Ученица придворного алхимика

      — Эльвина. С Исой. Договор. Ну конечно! — я зло рассмеялась после минутного молчания. — И поэтому она так жаждет свергнуть его. Может быть, ты привыкла не доверять людям, Индиль Анорсэль, но в Эльвине я уверена, как в себе самой! Это она попросила меня ей помочь! Она защитила меня от нападок Исы! Она придумала обыскать его кабинет и пошла со мной! Рискуя своей свободой, она организовала побег для тех, кого он бросил в тюрьму! И даже согласилась выйти замуж ради того, чтобы получить помощь в борьбе с колдуном! Она вложила в победу над ним всю себя! И ты говоришь — договор! Я ничего не хочу слышать!       Собеседница безнадежно покачала головой, чуть опустив глаза.       — Только кровь, пролитая добровольно, откроет границу. У Исы нет другого выхода, кроме как пойти на сделку с принцессой.       — Она никогда не согласится на это!       — Он всегда найдет, что пообещать взамен.       — И чего, скажи, может не хватать единственной наследнице трона? Богатства? Власти? У нее есть все, чего можно желать!       — Ты не понимаешь, кто такой Иса! — эльфийка подалась вперед.       — А ты не понимаешь, кто такая Эльвина! Он никогда не убедит ее встать на его сторону! — я почувствовала, что скоро начну пылать от гнева, в прямом смысле слова.       — Я много узнала о людях за свою жизнь. Достаточно взглянуть в глаза твоей подруге, чтобы увидеть, что она что-то скрывает.       — У людей хватает тайн. Особенно у дворян. Это ничего не доказывает.       — Первое, что она спросила у меня — где находится рог. Иса хотел бы узнать именно это.       — Она же объяснила, что хочет защитить рог от колдуна! — я всплеснула руками, не зная, как еще донести эльфийке, что она не права. Может, за свою долгую жизнь Индиль слишком часто встречалась с предательством и обманом, а потому готова очернить каждого? — Тогда откуда ты знаешь, вдруг это у меня договор с колдуном? Зачем тогда доверять мне?       — Я не смогу объяснить тебе так, чтобы ты поняла, — лучница наморщила лоб. — Вот, теперь ты уже видишь во мне врага, — печально вздохнула она. — А ведь проверить мои слова довольно просто: скажи Эльвине, что нашла рог, и укажи любое место. Увидишь, кто за ним придет.       — Ты предлагаешь мне караулить в засаде? А если я и правда найду рог?       — Не нужно. Не ищи его. Артефакт опасен.       Я удивлённо уставилась на эльфийку. В сказках волшебные белогривые кони выступали чистыми добрыми созданиями, чуть ли не хранителями и защитниками земли, на которой проживали. Принцесса Эльмара, видя мое непонимание, сложила руки в замок, будто ей тяжело было говорить.       — Сила единорогов туманит разум, вытаскивает на поверхность самые низменные страсти, самые темные потаённые желания, самые глубокие обиды. Рог может многое дать, но это искушение, которое губит своего обладателя. На самом деле не ты овладеешь артефактом, а он овладеет тобой. Сопротивляться влиянию единорогов может только человек с чистым сердцем или сильной волей. Даже среди эльфов существует запрет на поиск этих существ. Они сами выбирают, кому явиться, и не всегда встречи с ними счастливо заканчиваются. Я не смогу сказать, что случится с тобой, если ты найдешь рог.       — Так отдадим рог Исе, пусть погибнет от своих же желаний!       — Сумасшедший колдун… что он сможет натворить? Возможно, он захочет смести всю вашу столицу и ее жителей с лица земли. Ты готова рискнуть?       Я посмотрела в глаза Индиль и увидела страх.       — Ты… боишься? Что Иса справится с артефактом?       — Он всегда был очень талантливым. И сильным. Боюсь, что с артефактом не справлюсь я, — лучница достала стрелу и принялась водить по ней пальцами. — Я всю жизнь только и делала, что пыталась сравниться с женихом в мощи, но в душе этого не хотела. Не хотела так проживать жизнь. Не стремилась к мести и восстановлению справедливости. Это причиняет мне боль. Но это ноша, которая мне выпала. А я не похожа ни на отца, ни на братьев. Я слабая женщина, запутавшаяся в этом мире. Не мне владеть рогом.       — Почему ты мне все это говоришь? — спросила я, затаив дыхание. Откровения были слишком личными и не должны были принадлежать мне.       — Может быть, потому, что ты мое отражение? — усмехнулась Индиль. Горько. В ней крепла трехсотлетняя горечь, словно полынная настойка. И мне было страшно пробовать ее, но приходилось делать глоток за глотком. — Ты не случайно родилась столь похожей на меня, Алоиза. Я чувствую, что судьба свела нас вместе. Все началось с меня. И мной закончится. Если я была закатом, то ты будь рассветом.       — Я не понимаю.       — Когда-нибудь ты поймёшь. Будь осторожна и помни о том, что я сказала.       Индиль накинула капюшон и исчезла. Вот так просто растаяла в воздухе, будто была привидением. Я потрогала траву, на которой она сидела. Там было пусто. Весь разговор с эльфийкой принимал оборот темного пророчества, и мне не нравилось, что какая-то судьба уже выбрала мою собственную дорогу вместо меня. Нет, ну что я могла сделать? Свершения — это удел принцев и принцесс, рыцарей и героев. А моя задача была только в том, чтобы помочь Эльвине, насколько это возможно, и попытаться разыскать наставницу.       Тем временем подруга заворочалась, и я кинулась к ней, помогла подняться. Эльвина заозиралась, беспомощно захлопала ресницами.       — Что произошло? Где Индиль? Она обманула нас? Сбежала?       — Она не обманула. Она поговорила со мной, — призналась я. Мне было неловко, ведь принцесса должна разговаривать с принцессой, а не с придворным алхимиком. Даже если мы родственницы.       — Почему я заснула? Почему Индиль… — Эльвина не договорилась, но я увидела, что она недовольна.       — Она не доверяет никому, — вздохнула я. — Пойдем отсюда.       — Что она сказала тебе? Что-то про Ису и рог?       — Она не знает, где рог. А с колдуном хочет расправиться самостоятельно.       — И как же она это сделает в одиночку? Лучше объединиться и помочь друг другу! Разве она этого не понимает? Разве ты так не считаешь, Алоиза? Ты тоже мне не веришь? — подруга схватила меня за руки, посмотрела беспокойными глазами, прозрачными, как речная вода. — Разве мы можем обманывать друг друга? Недоверие разобщает и делает нас слабее.       — Конечно, — успокоила я ее. Эльвина говорила правильные вещи. И все же… — Индиль считает, что ты что-то скрываешь. Ей лгали много раз.       Эльвина задумчиво посмотрела на меня, закусила губу.       — Пойми, я скрываю от тебя многое не по своей воле. Я наследница трона. И храню такие секреты, которые нельзя рассказывать никому. Но ты должна знать… нет, я клянусь, что все мои действия направлены только во благо Ардарии. Я никогда не пойду против своей страны и своего народа. Ты можешь верить мне.       Она сказала это так искренне, что все сомнения разом покинули меня. А Эльвина все с тревогой ждала ответа.       — Я верю тебе, — улыбнулась я. Как можно не верить подруге? Мне вдруг стало так легко. Друзья не предают. Эльвина тоже улыбнулась и крепко обняла меня.       — Давай вернёмся в замок, — предложила она.       Обратный путь по умиротворённым зелёным холмам был похож на путешествие в логово чудовища, потому что каждый шаг приближал нас к Исе. Чтобы оправдать выход из дворца, я сорвала несколько трав и прикрыла полупустую корзинку тканью. Невидимая подруга шла следом и рассуждала вслух о том, что же делать дальше, и как избавиться от мага. Она предлагала различные способы, вплоть до того, чтобы натравить на колдуна маленькую армию, а потом отбрасывала их из-за возможных кровавых потерь.       — Как думаешь, мы успеем избавиться от него до свадьбы? — как-то совсем жалобно поинтересовалась она. — Лучше лорд Элдмар, чем он…       — Тебе нравится генерал? — аккуратно поинтересовалась я, пытаясь перевести тему.       — Разве может мне кто-то нравиться? Мне выбирают мужа для трона, а не для меня самой… Алоиза, ты когда-нибудь влюблялась?       На ум сразу же пришел Джек. Любила ли я его так, что готова была смотреть в рот и бегать за ним с утра до вечера? Вряд ли. И все же, какое-то тёплое чувство возникало при мысли о задорной улыбке, лукавом прищуре карих глаз, нежном поцелуе. Джек ведь не хватал меня в охапку и не принуждал, а дал мне время согласиться или отказаться. Ох, я опять думаю о нем! Помнится, он утверждал, что хорош и без баронского происхождения. Приходится признать, он был прав. Ведь даже я поддалась его обаянию! Ещё бы он был посерьёзнее… ещё бы я почувствовала, что могу на него положиться!       — Алоиза, ты покраснела! — хихикнула Эльвина. — И идёшь немного не туда. Ты в кого-то влюбилась? Скажи, скажи мне! Вот увидишь, я устрою вам лучшую свадьбу в королевстве! После моей, конечно…       Я подавилась воздухом, представив эту картину. Полный зал плачущих служанок в траурных платьях и жених, вырывающийся из-под конвоя стражи с криками: «Я ещё слишком хорош, чтобы принадлежать одной! Алоизе и так достался целый поцелуй! Джек Лахельм — достояние всех женщин! Это произвол!» И тут доносится голос из толпы гостей: «Да, да, отпустите его к нам! Он общий!» И даже принцесса поняла бы, что это полный провал…       — Послушай, ты не торопись… — прохрипела я, захлебываясь кашлем, пока подруга похлопывала меня по спине.       — Алоиза, ты в порядке? Не хочешь пока замуж — так бы и сказала…       — Просто это, кхм, слишком сложный вопрос. Если бы ты могла выбирать, то каким бы был твой жених? — отвлекла я внимание от себя.       — Выбирать? — задумчиво протянула Эльвина и помолчала, прежде чем осторожно продолжить: — Наверное, ты не поймёшь меня. Возможно, ни один человек не понял бы моих стремлений. Мне хочется совсем не того, чего должна желать принцесса. Для того, чтобы любить мужчину, мне не нужно многого. Мне безразлично его происхождение. Меня не интересуют его богатства. И, что страшнее всего, абсолютно все равно, как он будет управлять страной. Со всем этим я справлюсь и сама, все это у меня уже есть, — Эльвина помедлила, собираясь с духом. — Я хочу лишь видеть его веселую улыбку и радоваться вместе с ним. От его манер, приятных слов, от того, как он подаёт мне руку, сердце будет стучать быстрее, и я начну забывать, что являюсь принцессой. Не будет скуки, дворцовых церемоний, лжи. Каждое мгновение рядом с ним будет наполнено лёгкостью и счастьем. Он будет просто моим рыцарем, а я буду смущаться, как обычная девушка, — я услышала шуршание, будто подруга мяла подол и топталась на месте. — Это слишком недостойная мечта? — вздохнула она.       — Конечно, достойная, — горячо закивала я. Слова принцессы были поразительно трогательными. Только я испугалась, что строгий лорд Элдмар совсем не соответствует описанию идеального принца. Генерал скорее был полной противоположностью созданному Эльвиной образу. Видя этого красивого, статного, но сухого и властного мужчину, можно было быть спокойной за безопасность подруги. Но мог ли он сделать её счастливой, если она мечтала о другом? И действительно ли она была обязана пожертвовать личными чувствами ради долга? Как бы я хотела облегчить ее бремя!       — Достойная, даже если я поступлю эгоистично? Даже если я поставлю своё счастье выше счастья других? — с надрывом произнесла Эльвина.       — Ты и так много делаешь для Ардарии. Разве ты должна жертвовать всем? — помедлив, озвучила я кощунственные мысли. — Впрочем, не мне выбирать за тебя…       И правда, взять на себя ношу Эльвины я не могла. Так какое право имела давать советы?       — Значит, ты бы простила меня? — не унималась подруга. А я уже не рада была этому будоражащему разговору.       — Я не могу сказать, простил бы тебя король, — пожевала я губу. — С одной стороны, он твой отец. С другой же… — но договорить у меня не получилось. Мы подошли слишком близко к воротам, и я замолчала, чтобы стражники не услышали ничего подозрительного.       Впрочем, подозрительно повели себя как раз они. Один из мужчин крепко ухватил меня повыше локтя, второй принялся деловито обыскивать корзинку.       — Что вы себе позволяете? — возмутилась я, а в груди поселилось отвратительное предчувствие.       — Приказано задержать придворного алхимика Алоизу Граден, — буркнул державший меня солдат, явно не испытывая радости от собственных действий. Я узнала в нем одного из тех стражников, которые прибежали на шум, когда я случайно создала молнию, и которых Эльвина впоследствии одарила прочувствованной речью и денежным вознаграждением. Став смелее от расположения мужчины, я поинтересовалась, пытаясь придерживаться холодного недоумения:       — И по чьему же приказу меня задержали? И за что?       — За что — нам не докладывают, — отрезал воин с корзинкой, затем отставил ее и принялся за мой ворот. Все у меня внутри похолодело.       — Руки убрал! — зыркнул на него знакомый стражник. — Сказано же: обыщут без нас!       — А ну как у нее нож под платьем?       — Я твоей жене намекну, что тебе ее платья недостаточно! — грозно нахмурился брови мой защитник и придвинул к себе, одновременно с этим бережно, но крепко связывая мне руки веревкой.       — Зря ты с ней церемонишься, — сплюнул женатый. — Даже если ей благоволит сама принцесса, против приказа короля не пойдет никто! Раз король велел — девчонке больше не жить. А Ее Высочество найдет себе новую игрушку!       Доброжелательный стражник ничего не ответил и лишь потянул меня в сторону замка, неумолимо уводя от невидимой принцессы, которая, наверное, осталась у входа. Я была в таком замешательстве от происходящего, что даже не попыталась вырваться. Почему же Его Величество обратил свой карающий взор на меня? За что? Неужели его надоумил Иса?