***
Кот Нуар стоял посреди огромного зала, подобно золоту и перламутру блистающему при ярком свете. Сама комната была одной из самых крупных в Париже ― более 1000 квадратных метров. Красивая картина в стиле эпохи ренессанса покрывала потолок, а стены имели нежно-кремовый оттенок. Массивные тёмно-золотые бархатные шторы были элегантно подвязаны по бокам, обнажая высокие окна с дугообразными рамами, открывающими удивительно ясное ночное небо снаружи. Паркетный пол был не менее элегантен, чем остальная комната, покрытый, словно цветами, алмазными разводами. По обеим сторонам стояли длинные столы, заставленные едой и напитками. Стулья отодвинули к краю, освобождая место для бальных танцев. Последний из гостей спустился по лестнице, расположенной в начале комнаты, со смесью цветов и текстур, создающих взбудораженную атмосферу. Речь мэра наконец закончилась, уступая место главному событию: танцам и беседам. Он стоял словно царь перед народом, на высоком балконе, предназначенном для мэра и ВИП-гостей, таких, как он сам, и глядя на танцы и весёлую болтовню, вздохнул. «Я очень хочу, чтобы Ледибаг была здесь». ― А, Кот Нуар! Рад, что вы смогли прийти. Обидно, что так не скажешь о вашей партнёрше, но не важно, уверен, вы хорошо проведёте время, ― Кот застонал, когда к нему подошёл мсье Воклен. Орель Воклен был одним из богатейших людей Парижа, возглавлял международную торговую компанию, с которой часто работал отец Адриана, и вообще, был очень хорошим человеком, хоть и несколько необщительным. Он был высок, с седеющими каштановыми волосами, зачёсанными назад, и одет в невероятно короткий чёрный костюм с красным галстуком. Мсье Воклен часто разговаривал с Адрианом. А ещё у него была дочь его возраста. «Пожалуйста, молчите. Пожалуйста, молчите». ― Мсье Нуар, меня зовут Орель Воклен, и я хотел бы представить вам свою дочь, Регину Воклен, ― он указал на молодую девушку с яркими карими глазами, каштановыми волосами и одетую в самое ужасное платье а-ля русалка, которое когда-либо видел как Кот Нуар, так и Адриан. Регина же считала себя на высоте, но имела больше общего с личностью Хлои, нежели с чувством стиля Маринетт. Кот внутренне сморщился, как заметил красный предмет в чёрное пятнышко — явный признак Ледибаг. «Кот Нуар, выход слева со сцены». ― Приятно познакомиться, господин и мадемуазель. А сейчас, пожалуйста, извините меня, я вынужден поприветствовать других. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером, ― он послал короткий взгляд и сбежал по лестнице, ведущей к полу. Он едва сдержался, чтобы не ляпнуть что-нибудь про ужасное платье, но вовремя вспомнил, что обещал своей Леди вести себя достойно. Пробираясь к залу, Кот останавливался поговорить с разными членами общества, с кем даже Ледибаг бы не отказалась иметь дело, и сделать селфи с кучей подростков. Он разговаривал с представителями благотворительности и генеральным директором больницы, обещая сообщить Ледибаг о возможных посещениях и акциях. Кот обнаружил, что с подростками говорить приятней, чем со взрослыми. Они, казалось, искреннее восхищались им и Ледибаг. Он чувствовал, что взрослые в большинстве своём ищут способ использовать его и Леди. Кот только что смылся от приглашения потанцевать с женой генерального директора, как наткнулся на знакомые лица. Алья и Нино выглядели замечательно, одетые в наряды, целиком и полностью созданные Маринетт. На Нино красовался простой тёмно-синий костюм с накрахмаленной белой рубашкой и тёмным галстуком. В карман пиджака, сшитый в американской манере, была ввёрнута фиолетовая роза. Нино не хватало его извечной шляпы, скрывающей причёску. Блестящие чёрные туфли завершали образ. Алья, напротив, была одета в красивое тёмно-фиолетовое платье без бретелек с глубоким декольте. Ткань, казалось, перекрещивалась на талии, плавно стекая к ногам. Декольте оформили крошечные кристаллики, разбросанные по лифу, добавляющие блеска к однотонному платью. Волосы Альи были собраны и уложены назад, а макияж ― натуральным. Изящное серебряное ожерелье и фиолетовый букетик в правом запястье — это всё, что у неё имелось из украшений. Короче, Алья и Нино выглядели фантастически. «Интересно, где Маринетт?» ― А, Кот Нуар! Я слышала, что ты будешь здесь! Я Алья, а это Нино, ― Алья, казалось, подпрыгнула на месте, в то время как Нино протянул руку. Кот слегка улыбнулся и крепко пожал её. ― Так здорово встретиться с тобой, чувак! Спасибо за всё, что ты сделал для нас, ― ласково улыбнулся Нино, снимая с разговора напряжение. — Не за что, хотя я и не смог бы ничего без прекрасной Ледибаг, ― Кот засунул пальцы в карманы брюк и перенёс вес тела на пятки. — Ты создала Ледиблог, не так ли? Алья кивнула. ― Да, я. Я надеялась снять тебя и, возможно, задать несколько вопросов для блога? ― в её голосе прорезалась гордость при упоминании её детища. Она не прекратила поиски настоящей личности самой Удачи, но всё же поняла причины, заставляющие Ледибаг хранить тайну после того, как та отругала её за попытку следовать за ней по крышам. Кот рассмеялся. — Уверен, Леди будет не против, если только они не будут слишком личные, — трио переместилось в тихий угол комнаты и продолжило беседу. Кот с удовлетворением отметил, что Алья брала интервью спокойно и профессионально. Закончив, Нино сделал селфи с Котом и Альей, а затем каждый по отдельности с героем. Нино и Кот обсуждали премьеру нового фильма, как вдруг Алья толкнула Кота. — Не знаю, хорошая ли это новость, но кажется, Хлоя Буржуа идёт сюда, и явно не просто поговорить, — она осторожно показала пальцем на Хлою, пробирающуюся к ним сквозь толпу. Пышное жёлтое платье принцессы с широким поясом и чёрными узорами на левом боку Хлоя не выпускала из рук. Кот тихо простонал. Адриан вырос без давней подруги, теперь осознавая, что она не очень хорошо на него влияла. Он по-прежнему разговаривал с ней при удобном случае, но всячески уворачивался, когда та собиралась на нём повиснуть. Кот застонал, увидев страшное красное платье, извещающее о том, что Регина желает то же, что и Хлоя. Девушки возненавидели друг друга с первого взгляда и сделали всё возможное, чтобы получить своё. Очевидно, они как-то столкнулись друг с другом из-за него. Алья засмеялась, заметив другую девочку, пробирающуюся к ним. ― Иди. Мы прикроем тебя. Нино встал между ним и девочками, скрывая его от их глаз и улыбнулся Коту. — Спасибо. Надеюсь, вам понравится вечеринка, а две гарпии не доставят слишком много неприятностей. Но, кажется, удача покинула его в тот вечер. Через десять минут, проведённых в попытках избежать обеих девочек, Кот встретился с Хлоей. На её лице красовалась злобная ухмылка, и только маска кота позволяла скрыть панику на его лице. Он знал, что она в курсе их с Маринетт поцелуя, и сейчас жаждала сама получить его, чтобы похвастаться перед всеми. Кислое выражение Регины только подбадривало её. Кот уже было смирился со своей участью, как на его плечо легла спасительная рука. ― Нужна помощь, сударь? Кот вздохнул и обернулся, с нахлынувшим облегчением. — Принцесса! Как… ты? Ошеломлённый взгляд остановился на поразительной девушке впереди. Её волосы были забраны сбоку в элегантный пучок, демонстрируя шею и простенькое бело-золотое ожерелье с застёжкой-цветком. Её макияж был лёгким и простым. Платье без бретелек плотно прилегало к талии, а слева на ткани красовалась белая вышивка в виде цветов. Юбка от талии спускалась бесчисленным множеством слоёв и оборок. Её левая сторона была такой же бледно-розовой, как и лиф, но затем переходила в более тёмные тона, так что правый нижний угол был тёмно-розовым. Её изящные руки закрывали бледно-розовые ажурные перчатки по локоть, а розы сплетались на коже в красивый узор. Это была лучшая работа Маринетт, и он был уверен, что её обязательно приметят присутствующие модельеры. Даже если ему самому придётся тащить их к ней. Она такая… ― Красивая, — прошептал он. — Кот? Кот моргнул и, вернувшись в настоящее, понял, что пялится на неё. — Принцесса, ты невероятно выглядишь, — выдохнул он, сохраняя в голосе благоговение. Он был удивлён, когда на щеки наполз яркий румянец. — Спасибо. Ты тоже неплохо выглядишь. Кот взглянул на костюм, в который перевоплотился Плагг, и заявил: — Нет, Кот Нуар не может прийти на вечеринку, одетый как бродячий кот! У него есть гордость! — на нём была чёрная рубашка с тёмно-зелёным приталенным пиджаком сверху, сочетавшимся с галстуком. Фрак, доходящий до колен, от пояса делился на две части, давая хвосту свободу. Чёрные брюки были только что выглажены, а ботинки блестели на свету. Его обычная маска, ушки и перчатки довершали внешний вид. Маринетт улыбнулась и, оглядевшись, заметила Хлою. — Так как Ледибаг здесь нет, думаю, у тебя найдётся для меня танец, Нуар, — протягивая одетую в кружева руку, она хитро ухмыльнулась. — Если, конечно, ты не предпочитаешь танцевать с мадемуазель Буржуа. — Принцесса, для меня честь танцевать с тобой, ― взяв руку и поклонившись, он чмокнул тыльную сторону её ладони и повёл на танцпол, под как раз начавшуюся новую песню. Каждому юноше, прежде чем получить билет, требовалось найти партнёршу для танцев. Только чрезвычайные обстоятельства позволяли учащимся пропускать уроки, которые, как правило, проходили в школе. Адриан, пока шёл, изучил каждого танцующего, и сейчас был уверен в собственных силах. Маринетт же, напротив… — Кот, у меня были только школьные уроки танцев, и… Он подхватил её на месте, положив руку на талию и вставая в позицию для вальса. Её свободная рука опустилась ему на плечо. ― Не беспокойся, Принцесса. Следуй за мной, я позабочусь о тебе, ― началась музыка, и они задвигались. Синхронно делая шаг за шагом, передавая какое-то крохотное чувство, голубые глаза, полные доверия и искренности, смотрели в зелёные. Разговор заключался лишь в коротких переглядываниях и прикосновениях рук. Платье Маринетт красиво закружилось, когда Кот обернул её вокруг собственной оси. Небольшая улыбка друга заставила в знак благодарности кивнуть головой. Подростки погрузились в эйфорию танца, не замечая двух разъярённых девчонок и друзей, снимающих их. Музыка вскоре остановилась, и подростки перевели дыхание. Кот тактично поклонился своей Принцессе. «Что, чёрт возьми, только что произошло?» — его мысли прервал реверанс Маринетт. Отбрасывая мысли о том, что случилось, он улыбнулся Маринетт и почувствовал, как сердце забилось в два раза быстрее, когда она покраснела и слегка улыбнулась. Он взмахнул рукой, так уверенно, как присуще Коту Нуару. — Могу ли я иметь удовольствие получить ещё один танец, Принцесса? Ответом послужил ослепительный взгляд, и их вновь увлекла за собой музыка.***
Через три танца подростки выбежали в садик рядом с залой, на свежий воздух. Кот схватил два стакана воды: для себя и партнёрши, перед тем как они вышли на холодный ночной воздух. Хоть первый танец и прошёл молча, остальные два были наполнены каламбурами, осторожными намёками и остроумными шутками. Смех и улыбки сопровождали шаги, и они переходили от одного танца к другому. «Не могу поверить, что я никогда не замечал этого прежде. Почему раньше я не пытался стать ей другом? Она удивительная! Она умная, весёлая и добрая. Я чувствую себя рядом с ней, как рыба в воде, словно я с… Ледибаг», — он и не заметил, как с хмурым взглядом уставился на ноги, пока его не вернуло обратно нежное прикосновение руки. Пара остановилась между окнами, в пятнышке тьмы между лучами света, обеспечивающей уют и таинственность. — Кот, ты в порядке? — широко раскрытые взволнованные глаза уставились на него, и он улыбнулся. ― Просто задумался, ― он указал на стекло. — Видишь девочку в красном, от которой ты меня спасла? Её платье такое ужасное, и… ― он замолчал, заметив, что Маринетт смотрит на него. Казалось, что она видит его насквозь, добираясь до самой сути. Кот почувствовал, как по спине пробежали мурашки. «Как она смогла так легко меня раскусить?» — Кот уже собирался найти повод вернуться в душный зал и выдержать натиск поддельно-вежливых людей, как Маринетт расслабилась. ― Я знаю, что ты лжёшь, но если тебе нужно опереться на чьё-то плечо, то я свободна, ― она улыбнулась ему, и он почувствовал, как расслабился каждый мускул в его теле. — Буду знать, Принцесса. Ты довольно хороша в этом, ― подмигнув, завершил разговор Кот и ухмыльнулся, когда она повеселела. ― Ну, кто-то же должен напомнить тебе, что всё хорошо. Я знаю, что спасение Парижа — великое дело. Я понятия не имею, кто скрывается под маской, но ты всё же человек. А ни один человек не может тащить на себе такое бремя в одиночку, ― Маринетт скрестила руки и серьёзно посмотрела на него. Ему польстило, что она так о нём заботится. ― Обещай, что ты не будешь держать всё в себе. Я хорошо тебя знаю, — с этими словами она покраснела и неловко кашлянула. — Для меня многое значит то, что ты защитил меня несколько лет назад и то, что по сей день защищаешь людей, которых я знаю, нередко подвергая собственную жизнь опасности, ― голос Маринетт затих, и она опустила взгляд. — Я не хочу видеть тебя таким, как в ту ночь на крыше. Кот поднял пальцем её подбородок и наклонил голову. Убрав с её лица прядь волос, Кот пристально посмотрел на неё, изо всех сил желая поверить в то, что она только что сказала. ― Маринетт, я обещаю. Если я снова буду чувствовать себя так, как тогда, то позову Ледибаг или же снова постучу в твоё окно. И снова такое чувство, что Маринетт видит его насквозь, ищет что-то. Наконец, она кивнула и улыбнулась, с еле слышимым вздохом. ― Хорошо, это всё, о чём я хотела спросить. Пара продолжила гулять по периметру зала, наслаждаясь тихой компанией друг друга. Пока они шли, Кот разглядывал партнёршу. Она казалась такой спокойной, словно была уверена, что если что-то произойдёт, он будет рядом. И это было круто. «Но почему мне кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди?»