Семь долгих лет

      Стинг шёл самым первым, чтобы за счёт прекрасного слуха и зрения с обонянием вовремя засечь врага. Он пристально вглядывался во все подозрительные тени и силуэты, но пока что всё было спокойно.       Ту же самую функцию выполнял и Роуг, замыкающий процессию на случай, если кто-то захочет подкрасться и напасть сзади. Орга и Минерва контролировали правую и левую стороны, приглядывая за тем, чтобы никто не атаковал команду, спрятавшись на соседней дорожке и планируя «уронить» противников в пустоту ночного города. Их ладони окутывала энергия мощной магии, готовая в любую секунду сорваться в атаку.       Юкино пряталась в центре отряда, испуганно озираясь и сжимая один из своих немногочисленных ключей в ладони.       «Тц, и зачем её к нам в команду засунули? — уныло подумал Стинг, глядя на то, как Агрия осторожно шагает по изогнутой ленте дороги. — Может, она и супер-крутой заклинатель духов, но сейчас только мешает! Лучше бы Добенгаля или Роуз взяли, пользы больше. Мастер заладил, Юкино то, Юкино сё. Она, видите ли, должна пройти Игры как экзамен на то, достойна ли она нашей гильдии. Это глупо! И так ясно, что нет. Чего в ней достойного?».       — Стинг, чёрт, не зевай! — резко рявкнул Орга, больно хватая парнишку за плечо и с силой отталкивая в сторону обрыва. Эвклиф с трудом удержался на самом краю зависшей в воздухе дороги и зажал ладонью оцарапанную пролетевшей мимо стрелой, от которой его и уберёг Нанагир, щёку.       — Рёв… дракона тени! — мигом отреагировал на атаку Роуг. Выскочившую из-за поворота, прикрытого гигантским камнем, команду просто снесло волной драконьей магии. Остался лишь один маг: тот самый лучник-оружейник, что смог задеть Стинга. Он попытался послать в команду «Саблезубого Тигра» взрывную стрелу, но не преуспел: Орланд перехватила её в полёте и с помощью магии территории вернула её волшебнику в грудь, благо, тот стоял прямо на камне, являя собой живую мишень. Мага отбросило в пропасть взрывом его собственной стрелы.       Как можно было понять, сейчас проходил отборочный турнир Великих Магических Игр — «Небесный Лабиринт». Требовалось достичь выхода из лабиринта, который представлял из себя зависший над столицей клубок узких, наклонных, широких и извилистых дорог, окружённых деревьями, камнями и прочими декоративными украшениями, призванными давать участникам возможность устраивать засады для других команд.       Выход требовалось искать по специально оставленным указателям. Вот только половина из них были лживыми, а проверка всех путей заняла бы слишком много времени. Устроители Игр выдали командам по кусочку карты, на которых были отмечены указатели. В итоге команды принялись завершать карты, отмечая на них убежища, ловушки и ложные дороги, на которых они уже побывали. Но и это не сильно облегчало задачу. Потому волшебники начали целенаправленно искать друг друга, чтобы добыть новый обрывок карты и пропустить ту нудную часть, в которой они методично обыскивают всю территорию.       Иногда лабиринт начинал крутиться, словно мячик в водовороте, и магам приходилось несладко. Многие попросту выпадали из него, не успевая уцепиться или закрепиться на дорожках. Вообще, законы гравитации внутри не действовали: команда могла встретить соперников, шагающих вниз головой; но во время кручения они резко включались, что тоже не придавало лёгкости турниру.       Испытание было действительно сложным, но оно и понятно: отборочный тур был предназначен для того, чтобы среди сто тринадцати команд отобрать шестеро победителей, которые продолжат сражаться за главный приз — тридцать миллионов драгоценных и земельный надел возле Райской Лощины.       Все СМИ дружно твердили: на этих Играх будут самые сложные испытания, самые сложные задачи и самые суровые турниры, а так же самые жестокие битвы, потому что почти ничего не будет ограничивать участников. Устроители утвердили лишь необходимый минимум элементарных правил:       Лишь пять членов гильдии могут собраться в одну команду на соревнованиях.       Члена команды от гильдии можно при необходимости заменить на резервного, но замену можно произвести лишь один раз, и резервный член должен заранее указываться в составе команды.       Мастер гильдии не может участвовать в соревновании ни при каких условиях (что невероятно огорчало Грея, Джуру и ещё с полсотни сильных магов, несущих нелёгкое бремя мастерства над гильдиями после казни старых мастеров).       Любой без знака гильдии, за которую выступает, не может участвовать, что исключает участие специально нанятых волшебников-наёмников и свободных магов экстра-класса, например, богоизбранных высшей ступени, таких как Бог Серена или Дракулос Гиберион.       Суть и правила каждого соревнования будет оставаться в тайне, открыто будет лишь название, частично раскрывающее его основную идею. Правила и условия победы будут объявлены только после того, как команды выберут представляющего их участника.       Запрещено убивать противника, либо намерено наносить травмы, которые в последствии приведут к неминуемой смерти.       Последнее правило было введено из-за того, что магов в Фиоре и так было немного. Особенно боевых магов, состоящих в гильдиях. Особенно сильных и умелых, достойных защищать честь своей гильдии, таких, которые и выступали на Великих Магических Играх.       Так или иначе, но сейчас, тридцать первого июня семьсот девяносто первого года проходили Великие Магические Игры, а конкретно — отборочный турнир «Небесный Лабиринт», который смогут пройти лишь шесть команд.       Стинг недовольно хмыкнул, увидев падение лучника: теперь не видать им было карты этой гильдии. Однако критиковать Госпожу за слишком сильную атаку он не осмелился, не смотря на то, что они были знакомы с детства. Даже Орга с его взрывным характером и непочтением к авторитетам не смел ей перечить, чего уж говорить о спокойном Роуге или пугливой Юкино. Минерва была строгой, самоуверенной, и, чего греха таить, жестокой, однако по-отношению к своим друзьям детства она ещё пыталась сдерживаться. Потому ляпнувший что-то невпопад Фрош мог не опасаться пинка.       Внезапно до чуткого слуха убийцы драконов долетели звуки отдалённой битвы.       — Слышишь, Роуг? — окликнул друга Эвклиф, настороженно прислушиваясь и медленно шагая на шум. — Кажется, это на западе…       — На юго-западе, — педантично поправил Чени, подойдя ближе к товарищу.       — Что именно находится на юго-западе? — дрожащим голоском спросила Юкино. Она была удивлена такой жёсткой расправой над противником, и потому испуганно косилась на Роуга и Минерву, которые казались ей исчадиями тьмы. Орланд — из-за характера, Чени — из-за магии.       — Там сражаются две команды, — пояснил Стинг. — Кажется… что-то похожее на выстрелы… и… «земляной удар»… плохо слышно.       — Идём туда, — бескомпромиссно распорядилась Минерва. — Мы можем нагрянуть неожиданно, прямо в разгар битвы, и получить карты обеих команд. Вы видите дорогу, туда ведущую?       — Вот, — кивнул Орга, указывая пальцем на неприметную узкую тропинку, затерявшуюся среди стальных лент широких путей. — Проверь, Роуг.       Ни говоря ни слова, Чени превратился в тень и бесшумно скользнул по дорожке. Пара секунд напряжённого ожидания, и вот убийца драконов тьмы уже стоит на прежнем месте, как ни в чём не бывало. Лишь лёгкий ореол магии, почти незаметный, выдавал то, что он недавно погружался в мир теней.       — Нам следует поспешить, — коротко сказал Роуг и первым ступил на дорогу, подавая пример. — Я не рассмотрел, кто сражается, но битва явно подходит к концу. Лента ведёт на широкую магистраль, где и происходит сражение.       — Если кто-то свалится — я оторву ему голову, — прошипела Минерва и изящно ступила на тонкую дорожку, даже не глядя вниз. Юкино сглотнула. Прошедшими испытание будут считаться только те команды, что пришли к финишу в полном составе, и у настроенной на победу Орланд будут все основания серьёзно наказать оступившегося. Агрия взяла связку ключей в руки — чтобы не уронить их, если что — и неуверенно пристроилась следом за Оргой, под которым тропинка буквально прогибалась.       Стинг подобрался к месту сражения самым первым. Эвклиф специально вырвался вперёд, горя нетерпением и жаждой боя. Только ему пришлось надеть специальные ушные затычки, как и Роугу, потому что громкие выстрелы и крики волшебников отдавались острой болью в голове.       — В атаку! — коротко приказала Минерва, сойдя на широкую дорогу. Стинг и Роуг безмолвными гончими бросились в гущу битвы, Орга остался рядом с Юкино и Минервой, собираясь прицельно добивать противников молниями. Орланд не собиралась вступать в бой, приберегая некоторые особенности своей магии до основной части Игр, чтобы никто не узнал раньше времени, а Агрии в рукопашной свалке, когда заклинания мельтешат перед глазами и удары летят со всех сторон, делать было решительно нечего.       Стинг и Роуг только-только ударили по врагам синхронным Рёвом Дракона, как лабиринт вновь затрясся, готовясь сменить положение. Естественно, перед этим чёртова машина собиралась немного поиграть в самую быструю на свете центрифугу.       — Небесного равенства откройтесь, Врата! Весы! — молниеносно отреагировала Юкино, взмахнув ключом. Появившиеся Весы силой гравитации буквально пригвоздили тигров к дорожкам, прикрыв виднеющиеся над вуалью глаза и повелительно щёлкнув смуглыми пальцами.       Стинг уже был готов торжествующе ухмыльнутся — хоть на что-то Агрия сгодилась — и наблюдать за тем, как команды соперников посыплются вниз, словно переспелый горох, как стоящая ближе всех к Роугу девица с ружьём беспардонно повисла на Чени, вцепившись в его чёрный плащ не хуже краба. Лабиринт начал неспешно переворачиваться, но команда девицы поняла её задумку, и вскоре все они висели на защищённых от падения Тиграх. Стингу достался рыжий парень с острым подбородком и высокими скулами, который старательно отводил взгляд, но слезать явно не собирался. Убийца драконов попытался оттолкнуть волшебника, спихивая с себя, но тот держался крепко. Краем глаза Эвклиф заметил, как полощет ветер зелёную шевелюру девицы с ружьём.       — Да отцепись ты от меня, хер собачий! — возмутился Орга, на что вцепившийся в него паренёк с почти незаметными усиками лишь довольно похлопал мага по щеке, чем ещё больше разозлил его.       И тут лабиринт завертелся, как сумасшедший.

***

      Джерар висел вниз головой, кое-как держась за руку звёздного духа. Его плащ хлопал в порывах ночного воздуха. Вообще-то, у них всех была общекомандная форма: удобная и простая одежда приятного фиолетово-чёрного сочетания со знаками гильдии, но из гильдии магов выдернули во время подготовки ко сну, и потому кто-то был одет в пижаму, кто-то в повседневную одежду. Биска, например, ходила босиком, потому что потеряла тапочки после первого переворота лабиринта.       Фернандес на секунду выхватил из месива цветов фигурку повисшей на ком-то Джувии. Надо было ему, как и всем остальным, прыгнуть на опору с ногами и обхватить руками за шею, но нет, гордость взыграла. И сейчас самый сильный маг «Хвоста Феи» готов был даже на Зерефа залезть, лишь бы эта бешеная круговерть прекратилась.       Но вот «Небесный Лабиринт» наконец остановился. Джерар грузно шмякнулся на дорожку, застонав от облегчения, но тут же одёрнул себя. Не время распускать нюни, тут доведённый до бешенства враг рядом! Волшебник кое-как поднялся на ноги и успел заметить весёлую Джувию, сталкивающую с тропинки белобрысую волшебницу и посылающую воздушный поцелуй полуголому типу с длинными зелёными волосами… странно знакомому типу.       После падения девушки в забавном плаще и характерного «шмяка», призванный ей звёздный дух развеялся в воздухе.       — Орга? — удивился Джерар. — Ничего себе волосы отрастил!       — Вы… вы что… «Хвост Феи»? — удивлённо протянул блондин в ужасной одежде: синяя жилетка с меховой окантовкой, серьга в ухе, и очень женственные перчатки с бантиками. «Прелесть».       — Они самые, — энергично кивнул Макс, шутливо отсалютовав команде «Саблезубого Тигра». — Ну, не серчайте. Спасибо за помощь, конечно, вы нас очень выручили, но… Песчаная буря!       Нанагир успешно увернулся от атаки, но налетел всем своим немалым весом на черноволосую девушку в синем платье, упав вместе с ней на широкую площадь, располагавшуюся где-то на расстоянии двух-трёх этажей вниз от магистрали, где уже обреталась белобрысая девушка в плаще.       — Рёв… — начал было убийца драконов в длинном тёмном плаще. Но он не успел даже завершить заклинание: двигающийся на нереальных скоростях Джет обыскал его, достал обрывки карт и сбросил вниз, к товарищам. К слову, всё это действо заняло у него не больше трёх секунд. Ту же процедуру маг скорости проделал и с блондинистой «прелестью», не найдя в его карманах ни клочка бумаги.       — Валим, пока они не поднялись! У нас нет сил на полноценное сражение с «Саблезубым Тигром», — скомандовала Джувия и вся честная компания припустила наутёк, чтобы найти укромное местечко и там заняться составлением карты. Предыдущие бои не слабо потрепали магов, так что такое поведение было вполне логичным.       Укромное местечко нашлось нескоро, и представляло собой густые заросли искусственных кустов. Выставив Биску и Макса как часовых, Джерар, Джувия и Джет* занялись сопоставлением добытых обрывков.       — Так, это, похоже, северная часть… помните, там водопад ещё?       — У нас же есть карта северной части от тех чудиков с посохами.       — Эта более подробная. Заменяем! А, видите? Здесь тоже несколько знаков не отмечены ложными… дайте карандаш! Спасибо. Вот, здесь и здесь. О, видите? Джувия говорила, что нельзя было сворачивать направо у перекрёстка! Столько бы времени потеряли. Так-с, и что мы имеем?       — Единственное непроверенное направление — юго-восток. Видишь, везде дорожки отмечены, только здесь пусто.       — А как же вот эта тропинка на восточном тракте? Помните, там ещё пышные цветы были! Синие такие. И там же были указатели! Здесь она не отмечена.       — Джувия помнит, что это ложная дорога. Об этом говорили «Сумрачные людоеды», она подслушала по дороге. Значит, осталось проверить эти три дорожки. Хорошо, что они близки к нашему месторасположению. Джет?       — Хорошо. Я мигом!       Раздался негромкий топот и смазанный силуэт волшебника исчез вдали. Пока Джерар и Джувия объясняли Максу с Биской сделанные выводы, Джет успел проверить две дороги и, запыхавшийся, вернулся к команде.       — Вот здесь… обрыв… — с трудом произнёс маг, указывая дорогу на карте. — А вот здесь… ф-фух… упирается в гору.       — Значит, идём по правой дороге, — уверенно произнёс Джерар. — Все согласны?

***

      Люси улыбалась сияющему Хибики, протягивая ему на подпись бумагу-соглашение об участии в Играх. «Синие Пегасы» пришли первыми, и это была целиком и полностью заслуга Лейтса. Он смог с помощью магии «Архив» отыскать план создания «Небесного Лабиринта» и закачал его в головы своей команде. А потом ещё и провёл друзей такими путями, чтобы не наткнуться ни на одну из команд, высчитывая траектории перемещения и вовремя предугадывая кручение лабиринта.       — Поздравляю вас, — искренне произнесла Хартфилия, указывая команде пегасов на выход из комнаты. — Вам туда. Вы пришли первыми, так что на завтрашнем открытии вас объявят в первую очередь. Расписание испытаний будет вывешено в общем зале у вас в гостиной. И не опаздывать! — шутливо погрозила Люси пальцем.       — Клянёмся придти вовремя, прекрасная леди, — сладким голоском пообещал буквально сияющий Ив, потянув за собой глупо улыбающегося Хибики. Рэн на прощание одарил волшебницу воздушным поцелуем, на что разозлённая чем-то Дженни Реалайт лишь недовольно фыркнула. Ещё один незнакомый Люси участник лишь хмуро кивнул, после чего, зевая, удалился.       Следующей команды пришлось ждать минут двадцать. Но наконец высокие ворота, больше похожие на дверцы кукольного замка, распахнулись, и в приёмную комнату буквально влетели запыхавшиеся маги.       — Раненые или пострадавшие есть? — выпалила заготовленную фразу Люси, раскрывая выданную аптечку, и только потом поняла, кто перед ней стоит: — Ой, привет, ребята!       — Люси?! — реакция у всех хвостатых была примерно одинаковой: лёгкое удивление на чумазых усталых лицах. — А ты тут откуда?       — Меня назначили консультантом на Играх, да и так помогаю. По мелочи, так сказать, — махнула рукой Люси, и взволнованно переспросила: — Так есть у вас раненые, м?       — Нет, все целы, — отчиталась Биска быстрым тоном, чтобы успокоить подругу, и тут же с непередаваемой надеждой и ожиданием в голосе спросила: — Так мы первыми пришли, да?       — К сожалению, нет, вы вторые. Первыми были наши любимые «па-а-арни», — попыталась Хартфилия скопировать интонацию Котобуки, ставшего мастером Пегасов и потому не появившегося на соревнованиях, — из «Синего Пегаса». Я и сама очень удивилась но, как оказалось, их провёл по верной дороге Хибики. «Архив» сильно облегчил задачу.       — Ну вот, — искренне огорчился Макс, взъерошив и так растрёпанную шевелюру. — А мы так старались…       Реакция Джувии была более бурной.       — Вот блядь!       Немое изумление присутствующих было ей ответом.       — Ну что, Джувии и выругаться нельзя, особенно когда есть такой веский повод? — обиженно выпалила Локсар, топнув от переизбытка чувств ногой в потрёпанном сапожке. — Тем более, мы все так старались, работали на износ, собрали все частички карты, оббегали пол-лабиринта и самолично вынесли большую часть команд-участников… Джувия считала! Мы! Победили! Тридцать! Две! С половиной! Команды!       — С половиной? Это как? — старательно переводя тему спросила Люси.       — «Лесные Духи» сами свалились с дорожки, но во время сражения с нами, — вполне спокойно отозвалась Джувия, но тут же вернулась к своему прежнему тону. — Это нечестно! И обидно! И… и… и разочаровывающе, вот!       — Идите отдыхать уже, — покачала головой Люси, сдерживая смех. Огорчённая мордашка Джувии напоминала рожицу маленького ребёнка. Пятно грязи, растрёпанная причёска и надутые губы лишь усиливали совпадение. — Только здесь распишитесь… да, разрешение. Итак! Вам нужно хорошенько выспаться. Завтра будет трудный день. Расписание турниров вывесят в вашей гостинице в общей комнате, испытание начинается в три часа. Не проспите! А теперь — вперёд! В кровать.       — Есть идти в кровать! — шутливо козырнула Биска — единственная, кто выглядел бодрой и весёлой среди команды «Хвоста Феи». Будто здесь Хэппи, он бы непременно выдал нечто вроде: «Так Биска же!».       Однако сейчас этот непоседливый иксид вместе с остальными искал потерявшихся товарищей на острове Тенрю, чтобы как можно скорее вернуться домой.