Я предпочел бы безумие наслаждению
Гомер
Город Атланта; 8 августа 1994 года, 18:43 Каково это, жить в трущобах? Постоянный голод и одиночество? А может, вечная тряска за свою, казалось бы, жалкую жизнь, которая никому не нужна? Зачем Бог придумал бедность? Для того, чтобы определить равных и не равных? Чтобы люди смогли понять чёткую иерархию в своей общине и создать идеальный социум? Чушь — просто идеальное слово, которым можно охарактеризовать всё это. Зажравшиеся свиньи, которые сидят в шерстяном пледе и греют свои отвисшие бока у камина с бокалом коньяка, и такие, как он. Тощие, никогда не доедающие, никому не нужные бродяги. Так каково это, жить в трущобах? Он бы не сказал, что живёт совсем уж плохо. На том спасибо Джерарду, который научил его незаметно вытаскивать кошельки из карманов и воровать еду в магазинах. Старик уже давно был на улице и знал в этом толк. Забавнее как раз то, что даже несмотря на всё это, ему всё равно приходилось ютиться в каком-то подвале, который жители дома любезно решили не закрывать на ночь. Где-то в угле пискнула крыса, сверкнули мелкие красные бусинки. Главные переносчики болезни, но что делать… кушать всём хочется. Хотя куш нынче неплох, так что нет смысла охотиться на хвостатых собратьев. Уж лучше он купит себе мяса. Очень жирный кусок. Погода снаружи разразилась крупным дождём, но это ничего не меняло. Он накинул капюшон толстовки на голову и выскочил наружу, силясь как можно быстрее успеть под козырёк кафе за углом. Сразу после него туда хлынули другие люди. Кто-то, случайно столкнувшись с ним, раздражённо прикрикнул: — Смотри, куда прёшь, оборванец! Он уже хотел заметить, что всё случилось потому, что этот мужик — чёртов мудак, но решил оставить комментарии до лучших времён. Мясная лавка была уже близко. Ему пришлось перебежать целую улицу и чуть не попасть под проезжающую машину, прежде чем показался очередной козырёк. За витриной красиво переливалось свежее мясо. «Недавно завезли»,- заметил он и открыл входную дверь, зазвенел колокольчик. — А, снова ты, — на него исподлобья посмотрел плотный мужчина с приличной бородой и мелкими очками на носу, — пришёл за мясом? — Да, — он выложил на стол добытые деньги. — Меньше, чем обычно. — Не твоё дело. Давай мясо. — Какой грубый! — фыркнул лавочник, но всё же поднялся с места и пошёл за мясом. Он вздохнул и облокотился на стойку. Надо вести себя спокойнее. Джерард ведь учил не лезть на рожон, даже если того требует ситуация. Меньше знаешь — крепче спишь. Если бы только Джерард был жив… — Держи, — лавочник положил довольно маленький свёрток. — Этого мало, — заметил он, — я давал больше денег. — Цены нынче подскочили. — Оно ещё и воняет… — Это место первого сорта! Бери, что дают, или проваливай! С полминуты они пилили друг друга гневными взглядами. Он шумно выдохнул и, взяв свёрток под мышку, направился к выходу. — И больше не приходи сюда! В ответ продавцу последовал средний палец. Дождь всё ещё нещадно лил, поэтому он спрятал свёрток под одежду. Мимо промчалось несколько полицейских машин, однако он не обратил на это внимания, торопясь в свою каморку. Во рту уже чувствовался давно забытый вкус свежего мяса. У самой двери в подвал дорогу ему преградила бродячая дворняга. Животное предупредительно зарычало, однако под его тяжёлым взглядом всё же отступило. Он плотно закрыл перед собой дверь. В углу этого небольшого помещения стояла небольшая печка. Угля у него не было, но вот дерева — сколько угодно. Он быстро собрал дров для будущего огня, затем прислушался к звукам снаружи. На мгновение ему показалось, что вернулась дворняга или кто-то из бомжей, однако тишину нарушал лишь барабанящий дождь. Он сел на колени и, положив рядом с собой небольшой перочинный нож, начал разводить огонь. Не зря он потратил деньги на зажигалку. Не помешало бы пополнить запас спичек, но деньги кончились. Завтра придётся вновь идти на «работу». Раздался треск. Уже через пять минут он старался как можно лучше прожарить мясо на огне. Отнюдь не всё, нет. Жизнь не настолько роскошна, чтобы съесть целый свёрток в один присест. А так хотелось. Ужин получился скудным, но сытным. Прежде чем лечь спать, он закрыл дверь изнутри. У него уже был опыт. Нехороший опыт. Тогда пришлось искать новую берлогу. Но это было ещё тогда. До Джерарда. В углу вновь пискнула крыса. — И тебе добрых снов, — в полудрёме сказал он и закутался в старый плед. Сумерки опустились на улицы города, дождь наконец перестал лить беспрерывным потоком. 9 августа 1994 года, 2:36 Его и без того чуткий сон был прерван стуков кулака в дверь. — Дрэйк! Дрэйк, кончай дрыхнуть и открой грёбаную дверь! Юноша протёр глаза, вопросительно глядя в небольшое окошко над ним. По голосу похож на Кларенса. С этим чудаковатым мужиком он познакомился тогда же, когда и с Джерардом. После его смерти Кларенс иногда приходит к нему, чтобы проведать. Удары раздались с новой силой. — Иду-иду! Что за спешка? — Дрэйк открыл дверь. Кларенс как ошпаренный влетел внутрь. Затем осмотрелся по сторонам, потом его взгляд упал на юношу. — Слава Богу, ты в порядке. — А что случилось-то? — спросил Дрэйк и криво улыбнулся. — Снова перебрал? — Следи за языком, сопля! — взбесился Кларенс, однако тут же успокоился. — Оставаться здесь нельзя. Нужно валить из города. — Легче! Что происходит… — Нет времени объяснять! Собирай вещи и валим! Больше не сказав ни слова, Дрэйк побежал собираться. Уж кто-кто, а он точно знает: если пьянчуга Кларенс так напуган, значит, дело серьёзное. Вот только что могло произойти? Он сказал, валить из города? Зачем так далеко? И куда они пойдут? — Да к чёрту, — юноша быстро собрал свои небогатые пожитки. Так, мясо, зажигалка, спички, вода, остатки денег, нож… кажется, всё. Кларенс взволновано поглядывал на переулок, когда Дрэйк подошёл к нему. — Я готов. — Тогда бежим! Мужчина сорвался с места с такой скоростью, что Дрэйк еле поспевал за ним. Где-то на главной улице были слышны людские крики. Что за херня? Кларенс вёл его по знакомым переулкам, не забывая осматриваться по сторонам. Он был явно чем-то напуган, что очень тревожило юношу. Наконец они остановились возле последнего на этой улице переулка. — Так, — Кларенс положил ему в руку что-то тяжёлое. Дрэйк удивлённо узнал в предмете пистолет. — О-откуда… — Дрэйк, послушай меня очень внимательно, — Кларенс взял юношу за плечи, — стреляй только тогда, когда будет самый крайний случай. Ты понял? — Да… — Знаю, ты не понимаешь, но сейчас и правда нет времени. Через два квартала впереди стоят автобусы, которые увозят людей из города. Мы сядем в один из них и свалим отсюда ко всем чертям. — Кларенс, какого хера?.. Мужчина хотел было отчитать его, но потом и сам услышал чьи-то хрипы. В переулке напротив на них двигался жуткий силуэт. Кларенс громко выругался и, схватив Дрэйка за руку, рванул вперёд. Юноша попытался побороть страх, но ничего не получилось. Это… был человек? Где-то над их головами пролетели две баллистические ракеты. Дрэйк ошеломлённо вжал голову в плечи. Кларенс покрутил пальцем возле виска, однако темп не сбавил. Они выбежали прямиком на улицу, в толпу других. Юноша споткнулся и чуть было не был затоптан толпой, однако Кларенс вовремя вырвал его оттуда. Вдали послышались выстрелы и крики. — За мной! — Кларенс повёл его ближе к стенам зданий. — Чёрт, неужели кордон?! Дрэйк заметил, что впереди стояло оцепление в виде двух бронетранспортёров. Солдаты пропускали людей небольшими группами, угрожая толкающимся автоматами. Кларенс беспощадно пробирался мимо толпы, пока его взгляд не встретился с взглядом солдата. — Проход закрыт! Отойдите! — Да ладно тебе! Там по любому полно места! — взревел кто-то позади. — У меня приказ: стрелять на поражение! Толпа испуганно попятилась. Лишь Кларенс не отступил ни на шаг и вытолкал Дрэйка вперёд. — Пропусти хотя бы ребёнка. Или у тебя совсем совести нет? — Эй, какого чёрта?! — Уберите этого бомжа! — У меня тоже ребёнок! - отчаянно завопила женщина, выставляя вперёд девочку со светлыми кудрями. Она была на пару лет младше Дрэйка. Солдаты, мгновение поколебавшись, вновь прицелились. Толпа загомонила, Кларенс прижал юношу к себе. — Предупреждаю: ещё шаг, и я веду огонь на поражение! Раз! Два… — Легче, солдат, — к толпе вышел высокий мужчина с тонкими чертами лица, весёлыми серыми глазами и широкой улыбкой через всё лицо. Всё бы ничего, вот только левая щека мужчина отсутствовала, оголяя дёсны и ровные пеньки зубов. Незнакомец мило улыбнулся, но Дрэйку это показалось хищным оскалом. В руке мужчина блеснул пистолет, где-то в центре города произошёл первый взрыв. — Как насчёт небольшой считалочки? — незнакомец быстро начал по пальцам считать людей. — И-и… десять! Раздался выстрел. Престарелая женщина повалилась на землю с дырой во лбу. Раздались испуганные крики. — Что вы делаете?! — Ко мне, детки, — мужчина поманил Дрэйка и белокурую девочку к себе, — дядя Айзер вас не обидит. Юноша нахмурился. Вот урод! Кларенс, недолго думая, подтолкнул его вперёд. Женщина проделала то же самое с дочерью. — Какого чёрта?! — возмутился Дрэйк. — А как же ты?! — Мамочка! — Не волнуйся, Джейси. Дяди военные тебя защитят, — женщина утёрла выступившие слёзы и через силу улыбнулась, — просто верь маме… — Не время спорить, — Кларенс кинул юноше его сумку, — я кое-что доложил туда. Тебе пригодится. — Ты себе все мозги пропил?! — Достаточно, — голос Айзера стал холоднее, - вы, двое, марш за баррикады. Девочка, постоянно оглядываясь, выполнила приказ. А вот Дрэйк остался на месте, пиля военного злым взглядом. Мужчина недоумённо на него взглянул, затем улыбнулся: — А тебе что, особое приглашение нужно? Дрэйк, ничего не отвечая, вновь взглянул на Кларенса. Тот лишь кивнул. Юноша послушно заступил за баррикады. Мать девочки, не в силах держаться на ногах, упала на колени, проливая горькие слёзы на асфальт. Айзер, смотря куда-то в сторону небоскрёбов, выстрелил ей в голову, орошая толпу кусками мозгов. Девочка отчаянно завопила, Дрэйк встал как вкопанный. Зачем… зачем?! — Сука! — Кларенс ошеломлённо отступил на шаг. — Что вы творите?! — превозмогая дрожь, закричал Дрэйк. Айзер хлопнул его по голове. Милая улыбка вновь натянулась на лицо военного. — Малец, что ты видишь перед собой? Толпу испуганных людей? Или… Он щёлкнул пальцами. Кларенс, почуяв неладное, кинулся назад, в толпу. Затворы автоматов щёлкнули. Дрэйк с дрожью по всему телу наблюдал за тем, как военные расстреливали городских. Они никого не пожалели. Вот мужчина падает замертво, когда автоматы проделали крупную дыру в его груди. Восемнадцатилетний парень, которому в мгновение ока снесло половину черепа. Пожилая пара, даже в последние минуты своей жизни держащаяся за руки. Руки, чьи мясо и кости были перемолоты от плотной очереди свинца. Над всем этим царством смерти висел лишь хохот Айзера, руки мужчины слегка подрагивали. Но не от страха. Военный лагерь в 40 км от Атланты; 9 августа 1994 года, 8:55 Его посадили в одну из многочисленных камуфляжных палаток. Рядом сидела нервно качающаяся из стороны в сторону Джейси. Дрэйк, не в силах сдержать слёзы и рвотные позывы, огляделся по сторонам. Помимо них здесь сидело около шестнадцати детей. Айзер велел им никуда не убегать, а для уверенности выставил двух часовых на входе. Юноша нервно грыз ноготь на большом пальце. Волнению не было предела. Джерард учил быть спокойным в любой ситуации, но вряд ли он предполагал что-то подобное. Если бы только он был тут. А ещё Кларенс… неужели его тоже… нет, сейчас не до этого! Нужно выбираться. Эти военные неправильные: расстреливают обычных людей с улыбками на лицах. Что вообще происходит? Что это был за силуэт в переулке? Зомби? Да нет, такое только в фильмах бывает. А те ракеты, что летели в сторону города? Сколько же людей погибло? Джейси громко шмыгнула носом. Дрэйк, еле сдерживая свою дрожь, обнял её рукой. — Не боись. Прорвёмся. — Мама… она… — Знаю. Успокойся… Джейси прижалась к нему, то и дело хлюпая носом. Дрэйк и сам не заметил, сколько времени пролетело. Часовые у входа отдали честь. — Я вернулся, детки! — Айзер хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Кто-нибудь хочет кушать? Или, может, в туалет? — Что вам от нас нужно?! — вперёд выступил самый старший из детей, на вид лет пятнадцать. — Тебе это волновать не должно, — мужчина ласково на него посмотрел, — скоро вы станете холоднее льда. Юноша хотел было сказать что-то ещё, однако Айзер резко приблизился к нему, глядя прямо в глаза: — Видишь мой взгляд? Чувствуешь его? У тебя будет такой же. Ну, а теперь… Солдат внёс в шатёр железный кейс, внутри которого было неизвестное им устройство. Айзер любовно провёл пальцем по кнопкам на панели. — Теперь каждый из вас уничтожит по небольшому городочку. Айзер повернул ключ и показал панель детям. Дрэйк сглотнул. Что значит, уничтожит по одному городочку? Он это серьёзно? — Это… безумие… - прошептал юноша. — Зато какой трепет, — Айзер всё же его услышал, — раз ты вкусил по полной, тебе и первый залп. Скажем… Атланта! — Я не стану этого делать! — Станешь! — Нет! — Да!!! Айзер схватил руку юношу и подвёл её к кнопке. Дрэйк пытался вырваться, но хватка была слишком сильная. Остальные дети словно завороженные наблюдали за ними. Айзер больно схватил юношу за волосы и прошипел: — Жми, сопляк. Или придушу. Эти слова подействовали на Дрэйка. Его убьют? УБЬЮТ?! — Хватит, — в разговор вновь вступил самый старший из детей, — я это сделаю. — Что… — О! Доброволец! Как тебя зовут? — Джек. — Дже-е-к… прекрасное имя. Давай же! Он протянул юноше кейс. Словно рокот небес, щёлкнула кнопка. Дрэйк не выдержал и, проскочив часовых, выбежал на улицу. Он бежал и бежал. Бежал до тех пор, пока его взору не предстали небоскрёбы Атланты. Юноша упал на колени и разрыдался. Чувство пустоты и горечи воедино заполнили его тело и разум. Его рыдания заглушили крики военных. Солнце было уже довольно высоко, когда небо над Атлантой покрылось дымом баллистических ракет.