Дочь зимы

Носиться за годовалым эльфийским ребенком, который активно познает мир — то еще удовольствие. Особенно за таким, который, стоит на мгновение отвернуться, как он уже умчался на другой конец полянки, шлепнулся в заросли черники и что-то тянет в рот. — Что там у тебя, Листик? Черничка? Вкусная? Вот ты весь перемазался… Устал? Нисс взяла кроху на руки, тот хныкнул, заерзал, устраиваясь поудобнее, и, опустив голову матери на плечо, тихонько засопел. Нисс отнесла задремавшего малыша в дом и уложила в кроватку. Сама же взяла спицы c шерстяными нитками и устроилась с вязаньем в кресле-качалке у узкого, больше напоминающего бойницу, окошка. Солнце уже клонилось к верхушкам деревьев, и стоило поймать немного вечернего света. Здесь, в лесном уделе, Нисс почему-то чувствовала себя гораздо лучше, чем во дворце, и когда Трандуил, вот как сейчас, надолго уезжал по делам, стремилась перебраться на это время в родной дом. Король не возражал. И хотя упавшая тень превратила зеленый лес в сумеречный, здесь, на севере, было спокойно. Достаточно спокойно. Конечно, они с Листиком были тут не одни. Клановый дом это скорее целое подворье и, при необходимости, маленькая крепость. Правда, почти опустевшая в это время года. Мужчины — кто на сплаве, в лесной страже, кто на охоте, дома — женщины поддерживающие хозяйство, да обычно присматривающие за детьми. Вот только детей с каждым годом все меньше и меньше. Листик — первый, точнее, последний маленький ребенок в клане за десяток лет, а ведь когда-то… Зловещая тень пугает и тревожит обитателей зеленого леса, и все больше из них предпочитают не рисковать и откладывать рождение малышей на потом. Нисс вздохнула — все у нее не как у нормальных эльфов. И почему они с Илле так тянули с этим делом? Теперь вот… А может, просто судьба? Отпуская жену к родичам, Трандуил, правда, настоял, чтобы с Нисс всегда были рейнджеры из личной охраны. Но эти ребята по молчаливому соглашению лишний раз не показывались на глаза. Хотя Нисс знала, что если понадобится помощь — они рядом. За этими размышлениями Нисс почти довязала резинку для детского носочка, различать узор в сумерках становилось все сложнее, и все чаще отчаянно зевалось. В конце концов, молодая мама тоже задремала. *** Разбудили Нисс крики, отчаянный детский плач и запах гари. Нисс не сразу поняла, где горит, и что происходит, когда дверь распахнулась и в комнату, размахивая топором, ворвался здоровенный кривоногий орк. Нисс только краем сознания успела отметить, как орк повернулся в сторону кроватки с плачущим Листиком и траекторию занесенного оружия, а в следующее мгновение она одним прыжком оказалась между орком и кроваткой, и резким движением на всю длину вогнала не ожидавшему такой прыти противнику в глаз все четыре вязальные спицы. Топор с глухим лязгом упал на пол. Орк умер мгновенно. А Нисс подхватила на руки перепуганного ребенка, сунулась было в коридор, но там с одного конца неслись гортанные орочьи крики, а в другом полыхало пламя. Нисс вернулась в комнату, задвинула засов на двери, затем ногами вышибла оконную раму, прижимая к себе Листика, выпрыгнула на улицу и бросилась подальше от горящего дома. Отбежав в сторону, почти сразу наткнулась на тело рейнджера. Черная орочья стрела пробила эльфу глаз. Быстрая смерть. Нисс задохнулась — что же делать? Бежать? Бессмысленно, догонят. И если у нее и будет шанс выжить, бывало, что эльфиек считали ценным трофеем, то Листика убьют наверняка. Никто не берет в плен младенцев. Значит, пора вспомнить, кто ты такая и что ты умеешь, Нисс Ривириэль. Королева лесных эльфов. Подбежав к большому дубу, эльфийка прижала ладонь к дереву и прошептала несколько слов. Мощный ствол раскрылся, словно дерево развело руки в объятиях, Нисс опустила туда ребенка, прошептав Листику: — Лежи очень тихо, малыш. И, отпрянув в сторону, провела по шершавой коре рукой. Дуб сомкнулся, как будто и не было ничего. А Нисс подошла к телу стражника и забрала у него кинжалы, лук и колчан со стрелами. Сдаваться без боя Дочь Зимы не собиралась… *** Осанвэ, отчаянный призыв о помощи, застал Трандуила на южной дороге. Король практически мгновенно развернул свой отряд и понеся на север. Беда. И, все же, даже с безумной безостановочной скачкой на место событий он успел только на третий день. Подворье догорало. Поляна была усыпана трупами, следами, Трандуил метался от одного к другому, с ужасом ожидая увидеть родное лицо и… не находил. Пока не услышал слабое, еле слышное хныканье, откуда-то со стороны большого дуба. От волнения сообразил не сразу, выкрикнул раскрывающее заклинание и поймал выпавшего на руки Листика. Живой… Прижал к себе сына и без сил опустился на траву. Листик. Три дня в схроне. Почему губы такие синие? Сорвал с пояса фляжку с водой. Расплескивая, влил ребенку в рот несколько капель. Только держись, малыш. Живой. Держись. Не выпущу из рук. Малыш уже не плакал. Только всхлипывал, уткнувшись лицом в отцовский камзол. А Трандуил обнимал его, гладил по спине и боялся выпустить из рук даже на мгновение. Сколько они так просидели, Трандуил не помнил. Пока к королю не подошёл капитан Лесной Стражи. — Тело королевы не обнаружено, — коротко доложил рейнджер, — но есть след банды. Орки ушли в сторону Мглистых гор. И у них были пленники. Трандуил смог только кивнуть. — Следопытов за ними. Найдите…