Семь долгих лет

      Крики восторженных зрителей шумными всполохами звука вздымались с переполненных трибун и тонули в лавине парящих воздушных шаров, смешавшихся в единый красно-синий водоворот. По рядам сновали пронырливые торговцы, сбывая столь необходимый в жару товар: мороженное и прохладительные напитки. Выделялись белыми пятнами пока ещё пустые флажки и транспаранты, заколдованные так, чтобы по приказу покупателя раскрасится в нужные цвета.       Гремела сильная, торжественная музыка, сливаясь с людским гулом и после пяти секунд прослушивания уходя на задний план. Суетливо налаживались каналы видеосвязи между ареной и экранами, раскиданными по всему Фиору: от, собственно, арены Домус Флау, до портового Харгеона. Недовольно ругались техники, старательно заколдовывая лакримы-передатчики и костеря на чём свет стоит глупое начальство, пустившее их в центр управления в последний момент.       Но вот утихли громыхания музыки, умолкли в ожидании люди, приготовившись слушать, и только далёкий звук лопающихся воздушных шаров нарушал тяжёлую тишину напряжения.       — Мы рады приветствовать вас! — уверенно зачитывал подготовленную речь Чапати Лола, склонившись над микрофоном. Он будто бы и не замечал давящей атмосферы ожидания. Его чёрный зализанный парик съехал набок, обнажая блестящую от пота лысину. — В этот торжественный день я должен был рассказать вам о поводе проведения Игр, об их значимости. Но всё это вы и так знаете без меня, так что перейдём к насущным вещам!..       Люси поправила спадающие на мокрые щёки волосы и откинулась на спинку стула, пряча лицо от яркого солнца. Жарко. Даже на специальной трибуне комментаторов стоял сильный зной. Хартфилии оставалось лишь молча жалеть зрителей и волшебников, что будут вынуждены стоять или сидеть прямо на солнцепёке. А всё потому, что гильдия артефакторов не успела вовремя поставить светоотражающий экран, и его установят только к завтрашнему дню. Женщина с завистью посмотрела на сидящего рядом волшебника. Вот уж кому любая температура ни по чём! Хотя, несмотря на то, что его равнодушие к этому адскому пеклу раздражало, Люси была очень рада видеть друга рядом с собой. Так было гораздо спокойнее.       — Итак, Игры начнутся с минуты на минуту. Я — ваш ведущий, Чапати Лола! И сегодня у нас очень интересные гости. Оба они мастера одной и той же гильдии — действующий и в отставке — оба имеют ордена Розы первой степени, оба не раз встречались с драконами, оба являются очень известными и деятельными личностями! Позвольте же представить их. Рядом со мной — бывший мастер гильдии «Хвост Феи», журналист на полставки и общественный деятель, госпожа Люси Хартфилия!       Женщина, отреагировав на своё имя, улыбнулась и помахала рукой публике. Изображение, пойманное летающий камерой, тут же переместилось на экраны. Послышались аплодисменты, и вдруг на их фоне прозвучало еле слышно «Круть!». Люси присмотрелась — и в самом деле, на одной из трибун восседал Джейсон с камерой. Надо же, ему удалось пробиться на Игры!       — Прошу любить и жаловать! — добавил Лола и еле заметно кивнул сидящей рядом женщине, разрешая говорить.       — Для меня большая честь присутствовать здесь в качестве консультанта, — мягко ответила Люси, старательно контролируя улыбку. — Надеюсь, что мы с вами увидим воистину потрясающее зрелище, дорогие зрители. Я буду готова всегда всё разъяснить, если потребуется.       Чапати красноречиво посмотрел на Хартфилию, показывая, что больше ей говорить нельзя, и принялся снова говорить в своей обычной манере: выстреливая слова со скоростью пулемётной очереди, но так, что все удивительным способом всё понимали. За то время, пока говорила Люси, ему удалось незаметно поправить съехавший парик, и теперь он выглядел подобающе.       — Рад представить вам волшебника первой категории второго уровня, пятого мастера волшебной гильдии с боевым направлением «Хвост Феи», господина Грея Фуллбастера! — фамилия мага потонула в аплодисментах. Особенно старались фанатки, которых не отвадила даже помолвка с Локсар. Но и среди мужчин нашлись те, кто искренне восхищался волшебником. — Рад вас видеть здесь, господин Фуллбастер.       — Взаимно, — коротко ответил Грей, еле заметно улыбаясь. Несколько девушек восторженно вздохнули, считая, что эта улыбка предназначалась именно им.       — Итак, участники выходят! — объявил Чапати, когда улеглись восторги зрителей. Над стадионом повисло напряжённое молчание: каждый болельщик выискивал взглядом своего кумира. Лола мастерски выдержал паузу и начал перечислять прошедшие в финал команды: — Команда, которая пришла к финишу шестой. Дикие парни, известные на весь Фиор своей силой и мужественностью! «Четырёхглавый Цербер»! Баккус Грох, Новали, Варкрай, Ягер и-и-и Семмес!       Громкий крик «Дикая… четвёрка!» взрывной волной прокатился по трибунам, поддерживаемый не менее чем сотней болельщиков. Команда вышла клином, выставив впереди самого известного и сильного своего мага — Баккуса Гроха, который охотно салютовал и шутливо кланялся всем желающим, пока стоящие по бокам от него маги громко выкрикивали свой неизменный девиз, потрясая кулаками. На поясе у мага красовался чехол с бутылкой.       — А дальше у нас самая женственная команда, занявшая пятое место в отборочном турнире «Небесный Лабиринт»! Встречайте — опасные красотки, «Пята Русалки»! Беф Вандервуд, Ирис Кант, Рисли Лау, Миллианна и-и-и Кагура Миказучи!       Людская масса окрасилась в зелёный цвет — это расцвели зеленью флаги с символикой единственной женской гильдии королевства. На гигантском транспаранте, захватившем собой целый ряд, отчаянно сияла изумрудная надпись: «Не стоит недооценивать русалок!». Стоит ли упоминать, что прелестных волшебниц зрители встречали одобрительными криками? Особенно старалась мужская часть, рукоплеща и чуть ли не прыгая на арену. Фанатов, всё-таки пытавшихся пролезть к кумирам, сдерживало кольцо стражей и магический щит.       — Четвёртое место. Одна из старейших и известнейших гильдий Фиора с Джурой Нексисом в качестве мастера, полная ярких и интересных волшебников — «Чешуя Ламии»! Шерри и Шерия Бленди, Тоби Хорхорота, Юка Сузуки и-и-и Леон Бастия!       Грей немного привстал со стула, разглядывая экраны, на которых отражались улыбающиеся и махающие руками в приветствии участники Игр. В его почти чёрных глазах отразились недоверие и укоризна.       — Не ожидал, не ожидал, — негромко пробормотал он, усаживаясь на место и возвращая на лицо каменное спокойствие с ноткой доброжелательности, но Люси услышала его слова.       — Что-то не так? — тихо спросила она, чтобы не отвлекать Чапати и рукоплещущую публику.       — Я не думал, что они допустят к Играм Шерри, она же ещё совсем ребёнок, — быстро ответил Грей и мягко улыбнулся, увидев, что на экраны транслируется его лицо крупным планом — настала пора называть другие гильдии, и внимание постепенно переводили на комментаторскую трибуну.       — Третьими стали подающие надежды новички, гильдия с агрессивным названием и невероятными волшебниками. Давайте все вместе поприветствуем их! «Саблезубый Тигр»! Орга Нанагир, Минерва Орланд, Юкино Агрия, Роуг Чени и-и-и Стинг Эвклиф!       Люси показалось, что она сейчас потеряет слух — так громко приветствовали магов зрители. В небо взлетели два сгустка магии — чёрный и белый. С хлопком они сложились в большой знак названной только что гильдии. Люси присмотрелась к Тиграм. В центре — эффектная девушка в синем платье, по бокам от неё — знакомые ей по интервью убийцы драконов, Стинг Эвклиф и Роуг Чени. Орга Нанагир запускал в небо зелёные молнии, которые окрасили небо яркими вспышками, а маленькая девчушка в белом просто стояла примерно в метре от Роуга, опасливо на него косясь.       «Та самая заклинательница звёздных духов. Говорят, у неё есть золотые ключи, — вспомнила Хартфилия, автоматически хлопая в ладоши и улыбаясь. — Интересно будет взглянуть на её бой».       — Вторыми к финишу пришли они! Некогда — сильнейшая гильдия Фиора, семь лет назад пережившая страшную катастрофу. Оправились ли маги после неё, готовы ли они вернуть себе звание сильнейших? Давайте узнаем, как же себя проявят волшебники «Хвоста Феи»! Макс Алорс, Джет, Биска Коннел, Джерар Фернандес и-и-и Джувия Локсар!       Как оказалось, не только «Саблезубый Тигр» придумал оригинальное приветствие. Сначала в небе расцвёл золотой лилией знак «Хвоста Феи», сотворённый из воды и песка, вокруг которого затанцевали созданные Джераром сияющие феи. Дождавшись, пока знак покажут на экранах крупным планом, Биска быстро достала из пространственного кармана заранее приготовленный пистолет и запустила прямо в знак сноп разноцветных искр, которые, на миг зависнув в воздухе, опали на землю, словно осенние листья, оставляя после себя чётко видимый след.       — Прекрасно! — оценил зрелище Чапати, переждав восторг зрителей. — Но нас ждёт следующая команда. Они стали победителями отборочного тура, быстрее всех разгадав загадку лабиринта! Самая известная и… — Лола на секунду замялся, — гламурная гильдия Фиора! Встречайте! Перед вами «Синий Пегас»! Ив Тилм, Хибики Лейтс, Рен Акацуки, Тотомару и-и-и Дженни Реалайт!       Девушки на трибунах завизжали, почти выпрыгивая из своих нарядных платьев. Взмыли в воздух транспаранты и флаги. Наряженные в официальные костюмы пегасы раздавали воздушные поцелуи, кланяясь и старательно строя глазки всем, кому можно. Джувия замерла, вцепившись в руку Джерара — это был тот самый Тотомару, бывший маг «Фантом Лорда». Она знала, что бывший товарищ стал учителем, и не ожидала увидеть его на Играх, да ещё в таком виде. Отросшие чёрно-белые волосы струятся по спине, собранные в низкий хвост, на лице — уверенная ухмылка, а обычный для «Синего Пегаса» официальный чёрный костюм сидел просто идеально.       Стоит ли говорить, что знак «самой гламурной» гильдии состоял из огня?       Но вот с хлопком материализовался талисман Великих Магических Игр — великолепный Мато. На его лице-тыкве застыла добродушная улыбка. Мелкий мужичок в костюме поклонился, подметая пол своей шляпой и, подмигнув Чапати, пискляво произнёс:       — Приветствую вас на Играх, дамы и господа, — талисман склонил голову и застыл, словно прислушиваясь к аплодисментам. — Я хочу объявить правила Игр, кабо. Слушайте меня внимательно, потому что за малейшее нарушение правил вас выкинут вон. Итак! Игры разделены на пять дней, с двумя турнирами в день. За каждый турнир команды получали очки в зависимости от места: первое место — десять очков, второе место — восемь очков, третье место — шесть очков, четвёртое место — четыре очка, пятое место — два очка и шестое место — ноль очков. Вы запоминаете, кабо? За бои победившая команда получает десять очков, а если ничья, то обе команды получают по пять очков, — Мато сделал паузу, давая слушателям осознать и запомнить сказанное, и вскоре продолжил: — Сами бои проводятся на основе голосов зрителей. Если противник не способен участвовать в течение тридцати минут, то другая команда становится победителем. И сегодняшнее испытание — «Прятки»! Пусть каждая команда выберет волшебника, который будет участвовать, а потом я объясню суть испытания, кабо. Давайте, давайте, не зевайте, кабо!       Команды, за то время, пока Мато объяснял правила, успели забраться на выделенные для них балконы и развесить знамёна. «Хвост Феи» притащил с собой ещё и навесы, так что феи располагались с комфортом в тени, на плетёных стульях. Грей заметил Альзака, подающего Аске с Заком стакан с соком. Да, во время Игр многие будут завидовать им… хорошо, что завтра он сам окажется рядом со своими. Так спокойнее.       — Итак, участники выбраны! — провозгласил Чапати. — От «Четырёхглавого Цербера» — Новали, от «Пяты Русалки» — Беф Вандервуд, от «Чешуи Ламии» — Шерри Бленди, от «Саблезубого Тигра» — Орга Нанагир, от «Хвоста Феи» — Биска Коннел, от «Синего Пегаса» — Ив Тилм! Что вы скажете насчёт участников, Люси?       — Сложно что-то предполагать, не узнав сути испытания, — пожала плечами Хартфилия. — Но я уверена, что эти маги проявят себя более чем достойно.       — Грей?       — Я, пожалуй, поддержу Люси в её выводе. Слишком мало информации, чтобы что-то говорить наверняка.       — Давайте же узнаем правила «Пряток», дамы и господа! — кивнул Мато Лола, после чего отключил микрофоны — это требовалось для безопасности, потому что техники-маги начинали свою работу именно сейчас.       — Итак, я объясняю подробно, но только один раз, кабо! Прошу вас, участники, слушайте внимательно! — предостерёг Мато. — В этом соревновании участники стартуют с разных мест города, который был создан с помощью Магии, но сам город в это время начинает заполняться их клонами! — тут же в центре арены материализовался маленький город, по улицам которого шагали клоны магов с равнодушными лицами и деревянными, скованными движениями. — Цель испытания — вычислить противника среди копий и выбить его, ка-або! Маг получает одно очко, когда нападает на своего врага, и теряет одно очко, когда на него нападает враг… или же когда сам участник нападает на клона. Запомните это и будьте осторожны и внимательны, кабо! После десяти секунд после попадания, маг, который выбыл, возвращается в другой район города. Эта «перезагрузка» не ограничена, она длится, пока не истечет лимит самого соревнования. Победителем является тот человек, который набрал больше всех очков за 30 минут. Всё просто, кабо! Напоминаю, что удары должны быть не в полную силу, хватит простого толчка. Госпожа Коннел, кабо, вам я разрешаю использовать не патроны, а шарики с краской. Есть у вас такие? — дождавшись, пока Биска не кивнёт в ответ, Мато продолжил: — Комментаторам разрешается говорить всё, что покажется нужным, потому что участников от публики ограничивает звукоизоляционный щит. Да начнётся первое испытание, кабо!       Участники бросились в город. Время пошло.

***

      На Биске были чёрные сапоги до колена, такого же цвета бриджи, фиолетовая майка и чёрный жакет, на котором красовалась белая метка гильдии. Спрятаться в такой одежде было бы довольно проблематично, если бы не клоны, поэтому Коннел лишь порадовалась, что не надела любимую ковбойскую шляпу, потуже затянула простой хвост, спускающийся до пояса, и, повторяя деревянные движения клонов, двинулась искать место для засады. Снайпер она или нет, в конце-то концов?       Найти удобный чердак получилось минут за шесть. Всё это время Коннел старательно копировала клонов и выискивала других участников. К сожалению, она лишь раз наткнулась на «жертв», да и то во время боя — Вандервуд и Тилм исчезли одновременно, так как выпустили заклинания в один и тот же миг.       Пристроившись у окошка, которое выходило на большую площадь, Биска достала из пространственного кармана любимую снайперскую винтовку — «Виктория Бэлл» — и принялась её устанавливать. Она почти не волновалась, разве что лёгкая тревога заставляла чаще биться сердце. Но жизнь боевого мага приучила Коннел скрывать свои страхи.       Зелёная молния разрешала пространство с громким щелчком.       — Твою мать! — выругался самый настоящий Орга Нанагир, глядя на испарившуюся копию Новали. Биска нацелилась на широкую грудь тигра — не так эффектно, как попадание в голову, но гораздо надёжнее. Да и не хотелось бы нечаянно выбить парню глаз ради какого-то соревнования.       Маг вертел головой, без признака страха и попыток скрыться выискивая участников в толпе клонов. «Раз, два, три, — отсчитала про себя Биска привычные движения — прицелиться, нащупать спусковой крючок, пустить магию по механизму. — Сейчас!».       Огра пошатнулся и исчез спустя секунду после того, как по его обнажённой грудной клетке расплылось пятно красной краски. Коннел заметила дёрнувшуюся от неожиданного звука выстрела Шерри Бленди и без малейшего сожаления повторила процедуру — прицел, выстрел, красный шарик разбивается о тело волшебницы и она пропадает в сиянии магии.       «Нужно сменить позицию, — подумала снайперша. — Вдруг кто заметил».       Спустя минуту волшебница «Хвоста Феи» уже притаилась за большими цветочными горшками на светлой лоджии у дома, стоящего напротив того, откуда Биска стреляла в Оргу и Шерри, приготовившись ждать. У неё уже было два очка, и это приятно грело душу.       За те десять минут что она провела, скучая, Орга успел несколько раз «выбить» Новали и Беф Вандервуд, но и сам попался в ловушку Шерри — девушка сумела подчинить себе клонов, и они попросту задавили убийцу богов своей массой. Беф выяснила, что лёгкий удар морковкой клона не развеет, а вот живой человек от него чуть дёрнется, и вовсю этим пользовалась.       А Ив Тилм обнаружил, что у клонов при резком похолодании не идёт пар изо рта, в отличие от живых участников. На свою беду он воспользовался своей догадкой на той самой площади, где затаилась Биска, чем натолкнул её на мысль использовать снайперку «Браун Фаундер», которая представляла собой помесь винтовки и тепловизора.       Время тянулось невероятно медленно. Биска очень устала, но была довольна собой. Она ни разу не попалась другим магам, зато сама сумела попасть в каждого участника минимум раз. Однако соревнование ещё не окончилось, и потому снайпер всё ещё держалась настороже, пусть это и требовало с каждой секундой всё больше и больше убывающих сил.       Волшебница притаилась на крыше дома, устроившегося подле широкой улицы. Она, кое-как узнав места появления магов после попадания и их последние стратегические задумки, сопоставив всё это пришла к выводу, что сейчас минимум четыре участника будут на этой улице. Так и случилось: убегавший от прущего напролом Орги Ив Тилм влетел в толпу клонов из переулка. Спустя секунду в центре материализовался Новали, включившийся в погоню.       С позиции Биски было хорошо видно, что за «охотой» наблюдает веснушчатая рыжуля-русалка в джинсовом комбинезоне. Оставался лишь один вопрос: где бродит Шерри Бленди? Однако она тоже скоро прибыла к остальным, так же как и Беф, прячась за домами.       Коннел сменила ненужный уже тепловизор на прицел получше, и насторожилась. Вся её интуиция просто кричала, что сейчас произойдёт что-то важное.       Поскользнувшись на созданной Ивом ледяной лужице, Нанагир нечаянно зарядил молнией в клона, из-за чего только больше раззадорился. Парой точных заклинаний он согнал в кучку Тилма и Новали, и уже собирался убить двоих зайцев одним ударом, как был впечатан в стену гигантским кочаном капусты — это вступила в бой Вандервуд.       Не дремлющий Новали хорошенько врезал Иву, не тратя время и силы на заклинания, но удар вышел слишком слабым, и Тилм остался на месте. Тем временем Шерри послала в атаку взятых под контроль клонов, и цербер с пегасом решили, что вдвоём отбиваться от бездушных копий куда проще, особенно если учитывать то, что слишком сильно атаковать их нельзя — снимут очки.       Наблюдающая за всей этой катавасией Биска зло фыркнула — прицелиться никак не получалось, потому что потенциальные «трупы» были либо вне зоны доступа, либо постоянно двигались. Убрав винтовку, она достала два своих любимых пистолета «Виолла» и, молодцевато гикнув, отсалютовала летающей камере, после чего спрыгнула с крыши — благо, магия смягчила последствия падения с третьего этажа — и с удовольствием включилась в бой, мимоходом подумав, что вот в этой ситуацией куда больше подошёл бы Альзак.       Высунувшаяся из-за угла Беф тут же была перекрашена в красный и отправлена на «перезагрузку». Услышавшие звук выстрела мужчины и Шерри тут же заметили Биску, и внезапно все дружно объединились против неё.       «Ну чего же вы меня так не любите? — мысленно ехидничала волшебница, уворачиваясь от молний. — Подумаешь, каждого из вас выбила — а некоторых и несколько раз, да — а сама ни разу не попалась. Так это же не я плохая, а вы идиоты. Думать надо! Думать! А не переть напролом!».       Неожиданно из толпы копий вылетел Ив, и Биска оказалась атакована снежным заклинанием, попав прямо в центр вьюги. Снег лез в глаза и нос, неприятно холодил кожу и таял, вымачивая одежду до нитки.       — Ну всё, побаловались и хватит! — крикнула Коннел, убирая пистолеты. — Перевооружение! Базука!       Уже наводя оружие на Ива, Биска с ужасом поняла, что масштабный взрыв заденет с десяток копий, сведя все её усилия как снайпера к нулю. Видимо, этого и добивался Тилм — заклятие было противным, раздражающим, но не опасным.       — Перевооружение! «Корвана»! Жалящий взрыв!       Прицельная атака слабой взрывной пулей — Биска еле удержалась, чтобы не влить в пулю привычную смертельную дозу магии — заставила Ива раствориться в воздухе и уйти в «перезагрузку». Тут же утихла метель, и Биска успела выбраться из толпы копий на расчищенную заклятиями Орги, гонявшегося за Новали и Шерри, площадь.       — Ну вот мы и остались наедине, — недобро ухмыльнулся Орга, задрав голову, чтобы посмотреть на таймер в небе. — И времени у нас… восемь секунд. Потанцуем?       — Хрен тебе, я замужем, — спокойно ответила Биска и выпустила в Нанагира жаляющую пулю. Она вылетела из дула «Корваны» одновременно с тем, как чёрно-зелёная молния сорвалась с руки Орги. Атаки одновременно достигли своих целей. Пуля впечаталась в грудь Нанагира, молния пронзила тело Биски — и рассыпался искрами искусственный город.       — Испытание «Прятки» объявляю оконченным! — успела услышать Биска перед тем, как её подхватил на руки Альзак.       — Я молодец? — слабо спросила она, заглядывая мужу в глаза.       — Молодец, — подтвердил хриплым голосом Альзак, целуя уставшую женщину в лоб. — Мы с ребятами голоса сорвали, пока болели за тебя.       — А место? — кое-как выговорила Биска, требовательно схватив мужа за ткань жилетки. — Какое место?       — Первое. А теперь отдыхай, — выдохнул Альзак, прижав к себе любимую. — Ты заслужила.

***

      — Шестое место — Орга Нанагир, «Саблезубый Тигр», два очка! Он бы занял более высокое место, если бы не уничтожал столько клонов! Пятое место — Новали, «Четырёхглавый Цербер», три очка! Четвёртое место — Беф Вандервуд, «Пята Русалки», пять очков! Третье место — Шерри Бленди, «Чешуя Ламии», восемь очков! Второе место — Ив Тилм, «Синий Пегас», десять очков! И первое место: Биска Коннел, «Хвост Феи» одиннадцать очков! Будьте осторожны, победители: у занявших последние места ещё есть шанс заменить вас после победы в боях. Объявляют участников: Семмес, «Четырёхглавый Цербер», против Ирис Кант, «Пята Русалки»! Рэн Акацуки, «Синий Пегас», против Джета, «Хвост Феи»! И Юка Сузуки — «Чешуя Ламии», против Роуга Чени — «Саблезубый Тигр»!