Мы — семья!

      Аро погладил мягкую смуглую коленочку Келли и продолжил работать над рисунком. У самого коленка тоже была отдана под холст, и было очень щекотно. Причём обоим, а потому комната Аро то и дело наполнялась весёлым хихиканьем. Они сидели на полу, на мягком ворсистом ковре, переплетённые ногами и руками, и творили друг у друга на коленях. Аро просто обожал тот факт, что его бойфренд тоже увлекается живописью, и любимое занятие можно разделить на двоих, а иногда и откровенно подурачиться, как, например, сейчас.       – У тебя красиво получается, – посмотрел Келли на своё колено.       Так как кожа у Келли была бронзовая, Аро решил, что наиболее выигрышно на ней будет смотреться белый цвет, поэтому взялся за капиллярную ручку и разукрашивал колено от центра к краям орнаментом. Вдохновлён он был традиционными узорами индийских татуировок хной, но вместо рун были сердечки, цветочки, звёздочки, мишки и другие значки.       – Спасибо, – улыбнулся Аро и посмотрел на свою коленку, – у тебя тоже здорово вышло.       Келли выбрал буйство красок. Он, видно, тоже решил воспользоваться таким свойством "холста", как оттенок кожи – светлый у Аро. Рисунок Келли представлял собой кучу маленьких дудлов, нарисованных так близко, что они становились одним большим. Похвала Аро странным образом повисла в воздухе, и омега взглянул на своего бойфренда, заметив опущенный взгляд.       – Келли, всё в порядке? – осторожно поинтересовался он.       – Аро, я... – Келли замолчал на секундочку, а потом поднял на Аро полный страха взгляд, – пообещаешь, что не бросишь меня, если я скажу? Можешь обидеться и будешь прав, только не бросай!       – Да что такое-то? – начал невольно нервничать Аро.       – Я тебе завидовал, – задрожал губой Келли и кивнул своим словам, – тогда, в самом начале...       – Я знаю, – пожал плечами Аро, оставшись совершенно спокойным и погладил своего бойфренда по чистой коленке, – и я на тебя не обижаюсь.       Келли резко вскинулся на него и удивлённо, даже немного боязливо посмотрел на Аарона.       – Правда? – хлопнул влажными глазами он. Аро утвердительно угукнул и тут же получил логичный вопрос: – А почему? Ведь завидовать – это плохо. И из-за своей зависти я тебя в школе избегал, а потом приходил домой, садился за очередное эссе, и в голове были только твои идеи, – повинился Келли.       – Мне было не жалко идей, а вот за игнор в школе я на тебя ух как обижаюсь, – состроил комично-грозную моську Аро, заставив Келли сделать один таки смешливый хрюк, – но зависть... Это не плохое чувство, просто оно сложное. Я ведь тоже завидую иногда. Ну там, ребятам постарше, художникам всяким знаменитым, иллюстраторам, да всех не перечесть. И я тоже стеснялся этого, – признался он, – но потом как-то поговорил об этом с Винсом – он ведь ого-го какой умный – и он мне сказал, что зависть – это знак того, что тебе интересно и что тебе хотелось бы иметь в собственной жизни. Да, иногда зависть душит и парализует, но если хорошенько прислушаться к ней, то можно понять свою цель. А чёткая цель, как говорит Винс, это уже полдела.       – Винс и правда умный, – задумчиво протянул Келли, а потом встрепенулся и спросил: – И тебе помогло? Ты нашёл свою цель?       – Конечно, – подтвердил Аро, – я же поступил в нашу с тобой школу – это первый шаг на пути к цели – связать свою жизнь с искусством.       – Вот поэтому я тебе больше и не завидую, – поджал губы Келли.       – Не понял, – надул губы Аро.       – Ну, когда я получше узнал тебя, – объяснил омега, – я понял, что ты плодотворный от того, что ты живёшь творчеством. Свои собственные труды, работа с красками и кистью для тебя являются главным мотиватором. И это как бы... Закрытая система, понимаешь?       Аро несмело кивнул и продолжил слушать.       – И я, – Келли двинулся с объяснениями дальше, – хоть и восхищался твоими работами до настоящей зависти, увидев твой процесс изнутри, понял, что мне это не близко. Я раскрываюсь только от похвалы, только она или надежда на неё в будущем заставляют меня творить. У нас с тобой категорически противоположные способы самовыражения. Ты даёшь ответ своим творчеством, а я задаю вопрос.       – Вау, – восхитился глубиной мысли своего бойфренда Аро, – я замечал, конечно, что мы с тобой в чём-то разные, но никогда не мог понять – в чём. А теперь понимаю.       – А кому это, интересно, ты завидуешь, дорогой? – ревниво поинтересовался Келли, хотя в тёмных глазах плескалась шутка.       – Вильемсу с третьего курса, – признался с лёгким сердцем Аро.       – Нашёл кому завидовать! – закатил глаза Келли, – он же зубрила! И как робот, – омега выпучил глаза и начал неестественно двигать руками, приговаривая шутливо: – Я на-пи-шу трид-цать пять ми-ни-а-тюр за две па-ры. Бип-пип...       Аро бессовестно засмеялся над пародией.       – Убедил, – поднял он вверх руки, сдаваясь, – больше не буду равняться на этого робота!       – Вот это верно, – улыбнулся Келли, говоря уже обычным голосом, – ты прекрасен сам по себе.       Аро наклонился к нему близко-близко и сказал тихо, заглянув омеге в глаза:       – А ты тоже прекрасен.       Келли, как всегда на такие заявления Аро, резко перестал веселиться и, изменившись в лице, глядел завороженно, на бархатных щёчках расцветал персиковый румянец. Потом он сократил расстояние, скопировав позу Аро, и прикрыл глаза. Аро поспешил за ним, вытянул губы в трубочку и вскоре получил в них лёгкий поцелуй с запахом любимой фруктовой жвачки Келли. Это было так волнующе и так приятно, что тут же захотелось пообниматься. И Аро не стал сдерживать собственный порыв, заключив Келли в крепкие объятия, на которые его бойфренд тут же начал отвечать с не меньшим рвением. Они оба повалились на ковёр, а потом кто-то кого-то задел коленкой, кто-то кому-то дунул в ухо, и нежные объятия тут же переросли в щекоточную битву, сопровождавшуюся заливистым смехом.       В конце концов Аро оказался опрокинут на лопатки, а весёлый Келли заглянул ему в глаза.       – Можно я нарисую твой портрет? – спросил он.       – Опять? – вскинул брови Аро и привстал на лопатках.       – Ну, я люблю рисовать лица, – пожал плечами Келли и сел, дав пространство омеге.       – Давай придумаем тебе какой-нибудь челлендж? – предложил Аро.       – Какой? – заинтересованно поёрзал на месте Келли.       Аро задумчиво пожевал губу, вспоминая всё, что знал о портретах и технике рисования. А потом его осенило.       – О, – подобрался он, – я однажды в рекламе такое видел: давай я тебе буду описывать лицо кого-нибудь, а ты будешь рисовать по описанию, потом в конце я скажу, кого описывал, и мы сверим твой рисунок и оригинал.       – Звучит интересно, – улыбнулся Келли и пошарил взглядом по комнате, чтобы найти, где бросил свой рюкзак, – давай попробуем.       Пока Келли доставал из рюкзака все принадлежности, Аро думал, кого бы ему загадать. И придумал-таки.       – Итак, – начал описывать он, внимательно слушающему Келли, – форма лица у него прямоугольная, очерченные скулы...       – Мешки Биша есть? – уточнил тот, начав набросок.       – Нет, на щеках виден контур, – попытался быть конкретней Аро,  – и на висках едва заметные впадины, на одном есть небольшой шрам. Высокий лоб, надбровная дуга немного выступает...       – Морщины?       – Пока нет – молодой. Глаза посажены глубоко, разрез европейский, густые тёмные ресницы. Брови тоже густые, – не забыл упомянуть Аро.       В общем и целом минут двадцать они потратили на обсуждение черт лица, каждой его детали от формы верхней губы и до трёх не сходящих ни в какое время года веснушек на самом кончике прямого носа.       – Ха, – ухмыльнулся Келли, оглядывая свой результат, – я должен был догадаться, что ты загадаешь именно его.       – Покажи! – нетерпеливо поторопил омегу Аро.       Келли развернул портрет к нему, и Аро просто обомлел – сходство было поразительным. Если бы он сам не знал, что Келли нарисовал этот потрет исключительно по описанию, то никогда бы не поверил.       – Боже мой, – жадно вглядывался Аро в чёрно-белый рисунок, с которого на него смотрел загаданный им Тайлер, – да у тебя настоящий талант, Келли!       – Или просто ты хорошо описываешь, – скромно повёл плечом засмущавшийся омежка и закусил губу, – покажем кому-нибудь?       – Однозначно! – заверил его Аро и поднялся на ноги.       Теперь он знал, что Келли вдохновляется от отзывов на своё творчество, поэтому не видел никакого препятствия в том, чтобы показывать его труды. Они торопливо выбежали из комнаты, чтобы найти людей на первом этаже.       – Эй, осторожней на поворотах, Шумахеры! – крикнул им заходивший в душ Тайлер, которого омежки чуть не снесли случайно, и услышали вслед недовольное бухтение, перед тем как альфа хлопнул дверью: – Шапито, блин!..       Тайлер ещё в одиннадцать учуял запах клэм-чаудера, который варил на кухне Рэнди. И этот умопомрачительный аромат сливочного супа со свежими морепродуктами не сводил альфу с ума только потому, что Майло предусмотрительно готовил очень плотные завтраки для альф. Омеги обычно ограничивались кашей и сэндвичем с арахисовой пастой или джемом на выбор, а для альф были ещё и варёные яйца с сосисками. До ланча в мастерской Патрика Тайлер совершенно не чувствовал голода.       Но бог мой! Как же беты были помешаны на специях! Наверное, это было что-то типа компенсации за атрофировавшуюся вторую обонятельную систему. Тайлер ухмыльнулся собственным мыслям – они звучали как что-то, что мог бы ляпнуть Винс. Однако факт оставался фактом: беты, в том числе и мистеры Новелти, обожали, когда что-то съестное отчётливо, нестерпимо иногда даже, пахло. Хорошо, что вкус на еду у Патрика и Рэнди был отменный, поэтому Тайлер без лукавства уплетал за обе щёки предлагаемые блюда. В противном случае какофония запахов сильно сбивала бы рабочий настрой альфе. А так он просто знал, какое блюдо готовит Рэнди, за пару часов до наступления ланча, только и всего. Сегодня, вот, будет клэм-чаудер.       – Ну что, шалопай, прокатимся в город за продуктами? – предложил Пат, когда они закончили восстановительные работы над одним из моторов.       – Конечно, – пожал плечами Тайлер и начал протирать от масла и раскладывать инструменты на их места.       – Ты хорошо себя вёл, слушался меня, – вроде бы невзначай заметил Пат.       Тайлер сначала было отмахнулся, но потом весь смысл услышанных слов до него дошёл, и альфа обернулся на своего мастера, переспросив неверяще:       – Серьёзно?!       – Так, никаких эмоций, шалопай, – пригрозил ему своим узловатым пальцем Патрик, – обучение их совершенно не терпит.       Тайлер послушно кивнул и сделал глубокий вдох, чтобы скачущее от предвкушения сердце немного снизило темп. Пат был прав: если он продолжит нервничать, то ничего не запомнит.       Они с бетой вышли из гавани, где Пат управлял лодкой, но потом он ощутимо замедлился, заглушил мотор, и наконец обернулся к Тайлеру, сделав приглашающий жест. Тайлер обтёр влажные ладони о штанины джинсов и пересел на корму.       Всё-таки каким бы ворчуном Патрик ни был, обучал он хорошо. И в мастерской никогда не скрытничал. Тайлер с ним поначалу особо старался не болтать, смотрел только с интересом за действиями беты. А тот заметил, видно, искреннее внимание и решил его поощрить. Это был их негласный обмен одобрением. Пат совершенно не умел хвалить, поэтому если был доволен работой Тайлера, то обязательно что-то показывал интересное, новое для альфы. Бета пока что редко доверял что-либо полностью под ответственность Тая, но если уж доверял, то для альфы это становилось настоящим показателем его успехов. Он и сам понимал, как сильно ему нравится такой подход. Комплиментам он бы и сам не поверил, а вот признание в качестве возможности что-то новое узнать или самостоятельно починить – принять за ложь было невозможно.       А ещё Пат был хорошим, реально хорошим учителем. Удивительно, сколько в нём было терпения, когда речь заходила о чём-то совершенно новом для Тая. В типовой работе бета был опытен и быстр, поэтому поблажек Тайлеру не давал – клиентов было много, и все они хотели поскорее ходить на своих судах, потому что чаще всего промышляли ловлей рыбы и других гадов и рабочая лодка была необходимостью, а не блажью. Тут Пат был совершенно на их стороне, и Тайлеру приходилось поспевать за темпом босса. Но когда вся текучка была переделана и они вдвоём садились за какое-нибудь сложное дело, над которым надо было думать и пробовать разные подходы, Патрик был терпелив и всегда выслушивал идеи, поступавшие от альфы.       – Новый взгляд иногда видит лучше опытного, – говорил Пат.       Вот и сейчас бета не спешил с объяснениями в управлении лодкой, а разъяснял всё пошагово и степенно. Признаться честно, Тайлер уже хорошо понимал, как работает двигатель, что заставляет лодку идти по воде, а вот управление до сих пор было загадкой. Но уже ненадолго с таким учителем, как Пат.       – Не разгоняйся сильно, – осадил он Тайлера, – волна же идёт. Я бы и в штиль не стал лихачить – топливо быстро сгорает. Так что сбрось скорость до четырёх узлов. До закрытия "Таргета" ещё целых шесть часов, успеем, – похлопал его бета по плечу.       Тайлер послушно замедлился, наслаждаясь холодным ветром, бьющим лицо, и вибрацией от ряби на воде. Он делал плавные повороты, пробовал задний ход и ловил волну. Однако когда лодку надо было пришвартовать к пирсу, Пат всё же пересел за управление, но продолжил подробно описывать все свои действия.       Они быстро купили продуктов, загрузились, а на обратном пути Пат снова позволил Тайлеру рулить. В мастерской их уже ждал Рэнди, готовый пришвартовать лодку и взять один из пакетов с продуктами.       – Сначала обед, мальчики, – строго наказал он, – а потом уже можете вернуться к своим железякам.       Патрик с мужем по пустякам не спорил, поэтому все трое отправились на кухню. К тайной радости Тайлера там оказался и Эрик, тоже, видно, выманенный шустрым Рэнди на суп.       – Морепродукты свежайшие, – рекламировал он собственный шедевр готовки, – бульончик наваристый. Лепёшечки не забывайте, – ревностно оглядел он сидевших за столом альфу, бету и омегу.       Все послушно взяли по куску хрустящей чиабатты. Тайлер не понимал, отчего у него рот наполняется слюной больше: от душистого супа и свежей булки или от вида как Эрик с настоящим удовольствием прихлёбывает сытный суп, без тени жеманности в действиях – коею он частенько наблюдает, в том числе и у своих омег – а потом ещё и макает рваный кусок хлеба в сливочный бульон и уверенно отправляет в рот вымоченный край. Как можно было есть так естественно, самозабвенно даже, и при этом выглядеть так привлекательно?! Тайлер засмотрелся до такой степени, что в конечном итоге был пойман с поличным.       – Что-то не так? – спросил его Эрик и поискал глазами салфетку, – я испачкался?       Тайлер на автомате передал ему лежавшую рядом с ним салфетку, и омега быстро утёрся, промокнув блестящие от сала губы.       – Ох, это ли не лучший комплимент, – радостно всплеснул руками Рэнди с капелькой гордости и указал пальчиком, – ещё на подбородке, кажется.       – Чёрт, – едва слышно выругался Эрик и вытерся буквально весь, чтоб уж наверняка. А потом с надеждой взглянул на Тайлера, – ну теперь-то всё?       – Мгм, – проглотил язык Тай.       – Пат, а тебе как? – не дал образоваться неловкой паузе Рэнди, тут же обратившись к мужу.       – Я тебе Гордон Рамзи, что ли, супы нахваливать? – фыркнул бета и пододвинул опустевшую тарелку к мужу: – Добавку давай.       Рэнди окончательно засветился от очевидного успеха и налил Пату ещё клэм-чаудера, заботливо насобирав со дна побольше мидий.       Хорошо, наверное, двум бетам вместе быть, – подумал Тайлер. Разница в возрасте – если она, конечно, не лет тридцать – особо роли не играла; не было заморочек с запахами; социальными статусами или доходами. Надо было всего лишь готовить вкусные супы и не ожидать в свой адрес комплиментов. И всё, можно было выходить замуж за такого ворчуна, как Патрик. Тайлер, посредством любопытных Аро и Келли, узнал от Рэнди, что до того, как начать отношения, они с Патриком были несколько лет лучшими друзьями, причём оба понимали, что всё точно закончится свадьбой, просто не особо спешили. И это было даже немного завидно слышать: любые половозрелые альфа и омега подвержены влиянию собственных гормонов и инстинктов, частенько страдая из-за этого, а беты могут "особо не спешить".       – Рэнди, спасибо, было очень вкусно, – поднялся из-за стола Эрик, выдернув альфу из размышлений, а потом ещё и взглянул на Тайлера, – эм, Тайлер, ты не мог бы ко мне после работы заглянуть? У меня... – он оглядел Патрика с Рэнди и неумело соврал, – полка упала.       – Хорошо, зайду, – кивнул Тайлер.       К счастью, Тай уже немного пообвыкся с постоянным, достаточно близким соседством Эрика, и его просьба не выбила альфу из колеи на весь оставшийся день. Было просто... волнующе, но не более. Они с Патом сумели закончить пораньше, и Тай было отправился на третий этаж, но бета вежливо его окликнул.       – Кхм-кхм, шалопай? – Тайлер обернулся, и Пат едва заметно кивнул на один из контейнеров для инструмента, – шуруповёрт не забудь.       – А, да, – неловко поджал губы альфа.       – И, это, – почесал в затылке бета, но всё же сказал, – на... э-э-э... рабочее сверло надо всегда надевать колпачок.       – О боже, – выпучил глаза Тайлер и побыстрее смылся из мастерской, – до завтра, Патрик!       – Всему их учить надо, – проворчал вслед альфе Пат.       Всё-таки перед вежливым стуком в дверь Тайлеру пришлось шумно сглотнуть. Он, конечно, не верил, что Эрик его и правда для мелкого ремонта позвал, но и намёки Пата были необоснованными. По крайней мере Тайлер запретил себе мечтать в этом направлении.       На стук в дверь никто не ответил, поэтому Тай осторожно приоткрыл дверь и увидел потрясающую по своей идиотичности картину.       – Ты что, пытаешься оторвать от стены полочку? – ухмыльнулся Тайлер, глядя на вцепившегося в одну из полок рядом с рабочим столом Эрика.       – А? Что? Нет! – подпрыгнул на месте тот, выпустил из рук полку и, не рассчитав собственной же отдачи, полетел вниз.       Тайлер рванул к Эрику, едва не бросив дорогущий шуруповёрт с грохотом.       – Ты в порядке? – осмотрел он лежавшего на полу Эрика.       – Д-да, – попытался улыбнуться тот, заливаясь краской.       – Голова?       – Вроде бы на месте.       – Не болит, я спрашиваю?       – Если только от стыда, – признался Эрик.       – Что ты вообще пытался сделать? – непонимающе поморщился Тайлер и помог омеге подняться на ноги.       – Ну, – поджал губы Эрик, – я подумал, что врать нехорошо.       – А почему ты соврал в первую очередь? – прищурился Тайлер.       – Потому что мне надо было с тобой поговорить, но я не хотел выглядеть подозрительным в глазах Пата и Рэнди, – пояснил Эрик.       – У тебя отлично вышло! – с наигранным энтузиазмом подбодрил его Тай.       – Правда? – принял тон альфы за чистую монету омега.       – Нет, – разочаровал его Тай, – теперь они думают, что мы с тобой крутим страстный роман. Попросили предохраняться.       Эрик изменился в лице, а потом и вовсе спрятал его в ладонях, покраснев не хуже спелой помидорки.       – Нет, совет, конечно, дельный, – заметил, продышавшись, Эрик. Тай только бровь выгнул. – Но неактуальный, – втянул голову в плечи омега. Тай только фыркнул. – Просто у меня есть одно очень важное дело, с которым мне нужна помощь. Помнишь, мы договорились, что как только я узнаю что-то дельное про отчима Келли, я тебе расскажу?       Тайлер кивнул молча. А Эрик подошёл обратно к своему столу, над которым висела металлическая доска, исписанная всякими заметками, снял её со стены и перевернул. Тайлер аж присвистнул от увиденного: доска с обратной стороны была пробковая, и на ней была та самая схема, которую показывают в детективных боевиках. С фотками, подписями, нитками, документами.       – Стоит мне на секундочку забыть, что ты коп, и ты тут же мне об этом напоминаешь, – усмехнулся Тайлер, подходя ближе.       – Не то чтобы у меня был выбор, – пожал плечами Эрик и встал рядом с альфой. Тот лишь обернулся на него, ожидая пояснений, и омега не подвёл: – Тай, у меня вся семья – полицейские. И кузены ещё. С папиной стороны – федералы, со стороны отца – безопасники. Вот это, – он указал ладонями на свою схему, – это всё, что я умею.       – Ну так и зачем тебе я? – задал логичный вопрос Тайлер.       Эрик закусил внутреннюю сторону щеки, собираясь с духом, после чего прочистил горло и объяснил:       – Полицейский участок, в котором я сейчас служу, замешан в этом деле. Я не думаю, что прямо-таки все, но части своих коллег я действительно не доверяю, а другой части это попросту неинтересно. А мне в эти выходные очень нужен... партнёр.       – Почему в качестве поддержки не привлечь кузенов? – уточнил Тайлер.       Не то чтобы он сливался, просто хотелось, чтобы омега был в надёжных руках, а своим рукам Тай точно не доверял.       – Много причин: недостаточно улик, непрозрачность связей. Я... Я должен сначала сам убедиться, что игра стоит свеч, – пояснил, не обидевшись на вопрос, Эрик. – Нет, я, конечно, связался с Марком – это как раз один из моих кузенов-федералов – заручился его поддержкой, но пообещал ему, что сначала всё сам выясню. Этих людей, – омега снова кивнул на схему, – нельзя спугнуть. Таких ловят только с поличным – слишком скользкие и опытные для приговора исключительно по уликам. Поэтому мне надо своими глазами увидеть, что все мои подозрения – это правда.       – Окей, – шумно выдохнул Тайлер и взлохматил волосы, – что нужно делать?       Эрик повернулся к нему и сверкнул интересом в глазах.       – Нужно сходить со мной на вечеринку.       Три месяца. Целых три месяца Эрик пристально следил за своим прямым начальником, пытаясь уличить его в связи с Хуаном Антонио Рамирезом. И ничего. Полный ноль. Понятное дело, что как у обычного полицейского – даже не детектива ещё! – у Эрика были связаны руки во многих сферах, но в том, что было ему доступно – по нулям. И в то же время Келли однозначно уверял Эрика в том, что "дядя Грегори" частый ходок в гости к Рамирезам. И это навело Эрика на мысль – у капитана был сообщник. Кто-то из их же полицейского участка, кто прикрывал спину капитана перед законом.       Контрабандисты Рамирезы особо сильно и не прятались – были уверены в свой безопасности из-за связей в полиции. А ещё отмывали деньги через местный благотворительный фонд. Когда Эрик узнал про фонд, он тут же позвонил своему кузену Марку и под предлогом рождественского подарка выманил его к себе в гости. Марк был одним из самых любимых кузенов Эрика – милым бетой, немножко заучкой, а значит, мог подолгу сидеть над бумагами и концентрировать внимание на цифрах. Собственно, он и подтвердил подозрения Эрика насчёт отмывки денег. Марк просмотрел публичную отчётность фонда и вынес неутешительный – в первую очередь для контрабандистов – вердикт: доходы с расходами не сходятся, часть деклараций отсутствует, ещё навскидку сказал, что при более тщательном изучении обязательно обнаружится мухлевание с налогами.       Но всего этого Эрику было мало. Мало, потому что всё, о чём сказал Марк, могло задавить фонд, но не преступников и их карманных полицейских. То есть, безусловно, финансовое мошенничество было тяжёлым преступлением, но заяви Эрик о нём, и в тюрьму сядут подсадные утки из администрации фонда, а преступная схема продолжит функционировать, создав новый. Это было не то.       В идеале, Эрику сейчас надо было узнать две вещи: пособника капитана Грегори, который, наверняка, хранит у себя улики потяжелее фондовой отчётности; и местонахождение штаб-квартиры контрабандистов. Сколько бы Эрик ни плутал по городу в свои выходные, понять, где гнездятся Рамирез и его группировка, так и не смог.       И вдруг, как будто услышав отчаяние Эрика, к нему в гости наведываются его любимые омежки – Келли и младший братишка Тайлера Аарон с ним – а с собой приносят два приглашения на вечеринку-маскарад, в организаторах которой указывается тот самый благотворительный фонд.       – Это же поможет? – с надеждой спросил его Келли, – найти что-то на Хуана? Я видел такое в кино! – пояснил он, – тем более ещё и маскарад: тебя никто не узнает.       Эрик взял в руки пригласительные и понял, что это чертовски как хорошо поможет.       – Но здесь... два? – посмотрел на омег он.       – Ну конечно два, – кивнул Аро, – кто-то же должен прикрывать тебя, пока ты будешь вынюхивать все страшные секреты отчима Келли.       – У меня нет никого такого, – признался Эрик.       – Почему? Ты же полицейский, у тебя должен быть партнёр. Я такое в кино видел, – сказал Келли.       – Не должен, если тебя держат в четырёх стенах, как чёртова секретаря, – вздохнул Эрик, взлохматив свои волосы, а потом присел на подоконник в эркере, омежки последовали за ним и сели по обе стороны. – Когда я только перевёлся в свой участок – кадров не хватало, а потом, после случая со скелетом в доме "Кровавого Мэри"...       – Я помню! – оживился Аро.       – Да, после него меня окончательно отстранили от патруля и отняли служебный автомобиль, – печально пояснил Эрик, – а зачем офисной крысе напарник, который так же будет просиживать штаны?       – Ох, это так обидно, – приобнял его с одной стороны Келли.       – И несправедливо, – приобнял его с другой стороны Аро, – ты ведь распутал дело "Кровавого Мэри" вместе Виком и Лисятами.       – На самом деле, не совсем, – поправил его Эрик, вздохнув ещё горше, – мы так и не выяснили доподлинно, кто был убийцей, но мы нашли наследника дома. Вот только наша находка встала поперёк горла городской администрации, которая уже несколько лет облизывалась на лакомый и бесхозный участок, надеясь по истечении срока наследования прибрать его к своим рукам.       – Ужасно, – протянули шокированные услышанным омежки.       А Эрик мысленно дал себе затрещину. Когда он уже перестанет посвящать невинных детей в жестокие подковёрные игры государственных служителей?!       – Решено, – хлопнул его по коленке Аро, выдернув из безрадостных мыслей, – берёшь с собой кое-кого надёжного и совершенно не относящегося к полиции.       – Кого? – спросил Эрик.       – Тайлера, – без промедления ответил Аро и уточнил авторитетно: – Он прекрасно умеет стоять на стрёме – поверь моему опыту.       Эрик задумался, стоит ли уточнять, но потом почему-то ляпнул совсем другое:       – Допустим, вот только у меня нет совершенно ничего подходящего для маскарада.       – Да, боюсь, что полицейская форма в качестве костюма будет не очень, – подтвердил Келли и хитренько посмотрел на Аро, а потом весело воскликнул: – Значит, будет преображение!       Аро захлопал в ладоши, поддержав идею своего бойфренда, и оба тут же повскакивали со своих мест. Быстро сверились с датой на пригласительных и унеслись придумывать. А Эрик подошёл к своему рабочему столу, снял со стены доску и перевернул её пробковой стороной к себе, потом взял прищепку и повесил приглашения на маскарад к остальным уликам. Оставалось только уговорить Тайлера.       Собственно, на следующий день, когда у Эрика был выходной, а Рэнди приготовил одуряюще вкусный клэм-чаудер, омега решил не терять времени и поговорить с Тайлером. Совсем без эксцессов, конечно, не обошлось, но общую идею Эрик альфе всё же донести смог.       – Я только одного не понял, – задумчиво почесал подбородок Тайлер, присев на край постели, – а что плохого в продаже рома? Это же просто... ну, алкоголь. Он не запрещён.       – Конкретно тот, который продаёт группировка Рамиреза, запрещён, – пояснил Эрик, – не по каким-то своим свойствам, но из-за страны происхождения. И я сам ничего против кубинского рома не имею, но закон для всех един, Тайлер. Кто знает, может, они не только ром продают. А может, сам ром продают кому-нибудь несовершеннолетнему. Мы не знаем схему оборота, никто это не контролирует. С таким опасным продуктом, как алкоголь, такого быть не должно.       – Кажется, понял, – кивнул Тайлер. – И да, я, конечно, схожу с тобой. Только... у меня нет ничего для вечеринки.       – О, в этом мы с тобой едины, – заверил его Эрик и признался, – поэтому оба скоро станем жертвами преображения от Аарона и Келли.       Тайлер почему-то нахмурился не на шутку. Буквально потемнел, да так, что Эрик аж сглотнул нервно.       – Ты втянул в это дело детей? – вкрадчиво спросил альфа.       – Нет! Нет, что ты! – энергично замотал головой омега, – они всего лишь знают, что мы идём на маскарад, и сами вызвались помочь с нарядами. Я просто... Я не стал их останавливать, потому что... Ну а зачем? Они творческие ребята с отменным художественным видением, поэтому и в вопросе моды я им доверяю больше, чем себе.       – Но на вечеринку они не идут? – уточнил всё ещё подозрительно глядевший Тайлер.       – Ни в коем случае, – решительно подтвердил Эрик, стараясь не обращать внимание на то, какой магнетизм источал альфа, показывая тревогу за детей.       А дети, тем временем, написали, что ждут Тайлера с Эриком по какому-то адресу на окраине города. Они быстро доехали на машине омеги и остановились у входа в... секонд-хэнд.       – Художественный вкус, значит, – пробормотал Тайлер, подозрительно покраснев. Но, к большому облегчению Эрика, стало понятно, что альфа едва сдерживается от смеха.       – Побольше веры, – осадил его Эрик и, гордо задрав нос, вышел из машины. Но пока альфа выбирался следом, омега и сам удивился адресу.       Вероятность ошибки снизилась до нуля, когда они с Тайлером зашли в магазин и обнаружили красующихся перед зеркалами Аро и Келли. Омежки примеряли широкополые шляпы и кидали кокетливые взгляды через плечо своим отражениям. Но как только заметили "подопечных", тут же побросали свой реквизит и бросились навстречу.       – Мы вам уже всё нашли, надо только с размерами определиться, – потянули за руки омежки Эрика и Тая к примерочным.       – Разве в секонд-хэндах есть праздничные наряды? – как можно более вежливо поинтересовался Эрик.       – А то! – заверил его Келли, – тут бывают настоящие "бриллианты"!       – Люксовые бренды, – поддержал омегу Аарон, – по цене футболки из "Городских модников".       – То что нужно для нашей вечеринки, – улыбнулся Келли.       Эрик понял, что центром станет именно он, когда Тайлеру вручили с пяток костюмов разных размеров и отправили подбирать нужный, оставив альфу в покое. А вот к Эрику в кабинку набились аж вдвоём.       – У нас обоих есть по фавориту, – предупредил Келли, – но сначала померь вот этот, – он снял с вешалки изумрудного цвета комбинезон, подозрительно красиво переливавшийся в свете.       Эрик принял в руки наряд и потрогал ткань: настоящий шёлк, – хмыкнул он, приятно удивившись. На время примерки омежек пришлось из кабинки выпроводить всё-таки, но ждать им долго не пришлось – комбинезон одевался на раз-два. Эрик, ещё до того, как вышел показаться, понял, что возьмёт эту красивую и приятную к телу вещь в любом случае. Аро с Келли осмотрели его пристально. Облачённый в черный пиджак и брюки Тайлер тоже заинтересованно шарил по фигуре омеги взглядом.       – Вот это ножки, – озвучил коллективное восхищение Келли.       – Недостаточно празднично, – поморщился Аро, – примерь лучше тёмно-синий комплект.       Эрик спрятался в кабинку и взял с вешалки упомянутые брюки с пиджаком. Этот наряд ему не понравился – в ткань был вшит люрекс, а тот нещадно кололся.       – Мне не нравится! – крикнул он, не теряя времени на показ.       – Тогда бери светленький! – крикнул ему Келли с другой стороны, – я сейчас помогу тебе с застёжкой на спине.       Про какую застёжку говорил омежка, Эрик понял, когда накинул на плечи пиджак. На спине у него была натуральная треугольная дыра, острый конец которой был направлен вниз. Но снять костюм Эрик не успел, в кабинку залетел Келли и, не слушая возражений, помог закрепить на месте дыры полупрозрачную "шторку".       – Это слишком откровенно, – зашипел на омежку красный как рак Эрик.       – Это высокая мода, ты ничего не понимаешь! – шипел в ответ Келли, – иди, покажись.       Пришлось шумно втянуть в себя воздух и выйти к Тайлеру и Аро. Те сначала не оценили костюм, но как только Эрик крутанулся вокруг своей оси, лица у обоих поменяли свои выражения.       – Мне нравится, – приложил ручки к груди Аро.        Тайлер же проморгался сначала, а потом нахмурился недовольно:       – Это слишком откровенно.       – Вот! – ткнул в его направлении Эрик.       Келли лишь недовольно фыркнул и плюхнулся на место рядом с Аро, а тот предложил в таком случае померить оставшийся вариант. Эрик ушёл обратно в примерочную и снял с вешалки последний костюм. Тот был приятного нежно-лилового оттенка и тоже – как назло, ей-богу! – с прозрачными вставками. Вот только они были более утончённые: две узкие полоски шли по рукавам от плеча до края и две такие же полоски спускались по брюкам, а одна тянулась по спине. А очевидное наличие белья удачно скрывалось длиной пиджака.       Когда Эрик вышел к остальным, трое "критиков" многозначительно хмыкнули и проголосовали единогласно "за". А Аро выпихнул Тайлера со скамейки, чтобы тот встал рядом с Эриком, тоже типа для примерки. Отражение в зеркале говорило о том, что у омеги, оказывается, в напарниках не вчерашний школьник, а высокий, темноволосый альфа в чёрном, подчёркивающем накачанную фигуру костюме. Эрик залюбовался нечаянно.       – Буквально пара деталей, – обратил на себя внимание возникший рядом с альфой и омегой Келли.       Омежка потянул две маски – ну да, точно, это же вечеринка-маскарад – белую для Эрика и чёрную для Тайлера. И если маска альфы была на резинке, то белая была с атласными лентами. Тайлер быстро натянул свою и взял в руки маску для Эрика. Делать было нечего, омега послушно повернулся спиной к нему и придержал маску. Тайлер стоял так близко, колдуя над завязками в непосредственной близости от шеи Эрика, вызвав непрошеные мурашки.       – Ну вот, теперь вас точно никто не узнает, – восхитился видом Тайлера и Эрика Аро.       Если Эрик думал, что Тайлер прекрасно выглядел там, в примерочной неизвестного секонд-хэнда, то от вида альфы при полном параде в свете ночных фонарей пирса, на фоне звёздного неба, у Эрика невольно дыханье спёрло. Чёрт побери! Куда же делся бледный, нелюдимый, полный подавляемой агрессии школьник, которого Эрик наблюдал весь прошлый год в участке?! На его месте стоял пусть и молчаливый, но источавший спокойствие, вполне взрослый молодой человек. Конечно, дело было не только во внешности, Эрик давно заметил изменения в поведении Тайлера, в его отношении к омеге.       В самом начале переезда Эрик думал, что встречи с Тайлером на совместной территории будут неловкими, похожими на те, что были в участке, но реальность раз за разом расходилась с ожиданиями. Да, Тайлер по-прежнему был косноязычен, зато на поступки щедр до невозможности. Сколько раз он чинил подержанный хэтчбэк Эрика – и не сосчитать. Сколько раз в морозилке – по подсказке от лукаво глядящего Рэнди – Эрик находил любимый рожок, а на входе в комнату, на крючке, куда вешал ключи Эрик, пакет с домашним печеньем от Майло. Забота Тайлера была так приятна, что нежелезный Эрик держался от того, чтобы бесстыдно не влюбиться в него, из последних сил. Останавливала вроде как очевидная разница в возрасте – целых семь лет в пользу омеги! Но сегодня, глядя на Тайлера в этом чёртовом красивом костюме, как бы он ни пытался, а разглядеть в Тае едва совершеннолетнего подростка не мог. Перед Эриком стоял альфа.       – Отлично выглядишь, – сказал Тайлер и взял из пальцев Эрика светлую маску.       – С-спасибо, – запнулся тот и повернулся было спиной, но в последний момент опомнился: – Ты тоже!       Тайлер завязал маску, после чего наклонился – будто издевался – к самому уху Эрика и спросил, опустив ладони ему на плечи:       – Не туго?       – Нет, – сглотнул жадно омега и повернулся к Таю.       Тот выставил локоть, предлагая его Эрику, и попросил:       – Тогда инструктируй. А то я так и не понял, что именно мне надо делать.       – Да я и сам толком не решил, – взял альфу под локоть Эрик, и они двинулись по пирсу, – будем импровизировать.       Вечеринка обещала быть шикарной – тема сбора денег на благотворительность всегда сопровождалась роскошью и изысканными развлечениями, но самым главным роскошеством была локация. На вечер был снят самый настоящий круизный лайнер. Если бы Эрик с Тайлером шли туда и правда веселиться, можно было бы пищать от восторга. Однако для омеги это было нехилым таким усложнением задачи. Лайнер вживую оказался просто огромным.       – Напомни, пожалуйста, почему так плохо быть мафиози? – ухмыльнулся Тайлер.       Эрик не понял, что на него нашло, но на саркастичный вопрос альфы он дал не менее острый ответ.       – Потому что я в мафиози не влюблюсь.       Сказал с гордостью, но тут же бросил взгляд на Тая. Тот ухмыляться не перестал, поймал взгляд Эрика и кивнул:       – Хорошая мотивация.       Эрику не дали окончательно смешаться под гнётом голубых глаз какие-то шумные прохожие, так же спешившие на корабль. Он быстро вспомнил свою миссию на этот вечер и предложил проследовать за шумной компанией. На борт их пустили без каких-либо проблем. Вообще народу оказалось много, Эрик даже начал с разочарованием подозревать, что в этой вечеринке нет ничего особенного или важного для него – просто одно из реальных благотворительных мероприятий. Однако, уже стоя на палубе и разглядывая видневшийся с неё пирс, Эрик заметил автомобиль своего капитана, и надежда появилась вновь.       Корабль наконец отплыл от берега, а на его территории началось настоящее веселье. Народ развлекался в казино, шопился в местных магазинах, танцевал под хиты в концертном зале, но Эрика с Таем всё это не интересовало. Они поднялись на жилой уровень, а перед этим омега выяснил у одного из работников, где находятся самые дорогие каюты – начинать шпионаж надо было именно с них. Эрик упустил момент, когда Тайлер успел стащить у кого-то из обслуживающего персонала ключ-карту, но ругать не стал – сейчас оба были своего рода нарушителями. И всё же взгляд у Эрика, видно, был до того красноречивый, что альфа закатил глаза:       – Думай об этом так, будто эту карту я просто нашёл, – примирительно предложил он, – типа, подобрал. Из чьего-то кармана. И я обязательно верну находку владельцу. Наверное.       Они двинулись по коридору с бесконечными рядами дверей по обе стороны, то и дело прислушиваясь к голосам в каютах. Большинство пустовало, но когда Тайлер и Эрик добрались до вип-кабин, можно было понять, что в одной точно было какое-то столпотворение. Эрик хотел было так и остаться у дверей – подслушивать – но Тайлер быстренько щёлкнул ключ-картой по соседней двери и утянул омегу в пустую тёмную каюту.       Глаза постепенно привыкли к темноте – включение света приравнивалось к добровольной капитуляции – и Эрик увидел, как Тайлер указывает на стеклянную дверь, ведущую на лоджию. Они пересекли комнату и отодвинули дверь, чтобы выйти на воздух. Соображалка у альфы работала отменно – лоджия была совместной с соседствующей каютой. Эрик подобрался к полоске света, идущей по полу лоджии из наполненной шумом и разговорами комнаты, сел на пол, вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и повернул зеркальный экран так, чтобы в отражении видеть, что происходит за стеклянной створкой соседней каюты.       Почти сразу он увидел в компании незнакомцев Рамиреза, а с ним и своего капитана. Оба были без масок, как и другие незнакомцы, весёлые, что-то обсуждали с радостными улыбками. Остальных Эрик не знал, хотя надеялся узнать хотя бы одного – пособника из участка. Он размышлял над нужностью снимков, как вдруг к нему резко подсел рядом Тайлер. Эрик непонимающе посмотрел на него, а тот одними губами сказал: "Кто-то зашёл в каюту".       Они сидели тихо, как мыши, прислушиваясь к происходящему в каюте. Кто-то сначала мерил шагами комнату, а потом с глухим шорохом упал на постель и очевидно закричал в подушку, после чего ненадолго наступила тишина, а за ней послышались всхлипы и тихий плач. Эрик начал нервничать – он не любил оставаться в стороне, когда кому-то требовалась помощь. Разок его одёрнул Тайлер, мотнув головой решительно, но ещё через пять минут нестихающего плача нервы у Эрика сдали. Он поднялся на ноги и подошёл к постели.       – Сэр? – тихонько, чтобы не спугнуть, позвал расстроенного незнакомца он.       Тот резко повернулся на голос и испуганно поджал к себе ноги. Эрик заметил, что перед ним был молодой омега.       – Дорогой, мы что, перепутали каюты? – вышел к нему с лоджии Тайлер.       Алиби от альфы звучало вполне логично, поэтому Эрик решил ему подыграть.       – Кажется, – чуть более мелодичным, чем обычно, голосом ответил он и хихикнул, – уже второй раз за вечер! Извините за беспокойство, сэр, – обратился он к замершему на постели омеге.       Тот проводил их с Тайлером взглядом до двери, и Эрик уже было ступил за порог, как вдруг развернулся и возвратился к постели.       – Вы меня простите за любопытство, но у вас всё хорошо? – посмотрел он на заплаканного омегу. – Может, вам нужна какая-нибудь помощь?       Тайлер, вместо того чтобы стоять истуканом, быстро сориентировался и ушёл в ванную, а вернулся из неё со стаканом воды и предложил его незнакомцу. Тот с тихой благодарностью принял воду и в один присест осушил стакан, а затем ответил на вопросы Эрика.       – Нет, у меня не всё хорошо. И спасибо вам за беспокойство, но, боюсь, что вы мне ничем не можете помочь. – Эрик поджал губы и уже было хотел развернуться обратно к выходу, как омега удивил его продолжением: – Если у вас, конечно, случайно нет среди знакомых непродажных копов.       Эрик с Тайлером быстро переглянулись и сели по обе стороны от омеги.       – А если есть? – вкрадчиво спросил честный офицер полиции Эрик Мастерсон.       В ту ночь они узнали всё. Омегу звали Стефан, и он был из простой семьи кубинских эмигрантов. Однажды его отец взял в долг "не у тех людей", и так вся семья Стефана познакомилась с бандой Хуана Антонио. Пока Стефан был маленький, банда заставляла его родителей сбывать среди знакомых товар за списание долга. Но недавно Стефан окончил школу, а родители умерли, и банда Рамиреза пришла к нему. Они сулили ему хорошие деньги, если он продолжит дело своих родителей, а когда Стефан не согласился "по-хорошему", напомнили про долг и пригрозили физической расправой.       И вот уже полгода Стефану приходилось толкать кубинский ром из-под полы, а ещё он искренне ненавидел Хуана Антонио, потому что старый козёл недавно заметил его и начал проявлять знаки внимания. Головорезы, следившие за Стефаном и его успехами в продажах, непрозрачно намекнули, что их босс получает всё, на что упадёт его взгляд.       – Он приставал ко мне сегодня, – плакал Стефан в объятиях Эрика.       Тому лишь оставалось успокаивать паникующего омегу и заверять, что всё будет хорошо. И он точно знал, что говорит, ведь теперь у него в руках был настоящий свидетель, а ещё потенциальный информатор – это было ошеломительным успехом.       Стефан также рассказал все схемы контрабандистов, которые знал, и ещё несколько вопросов в голове Эрика разрешились. В конце концов он подозвал в ванную Тайлера на коротенькое совещание.       – Нам бы свалить как-нибудь по-тихому вместе со Стефаном, не дожидаясь окончания вечеринки, а то омежку начнут искать и, возможно, продолжат приставания, – задумчиво рассудил Эрик.       – Ну, – шмыгнул носом Тайлер и посмотрел на него лукаво, – есть у меня одна идейка. Надо только дождаться остановки лайнера, потом спуститься на цокольный этаж, где хранятся шлюпки для чрезвычайных ситуаций, и...       – И?.. – поторопил его Эрик.       Тайлер набрал в лёгкие побольше воздуха и озвучил идею до конца:       – И угнать одну из них. Я с недавнего времени умею водить суда.       Эрик замолчал надолго. Нет, угонять лодку совершенно точно было неправильно, но с другой стороны – а как ещё можно было сбежать с круизного лайнера, ушедшего в неспокойные воды океана на всю ночь?       – Стефан, – позвал ожидающего их омегу Эрик, – а ты не хочешь на лодочке прокатиться?       Стефан хотел. Собственно, в ту ночь пришлось поступиться своими принципами и действительно угнать лодку, как только корабль бросил якорь. К счастью, их пропажи, кажется, никто даже и не заметил: на лайнере был самый разгар вечеринки, и шумный мотор Тайлер заводил под оглушительные взрывы фейерверка. А топлива в баке хватило для того, чтобы обогнуть полгорода и пришвартоваться в самом неприметном районе набережной. Эрик подозревал, что от лодки, которую они там бросили, на утро не останется и винтика – всё растащат маргиналы. Зато ценный объект был на месте и уже был согласен давать любые показания, лишь бы Рамирез и его банда сидели за решёткой.       – Послушай, – сказал ему Эрик, прежде чем посадить на такси, – в участок тебе приходить пока не стоит. Но ты не мог бы заскочить ко мне в гости в понедельник днём? У меня будет выходной, и я подробно запишу всю информацию от тебя.       – Договорились, – пообещал улыбавшийся Стефан и уехал.       Эрик поёжился на ветру и взглянул на Тайлера. Тот движение омеги заметил и снял с себя пиджак, позволив подмёрзшему Эрику блаженно закутаться в него и тайно вдыхать исходивший от ткани аромат, оставшийся от альфы. Каким бы честным копом Эрик ни был, а ловкие пассы руками от Тайлера, когда он достал эту ключ-карту, или уверенное управление подпрыгивающей на волнах лодкой произвели на него неизгладимое впечатление. И помогли с расследованием.       – Ты здорово меня выручил, – с нескрываемой благодарностью сказал Эрик, когда они добрались до дома Рэнди и Патрика.       – Обращайся, – пожал плечами Тайлер и спросил, – увидимся в понедельник?       Эрик утвердительно кивнул.       Кто же знал, что в понедельник к нему в комнату набьются не только Стефан с Тайлером, но и любопытные Аро с Келли прибегут, отказавшись от похода за мороженым даже за счёт Эрика. Так и пришлось вчетвером слушать историю Стефана со всеми подробностями, закрывая уши омежкам на пару с Тайлером в некоторых местах.       – Послушай, – спросил последнюю интересующую его деталь Эрик, – по моей схеме получается, что кроме капитана Грегори есть кто-то ещё из полиции, кто помогает заметать Рамирезу следы, а главное, имеет у себя улики их сотрудничества. Ты, случайно, не знаешь, кто это может быть? Вдруг, слышал разговоры Грегори с кем-то о делах в участке или что-то типа того? – предположил он.       Стефан серьёзно задумался, потом его лицо озарила догадка, но почти сразу угасла:       – Я... не знаю имени, – помотал головой он, – я, кажется, понимаю, о ком ты говоришь, даже знаю, как он выглядит, но я с ним не контактировал близко, поэтому не знаю, как его зовут.       – А описать его внешность сможешь? – вклинился своим вопросом в разговор взрослых Аро и звучал при этом так радостно.       – Думаю, да, – неуверенно кивнул Стефан.       – Келли, – позвал своего бойфренда Аро.       – Уже, – тот сначала энергично копался у себя в рюкзаке, а потом достал из него альбом с карандашом и посмотрел на Стефана, – описывай очень подробно.       Очень подробно означало ещё и очень долго. Эрик успел спуститься на кухню, заверить Рэнди, что нет, они не играют в "Монополию", бессовестно забыв позвать бет к себе на игру, сделал всем по чашке какао, и только минут через пять Келли радостно сообщил всем: "Готово".       Стефан ахнул от величины сходства, Аро похвалил омежку за прекрасную работу, а Тайлер с Эриком переглянулись и одновременно озвучили фамилию нарисованного копа:       – Крамер.       Кажется, теперь точно можно было звонить кузену из ФБР.