***
Михаил судорожно вцепился в руль. Распирающая изнутри боль обожгла с новой силой. И каждый раз, чтобы её заглушить, требовалось всё больше и больше лекарств. Мужчина распахнул бардачок и запустил туда руку. Заветная баночка никак не желала находиться. В её поисках он перестал смотреть на дорогу и едва не вписался в столб. Наконец, он нащупал её и, сорвав крышку большим пальцем, отправил в рот последние таблетки. Горящий в голове пожар постепенно погас. Михаил отвлёкся от своих рук, которые, как ему казалось, начали обрастать шерстью, и взглянул на тротуар. Метрах в десяти по асфальту вышагивал парень в потрепанной ветровке цвета хаки. - Ты Илья? – крикнул мужчина, высунувшись через дверь. Взъерошенный юноша обернулся. - Простите?… - Алексей Геннадьевич сказал тебя подобрать. Илья с подозрением осмотрел водителя. Молодой мужчина с седой гривой и чёрными мешками под глазами не внушил бы доверия никому. Однако Барон предупредил, что за ним приедет белая «Нива», значит, всё верно. Спустя минуту парень уже ехал рядом с водителем. Изнутри машина походила на свой собственный скелет, под стать хозяину. Голое железо, не прикрытое никакой обивкой, навевало мысли о железном гробе, а от бешенной езды можно было сыграть в ящик. Михаил вытащил из кармана пачку сигарет и выудил одну зубами. Затем протянул Илье. Тот помотал головой. - Не курю. Водитель спрятал сигареты и достал зажигалку. Закурил. И без того пропахший гарью салон заполнился дымом. Илья спешно открыл окно. - А чего так? – хмыкнул водитель. – Не мужик, что ли? - Вредно, – буркнул юноша, высовываясь в окно. – Вы бы тоже не курили… - Поздно лечить мигрень, когда уже повели на плаху. Ладно, – Михаил выбросил сигарету в окно. – исключительно из уважения к некурящим. «Ну хоть на этом спасибо», – подумал Илья, глядя на проносящийся за окном город.***
Игорь Тимофеевич не находил себе места. Он метался по всему дому, будто лев в клетке. «Маришка! Светик мой», – причитал несчастный отец. – «Прости меня, что втравил в это…» Заказчик приказал ему не вмешиваться. Мальчишка заявил, что Игорь Тимофеевич всё испортит. Зайцев и так навредил своей дочери, и мог навредить ещё сильнее. Но сидеть просто так он не мог. Распахнув сейф, он достал охотничье ружьё и коробку с патронами. Двустволка была слишком большой, чтобы таскать её незаметно. Вооружившись лобзиком, профессор спилил приклад и укоротил дула. Закончив работу, Зайцев сунул обрез под куртку и, не заперев дверь, спустился на улицу. На подаренной заказчиком машине Игорь Тимофеевич вырулил со двора. На заднем сиденье валялась гружёная кирпичами сумка, её можно выдать за товар. Похитители отвлекутся, и тогда профессор убьёт их всех.***
Белая «Нива» подъехала к воротам школы. Илья поспешно выскочил и бросился подальше от жуткого водителя. Забежав в здание, он показал охраннику пропуск и буркнул что-то про забытую сумку. Широкоплечий детина, преградивший ему путь, вернулся к разгадыванию сканвордов. Миновав пост охраны, Илья пробежал мимо столовой и свернул к раздевалкам. Сумка Барона так и лежала под лавкой. Илья ухватил чёрную лямку и потянул на себя. Прожужжала молния, зацепившаяся за гвоздь, и сумка явила своё содержимое. Будь внутри Алексеевы вещи, Илья тут же закрыл замок, брезгуя рыться в чужих вещах. Но внутри было нечто иное – три пухлых металлических диска. Илья взял в руки один. На ощупь метал оказался тёплым, и дрожал от прикосновений. Парень даже слышал его дыхание и какой-то неразборчивый шёпот. Взгляд заворожено прилип к зеркальной поверхности. Илье казалось, что диск тянется к нему. Шёпот нарастал. Собрав волю в кулак, Илья вышел из транса и запихнул штуковину обратно. Застегнув карман, парень перекинул лямку через плечо и заторопился к выходу.***
Игорь Тимофеевич взглянул на часы. Без десяти пять. Ещё есть десять минут до того, как твари из кампании начнут калечить его дочь. Мужчина взял курс на заброшенную больницу. Стрелка спидометра подорвалась. «Жигули» молнией летели мимо школы, когда на дорогу выскочила белая «Нива». Столкнувшись, обе машины закружились, как балерины, рисуя шинами завитки. - Куда прёшь, козлина? – донеслось из «Нивы». «Этого ещё не хватало…» Разборки отняли бы драгоценное время. Зайцев нажал педаль газа, но машина стояла на месте. «Этого ещё не хватало!» К машине подскочил тощий старик и принялся долбить в окно кулаком. - Вылезай, паску… О-о-о! Игорь Тимофеевич! Профессор Зайцев пригляделся к грубияну, и его глаза округлились. Через руки учёного прошло много подопытных, но свой последний неудачный эксперимент он запомнил надолго. - М-Михаил? Но как же… вы же… - Уже похоронили? – с издёвочкой спросил парень. – Ах, извините, что не сдох!… Игорь Тимофеевич ещё раз нажал на газ, но «Жигули» надёжно заглохли. «Нет, мне времени терять нельзя…» Профессор взглянул на «Ниву» и покрепче сжал обрез. Не факт, что после удара чужая машина уцелела. Но выбора нет. Михаил дёргал ручку, будто силился её оторвать. Дверь распахнулась сама. - Ещё раз прости, – Зайцев приставил дуло к груди несчастного подопытного. От выстрела у машин во дворе сработала сигнализация. Михаил отлетел на два метра и рухнул на асфальт. Серая футболка целиком покраснела. Игорь Тимофеевич перешагнул через тело и, прихватив сумку с кирпичами, бросился к «Ниве». К счастью, беловолосый её не запер, а ключи зажигания нашлись в бардачке. Профессор сел за руль и уже повернулся, чтобы поставить рядом кирпичи, когда увидел на соседнем сидении чёрно-зелёную сумку. Трясущимися руками порвал замок и растянул ткань в стороны. - Они! Радость профессора прервал истошный крик.***
Илья отдал сумку водителю и, поправив вечно сползающий рюкзак, направился домой. Он уже прошёл добрую сотню метров, когда услышал скрип тормозов и грохот столкновения. Обернувшись, парень увидел знакомую «Ниву», стоящую поперёк дороги, и баклажановые «Жигули», вылетевшие на газон. Юноша тут же развернулся и бросился на помощь пострадавшим. От «Жигулей» его отделяло не более десяти метров, когда прогремел выстрел. Михаил, оравший на другого водителя, отлетел на пару метров и остался лежать, весь в крови. Выстрел оглушил Илью, он инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, увидел бегущего к «Ниве» стрелка. Парень мог погнаться за ним, убежать или броситься на помощь раненому. Выбор был очевиден. Удивительно, но Михаил ещё дышал. Он смотрел в небо невидящими глазами и страшно хрипел. Илья сбросил с себя рюкзак и опоясал водителя ремнём. Дробь перемолола его грудь в кашу, и парень не знал, как помогать при таких ранах, но инстинктивно старался наложить хоть какую-то повязку. Затянув потуже, Илья полез за телефоном, чтобы вызвать скорую. Его палец почти коснулся кнопки, когда грудь пострадавшего порвала ремень. Расти стали и другие мышцы, разрывая одежду в клочья. Кожа стала слоиться и обваливаться. Местами она ещё сохранилась и обросла белой шерстью. Но самым страшным изменениям подверглась голова. На лице, больше похожем на звериную морду, прорезались четыре лишних, налившихся кровью глаза. Зубы доросли до длины пальца и теперь еле помещались во рту. Вдоль широкого лба протянулась гигантская трещина, при каждом вдохе становящаяся ещё шире. Увидев, какие метаморфозы претерпел Михаил, Илья лишился дара речи. Вот так, сходу, было трудно поверить во все эти ужасы, даже если видишь их своими глазами. Он замер, мысленно убеждая себя, что всё это чудится. Но когда гора мышц поднялась на ноги, когда парень увидел, что она в полтора раза выше машины, когда монстр, шатаясь, двинулся на него, вот тогда он закричал. В страхе Илья бросился прочь, не разбирая дороги. Вращая шестью глазами, чудище рвануло за ним. Несмотря на свой размер, монстр двигался проворно: каждый его шаг покрывал три шага школьника. Страшные когти уже царапнули мальчику спину, когда сзади раздался рёв мотора. Набрав скорость, белая «Нива» врезалась в огромное тело, отбрасывая его в сторону. Водитель догнал бегущего юношу и на ходу распахнул дверцу. - Прыгай! Несмотря на панику, Илья сообразил, что преступник-человек лучше, чем монстр. Парень запрыгнул на сиденье и захлопнул дверцу. А чудище уже поднималось с земли, готовое растерзать на обидчика. Но машина, даже такая побитая, всё равно ездила быстрее.***
Способность говорить вернулась не сразу. Сначала Илья мог только тяжело дышать. - Цел? – спросил водитель. Его голос показался очень знакомым. - Ч-что… что это за тварь? - Перевёртыш, – бросил мужчина так спокойно, будто сталкивался с такими монстрами каждый день. - К-какой ещё перевёртыш? - Ну, оборотень. Иногда человек, иногда монстр. В «Титане» много таких, – водитель посмотрел в зеркало заднего вида, проверил, не преследует ли их. – Правда, этот вышел неудачным… Илья вгляделся в лицо своего спасителя, и чем дольше смотрел, тем более знакомым он казался. Этот широкий лоб, тонкая переносица, узкие губы, всё это было таким родным и близким. Парень закрыл глаза и сразу же вспомнил лицо… И тут его осенило! - Вы – Маринин отец?! – догадался Илья. - Да. И сразу же парень вспомнил, как говорил с кем-то по телефону. Абонента навзрыд рассказывал про похищение дочери, и его голос пугающе походил на голос Зайцева… Сложив два и два, Илья догадался. - Это её похитили? Не в силах говорить, водитель коротко кивнул. - Пожалуйста, – наконец, выдавил он. – посмотри время. Парень достал телефон и нажал на кнопку, подсвечивая экран. - Семнадцать ноль-ноль. Водитель сжал зубы. Илья буквально увидел, как у мужчины сердце облилось кровью.