Вдребезги о звёзды. Приключения фамильяра демона

      Будучи одиночкой Лиарисс чутко реагировал на внимание к своей персоне, и поэтому сразу заметил, что за ним кто-то наблюдает из теней. Не с едким предвкушением пакостников и не с тем азартом, который одолевал его заклятого, но всё же единственного друга Рашлила. Нет, за ним следили с интересом, словно некто незримый разделял его чувства и стремления. Списать это чувство на игру воображения ему не позволили, подсовывая редкие экземпляры магических книг, появление которых в доме уже нельзя было назвать случайностью. Поэтому в свою первую встречу с Арраумом, Лиарисс уже многое знал о привратниках и их деятельности.       Как не принять дар, открывающий столько дверей? К тому же из рук великого предка. В тот момент молодой демон и по совместительству студент первокурсник не думал о власти и ответственности. Не помышлял он и о том, что кроется за предложением могущественного привратника на самом деле. Он увидел отражение присущих ему же черт и поверил. Правды он и сам тогда не желал.       Потом стало поздно. Арраум слишком далеко зашёл в своих исследованиях. Всё меньше он ценил личную свободу других существ, именуя свои цели общим благом. Да, в этом была своя правда. Стараниями могущественного покровителя, многие обитатели охраняемых им миров процветали. Они боготворили его, не ведая о цене их благоденствия и о тех временах, когда люди сами приносили Аррауму кровавые жертвы.       Чем больше времени проводил Лиарисс в компании наставника, тем стремительнее растворялись части прежнего Я. Для того, чтобы остановить процесс и не стать безликой тенью великого мага, потребовалось совершить поистине титаническое усилие.       — Ты всё равно однажды вернёшься сюда, мой мальчик, — сказал Арраум спокойно, не сделав ни единой попытки задержать нерадивого потомка. — И я буду ждать тебя.       Непоколебимая уверенность, звучавшая в его голосе, порой выводила Лиарисса из себя. В тот момент особенно. Где-то в глубине души ему было действительно жаль уходить, но он сумел подавить это чувство. Он поверил в себя. Поверил в то, что способен сам выбрать путь.       Теперь же открылась подлинная суть слов старого интригана и свобода обретала привкус горечи. Арраум продолжал наблюдать за своим потомком и учеником, а тот и не замечал. Лиарисс поздно осознал тот факт, что его не оставили в покое. Побег оказался фикцией.       Лиарисс нервничал и злился. Он готовился к любым неожиданностям на острове, ожидая попасть в умело расставленные сети. И, наверное, поэтому позволил застать себя врасплох при переходе.       Неведомая сила встала плотной чёрной стеной, скрывшей лазейку в мир Арраума. Она откинула привратника назад, а затем ринулась навстречу. Лиарисс попытался защититься, но не успел. Чужая реальность поймала его, словно хищный цветок ловит зазевавшегося мотылька. Его попытки вырваться из плена ничего не дали: демон оказался в просторной и абсолютно пустой комнате без окон и дверей, где истощало любое воззвание к магии.       — Умно, — заметил Лиарисс вслух.       По тёмным стенам комнаты пробежала дрожь и начал проступать затейливый рисунок. Если это и было рунами, то совершенно незнакомыми.       — О, ты оценил мою задумку, — послышался голос, поначалу походящий на шёпот сразу нескольких существ. — Подожди, настрою…       Лиарисс с сомнением посмотрел на сгущающийся перед ним мрак. Кем бы ни являлся его визави, похоже, ему приходилось импровизировать.       — Кто ты?       Бесформенная тьма пошевелилась и из неё точно из-за театрального занавеса появилась женщина. Её лицо терялось в ночной дымке, ставшей изысканной вуалью, а тонкий стан обнимал полуночный шёлк. Темнота путалась в длинных волосах, стекая по плечам под ноги.       — Та, что сумела призвать тебя, — лукаво отозвалась незнакомка.       — Не играй со мной. У меня нет на это времени! — В отчаянии воскликнул Лиарисс, делая шаг вперёд.       В её глазах умирали звёзды, и выдерживать этот взгляд даже несколько мгновений оказалось невероятно тяжело. На Лиарисса смотрела вечность, по какой-то странной прихоти решившая обрести материальное тело.       — Здесь я — время.       — Хорошо, — сдался пленённый демон. — Чего ты хочешь?       — Пока только поговорить, потомок Арраума. — Она взмахнула рукой, предлагая присесть на материализовавшееся из ниоткуда кресло. — Чаю? Или ты предпочитаешь другие напитки?       — Привык готовить их сам.       — Что ж, тогда приступим, — кивнула собеседница, зачем-то соблюдя такую неуместную сейчас традицию. — Я наслышана о тебе, юный привратник. Твой предок возлагает на тебя большие надежды, но ты уже не единожды его подвёл.       Эти слова только подтвердили догадку Лиарисса о том, что он вляпался в какие-то игры бессмертных.       — Так ты его союзница? Женщина-ночь рассмеялась, будто услышала что-то невероятно забавное.       — Нет, — наконец ответила она, присаживаясь в кресло напротив. — Нас с ним связывают иные, более интересные, отношения. Скажи, почему ты отдал ключ привратника той, кого совершенно не знаешь?       — Она справится. — Лиарисс на самом деле так считал, и никогда не стал бы доверять ключ только ради спасения. Понимание пришло благодаря Нике, которая сама того не зная, преображала окружающих, помогая им избавляться от масок. Сначала Рашлил, а затем Ада… Незаметное волшебство не обошло стороной даже Вьенну, которая давно не чувствовала себя живой.       — Уверен? А ведь это было вовсе не её желанием.       — Я так чувствую. Она получила то, в чём нуждалась.       — Допустим. Что насчёт твоей избранницы?..       «Как будто мне Арраума мало было», — раздражённый оттого, что в его жизнь снова суют нос, подумал Лиарисс.       — Не нужно перечислять её качества. Я люблю Нику. Женщина снова рассмеялась, а затем склонилась над своим подневольным гостем. Не иначе как стремилась заглянуть ему в душу, чтобы не смел ничего скрывать.       — Прекрасно, — похвалила она и, выпрямившись, спросила: — Но ты ведь понимаешь, что Арраум позабыл о том, что такое любовь? Он всего лишь старик, трясущийся над своими принципами. Он не отпустит Нику. Она издевается или действительно не понимает?       — Так отпусти меня, чтобы я забрал её силой, — потребовал Лиарисс, едва не срываясь на рык.       — Милый мальчик, мы с Арраумом почти ровесники, но я ещё не выжила из ума. Предлагаю тебе небольшую сделку…

***

      Бежать сломя голову через незнакомый лес беглянки не рискнули. Помимо магических ловушек они не исключали естественных угроз вроде хищников и ядовитых растений. Да и идти приходилось не по протоптанным тропинкам — в перечень развлечений претенденток походы не входили. Пожалуй, единственным плюсом было то, что Харэнна в своём бестелесном состоянии успела узнать, куда идти. — Нужно проникнуть в старый храм, — на ходу объясняла она. — Там находится мощный магический источник, который мы должны уничтожить.       — Разве сила Арраума зависит от какого-то источника? — Выразила общее сомнение Монна.       — Нет. Мы просто высвободим энергию, которая поможет нам сбежать. Слишком грубо, но я не вижу другого выхода.       Тон Харэнны и то, как быстро она ответила, заставил Веронику насторожиться. Она почувствовала, что ведьма намеренно не хочет о чём-то говорить.       — Я смогла бы отправить нас в какое-нибудь безопасное место, — подумав, сообщила Савирра.       — Сомневаюсь, что в этом мире найдутся безопасные места. Рано или поздно он нас найдёт, а мы упустим шанс, — возразила Харэнна.       — Я могу запутать следы и создать такую маскировку, что и боги нас не найдут! — Вмешалась Монна.       — Хорошо. Будем держать вариант Савирры в качестве запасного плана, — решила негласная предводительница беглянок и, перехватив ладонь идущей рядом Вероники, доверительно шепнув: — Не переживай, старикан ещё своё получит.       Представив Арраума в роли дряхлого злого старика, Ника злорадно усмехнулась. Уничтожение источника меньшее, что он заслужил. Лично она не стала бы мучиться угрызениями совести, одарив его внешностью, соответствующей деяниям.       Вскоре девушкам начали попадаться первые ловушки. Преимущественно ментальные, заставляющие повернуть назад или внушающие страх и усталость. Однако волшебницам, вернувшим силу, такие уловки были нипочём: защитные руны Монны помогали справиться с чужим влиянием. Немного тяжелее пришлось на подступах к храму, где их ждали всевозможные ямы с кольями и воздушные капканы, словно перекочевавшее из приключенческих романов наследие древних цивилизаций.       Ворот храма они достигли, уже порядком вымотавшись. Впрочем, ни одна из странниц на судьбу не сетовала. В такой близости от цели нельзя было расслабляться. Гнев хозяина острова мог обрушиться на них в любой миг.       Что предпримет Арраум, когда узнает о побеге претенденток? Если они представляют для него ценность, то никто не погибнет. Вероника легко допускала то, что попытки уже были. Особенно, глядя на Савирру, которая меньше других похожа на тех, кто привык опускать руки и смиренно ждать. Её спокойствие не означало покорность.       — Ворота завалило с той стороны, — предупредила спутниц Харэнна и поманила за собой, в обход. — Зато с другой стороны есть лазейка.       — Ты хорошо подготовилась, — заметила Монна.       Огненная дева издала тихий смешок, исчезая в высокой траве, окружавшей древнее строение.       — Просто воспользовалась преимуществами бестелесного состояния, — донеслось оттуда вскоре, вместе с шумом и скрежетом.       Чтобы воспользоваться ранее упомянутой лазейкой, которая на самом деле являлась лишь широкой трещиной в стене, пришлось доламывать то, над чем успели потрудиться силы природы. Только после этого девушки очутились в погружённом в прохладный полумрак главном зале храма.       Свет едва просачивался сюда сквозь густую листву, нависавшую над почти полностью обрушившимися сводами. Однако Ника сумела рассмотреть суровые очертания трёхметровой статуи, занимавшей в храме центральное место. Древнее божество выглядело внушительно, пусть время и не пощадило каменного лика. Зато в относительной целости, как жестокое напоминание о его кровожадном нраве, оставался жертвенный алтарь.       — Ты ведь уже чувствуешь это? — вполголоса поинтересовалась Харэнна у Ники.       Та сдавленно кивнула. Атмосфера храма не просто давила на психику. Землянке казалось, будто она слышит голоса, взывающие к ней. И на миг её даже посетила безумная мысль о том, что это принесённые в жертву люди.       — Он держит здесь кого-то? — осипшим голосом спросила Вероника у подруги.       — Да… и многих уже не спасти. Я хотела, чтобы ты узнала об этом, прежде чем увидишь…       Огненная дева редко отводила взгляд, как и испытывала смятение. До последнего вздоха, ещё будучи человеком, она была полна решимости. Поэтому сейчас её слова откровенно пугали Нику. Так сообщают о горькой утрате.       — Рэн, там…       Договорить Нике не дал грохот от сорвавшегося со стены обломка, которым ознаменовала своё появление ни кто иная, как Мила. Легко приземлившись на плиты, она с усмешкой обвела взглядом беглянок, задержавшись взглядом на Харэнне.       — Устроили девичник, а меня не позвали? — с притворной обидой произнесла Мила.       Помня о том, какой позиции придерживалась соотечественница, Вероника не спешила радоваться. Да и остальные отнеслись к ней довольно прохладно.       — Ты с нами? — напрямик бросила Савирра, задумчиво оценивая продуманность походной экипировки новоприбывшей. В отличие от остальных, Миле не пришлось продираться сквозь лес в платье.       Ответом стала невинная улыбка, от которой Нике сделалось не по себе. В другой подобной ситуации, стоило попыталась поговорить с соотечественницей и убедить в том, что она не права. Только при виде этих пустых глаз, слова застревали в горле.       — Всё зависит от того, что вы затеяли, — произнесла нараспев, верная своему хозяину марионетка. Она намеренно оттягивала неизбежное, вовлекая беглянок в свою игру. Видимо, сопричастность к делам великого мага дарила обманчивое чувство власти.       — Замри! — Монна бросила ей под ноги один из своих амулетов. Тот звонко прокатился по полу и стукнулся о крепкую подошву ботинка.       Подручной мага это показалось чрезвычайно смешным.       — Думаешь, этим ты… — начала она и осеклась, потому как неожиданно для себя не смогла сдвинуться с места.       — Мы заняты не такими важными делами, как господин Арраум. С нами тебе будет не интересно, — пожала плечами мастерица.       Бывает, что спасать уже некого и исправлять содеянное кем-то слишком поздно. Но как понять это наверняка и сделать правильный выбор. Вероника слишком ясно осознавала, что не готова к принятию таких решений.       Мила будто уловила её замешательство.       — И ты уйдёшь? — окликнула она Нику.       — Не поддавайся, — вмешалась Харэнна, настойчиво потянув подругу за руку. — Нам нужно торопиться, иначе испытаем гостеприимство её хозяина в полной мере.       Вероника быстро отвела взгляд от Милы и, скрепя сердце, последовала за союзницами. Нельзя было не услышать прозвучавшую в тоне огненной девы несвойственную ей тревогу. Она всерьёз опасалась встречи с Арраумом. И Нике этого оказалось достаточно, чтобы игнорировать выкрики подручной мага. Пусть и через силу…       Внешние звуки исчезли, едва девушки скользнули в узкий проход за статуей. Кристалл Савирры был бессилен перед кромешной темнотой, заполнившей этот отрезок пути. Волшебница привычно держала перед собой посох, но шла вперёд, касаясь ладонью стены справа. Не для того, чтобы сохранять равновесие или не потеряться — так она напоминала себе, что по-прежнему находится в реальном мире.       Вероника, как и остальные, тоже дотрагивалась до холодного камня. Она отмечала, как он меняется с каждым прикосновением и подбирала известные ей сравнения: мрамор, лёд, стекло, гранит… В какой-то момент пальцы встретились с пустотой и Ника поймала себя на том, что её с головой захватывает знакомое ощущение присутствия.       Лиарисс!       Рвануться в темноту ей не позволили. Резкий рывок заставил Нику потерять равновесие, отчего она упала на колени и увидела перед глазами звёздный фейерверк.       — Вроде цела, — прокомментировала Савирра, решившая не терять времени даром. — Идти сможешь?       Поморщившись, Ника всё же поднялась на ноги. После того как в глазах прояснилось, стало понятно, что странный коридор остался позади. Пройдя его девушки очутились на небольшой площадке перед массивной дверью, освещённой магическим светом кристалла.       — Что произошло? — спросила землянка у Харэнны.       Вид у подруги был на редкость рассеянный. Кроме того, кажется, она не на шутку испугалась и ещё не окончательно пришла в себя.       — Не знаю. Раньше ничего подобного тут не было, — произнесла она, на пару мгновений прикрыв глаза. — Точнее не было таким…       — Игры с пространством? — уточнила Монна, с любопытством всматриваясь в тёмный зев коридора.       — Возможно. Я не удивлюсь, если нас занесло на материк или в другой мир. Сложно определить точно, находясь здесь. — Харэнна выпрямилась и подошла к двери. Медлить она не стала, но Нике почудилось, что подруга не хочет открывать.       И словно нарочно на сей раз от них не потребовалось особых усилий, чтобы попасть в зал, где сияло сердце острова.       Вероника замерла на пороге, не в силах сдвинуться с места. Она уже видела подобное, только в меньших масштабах. Талери воспроизвела это место с высокой точностью, будто бывала здесь раньше.       Кому-то конструкция могла показаться прекрасной — она переливалась от опутывающих её нитей и постоянно меняла интенсивность и оттенки свечения. Но зная, что источник силы острова каждую секунду выкачивает жизни людей, Ника видела в нём паразита. И прямо на её глазах один из коконов потемнел, после чего от него отделилось медузообразное существо и устремилось к сводам зала.       Растерянность и шок землянки сменились вспышкой ярости. Каким бы благим целям не следовал Арраум, превращать других в живые батарейки он не имел права.       — Энергия созидания, — вслух прошептала Савирра.       Ника и сама поняла, какую роль играют для мага лекари. И она сама. В отличие от других волшебниц, её изначально не рассматривали как претендентку. Так ожидаемо.       Харэнна подошла к Веронике, заглядывая в глаза как нашкодившая кошка.       — Прости, что не предупредила. Не смогла…       — И со своим планом ты погорячилась, — заметила Ника, нервно усмехнувшись. — Нас же сотрёт в порошок вместе с островом.       — Много ты стала понимать в магии, — фыркнула Харэнна и прищурилась: — Или ты мне не веришь?       Собираясь возразить, Вероника лишь тяжело сглотнула. Жаль, что в магии она и впрямь не разбиралась, зато начинала хорошо понимать мотивы подруги. А та не отступит ведь, если не остановить.       Только кто способен удержать стихию? Огненная дева без лишних раздумий высвободила часть силы, готовая к решающему действу и неизменно уверенная в себе. Её волосы взметнулись, будто по воле незримого ветра, и по ним пробежали огненные блики.       Она могла бы закончить формирование постоянной физической оболочки и больше не испытывать проблем из-за её отсутствия. Или рискнуть и потратить немного времени на продумывание другого плана…       — Рэн…       Ника вздрогнула при звуке собственного голоса, а от вспыхнувшего пламени стало больно глазам. Девушка, словно очнулась ото сна и всем своим существом потянулась к подруге, желая разделить всё, что та собралась взвалить на свои плечи ради общего спасения.       Всё происходило слишком быстро, чтобы Харэнна успела возмутиться неожиданной поддержке. Пришлось принимать это как должное и готовить переход, благополучно миновав стадию разрушения. Чуждая огненной деве энергия послушно сплеталась в нужное заклинание, благодаря своевременной помощи землянки. А та ведь и сама не понимала, что делала — её отчаянного порыва хватило на целое чудо. Девушки сумели без потерь покинуть владения Арраума, разрушив заклятия, которые сдерживали пленных лекарей. Отныне их сущности были свободны от посмертного служения магу.       Однако не всё прошло так гладко, как хотелось бы. Место, где очутилась мятежная четвёрка, было другим, но мир остался прежним. Волшебницы определили это сразу, как только немного пришли в себя.       — Энергии просто не могло не хватить, — вслух рассуждала Харэнна. — И его вмешательство я бы сразу определила…       — Ты сделала всё возможное, но выбраться из закрытого мира дано не каждому, — прервала её Савирра.       Огненная дева ничуть не удивилась. Казалось, она вообще готова к любому повороту событий. Правда, со смирением её реакция не имела ничего общего.       — Некоторое время назад он таковым не был.       — Да, всего несколько мгновений до открытия портала, — устало согласилась Монна. — Придётся искать другие пути или ждать.       Предложение вызвало бурю эмоций у Рэн. Вероника не стала предпринимать попыток её утихомирить, а вместо этого решила осмотреться и прислушаться к себе. Не сказать, что недавняя помощь подруге вселила в землянку хоть толику чего-то похожего на уверенность, но надежда после перехода значительно окрепла.       В первую очередь радовал тот факт, что местность ничем не напоминала фальшиво гостеприимный остров Арраума. Пейзаж был далёк от морского настолько, насколько это вообще возможно: их окружало лиственное редколесье столь привычное взгляду Вероники. Не присматриваясь к особенностям флоры, она с лёгкостью могла бы представить себе, что находится где-нибудь далеко за городом, в котором прошло её детство.       Ника невольно вспомнила времена далёкого детства. Неизведанный мир за пределами родного двора тогда казался особенно удивительным и бескрайним. А уж когда довелось впервые побывать за городом и вовсе захватило дух. Ей даже на полном серьёзе верилось, что можно идти бесконечно среди высокой луговой травы, становясь частью волшебства и легко касаться звёзд… Позже многое изменилось: разочарования сделали Нику не такой восторженной как тогда. И только сейчас появилось осознание, что это чувство никуда не делось и по-прежнему живо.       — Ника! — окликнула её Харэнна.       Землянка обернулась к подруге и виновато улыбнулась, глядя на собственные ладони, от которых исходило мягкое сияние.       — Кажется, я могу исправить ситуацию, — неуверенно проговорила девушка, замечая скепсис в глазах спутниц. Их чувства она могла понять: пока они втроём ломали головы над планом спасения, какая-то необученная магии девчонка, неожиданно решила, будто её идея лучше. Она бы и сама на их месте усомнилась.       — Поделишься соображениями? — выбрала нейтральный вариант Монна. — Вместе взвесим все за и против…       — Не нужно, — ответила за Нику Харэнна и посмотрела на ту с затаённой гордостью. — Она справится, теперь я вижу.       Вероника благодарно улыбнулась подруге и больше медлить не стала. Прикрыв глаза, чтобы проще было сосредоточиться, она потянулась к образу Лиарисса, доверяя лишь своей памяти и чувствам. Расстояния и границы словно в одно мгновение перестали существовать. И это было таким же правильным, как и разрушение искусственного магического источника. Живое не должно становиться замкнутым и статичным.       — Что происходит? — шёпотом спросила Савирра у Рэн, взирая на происходящее со смесью опаски и непонимания.       — Просто смотри, — также тихо ответила та, зачарованно наблюдая за подругой.       Волосы и одежду Ники трепал внезапно усилившийся ветер. Он будто помогал ей, приводя целый мир в движение, закручиваясь в огромный вихрь, центром которого стала хрупкая землянка. Её сияние становилось ярче, в то время как небо над её головой стремительно темнело.       Девушки инстинктивно придвинулись ближе, не желая утонуть в подступающем мраке. Посох Савирры оказался совершенно бесполезен в борьбе с ним.       — Остановитесь! — повелительный окрик Арраума прозвучал совсем рядом. Самого мага в пределах видимости не наблюдалось, но это уже не имело значения. Он обнаружил их и приложит все силы, чтобы остановить. Отсутствие вспомогательного источника не сделало его менее опасным противником.       Губы Ники упрямо сжались. Она не собиралась отступать даже под страхом смерти. Во всяком случае, не в тот момент, когда почти достигла желаемого. Знакомая сила уже сплелась с её собственной и оставался лишь один рывок навстречу…       Тихий вскрик Харэнны всё же помешал концентрации. Ника резко распахнула глаза, с тревогой ища взглядом подругу. Та по-прежнему находилась рядом, но это не помешало Аррауму оказывать на неё разрушительное воздействие. Кожа огненной девы лопалась прямо на глазах, обнажая истинную сущность. Вероника бросилась к Рэн, движимая лишь желанием хоть как-то облегчить её боль и потому не обращающая внимание на огонь жалящий пальцы и ладони.       — Я мог взыскать с неё и раньше, но не хотел этого делать, — снисходительным тоном произнёс маг, ослабляя давление. — Даже после того, что вы натворили.       Харрэна затихла, восстанавливая дыхание и остывая. Раны затягивались слишком медленно и всё ещё источали жар. Вероника понимала, что заимствованная энергия не успела полностью прижиться в теле подруги и сейчас та старается не столько исцелиться, сколько спасти хоть какую-то часть себя.       Тем временем, ветер стих. Тьма начала постепенно рассеиваться, превращаясь в обычную вечернюю мглу. Арраум стоял всего в паре шагов от девушек, как настоящий хозяин положения, не видящий в них серьёзных противниц.       — Нам теперь тебе за это в ножки кланяться? — язвительно поинтересовалась Рэн, вскидывая голову. В её глазах плясали злые огоньки, а потемневшие губы кривились в опасной усмешке. Несмотря на своё плачевное состояние, она готова была в любой миг вцепиться в горло врага.       Ника крепче сжала подругу за руку, надеясь удержать её от опасного шага.       — Нет, но я готов забыть о вашем проступке, если вы вернётесь по доброй воле.       Маг собирался продолжить речь, но резко замолк, изменившись в лице. И причиной тому служило не прибытие Лиарисса, или не только оно, а сопровождавшая его женщина. Хотя тёмной за вуалью, скрывавшей её лицо, трудно было что-либо рассмотреть, Нике показалось, что она взирает на Арраума с усмешкой.       — Рани?       — Как видишь, — откликнулась незнакомка. — И я надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре?       Арраум, похоже, ничего не забыл, о чём бы они там не договаривались. Но соглашаться не собирался. Категорически.       — Ты вторглась в мой мир обманным путём! — воскликнул он, ища взглядом поддержки, как ни странно, у Лиарисса. — Ты…       Договорить маг не успел. Участвовать в назревающих разборках Лиарисс не собирался, даже если и хотел изначально наказать похитителя своей невесты. Вместо этого, он кивнул своей тёмной спутнице в знак завершения сделки. Затем, шагнул к девушкам, дабы воплотить их самое заветное на тот момент желание.