карандашей. Поколебавшись с минуту-другую, девушка решила добавить к ним шкатулку, где хранились немногочисленные дорогие сердцу мелочи. Всё-таки жизнь на Земле не была такой уж беспросветной, как виделось иногда, случались и светлые моменты. Несмотря ни на что, этот мир заслуживал любви.
Воспоминания промелькнули в памяти, тронув сердце. Девушка на миг зажмурилась и, выпрямившись, подошла к окну, чтобы взглянуть на омытый дождём город. Быть может, он ещё долго будет возвращаться во снах, но сейчас значение имеет только настоящее. Подумав о Лиариссе и его утренних экспериментах, Вероника широко улыбнулась и засобиралась на улицу.
— Мам, я ненадолго! — крикнула она из коридора, на ходу накидывая лёгкий плащ и подхватывая рюкзак.
— Не вздумай сбегать с этим сумасшедшим! — строго окликнул её отец. Теперь он не считал странного паренька отбитым сектантом. Зато думал, что его дочь связалась с безумцем или фантазёром. Не слишком большой прогресс, только в случае с этим упрямым человеком, всё могло складываться намного хуже.
— Без вас я никуда не уйду, — тихо произнесла девушка.
Направляясь к супермаркету, она исполнялась уверенностью в том, что возможно, это её последний день на Земле. Лиарисс не станет откладывать возвращение домой — его ждёт Университет, да и родители будут волноваться.
Привязанность Маттэа к семье только стороннему наблюдателю не покажется очевидной. На самом деле близких он оберегает с гораздо большим усердием нежели личные тайны. Ника на собственном опыте убедилась, насколько оскорбительным это может показаться. И сколько же терпения потребовалось, чтобы не отступить перед таинственностью, которая сопровождает многие поступки Лиарисса и его вечными недомолвками.
Погружённая в свои мысли, Вероника не обращала внимания на прохожих и почти не следила за тем, куда идёт. Гораздо сильнее её волновали собственные ощущения и мысли снова вернувшиеся к Земле. Будет ли она скучать по ней теперь? Приживётся ли в магических мирах? У самой Нике не набралось бы столько авантюризма, как у Ингельды.
— Ника! — обладатель хорошо знакомого голоса налетел на зазевавшуюся девушку, вихрем и энергично встряхнул за плечи. — Где ты пропадала, негодяйка?
Высокий чуть рыжеватый шатен требовательно смотрел в глаза Ники из-под стёкол очков в тонкой оправе и, похоже, не собирался отпускать свою жертву так просто.
— Жень, привет, — удивлённо пробормотала та, не ожидая повстречать бывшего одноклассника. Она могла бы многое ему рассказать, но сейчас банально не знала, что ответить на один единственный вопрос. Женька ведь тоже не поверит, как уже не поверили родители. Сочтёт ещё, что она придумывает нелепые отговорки, просто потому что не доверяет и не хочет говорить правду.
— Я уезжала. Очень далеко…
— Да уж… — недоверчиво хмыкнул Евгений. — Я слышал, твои родители объявили тебя в розыск. Полицейские даже к моим приходили.
— Так получилось, но теперь всё улажено, — с улыбкой проговорила Вероника, отводя взгляд.
— А, ты всё-таки окунулась в преступную деятельность, — рассмеялся парень. — Не забудь того, кто прочил тебе блестящее будущее, когда у тебя будут миллиарды.
— Конечно. Ведь я уже на пути к этому, — поддержала она старую шутку. Сама же подумала, что в этом есть некая закономерность. Отчего-то в ней и Лиариссе все многие видели преступный потенциал.
Женька многозначительно подмигнул и поинтересовался:
— Куда направляешься сейчас?
— За кофе. — Кривить душой не имело смысла, даже предвидя шутку, которая за этим последует. К тому же, Ника испытывала чувство вины за то, что ей предстоит уйти, так ничего и не объяснив. Теперь уже навсегда.
К счастью, после шутки Женька завёл разговор о себе любимом. Ему не терпелось похвастаться перед школьной подругой сбывшейся мечтой. Ещё бы, он с пятого класса грезил тем, что однажды поступит на исторический. Хороший повод для гордости и Ника искренне порадовалась за приятеля.
Продолжая непринуждённо болтать, они зашли в просторный супермаркет. Несмотря на нежаркую погоду снаружи, работали на полную мощность кондиционеры, встречая посетителей волнами холода. Порадовавшись своей предусмотрительности, Вероника сильнее запахнула плащ и уверенно двинулась в продуктовый отдел к стеллажам с заваркой и растворимыми напитками.
— Какой холод, — вслух посетовал её спутник, не отставая ни на шаг. — Надеюсь, ты не откажешься выпить по чашке настоящего кофе?
— Почему бы и нет? — в полной задумчивости откликнулась девушка и потянулась к мешочку с кофейными зёрнами. Перспектива расстаться в одночасье со всеми своими сбережениями, часть из которых капала ещё с карманных денег, больше не пугала.
Неожиданно до Ники донёсся звон бьющегося стекла, торопливый топот и невнятная ругань. В воздухе распространялся запах пролитого алкоголя. Ничего необычного — в крупных магазинах подобные инциденты не редкость. И всё же, нечто пробуждало беспокойство…
Вероника машинально сунула неоплаченные покупки в рюкзак и перекинула лямку через плечо.
— Эй, ты чего творишь, — зашипел на неё приятель, делая круглые глаза и неловко пытаясь остановить. — Тут кругом камеры!
— Плевать. Нужно уходить отсюда, — отрезала Ника, едва сохраняя самообладание. Она уже распознала угрозу, отголосок которой норовил пробраться кошмарными снами, а теперь просочился пряным анисом в реальный мир. От того злосчастного коммивояжёра исходил схожий запах.
Евгений попытался схватить девушку за руку, но тут же отшатнулся, словно ужаленный. Причём, в прямом смысле: на тыльной стороне запястья кожа моментально покраснела и начинала огнём гореть.
— Чертовщина, — проронил парень, рванувшись следом за школьной подругой. Естественно, он совершенно не ожидал того, что дорогу ему преградит крупный зубастый рептилоид в очках…
— Здравствуйте! Пожалуйста, ответьте на несколько вопросов… — изрёк прямоходящий ящер, хищно скалясь на парня.
Тем временем, Ника спешила покинуть супермаркет и не видела, что в действительности творится за её спиной. Воспользовавшись моментом, девушка выскользнула через дверь подсобки, с неожиданной для себя ловкостью перемахнув через преграждавшие путь коробки. На свежем воздухе стало легче дышать, и паника немного отступила.
Убедившись в том, что никто не заметил её маленькой проделки, Вероника быстрым шагом направилась прочь. Совесть не заикалась по поводу оставленного в магазине приятеля. В конце концов, ему ничего не грозило. Если уж кому-то приспичило использовать близких, то с большей вероятностью использовали бы родителей, а не одноклассника, с которым в последнее время она редко виделась.
Но чёрт… как же хотелось верить в то, что о ней забыли.
Всё вокруг, как назло, казалось таким обыкновенным: от редких туч над головой, до припаркованных у домов авто. Ничего особенного, всё то же, что год или десять лет назад. Существование демонов и пришельцев по-прежнему оставалось реальностью только для фантазёров и сумасшедших, а в магию не поверят, увидев воочию.
В отличие от большинства обитателей Земли, Вероника больше не могла позволить себе заниматься самообманом. Всё, что она пережила было настоящим. И чувство будто за ней пристально наблюдают прямо сейчас, реально не меньше.
До дома оставалось совсем ничего — перейти дорогу и юркнуть во двор — однако, ближе к дороге чувство неминуемой опасности стало невыносимым. Девушка невольно шагнула назад и тут в поле её зрения попал мужчина, стоявший на противоположной стороне. Незнакомец совершенно ничем не выделялся, да и внимания никакого на окружающий мир не обращал, уткнувшись в свой планшет, но именно от него следовало держаться подальше.
Выудив из кармана мобильник, Ника набрала номер матери через быстрый дозвон.
— Ника, что-то случилось? Ты где? — послышался взволнованный голос, прежде чем девушка успела что-либо сказать.
— Мам, я недалеко. Скоро приду, — откликнулась та, целеустремлённо двигаясь в сторону главной улицы, где вечно царило оживление. — Просто забыла кое-что купить, но я уже на пути к цели!
— Ума не приложу, что может понадобиться в такую рань, но если твой фокусник вернётся раньше, за отца я не ручаюсь, — проворчала мать в притворном недовольстве.
Услышав именно то, что хотела, Ника издала нервный смешок и произнесла полушёпотом:
— Он вернётся, и с папой они поладят…
Выкручиваться из этой непростой ситуации придётся самой.
Убирая телефон обратно в карман, девушка обернулась. Её преследователь был уже совсем близко, поэтому пришлось ускорить шаг. Она рассчитывала затеряться в толпе, а после вернуться домой. Того, что преследователь застанет её врасплох прямо посреди улицы Ника не ожидала.
Удар об стену ближайшего здания выбил воздух из лёгких. На горле угрожающе сжались холодные жёсткие пальцы, лишая возможности вздохнуть. Вероника пыталась рассмотреть напавшего сквозь мутную пелену, но видела лишь тёмный силуэт.
— Не дёргайся, — вкрадчивым тоном посоветовал неизвестный. В его голосе не слышалось металлических ноток, зато присутствовал сильный акцент.
«Чёртов умник!» — с отчаянной яростью подумала Ника, пока её пальцы бессильно скользили по одежде противника.
Вдруг откуда-то слева раздался визг тормозов, а затем пронзительный свист. Хватка на горле в тот же разжалась. Похоже, кто-то решил проявить сознательность и помешать преступнику. Пытаясь избежать участи заложницы, Вероника бросилась в сторону. От опасного падения её уберегли руки одного из стражей порядка, подоспевших на помощь.
— Аккуратней, гражданочка, — произнёс молодой парень, вежливо улыбаясь. — Вы ведь не пострадали?
— Всё хорошо, спасибо, — выдавила девушка, рассеянно глядя на то, как возвращается его напарница.
Подходя ближе, женщина развела руками и сообщила о том, что упустила преступника. После, полицейские несколько минут расспрашивали Веронику о произошедшем. Только та не смогла ничего дельного сказать о нападавшем, из-за чего патрульным пришлось просто записать её данные и довезти до дома.
— Если возникнут проблемы, обращайтесь, — сказал на прощание полицейский и протянул спасённой визитку. Скорее всего, ей больше не понадобится их помощь, но она не хотела показать себя неблагодарной.
Ника попрощалась со стражами порядка и зашла в подъезд. На первой же площадке из-за приоткрытой двери выскочила собачонка и принялась звонко лаять. Узнав питомицу давешней старушки, Вероника с закономерной опаской приблизилась к квартире и заглянула внутрь. Лай мешал что-либо расслышать, но вместе со сквозняком в прихожую просачивался запах жаренных котлеток.
— У вас всё в порядке? — Заходить в чужую квартиру она не собиралась. Судя по всему, хозяйка просто забыла закрыться по рассеянности.
— Кто там? — раздалось из глубины комнат.
Вместо ответа Ника ловко запихнула собачку в коридор и, как можно плотнее, прикрыла дверь. Добрососедскую миссию можно было считать выполненной.
— Как там у вас говорится… мой дом — моя крепость? — раздался голос с отчётливыми нотками ехидства. Тот самый преследователь, стоял на нижних ступеньках лестницы и глядел на Нику, насмешливо склонив голову набок. — В нашем случае это не так, будь уверена.
Мужчина двигался слишком быстро для человека, в чём уже можно было убедиться раньше. Да и бежать было некуда. Он это тоже понимал, а потому не торопился.
— Что тебе нужно от меня? — спросила девушка, всё ещё надеясь избежать конфликта. Хотя она понятия не имела о том, каким чудом можно найти компромисс с этим типом.
— Только ты. — Улыбку визави можно было бы назвать красивой, если бы не лёд в светло-серых глазах. — Клятвенно обещаю, не причинять тебе ни малейшего вреда, если пойдёшь со мной добровольно. Доберёшься до места назначения с комфортом.
Слышать подобное после того как её едва не размазали по стенке, Веронике было как минимум странно.
— У меня есть встречное предложение. Ты уходишь и остаёшься цел.
— Тогда у меня нет выбора… я должен выполнить этот заказ любой ценой.
Ника толком не поняла, что именно произошло в тот момент, когда вновь ощутила грубую хватку на своём предплечье. Это совсем не походило на привычную ей телепортацию, но в следующее мгновение полумрак подъезда сменился мягкой атмосферой почти округлой комнаты без окон и дверей.
— Чувствуй себе как дома, — любезно предложил похититель, отпуская жертву.
От неожиданности та покачнулась и упала на колени. Мужчина не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, он приблизился к одной из стен и исчез в образовавшемся на миг проходе.
Что она думает о пришельцах Вероника высказала, как только обнаружила, что в отличие от некоторых ходить сквозь стены не умеет. Впрочем, владей она хотя бы половиной талантов Лиарисса, в её попытках ещё был бы смысл, а так ей нечего противопоставить.
— Ненавижу, — бессильно прошептала землянка, снова опускаясь на пол и стараясь не расплакаться.
Звёздный корабль гудел и тихо вибрировал. Ника ощущала под ладонями сильное полное жизни тело машины, мысленно сравнивая крылатым хищником. И, как с любым опасным животным, с ним почти невозможно договориться. Он унесёт её прочь от любимых, не заметив жалких попыток сопротивляться.
***
Чувство тревоги застало Лиарисса в тот самый миг, когда он активно занимался добычей лимонов… и не только. По правде говоря, угонять он ничего не собирался — ситуация позволяла использовать цивилизованные меры, да и репутацию портить не хотелось. Поэтому лучшей альтернативой стал местный теневой рынок, находившийся под землёй вблизи города, где проживала Вероника. Местные в большинстве своём о рынке ничего не знали, что торговле только способствовало. Продавцы же, в свою очередь, соблюдали все предосторожности, чтобы не вызвать гнев со стороны разномастных «высоких наблюдателей». И пока формально ничего не нарушалось, процветал бизнес предприимчивых инопланетян.
Единственное, что дико раздражало, это желание продавцов спорить с до хрипоты. Причём, споры затевались скорее из любви к искусству, нежели из-за выгоды. Беспокойство покупателя их только сильнее раззадоривало. Так что на саму торговлю было убито вдвое больше времени, чем на выбор корабля пригодного для далёких перелётов.
Вымотавшись эмоционально, привратник почти не чувствовал связи со своей невестой. Возвращаясь назад он всё ещё пытался списать это на изменения, происходящие с девушкой, но недоброжелательный взгляд её отца подтвердил худшие опасения.
— Где Ника? Почему она не отвечает? — угрожающе начал он от порога. — Считаешь, что тебе всё позволено?
С трудом сохраняя самообладание, Лиарисс негромко спросил:
— Вячеслав Сергеевич, когда исчезла Ника? — Маттэа не был силён в психологии и ещё недостаточно хорошо изучил людей, но он знал, что в большинстве случаев, оправдания могут возыметь обратный эффект.
— Скоро будет одиннадцать часов, — подала голос мать, не желавшая оставаться в стороне. Несмотря на то недоверчивость, которой сквозила утренняя беседа, на Лиарисса женщина смотрела с надеждой в глазах.
— Диана! — окликнул её муж. — Ты забыла о чём мы говорили?..
— Нужно дать ему шанс, Слав… и Ли единственный, кто сможет найти нашу дочь. — С этими словами она перевела взгляд на парня.
— Да, — лишь вымолвил он. Больше ничего говорить не хотелось, ведь нужно действовать, забрать Веронику из лап похитителей. На их счёт у Маттэа давно разрабатывался план мести.
— Хорошо, — отец девушки нехотя сдался. — Об остальном поговорим потом.
Лиарисс кивнул и поманил рукой, призывая людей идти за собой. Прежде чем они отправятся в путь, потребуется доверие обоих. И никакие доводы не помогут завоевать чужое доверие лучше, чем демонстрация зависшего над автомобильной стоянкой космического корабля.
***
Новая встреча с похитителем состоялась скорее, чем ожидала Вероника. Он ввалился в её каюту как раз в тот момент, когда девушка медитировала, стараясь дотянуться до Лиарисса.
— Вставай! — нервно рявкнул инопланетянин, протягивая руку.
Помня, чем обычно заканчивается подобное, Ника подскочила на ноги и одарила мужчину мрачным взглядом.
— За мной, — скорее устало, нежели раздражённо скомандовал он, направляясь к проходу в стене.
Сильно сомневаясь в том, что они уже куда-либо прилетели, землянка подчинилась. Конечно, совсем не о том нужно было думать, но она втайне надеялась, что её не станут морить голодом. Как-никак полёт обещали комфортный.
Рассматривать в недрах космического корабля было нечего. Подсвеченный неприятным зеленоватым светом коридор хорошо маскировал прочие каюты. Не скрытой от глаз оставалась передняя часть корабля со смотровой палубой. На первый взгляд, там не было больше ничего, кроме возвышения в центре, но подойдя ближе, Вероника убедилась в том, что всё зависит от того, с какого места смотреть.
— Встань тут, — распорядился похититель, указывая на центр площадки. — И не дрожи.
Ника фыркнула. Уж чего-чего, а такого сильного страха она не испытывала, хотя окружающее казалось ей подозрительным даже для инопланетного корабля.
«Как он вообще управляется — телепатически или летит на автопилоте?» — подумала землянка и затаила дыхание, когда прямо перед ней возник белый мерцающую сферу сильно смахивающую на шаровую молнию.
— Теперь убедились? — хмуро поинтересовался мужчина неизвестно у кого.
Из шара раздался скрежет, на самом деле заставивший Веронику вздрогнуть. Это мало чем напоминало внятную речь, однако похититель, похоже, понимал. Он в основном слушал, а закончив, разрешил Нике сойти с возвышения.
Не спрашивая разрешения, девушка подошла к широкому иллюминатору, если его можно было так назвать. Чудилось, что тьма плавится за бортом космического корабля в синем огне защитного барьера. Ни мерцания звёзд, ни туманностей — лишь бескрайняя вечная тьма. Осознание того, насколько она велика, внушало в сердце землянки пугливый трепет.
Прикосновение наёмника к плечу Ники вывело её из подобия транса. Она повернула голову и как раз успела увидеть, как тот отшатнулся назад и с удивлением смотрит на свою руку.
— Что с твоими волосами?! — воскликнул мужчина, которому повезло меньше, чем школьному приятелю Вероники. Кожа на конечности пришельца покрылась мелкими волдырями и стремительно краснела.
— Понятия не имею, — честно призналась землянка. — Быть может, это просто знак, который больше нельзя игнорировать?
— Какой ещё знак?
— Предупреждающий о том, как опасно трогать людей без их на то согласия, — пропела Ника, наслаждаясь моментом. Впрочем, ликование длилось ровно до той поры, пока девушка боковым зрением не заметила, как сами собой зашевелились её волосы, потянувшись в сторону страдающего от непонятных ожогов врага.
От последнего не укрылась смертельная бледность коснувшаяся лица Ники. Он криво ухмыльнулся и заметил:
— Заказчика ждёт гораздо больший сюрприз. Он описывал тебя как типичную обитательницу той захолустной планеты. Но путешествия по мирам не прошли для тебя даром, а?
— Нечего зубоскалить, — обиженно проворчала Вероника. — Сам не в лучшем положении…
— Да брось. У меня врождённый иммунитет ко всем ядам, — хмыкнул мужчина. Правда, руки свои он всё равно, видимо, решил больше к девушке не тянуть.
В абсолютный иммунитет Ника не поверила, хоть и не стала спорить. К чему желать зла, даже гипотетического, тому, от кого зависит её жизнь? Лучше поразмыслить о том, как связаться с Лиариссом и что делать с мутировавшими волосами. Почему так произошло догадаться было не трудно, достаточно вспомнить один экспериментальный шампунь и слова его создателя.
К защите и нападению нужно подходить творчески. Враг не должен знать, чего от тебя ожидать.
«Что ж, теперь я сама этого не знаю», — подумала Ника, покосившись на изгибающуюся над собственным плечом прядку.
