Маленькая ведьма и каменная роза

Маленький городок на краю Италии днем был самым безопасным местом на земле, но ночью все менялось. В это пору суток на его улицах происходили целые сражения, и даже войны, если мне будет позволено сказать. Высокородные наместники, богатые вельможи, и даже мелкие дворяне, все стремились быть первыми, во всем превосходить друг друга, из-за их высокомерия иногда происходили ссоры, которые нередко заканчивались дуэлями или потасовки с летальным исходом. Но еще больше молодые господа стремились жить, они жадно впитывали удовольствия, стараясь выжать из каждого часа своего существования все до последней капли. Вино, старое доброе вино текло реками, растворясь в их крови, одурманивая разум и опаляя и без того горячие сердца. После захода солнца городок превращался в кошмарный сон для низших сословий. Они не могли просто пройтись по улице вечером без угрозы для своей жизни. Все окна закрывали тяжелые дубовые ставни, а двери замыкались на тяжелые чугунные щеколды, хозяева жилищ становились для своего же блага глухими и слепыми. Местные жители прозвали свой город Ночной Вероной. То ли мудрец, какой провозгласил в качестве укора, то ли остряк взболтнул в хмельной горячке, то ли проезжий купец с сарказмом произнес, но с тех пор на устах горожан вертелось именно это название, оно так полюбилось им, что закрепилось за городом, а настоящее кануло в лету, затерявшись в пыльных вековых пластах. Ночная Верона была построена на огромном водохранилище. Каменные своды города своим фундаментом уходили в мутную стоячую воду, где переходили во множество длинных мощных свай, забитых в землю, покрытую илом речного дна. Город напоминал хитроумную паутину каналов и мостов, вымощенных камнем. Одним словом – город на плаву. Зеленая вода, нагретая днем солнечными лучами, издавала не очень приятные запахи, но к этому давно все привыкли, и это отрицательное обстоятельство не портило картины в целом. По каналам спокойно передвигались многочисленные длинные и узкие лодки, перевозя на своем борту веселый люд. Лодочники всегда были одеты по-праздничному, а в руках держали неизменный шест, при помощи которого производилось управление лодкой. Веронские ночи сулили счастливчикам, которым повезло родиться в богатой и высокородной семье, неземные услады и бесконечные увеселения. Многие молодые люди спешили воспользоваться этой возможностью. Так на мощенных камнем улочках и мостовых появлялись целые банды неуправляемых бесчинствующих господ, которым любой проступок сходил с рук, так как родственники всегда готовы были откупить своих наследников. А надо заметить, что их поведение не всегда было безобидным и ограничивалось простыми шалостями. Пьяные молодчики буянили, хулиганили, а иногда и убивали на улице не в чем не повинных прохожих. Из вод безбрежной реки, на которой был построен город, то и дело вылавливали безвестные трупы. Бездыханные жертвы уже никого не могли обвинить или наказать, власти же не очень стремились к этому. Судовые исполнители кормились с доходов, которые поступали от семей вельмож. Поэтому разжиревшие боровы в судейских париках не всегда стремились к торжеству закона, который они были призваны защищать, во что бы то ни стало. Среди преуспевших в гуляниях по Ночной Вероне молодых господ следует отметить графа Орнуэльского, сына советника городского главы Натана Батичелли, лорда Педингтона, и конечно же зачинщика всех громких пирушек маркиза де’Эскренвиля. Вначале Граф и Маркиз были практически неразлучны, их маскарады и приемы славились на весь город. Но чаще всего граф бывал на приемах своего друга, которые тот устраивал в своем дивном родовом поместье. Роскошь и убранство поместья Маркиза граничило с безумием. Изящное строение из белого мрамора было по краям заточено в толстые колоны, их покрывала тонкая резьба по известковой оторочке. А под остроконечной крышей со строгими лицами истинных владык восседали боги Римского пантеона, вырезанные из цельного куска мела и обточенные заботливыми руками скульптора. С трех сторон поместье окружали богатые земельные угодья, а с парадной оно куталось в зелень парковых деревьев, их густые кроны, словно один большой изумрудный купол защищали здание от знойной дневной жары. Ночью же дом окружала лесная свежесть, даря хозяевам умиротворение и спокойствие природы. Чужеземному прохожему, которому посчастливилось очутиться рядом с этим чудом архитектуры впервые, могло показаться, что конструкция сооружения настолько хрупка, что вот-вот рухнет под тяжестью мощной крыши и сплетенных ветвей исполинов. Но это нет так. На самом деле она была самым прочным зданием в этом городе. И ею восхищались все, кому доводилось хоть раз ее лицезреть. А уж как повезло тем счастливчикам, которым удалось побывать в гостях у Маркиза, да еще и во время одного из упомянутых мною приемов. Лишь восторженные возгласы слетали с уст гостей, когда довольный хозяин показывал им свой дом. Высокие потолки были расписаны пышными благоухающими картинами небесных баталий и перипетий, пухлые и розовощекие ангелы, голубая лазурь неба всех мыслимых и немыслимых оттенков, отливающие позолотой и яркими сочными цветами убранство отдельных представителей человеческой расы – все это захватывало дух. Но самой роскошной была главная зала, где чаще всего устраивались балы, так как помещение было просторнее остальных и имело несколько выходов на террасу. Это очень удобно, их открывали, когда разгоряченный музыкой и напитками люд начал ощущать духоту и желал проветриться. Своды ее потолка весьма отличались от остальной части дома, они все как бы сливались в просторный саван посреди комнаты, и были расписаны новым изящным и аскетичным стилем. На ее потолке красовался худой и уставший, но вечно добродетельный сын Божий, сквозь черты его лица проступали бесконечная доброта и всепрощение, голубые одежды полубога сливались с небесами, их покрывали большие серебряные звезды, а руками он как бы охватывал все помещение. Если смотреть на потолок со стороны входа, то казалось, что вас обнимает сам Иисус Христос. Непередаваемые ощущения и волну благодати оставляла эта картина в сердце того, кто хоть раз переступил порог этой удивительной залы. Хотя, менее светские друзья Маркиза, в душе осуждали его смелый шаг, их набожность молчала в милосердных порывах к ближним своим низших сословий, но просто не могла мериться с такой, как они это называли, яркой эксцентричностью декораторского оформления. Стены украшала деревянная отделка, покрытая толстым слоем позолоты. Сквозь дерево проступала резьба и узоры, диковинные цветы, виноградная лоза, стебли растений. У левой стены, той что находилась напротив от террасы, имелись несколько балконов, обнесенных коваными перилами. Там музицировали, приглашенные развлекать гостей Маркиза своей игрой, музыканты. На одном из балов в этом доме и сошлись все указанные господа. Всех их сюда привела вечная скука пресыщенного молодого и воспитываемого в достатке ума, они жаждали приключений, удовольствий, остроты. Поэтому временами просто рвались сами на рожон. Сегодня Граф был мрачен и несговорчив, его дурное настроение было замечено знакомыми сразу, и они спешили оказаться подальше от раздражительного мужчины. С каждым глотком вина его тон становился все язвительнее, от него уже начали шарахаться гости. Но он, словно не замечая этого, распаялся все больше, налив себе вина в стеклянный кубок с золотой ножкой он произнес шутливый и оскорбительный тост в адрес незнакомого господина, коим являлся Лорд, чем разозлил того. Инцидент сразу же попытались замять. В последствии говорилось, что слова Графа Орнуэльского были не верно истолкованы Лордом Педигтоном, и между мужчинами завязалась ссора, которая грозила перерасти в дуэль, если бы не Натан Батичелли, примиривший обоих. К концу сего памятного вечера образовалась неразлучная четверка, которую заслуженно прозвали «Короли Ночной Вероны», ибо и бесчинствовала она с королевским размахом. Их подвиги до сих пор живы в легендах и сказаниях, которые передаются устно из поколения в поколение обитателями Ночной Вероны. Но сами указанные господа в один прекрасный вечер исчезли, испарились без следа. Сплетники поговаривали, что творимые ими бесчинства превзошли всякую меру, и слух о них долетел до самого Сатаны, и нечистый забрал их к себе в свое царство. Но так ли это на самом деле…