Личное сообщение от Лорда Вейдера пришло в космопорт Альдераана посреди ночи. Как всегда «вежливо и тактично» ситх заявил, что прилетает на планету с инспекцией. Местный имперский гарнизон забегал, пытаясь хоть как-то приготовиться. На самом деле, Вейдеру было наплевать на всё: таким образом он просто хотел показать Люку красивые места. Но имперцы-то этого не знали…
Бейл Органа вышел встречать Темного Лорда по совместительству являющегося Главнокомандующим Вооруженными Силами Империи и правой рукой Императора (а еще ну просто очень «милым» и «разговорчивым» человеком, эдакой «душой компании»), чуть косясь в сторону молодого светловолосого пилота, который его сопровождал.
Вейдер на глазах вице-короля выдал парню какую-то карту и какие-то указания вполголоса. Парень, улыбнувшись, убежал, оставляя Вейдера наедине с Органой. Стоящая неподалеку Принцесса не слышала, о чем разговаривали отец и ужас всея Империи, но тема явно оказалась очень неприятной — Бейл Органа на глазах сдавал позиции, почти трясся, сглатывал, словно пытался оправдаться, а ведь он никогда раньше ни перед кем не отступал! Неугомонная принцесса решила, что Вейдер еще за это поплатится, поэтому, как только ситх оставил униженного Органу приходить в себя и отправился на прогулочные террасы, распугивая окружающих одним своим видом, Лея быстро скользнула за ним.
— Милорд… Вы решили, что вам все можно? — голос был вежливо-елейным, тихим, но в нем прозвучало столько убийственного сарказма, что это никак не могло сочетаться с образом милой молоденькой принцессы.
Ситх медленно повернулся к девушке.
— И?
— Это официальный визит? — Лея постаралась скрыть свое презрение к шестерке Императора настолько нарочито, что только слепой не разглядел бы ее истинного отношения.
— Допустим… — тем не менее, тон ситха звучал холодно и безразлично.
— С какой целью? — не отступала от своего принцесса.
— Проверка, — небрежно отозвался Вейдер, поворачиваясь к ней вполоборота.
— Чего? Достопримечательностей? — сделав несколько шагов, Лея снова оказалась лицом к лицу с собеседником, не собираясь дать ему шанс уйти от разговора. — Военных объектов у нас нет, ну, кроме вашего же гарнизона, но он не наш… А насколько я помню, вы занимаетесь именно этим…
— То, что говорят, и то, что есть, — две большие разницы, — казалось, в механическом басе прозвучала усталость.
Принцесса моментально взвилась.
— Альдераан — мирная планета! У нас нет оружия!
Вейдер обратил внимания на её вспышку возмущения не больше, чем на муху, которая бы стукнулась в визор маски.
— Я вынесу это на обсуждение Сената! — внезапно в Силе что-то всколыхнулось… А девочка не так проста, к тому же, одаренная…
Ситх чуть наклонил голову, словно присматриваясь к ней. Что-то изменилось в его позе. Окружающим стало откровенно страшно. А Лея невозмутимо смотрела на его маску, и в карих глазах были возмущение, непокорность, но только не страх.
— Очень интересно, принцесса… — лениво протянул ситх, скорее отвечая на собственные мысли.
Девушка чуть подняла бровь.
— Вы о чем, Лорд Вейдер? — если она и растерялась, то видно это не было совершенно
— В вас есть нечто… — задумчиво отозвался Вейдер.
— Если вы ждете, что я буду раболепствовать перед вами, то вы ошибаетесь, — Лея демонстративно выпрямила и без того прямую спину.
— Мне и не нужно… — коротким быстрым движением ситх схватил её за руку.
— Что вы себе позволяете! — всплеск возмущения и страха, смешавшихся воедино, откликнулся в Силе непроизвольно поднятым щитом. — Я — член Имперского Сената! Не вам мне приказывать! Немедленно меня отпустите… — девушка рванулась, высвобождая свою маленькую руку из его лапищи — и упала на землю, потеряв равновесие.
Вейдер наклонился и поднял её на ноги.
— Живо!
Тут Лея вдруг разревелась… И Вейдер вспомнил: перед ним не крутой многоопытный политик, а всего лишь маленькая девочка семнадцати-восемнадцати лет… «Столько же, сколько и Люку», — мелькнула случайная мысль.
Ситх зашагал по дорожке, стараясь непроизвольно подстроиться под ее темп ходьбы.
— Идём…
— Я не хочу, — тут же упрямо вскинулась Лея, но упираться посреди дороги не стала.
— Нам надо поговорить, — негромко ответил ситх. Он чувствовал, что-то с этой девочкой очень не так, и он не может ее просто так отпустить, прогнать без объяснений. Мысли в голове скакали и никак не могли принять четкую структуру.
Вейдер заперся с Леей на своем корабле, велев никому их не беспокоить. Девушка выглядела такой беспомощной — белая тога сенатора испачкалась в земле, кое-где даже порвалась, видимо, зацепившись за ветки кустов, глаза красные, словно воспалившиеся от не пролившихся слез негодования, губы дрожали, из сложной прически в разные стороны торчали выбившиеся пряди.
— Предлагаю сделку, — они стояли друг на против друга, в просторной каюте, позади имелись удобные кресла, но Лея явно не желала переводить разговор в более мирное русло, садясь в прямом смысле слова за стол переговоров. А Вейдер просто не считал возможным садиться при этой упрямой, но такой… милой девушке. — Ваша жизнь и безопасность в обмен на… ряд услуг.
— Я не пойду у вас на поводу! — тут же выкрикнула принцесса. — Я скорее умру, чем буду служить такому монстру и убийце,
— Верю, — Вейдеру захотелось пожать плечами. — Молодость, гормоны…
— Я не буду заключать никаких сделок, если это может навредить моему народу! — не сбавляя тона, продолжала Лея.
— Честное слово, мне жаль вас терять, — проговорил Вейдер тихо. Сердце заныло. Своим упрямством эта девочка вдруг резко напомнила ему Падме. Наконец-то поняв причину своей заинтересованности, ситх присмотрелся внимательнее. Девушка действительно очень походила на его супругу: небольшой рост, хрупкая фигура, прекрасные каштановые волосы и большие карие глаза. Глаза, в которых сейчас горел огонек решимости.
— Вы могли бы… помочь своему народу в некоторой мере, заключив эту сделку, — постаравшись выделить слово «помочь», произнес Вейдер.
— Вы не заставите меня работать на того, кто ущемляет права и свободы нечеловеческих рас! Это несправедливо! — голос принцессы повысился еще на полтона.
Вейдер хмыкнул.
— «Замечательный» вывод. Как раз в пору для ребёнка, делящего мир на «чёрное» и «белое», не видящего полутонов…
— Я не ребенок! — перебила его Лея. — Я член Имперского Сената! Мое исчезновение не пройдет незамеченным!
— Да-да-да… — насмешливо пробасил ситх. — Как будто для моффов или для Императора судьба одного сенатора имеет значение… Даже такого заметного Сенатора, шумного… Может даже спасибо скажут.
— С рук вам это не сойдет! — не унималась девушка. — Мой отец будет меня искать!
— Ваш отец? Конечно, куда же без него, — от интонации этой фразы Лея внезапно замерла как вкопанная. — Ваш отец кое-кого забрал у меня. И еще будет на коленях умолять меня никому не говорить об этом.
Вот теперь Вейдер почувствовал, что девушка действительно испугалась. За своего отца больше, чем за себя…
— Ппожжалуйстта не ннаддо… — разом севшим голосом выдавила она.
Вейдер презрительно фыркнул.
— Был у меня лучший друг. Вы удивитесь, но он — джедай. Был. У него было всё, о чём он мечтал. Слава героя многих сражений. Жена — ангел с Йего, скоро должен был родиться ребёнок. Они поженились в первый день войны, он даже собирался оставить Орден, чтобы быть со своей семьёй…
— И вы его убили! Как убили всех джедаев! — вскричала принцесса.
— Я его не убивал, — тихо проговорил ситх. — Его убил его же учитель-джедай. Просто оставил его, сильно раненого, но ещё живого, на краю лавового потока… Знаете, что происходит с одеждой, когда на неё попадает лава?
Лея на мгновение задумалась и вздрогнула.
— У него не осталось ни рук, ни ног… — так же негромко продолжал Вейдер. — И отползти он не мог. Он сгорел заживо. А его Учитель даже не попытался добить его.
— И что вы мне этим хотите сказать? — лицо Леи побелело еще больше, но тон она старалась держать такой же дерзкий.
— Не все люди, принцесса, — качнул головой ситх, — только хорошие, или только плохие.
— И что же в вас хорошего? — скривила губы Лея. Она отчетливо понимала, что нарывается, но теперь терять было уже нечего.
— Я защищаю свою страну и свой народ, разве этого не достаточно? И я не могу поддерживать тех, кто увёз жену моего друга к хатту на хвост, где она умерла из-за того, что ей не была оказана элементарная помощь после родов, уж простите меня!
— А то, что вы убиваете без счету, ничего не значит? А рабство на Кашиике? Особенно учитывая, что вуки поддерживали Палпатина в Войне Клонов? — войдя в раж, принцесса уже вещала, словно на сенатской трибуне, и ей было все равно, что слушатель перед ней только один, да и тот не слишком благодарный. — Кому-то в Империи потребовалась бесплатная рабочая сила? А может быть, вам не хватало личных рабов, как Таркину?
Вейдер дёрнулся. Он понимал, что девочка права. Его самого мутило от происходящего, да и от Таркина, к слову, тоже.
— Мне никогда не были нужны рабы! — кажется, он все-таки вышел из себя.
— А зачем вам тогда вуки? — кинулась в атаку Лея, интуитивно чувствуя, что противник чуть отступил.
— МНЕ не за чем. Рабство — это вообще мерзость! Зараза, которая должна быть изжита! — только договорив фразу, он понял, что высказал свое истинное отношение к происходящему впервые за всю карьеру. Чего-чего, а выводить из себя девчонка явно умела. «Талантлива, однако!»
Лея посмотрела на него внимательней, но огонь в глазах и не думал затухать.
— Так что там с вуки? Может быть, они перестали быть рабами? А может, это не вы возглавляли тот поход, не вы принесли на планету рабство на прицелах имперских винтовок?
Вейдер тяжело вздохнул.
— Меня это действительно жутко возмущает, как и то, что порой твориться на местах. Но я один. Да, я делаю все, что в моих силах, но повторюсь, я просто не могу лично знать обо ВСЕХ нарушениях, которые творятся в Империи. Информация до меня не всегда доходит, тем более, вовремя. Не считайте Императора просто немощным дедушкой — это большое заблуждение, которое уже погубило многих, — с внезапной долей покровительственных, почти отеческих ноток добавил вдруг Вейдер, сам того от себя не ожидая.
— О… То есть рабство для вас погань и не соответствует вашим высоким нравственным принципам, но вы делаете работу, потому что так приказали, — Лея презрительно поджала губы. — Типичный ответ рядового, а не офицера…
— Типичный ответ человека, которому есть что терять… — покачал головой Вейдер, чувствуя внезапную усталость от этого спора.
— Типичный ответ человека, которому нечем ответить, — огрызнулась Принцесса. — Я занималась распределением гуманитарной помощи на Татуине. Знаете, что? После того, как мы уехали, имперский гарнизон прошел и отобрал все, что мы дали: еду, вещи, медикаменты — все. И вы думаете, после такого я буду чем-то вам помогать? Скоро народ поймет, что происходит, и тогда вы не избежите участи…
Вейдер прикрыл глаза, хотя под маской этого было не видно, и глубоко вздохнул.
— Принцесса, вы ведь сталкиваетесь с подобным в реальности. Сможете найти доказательства? Я хочу порядка и процветания для Империи и ее жителей. Меня просто бесит то, что твориться сейчас — унижения нечеловеческих рас, воровство, беспредел, — ему уже совершенно не хотелось спорить.
— Вы живете на всем готовом, откуда вам знать, что такое голод, — выплюнула Лея.
— Я не всегда был главкомом, — шевельнул плечом ситх. — Я знаю, что такое настоящие голод, жажда и страх, когда не знаешь, что взбредет в голову твоему хозяину. Так что меньше всего я хочу этого для других.
Лея судорожно сглотнула, но ее глаза говорили за ее саму.
— Да, вы, наверное, подумаете, что это невозможно, но я родился рабом.
Принцесса, может, и была шокирована таким признанием, но оставлять за противником последнее слово явно не собиралась. Она уже открыла было рот для очередной ядовитой реплики, но Вейдер ее перебил:
— Не стоит. Я знаю, вы хотите сказать, что я так и остался рабом Императора. Возможно, вы правы, Ваше Высочество, — это внезапное признание заставило и без того ошеломленную Лею замереть, неподвижным взглядом сверля черную маску. — Но я многое хочу поменять в этой системе. Сделать так, чтобы в ней мог жить достойно каждый. Только без революции и войны. Я уже пережил одну войну и не хочу подобного для жителей Империи. У меня есть для этого полномочия, но только если вы мне поможете. Согласны? — Вейдер медленно протянул руку.
Лея смотрела прямо. Слишком прямо для политика. Ее ладошка утонула в его огромной лапище.
А Вейдер подумал о том, что Бейла остается только пожалеть. С такой дочерью непонятно, как он только сединой отделался…
***
Вейдер знал, что Принцесса Алдераана — особа деятельная, но чтобы настолько?.. Не прошло и двух недель, как ему пришли документы, подтверждающие излишнюю алчность имперского гарнизона на Татуине. Пролистывая доклад Ее Высочества, Вейдер, испытывая искреннее уважение к этой маленькой смелой девушке, уже продумывал план масштабной операции. Одновременно он передал Принцессе пакет данных по некоторым операциям его Флота, направленным на ликвидацию разных чрезвычайных ситуаций, и отметил, что пострадавшим регионам жизненно необходима гуманитарная помощь.
— Лейтенант Скайуокер, — произнес он в комлинк. — Зайдите с докладом по Алдераану.
— Да, сэр, — ответил Люк чинно и спокойно, но отец чувствовал возбуждение парня.
Люк вошел в кабинет, чеканя шаг. Закрыл за собой дверь и только после этого расплылся в улыбке, подбегая к отцу и крепко его обнимая.
— На Алдераане так красиво!
— Я рад, что тебе понравилось, — отозвался Вейдер, кладя руку ему на плечо.
— На Яг-Дхуле я нечаянно познакомился с Принцессой, которая там была с гуманитарной миссией, — продолжая сиять, делился воспоминанием парень.
— Ну, мне тоже «посчастливилось», — Вейдер несколько выделил это слово, придавая ему противоположный смысл, — повстречаться с этой особой.
— Да ладно, она милая…
— То есть несдержанность и излишнюю импульсивность ты считаешь всего лишь «милыми»? — остаток брови под маской иронично пополз вверх. — Надо будет взять на вооружение.
— Нет, это, скорее, про ее подругу, Винтер, — парень улыбнулся еще шире. — Вот она почти сразу же на нас с Ханом набросилась, стоило ей узнать, где мы служим. А уж как услышала мою фамилию, так целую лекцию прочитала…
— О чем же?
— О том, что сын такого замечательного человека не может служить страху и ужасу Империи, — Люк явно наслаждался созданным каламбуром. — Может, ей стоит узнать тебя получше?
Вейдер фыркнул под маской:
— Не стоит, она мне еще нужна. Она связана с повстанцами.
Улыбка на губах парня почти сразу же померкла.
— Они хорошие, — попытался оправдать почти совершенно незнакомых девушек Люк. И в этот миг Вейдер явственно понял — в Люке ничего никогда не было от Тьмы: ни эгоизма, ни жажды славы, денег или могущества. Он нигде не искал личной выгоды и помогал другим просто так, со всей искренностью, на которую способен лишь Свет.
Вейдер повертел в руках кристалл с данными.
— Принцесса Лея передала подтверждение, что имперский гарнизон на Татуине забирает у местного населения гуманитарную помощь. Я собираюсь отправиться туда, а так как ты все еще на больничном и отстранен от полетов, то я предлагаю тебе полететь со мной. Навестишь дядю и тетю, да и мне тоже надо бы раздать приветы паре знакомых. Слишком долго я на родине не был.
Люк тут же привычно кивнул, но, услышав про посещение родственников, несколько приуныл.
— Иди собирай вещи, но не распространяйся, зачем, — напутствовал его Вейдер. — Не стоит заранее говорить об облаве. Мне не нужно, чтобы эти выродки, порочащие честь мундира, сбежали или успели замести следы. И, да, до конца твоего реабилитационного срока ты переводишься в штат моих адъютантов. Под именем Люк Ларс, — Вейдер протянул парню комплект документов. — Тебе слишком часто придется мелькать рядом, а я не хочу, чтобы о тебе узнали те, кому не следует.
Парень молча принял новую планку с именем и направился к интенданту за новой формой. Вейдер проводил его долгим взглядом, после чего встряхнулся и снова взял в руки датапад с отчетом.
***
Татуин встретил их привычной бурей. Люк, рефлексы которого еще не стерлись за время, проведенное в космосе, быстро сориентировался и натянул на лицо платок.
— Сейчас начнется, — сказал он, поворачиваясь к закованному в броню гиганту.
— Согласен, — кивнул Вейдер. А ведь он почти забыл, как это — выживать здесь… — Значит, так: сначала в гарнизон, потом я по делам один слетаю, а тебе я бы посоветовал навестить родню, — Вейдер передал ему чип. — Здесь не много, но по татуинским меркам почти состояние. Я знаю, что Оуэн из чистого упрямства никуда не переедет, хотя я бы предложил ему неплохое место на Набу. Там тоже можно заниматься сельским хозяйством, только с меньшим фанатизмом и с большей отдачей.
Люк понимающе хмыкнул.
— Я могу сказать, что ты жив? — уточнил он через пару минут спокойным будничным тоном. Он прекрасно понимал, в какой ситуации находится отец.
— Значительная часть моих врагов прекрасно осведомлена о смене имени, — пожал плечами Вейдер, — так что, думаю, ничего не будет страшного, если об этом узнают и родственники. Они хотя бы вряд ли попытаются использовать эту информацию мне во вред.
Люк наклонил голову к плечу, внимательно глядя на отца.
— Спасибо, — тихо проговорил он. — Я все-так попробую убедить их переехать с этого пустынного шарика. Может, повезет…
Внезапно Анакин протянул ему небольшой цветок — лепестки нежно голубого цвета изгибались причудливым венчиков.
— Маме положи, хорошо?
Люк сглотнул и взял цветок с широкой черной ладони, очень осторожно, боясь помять хрупкую недолговечную красоту.
Они направлялись в гарнизон, где уже во всю шла проверка. Приход лорда Вейдера должен был стать ее последней изюминкой.
Как и подозревал Люк, путешествие с отцом оказалось еще тем развлечением. Особенно занятно было смотреть на рожи военных, которые где-либо проштрафились. Их Люк не жалел — это не запутавшиеся парнишки с внешнего кольца, которые пытаются заработать любым путем на кусок хлеба, а офицеры с нормальным окладом и уверенностью в будущем, но решившие, что лычки дают им право измываться над теми, кому повезло меньше. А ведь многие из них в прошлом сами были из низов… Им бы помогать бывшим товарищам по несчастью, но они предпочитали наживаться за их счет. Это в голове Люка не укладывалось. Впрочем, отец не стал их убивать, а всего лишь отправил на места тех, кого они по своей прихоти лишили последних средств к существованию.
Тем временем буря утихла не только в гарнизоне, но и за его периметром. Можно было вылетать. На все вопросы относительно того, куда направляется отец, Люк получил лаконичное: «Потом расскажу».
И парню ничего не оставалось, кроме как направиться на ферму Ларсов, где он вырос. И откуда сбежал полгода назад.
