The Point Of No Return

      Считается, что англичане - народ консервативный, законопослушный, но вместе с тем просто до тошноты правильный. Создается впечатление, будто бы вся их жизнь прописана в каком-нибудь ежедневнике на целые десятилетия вперед. Наверно отсюда и возникает эта чопорность и неприемлемость любых изменений, так или иначе вклинивающихся в тихую и размеренную жизнь любого добропорядочного англичанина.       Только представьте себе какой переполох в обществе вызвала череда событий, произошедших 31 октября 1981 года! Раз в пол часа все телевизионные передачи прерывались экстренным выпуском новостей, в которых корреспонденты взволнованным голосом вещали о самом настоящем нашествии сов, существ, ведущих преимущественно ночной образ жизни! Но даже ночью повстречать сову - большая редкость, а в тот день они летали в небе над Англией словно типичные городские голуби!       Но это было еще только пол беды. С разных концов страны поступали тревожные сообщения о незаконном использовании пиротехнических средств и... звездопадах. Улицы наводнили странно разодетые люди в длинных темных мантиях. Они поздравляли чуть ли не каждого прохожего, называя этот день великим. Не понятно, какой такой праздник они отмечали, или может быть это было какое-нибудь общество сектантов?       Хотя был и тот, кто явно не хотел быть замеченным. Высокий мужчина в довольно преклонном возрасте, настороженно оглядываясь по сторонам, медленно шел по скалистому берегу вдоль широкой темноводной реки. У него была седая, почти что белая борода и такой длинны, что ею, пожалуй, вполне можно было подпоясаться. Невероятно живые, ярко-голубые глаза ласково смотрели поверх очков-половинок, которые сползли на самый кончик длинного крючковатого носа.       Остановившись у входа в пещеру, он в последний раз оглянулся кругом, чтобы убедиться, что никто не последует за ним, а затем вошел внутрь.       Проход оказался настолько узок, что даже несмотря на свою худобу, старику пришлось пробираться боком. В добавок ко всему, внутри не было ни одного источника света, поэтому он шел на ощупь, полагаясь только на надежность органов чувств и твердость ног.       Постепенно проход стал расширяться, и он решил немного осветить эту мрачную обитель. Он поднял вверх тонкую палочку, но это вовсе не был какой-нибудь жалкий обрубок лесного орешника, эта палочка была волшебной. Старик легко взмахнул рукой, и на самом кончике палочки появился большой световой шар.       И хотя теперь стало довольно просторней и светлей, но возникла еще одна неприятная неожиданность. Пещера имела множество ответвлений, одни из них вели вниз и в самую глубь, другие вверх и, возможно, на поверхность, некоторые соединялись в одно или перекрещивались, образуя еще несколько путей. Все это значительно осложняло задачу, найти верный путь казалось делом невыполнимым. Но, кажется, мужчина точно знал, что ищет, поэтому он выбирал только те пути, что вели вглубь пещеры.       Долго же он плутал по мрачному лабиринту, пока наконец не увидел слабый свет в конце тоннеля и не услышал чьи-то громкие голоса. Его вполне могли счесть за врага и оказать немедленное сопротивление, поэтому старик спрятал волшебную палочку в карман и, приняв дружелюбное выражение лица, шагнул на свет.       Он оказался в просторной комнате, если это, конечно, можно было так назвать. В центре стоял большой деревянный стол, на котором была разложена карта Англии с флажками и фигурками, служившими своего образа отметками стратегически важных объектов. У стен стояли невысокие шкафы, полки которых были наполовину пустыми. В лучшем случае там стояла пара-тройка порядком потрепанных книг, стеклянные колбы, наполненные темными жидкостями, и несколько старых, ржавых монет.       - Куда опять подевалась эта девчонка? - Эхом прокатился грозный женский крик. - Черт бы вас всех побрал, что вы расселись тут? Найдите мне ее! Живо!       Видимо эта женщина была здесь главной, поскольку никому даже в голову не пришло оспаривать ее приказы. В ту самую комнату, в которой все еще стоял старик, вбежало двое мужчин, оба одетые в одежды преимущественно черных цветов.       Один из них был довольно молодого возраста, но волосы, брови и даже ресницы у него уже были такими же седыми, как и борода у старика, хотя тот был, кажется, втрое старше его. Кожа его имела болезненно бледный оттенок, щеки впалые, а под бледно серого цвета глазами пролегали темные круги. Мало вероятно, что столь непривлекательный внешний вид мог стать следствием нехватки витаминов или солнечного цвета. Мужчина определенно был альбиносом.       Что касается второго, то он ничем особо не отличался. Самый обычный мужчина в возрасте сорока лет или что-то около того, кареглазый брюнет с легкой небритостью на лице.       Столкнувшись почти нос к носу с незваным гостем, оба пришли в замешательство, но затем, словно прийдя наконец в себя, они потянулись к ножнам, закрепленным на поясах. Что-то подсказывало, что там были вовсе не безобидные волшебные палочки, действие которых нам уже довелось повидать.       - Нет, нет, я не желаю вам зла, - поспешил их успокоить волшебник. - Я пришел сюда по одному очень важному делу.       - Ты кто такой, старик? - Совсем недружелюбным тоном спросил альбинос. - Чего тебе здесь...       - Заткнись, идиот! - Резко прервал его второй. - Он же сказал, у него дело. Отведи его к Рут и никаких вопросов, это не твоя работа.       Волшебник пошел следом за альбиносом под сопровождением хищных взглядов его напарника. Надо сказать, что общество здесь было явно неподходящим для столь благородного, вежливого и внушающего доверие человека. Другой бы на его месте давно сбежал, но видимо у этого волшебника здесь действительно были свои интересы.       - Я кажется просила тебя найти девчонку, а ты кого привел? - Накинулась на беднягу все та же женщина. - Постойте-ка, это что же сам Альбус Дамблдор к нам пожаловал? Мои глаза ведь не могут меня обманывать.       Владелицей грозного голоса оказалась невысокого роста женщина средних лет. У нее было овальное, немного удлиненное лицо, высокие скулы и черные миндалевидные глаза. Короткие русые волосы ее собраны сзади в высокий хвост. В целом эту женщину можно было бы назвать симпатичной, если бы добрая половина ее лица не была изуродованна красным следом от ожога.       - Нет, разумеется, с вашими глазами все в полном порядке, мисс, - все тем же дружелюбным тоном ответил Дамблдор.       Женщина постояла некоторое время молча, бесцеремонно разглядывая его сверху вниз, а затем произнесла:       - Ну, если вы так в этом уверены... Меня зовут - Рут, Рут Далтон. И это мое убежище.       - О, да, Вы именно та, кто мне нужен. У меня есть к вам весьма выгодное предложение.       Выгода... При одном только этом слове глаза женщины жадно загорелись.       - Предложение? У Вас? Что за дела могут быть у великого Альбуса Дамблдора с людьми столь низкого положения, вроде нас?       - Полагаю Вы уже наслышаны о том, что произошло этой ночью?       - Еще бы! - Воскликнула Рут. - Даже крысам в этой пещере все известно, а уж мне и подавно. Эта мерзкая ящерица наконец-то подохла.       Улыбаясь, Дамблдор взглянул на нее поверх своих очков-половинок:       - Ящерица? Я так понимаю, Вы говорите о Волдеморте?       - О, Вы настолько храбры, что осмеливаетесь называть его по имени.       - У всего должно быть имя, и совершенно глупо бояться произносить его, только лишь потому, что его носитель обладает дурной славой.       - Верно, - кивнула Рут головой в знак согласия. - И что же он убил всех, кто жил в том доме? Как их там, Поттеры, кажется?       - Это и есть причина, по которой я здесь. Да, он хладнокровно убил Лили и Джеймса Поттер, применив одно из запретных заклинаний, но в доме был еще один человек. Их маленький сын, Гарри.       - Полагаю, он без труда расправился и с ним, - небрежно бросила Рут.       - В этом-то и есть вся странность, - продолжил Дамблдор, не обращая внимания на тон своей собеседницы. - Он не смог этого сделать.       - Как не смог? - Она недоверчиво взглянула ему в глаза. - Вы это серьезно? Темный лорд не смог убить какого-то мальчишку?       - Рут резко поднялась на ноги и принялась ходить из стороны в сторону, пытаясь осмыслить только что услышанное. Дамблдор молчал, весело наблюдая за реакцией женщины.       - То есть он хотел убить его, но не смог? Сам мальчик стал его погибелью? Это невероятно! Но постойте, ведь, если Вы здесь, значит, Волдеморт все еще жив.       - Боюсь, это так. Он жив, хотя наверно слаб, и непременно еще вернется.       - А что Вы собственно хотите от нас? Мы не принимали участия в этой войне раньше, не станем и теперь.       - Я не прошу вас сражаться. Я прошу вас защитить Гарри Поттера.       Повисло неловкое молчание. Рут вглядывалась в голубые глаза Дамблдора, пытаясь понять шутит он или нет, но тот был серьезен как никогда. Вдруг ее разразил безудержный хохот:       - Вы просто великолепны, сэр! Пришли с просьбой сохранить жизнь к тем, кто на протяжении всего своего существования только и делал, что заключал контракты на убийство за мешок золотых!       - Я твердо уверен, что тот, у кого хватает мастерства убить, не оставив ни следа после, как никто другой знает как сохранить жизнь, - более настойчиво сказал Дамблдор.       Он был великим волшебником, хотя и немного странноватым, но, если уж принимал решения, то они непременно были успешными. Зная об этой его особенности, уверенность Рут в намерении решительно отказать и спровадить побыстрее мага пошатнулась, к тому же за выполнение контракта им полагалось внушительных размеров вознаграждение.       Ее размышления прервал внезапно вошедший альбинос. Он держал за ухо девочку лет двенадцати, отчаянно пытавшуюся вырваться из его костлявых пальцев. Платье, которое на ней было надето, испачкалось в грязи и в некоторых местах несколько раз порвано и заштопано чей-то грубой рукой, носки черных кожаных сапог протерты почти насквозь.       У девочки были длинные черные, как смоль, волосы, небрежно заплетенные в две неровные косички. От непрекращающихся рыданий губы и нос ее опухли и покраснели. Несмотря на то, что она была еще ребенком, медового цвета глаза смотрели совсем не по-детски, в них было столько ненависти к окружающим, сколько не было ни у одного взрослого обитателя этой пещеры.       - Мы нашли ее, - запыхавшимся голосом сказал альбинос.       Но Рут ничего не ответила ему и даже не попыталась спасти девочку. Вместо этого она повернулась к Дамблдору и поспешно произнесла:       - Мы беремся за этот контракт.       Но теперь тот не слушал ее. Он осуждающе взглянул на женщину и резко поднялся на ноги.       - Что это такое? - Возмутился он. - Отпустите девочку немедленно, ей же больно!       - О, поверьте, сэр, она не стоит того, - усмехнулась Рут, но небрежным жестом все же приказала отпустить девочку, которая тут же скрылась в верхних комнатах. - Беспризорница. Мать бросила, а отец слишком занят собственной карьерой, чтобы воспитывать ее. В итоге от ее бесконечных проделок страдаем все мы. Но Вы, кажется, уже получили ответ. Мы принимаем Ваше предложение, но свяжемся с Вами чуть позже, чтобы обсудить условия нашей сделки. Думаю, на этом все. До свидания, сэр.       На этом разговор был закончен, и Рут велела альбиносу проводить Дамблдора к выходу. Когда же тот вернулся назад, то тут же принялся расспрашивать ее о том, кто был этот человек, что он сказал и что за предложение было у него.       - Что ты задумала, Рут? - Подозрительно сощурив глаза, спросил он.       - Пусть этим делом займется эта девчонка. Оно такое же глупое и бесполезное, как и она сама. Но по крайней мере она будет меньше попадаться мне на глаза.       - Ты прекрасно знаешь, что Виктор не позволит тебе этого сделать. Девчонка сначала должна закончить образование и только потом приниматься за нашу работу.       - Никто и не требует от нее сиеминутного выполнения, - фыркнула Рут. - Контракт действует в долгосрочной перспективе.